Fleuves et lacs du monde

La Terre est communément décrite comme la planète de l'eau, et pourtant le volume d'eau disponible pour la vie terrestre est extraordinairement faible. Selon l'United States Geological Survey, moins de trois pour cent de l'eau présente sur Terre est douce, et l'écrasante majorité de cette eau douce est emprisonnée dans les glaciers, les calottes polaires et les eaux souterraines profondes. Seulement environ trois dixièmes d'un pour cent de l'eau totale de la Terre se présente sous forme d'eau douce de surface accessible, et cette mince part se répartit entre fleuves, lacs, réservoirs et zones humides. Toute civilisation, toute culture, toute forêt et toute espèce d'eau douce dépend de cette mince couche liquide.

Les fleuves sont des systèmes en mouvement qui transportent l'eau, les sédiments, les nutriments et la chaleur depuis les hauteurs vers les océans, les mers intérieures ou les bassins endoréiques. Les lacs sont des étendues d'eau stagnante qui collectent et stockent ce que leur apportent les fleuves, les pluies, les sources et les glaciers. Ensemble, ils forment un système circulatoire planétaire qui régénère les sols, fait circuler le carbone et l'azote, et porte la chimie des continents jusqu'à la mer. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement décrit les écosystèmes d'eau douce comme les plus diversifiés par unité de surface sur Terre.

Ces systèmes d'eau douce accomplissent un travail concret à toutes les échelles. L'eau potable municipale, l'irrigation pour la production alimentaire, l'eau industrielle de process, la navigation intérieure, la production hydroélectrique, les pêcheries commerciales et de subsistance, le tourisme et les loisirs dépendent tous des fleuves et des lacs. Ils assurent également des fonctions écologiques difficiles à remplacer : le cycle des nutriments dans les plaines inondables, la recharge des nappes phréatiques, la régulation climatique par évaporation, et l'habitat des oiseaux migrateurs, des amphibiens, des poissons et d'innombrables invertébrés.

Cet article est l'un des plusieurs textes complémentaires disponibles. Les lecteurs intéressés par la partie salée de l'hydrosphère pourront se reporter à l'article Océans et mers du monde, tandis que ceux qui souhaitent en savoir plus sur les communautés vivantes que l'eau douce entretient trouveront des informations pertinentes dans Biomes et écosystèmes. Le texte qui suit se concentre sur les fleuves et les lacs eux-mêmes, leur géographie, leur gouvernance et leur avenir.

Le Nil et l'Amazone sont les deux fleuves couramment classés au premier rang mondial, et leur ordre dépend de la méthodologie retenue. Le Nil, qui coule vers le nord à travers onze pays africains depuis ses sources dans les hautes terres d'Afrique orientale jusqu'à la mer Méditerranée, est traditionnellement cité à environ 6 650 kilomètres. L'Amazone, qui draine le versant est des Andes à travers l'intérieur de l'Amérique du Sud jusqu'à l'océan Atlantique, est souvent cité à environ 6 400 kilomètres, bien que des relevés remontant ses sources jusqu'au sud du Pérou et prolongeant le chenal à travers l'estuaire du Pará portent ce chiffre au-delà de 6 900 kilomètres. Ce débat rappelle que la longueur d'un fleuve n'est pas une grandeur physique fixe, mais une convention cartographique.

Derrière ce duo de tête, le Yangtsé en Chine est le plus long fleuve coulant entièrement dans un seul pays, avec environ 6 300 kilomètres, et draine un bassin d'environ 1,8 million de kilomètres carrés abritant plus de 400 millions de personnes. Le système Mississippi-Missouri aux États-Unis s'étend sur environ 6 275 kilomètres et draine quarante et un pour cent des quarante-huit États continentaux. Le système Ienisseï-Angara en Sibérie, alimenté par le lac Baïkal, mesure environ 5 539 kilomètres.

D'autres géants complètent le top dix selon la plupart des classements. Le fleuve Jaune, ou Huang He, serpente sur environ 5 464 kilomètres à travers le nord de la Chine et transporte la charge en sédiments la plus élevée de tous les grands fleuves. Le système Ob-Irtysh en Sibérie occidentale s'étire sur environ 5 410 kilomètres. Le Paraná en Amérique du Sud, le Congo en Afrique centrale et l'Amour à la frontière russo-chinoise dépassent tous les 4 400 kilomètres. La superficie du bassin versant, plutôt que la longueur seule, reflète souvent mieux l'empreinte écologique et économique d'un fleuve : l'Amazone draine environ sept millions de kilomètres carrés, le Congo quatre millions, et le Mississippi-Missouri trois millions.

L'Afrique compte quatre systèmes fluviaux d'envergure mondiale. Le Nil est l'artère culturelle et économique de l'Afrique du Nord-Est, partagé par l'Égypte, le Soudan, le Soudan du Sud, l'Éthiopie, l'Ouganda et sept autres États. Le Congo, au cœur du continent, possède le deuxième débit le plus important de tous les fleuves de la planète et draine la plus grande forêt tropicale du monde en dehors de l'Amazonie. Le Niger traverse l'Afrique de l'Ouest sur environ 4 180 kilomètres, et le Zambèze coule vers l'est à travers l'Afrique australe, formant les chutes Victoria à la frontière Zambie-Zimbabwe avant d'atteindre l'océan Indien.

L'Asie abrite les bassins fluviaux les plus densément peuplés de la planète. Le Yangtsé et le fleuve Jaune sont au cœur de la civilisation chinoise. Le Mékong descend du plateau tibétain à travers six pays jusqu'à la mer de Chine méridionale, soutenant des pêcheries intérieures qui nourrissent des dizaines de millions de personnes. Le Gange, l'Indus et le Brahmapoutre drainent l'Himalaya à travers l'Inde, le Pakistan, le Népal, le Bhoutan et le Bangladesh, irriguant la plus vaste région agricole contiguë de la Terre. Le Tigre et l'Euphrate, qui prennent leur source dans les montagnes de l'est de la Turquie et se rejoignent avant d'atteindre le golfe Persique, traversent l'Irak et portent l'héritage hydrologique de l'ancienne Mésopotamie.

L'Europe est drainée par une série de fleuves de taille moyenne qui ont façonné sa géographie économique depuis des siècles. La Volga, qui coule des collines du Valdaï jusqu'à la mer Caspienne, est le plus long fleuve d'Europe avec environ 3 531 kilomètres et draine les deux tiers de la Russie européenne. Le Danube prend sa source dans la Forêt-Noire en Allemagne et traverse ou longe dix pays avant de se jeter dans la mer Noire, ce qui en fait le bassin fluvial le plus international du monde. Le Rhin relie les Alpes suisses à la mer du Nord et reste l'une des voies navigables intérieures les plus fréquentées de la planète. Le Dniepr traverse l'Ukraine en diagonale sur son chemin vers la mer Noire.

L'Amérique du Nord est structurée autour de plusieurs systèmes à l'échelle continentale. Le Mississippi et son principal affluent, le Missouri, intègrent l'intérieur des États-Unis. Le Saint-Laurent draine les Grands Lacs jusqu'à l'Atlantique et, avec la Voie maritime du Saint-Laurent, relie l'intérieur de l'Amérique du Nord au transport maritime océanique. Le Mackenzie achemine les eaux du nord-ouest du Canada jusqu'à l'océan Arctique. Le Colorado draine le sud-ouest américain sous une forte pression d'allocation, et le Rio Grande forme une grande partie de la frontière entre le Texas et le Mexique.

L'Amérique du Sud est dominée par trois systèmes. L'Amazone forme une catégorie à part entière. Le système Paraná-Paraguay relie le Brésil, le Paraguay et l'Argentine et se déverse dans l'estuaire du Río de la Plata. L'Orénoque, au Venezuela et en Colombie, relie les Andes à la mer des Caraïbes à travers une vaste plaine d'inondation saisonnière appelée les Llanos. L'Australie, en revanche, ne possède qu'un seul système fluvial à l'échelle continentale : le Murray-Darling, dans le sud-est du pays, principale source d'eau d'irrigation de la nation.

La mer Caspienne, bordée par la Russie, le Kazakhstan, le Turkménistan, l'Iran et l'Azerbaïdjan, est la plus grande étendue d'eau fermée du monde. Couvrant environ 371 000 kilomètres carrés, elle est plus grande que l'Allemagne et présente une superficie d'environ quarante pour cent supérieure à celle de tous les autres lacs de cette liste réunis. Ses eaux sont saumâtres plutôt que douces. La question de savoir si la mer Caspienne est formellement un lac ou une mer est débattue depuis des décennies, cette classification ayant des conséquences sur les frontières maritimes et les droits sur les ressources ; les cinq États riverains sont finalement parvenus en 2018 à une convention-cadre qui la traite comme un cas particulier en droit international.

Les Grands Lacs laurentiens d'Amérique du Nord constituent, collectivement, le plus grand système d'eau douce du monde par superficie. Le lac Supérieur, avec environ 82 100 kilomètres carrés, est le plus grand lac d'eau douce par superficie de la planète. Le lac Huron, le lac Michigan, le lac Érié et le lac Ontario complètent le système, et les cinq lacs réunis contiennent environ 21 pour cent des eaux douces de surface mondiales. Ils sont gérés conjointement par les États-Unis et le Canada par l'intermédiaire de la Commission mixte internationale, dans le cadre du Traité des eaux limitrophes de 1909. Le Great Lakes Environmental Research Laboratory de la National Oceanic and Atmospheric Administration surveille les niveaux d'eau, la couverture glaciaire et la santé des écosystèmes.

Le lac Baïkal, dans le sud de la Sibérie, est le lac d'eau douce le plus profond et le plus volumineux de la Terre. C'est un lac tectonique formé dans un rift continental, âgé d'environ 25 millions d'années, qui contient près d'un cinquième des eaux douces de surface non gelées de la planète. Les trois grands lacs du Rift est-africain — le Tanganyika, le Malawi et le Victoria — forment ensemble la deuxième plus grande concentration d'eau lacustre sur Terre. Le lac Victoria est le plus grand par superficie, tandis que le Tanganyika est le deuxième lac le plus profond au monde après le Baïkal et abrite une concentration exceptionnelle d'espèces de poissons endémiques.

Parmi les autres lacs d'importance mondiale figurent le Grand lac de l'Ours et le Grand lac des Esclaves, dans le nord du Canada, qui comptent tous deux parmi les dix plus grands lacs d'eau douce par superficie. Le lac Issyk-Koul, dans les montagnes du Kirghizistan, est un grand lac salé en milieu alpin. Le lac Titicaca, à la frontière du Pérou et de la Bolivie, en altitude dans les Andes, est le plus grand lac d'Amérique du Sud par volume et le plus haut grand lac navigable commercialement du monde, à 3 812 mètres d'altitude.

Les lacs se forment selon un petit nombre de processus géologiques distincts, et la Fondation du Comité international de l'environnement des lacs les classe selon cette origine. Les lacs glaciaires sont le type le plus répandu aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord ; ils occupent des cuvettes creusées ou barrées par les inlandsis continentaux lors de leurs avancées et retraits au Pléistocène. Les Grands Lacs laurentiens, les Finger Lakes de New York, les lacs de Scandinavie et les milliers de lacs de kettle disséminés à travers le Canada et le nord des États-Unis sont tous le fruit de la glaciation.

Les lacs tectoniques se forment dans des bassins créés par les mouvements de la croûte terrestre. Les exemples les plus spectaculaires se trouvent le long des systèmes de rifts continentaux. Le lac Baïkal est situé dans la zone de rift du Baïkal, où la plaque eurasienne se fracture lentement. Les grands lacs est-africains, dont le Tanganyika, le Malawi et le Turkana, occupent les branches du Rift est-africain. Les lacs tectoniques tendent à être longs, étroits et très profonds, et comptent souvent parmi les plus anciens lacs de la planète.

Les lacs volcaniques occupent des cratères, des caldeiras ou des vallées barrées par des coulées de lave. Le Crater Lake en Oregon est l'exemple le plus connu en Amérique du Nord. Les lacs en croissant se forment lorsqu'un méandre d'un fleuve est séparé du chenal principal, laissant une étendue d'eau courbe et stagnante ; ils sont fréquents dans les plaines inondables des fleuves à faible pente. Les lacs endoréiques occupent des bassins fermés sans exutoire vers la mer ; l'eau ne s'en échappe que par évaporation, concentrant les sels dissous. La mer Caspienne, la mer d'Aral, le Grand Lac Salé dans l'Utah et le lac Eyre dans le centre de l'Australie sont endoréiques.

Les réservoirs sont des lacs artificiels créés par le barrage de fleuves. Ils sont devenus la catégorie de plan d'eau intérieur dont la croissance est la plus rapide. Le lac Volta au Ghana, le lac Kariba à la frontière Zambie-Zimbabwe, le lac Nasser derrière le haut barrage d'Assouan en Égypte et le réservoir du barrage des Trois-Gorges en Chine figurent parmi les plus grands. Les réservoirs combinent des caractéristiques des lacs et des fleuves et posent des défis de gestion spécifiques en matière d'envasement, de marnage saisonnier et de changement écologique.

Les premières civilisations urbaines sont nées le long des fleuves. Dans la vallée du Nil, la crue annuelle déposait une couche de limon riche en minéraux qui rendait possible une agriculture intensive dans un climat désertique, et les établissements humains égrenés le long du fleuve se sont fondus en l'un des États les plus anciens et les plus durables de l'histoire humaine. En Mésopotamie, le Tigre et l'Euphrate irriguaient les plaines de ce qui est aujourd'hui l'Irak, où l'irrigation, l'écriture, le droit codifié et les premières villes ont émergé au cours des quatrième et troisième millénaires avant notre ère. La civilisation de la vallée de l'Indus a prospéré le long du fleuve Indus et de ses affluents dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde, produisant les cités planifiées de Harappa et Mohenjo-daro. Le long du fleuve Jaune, la première civilisation chinoise s'est développée dans les plaines de lœss du nord de la Chine, où l'environnement fertile mais sujet aux inondations a encouragé l'ingénierie hydraulique centralisée dès une époque ancienne.

La relation entre les fleuves et les États ne fut jamais purement agricole. Les fleuves offraient des axes de communication qui permettaient d'acheminer céréales, métaux, bois et personnes bien plus vite et à moindre coût que toute voie terrestre disponible avant l'ère ferroviaire. Ils formaient des frontières naturelles, comme le Rhin et le Danube pour l'Empire romain, et des voies de communication naturelles, comme la Volga et le Dniepr pour la Rous' de Kiev médiévale et ses successeurs. L'expansion coloniale des puissances européennes vers l'intérieur de l'Afrique, des Amériques et de l'Asie a largement suivi les systèmes fluviaux navigables, et nombre des plus grandes villes modernes — du Caire à Londres, de Shanghai à Buenos Aires — sont implantées dans des ports fluviaux ou des estuaires.

Pour un traitement plus approfondi des cultures urbaines nées le long de ces fleuves, voir Civilisations anciennes. L'héritage hydrologique de ces civilisations — sous forme de réseaux de canaux, d'agriculture en terrasses et de plans de villes organisés autour de l'eau — persiste dans de nombreux paysages contemporains.

Là où un fleuve rencontre une étendue d'eau stagnante, le courant ralentit et dépose sa charge sédimentaire, construisant un coin de terres basses qui se déploie en de nombreux bras distributaires. Ces deltas comptent parmi les paysages les plus productifs de la Terre. Le delta du Nil fait vivre des dizaines de millions de personnes sur une faible fraction du territoire égyptien. Le delta du Gange-Brahmapoutre, partagé entre l'Inde et le Bangladesh, est le plus grand delta du monde et abrite environ 140 millions d'habitants, ainsi que la forêt de mangroves des Sundarbans et ses tigres. Le delta du Mississippi en Louisiane construisait autrefois régulièrement de nouvelles terres dans le golfe du Mexique ; il doit aujourd'hui faire face à la subsidence, à la montée du niveau de la mer et au déficit sédimentaire causé par les aménagements en amont.

Le delta du Mékong dans le sud du Vietnam est une région rizicole essentielle pour l'Asie du Sud-Est et est lui aussi fortement exposé à la subsidence, à l'intrusion d'eau salée et au développement de barrages en amont. Les deltas intérieurs et les complexes de zones humides remplissent les mêmes fonctions de capture sédimentaire et de création d'habitats sans atteindre la mer. Le delta de l'Okavango au Botswana en est un exemple saisissant : l'Okavango descend des hauts plateaux angolais pour se répandre dans le désert du Kalahari, formant une vaste zone humide saisonnière où il s'évapore sans jamais atteindre un océan. Le Pantanal, au Brésil, en Bolivie et au Paraguay, est la plus grande zone humide tropicale de la Terre et se retrouve inondée pendant la moitié de l'année.

Les zones humides fournissent des services écosystémiques difficiles à monétiser et faciles à perdre : stockage de l'eau et restitution progressive, atténuation des crues, filtration des nutriments, séquestration du carbone et habitat pour les oiseaux d'eau, les amphibiens et les poissons. La Convention de Ramsar sur les zones humides, adoptée dans la ville iranienne de Ramsar en 1971, est le plus ancien accord environnemental multilatéral encore en vigueur. Les parties désignent des zones humides d'importance internationale et s'engagent à les utiliser de manière rationnelle ; au milieu des années 2020, plus de 2 500 sites ont été inscrits, couvrant environ 2,5 millions de kilomètres carrés.

L'hydroélectricité est la plus ancienne et toujours la plus importante source d'électricité renouvelable dans le monde. La plus grande installation hydroélectrique de la planète est le barrage des Trois-Gorges sur le Yangtsé en Chine, avec une capacité de production de 22 500 mégawatts. Le barrage d'Itaipú sur le Paraná, à la frontière entre le Brésil et le Paraguay, produit une part comparable de l'électricité de ses deux pays hôtes. Le barrage Hoover sur le Colorado, achevé en 1936, est devenu le prototype du grand barrage en béton à usages multiples, et son réservoir, le lac Mead, est le plus grand des États-Unis. Le haut barrage d'Assouan sur le Nil, achevé en 1970, régule le débit du fleuve à travers l'Égypte et retient le lac Nasser.

De nouvelles capacités de production continuent d'être mises en service. Le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne sur le Nil Bleu en Éthiopie, mis en eau par étapes au début des années 2020, est le plus grand projet hydroélectrique d'Afrique et reconfigure l'économie politique du bassin du Nil. Les barrages remplissent plusieurs fonctions au-delà de la production d'électricité : contrôle des crues, approvisionnement en eau, lâchers d'eau pour l'irrigation et navigation. Leurs bénéfices sont substantiels et s'accompagnent de coûts. Les grands réservoirs déplacent des communautés, engloutissent des sites archéologiques et écologiques, retiennent les sédiments qui auraient autrement nourri les plaines inondables et les deltas en aval, réchauffent et fragmentent les fleuves, et entravent les migrations des poissons anadromes et potamodromes.

Les compromis institutionnels font de plus en plus l'objet d'attention de la part du programme AQUASTAT de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, du programme Eau douce du Fonds mondial pour la nature et d'organisations de la société civile telles qu'International Rivers, qui suivent les effets cumulatifs de la construction de barrages sur les grands bassins mondiaux. Les pratiques actuelles accordent davantage d'importance aux passes à poissons, aux débits environnementaux et à la possibilité de démanteler les vieux barrages devenus obsolètes. Les États-Unis, notamment, ont démantelé plusieurs grands barrages sur l'Elwha, le Klamath et d'autres fleuves du nord-ouest du Pacifique au cours du vingt et unième siècle.

Les écosystèmes d'eau douce déclinent plus rapidement que les systèmes terrestres ou marins. La pollution est la pression la plus visible. Les rejets industriels, les eaux de ruissellement agricoles chargées d'engrais azotés et phosphatés, les eaux usées non traitées, les résidus miniers, les résidus pharmaceutiques et une charge croissante de fragments plastiques se déversent tous dans le réseau fluvial et lacustre. L'enrichissement en nutriments provoque l'eutrophisation : les proliférations algales consomment l'oxygène dissous, asphyxient les poissons et produisent des cyanotoxines dangereuses pour les réserves d'eau potable. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a recensé une dégradation sévère de la qualité de l'eau dans la majorité des systèmes fluviaux surveillés en Afrique, en Asie et en Amérique latine.

La surexploitation est une deuxième pression majeure. Des fleuves qui atteignaient autrefois la mer n'y parviennent plus souvent. Le Colorado, le fleuve Jaune, le Rio Grande, l'Indus et l'Amou-Daria ont tous connu des périodes de débit nul à leur embouchure au cours des dernières décennies. L'assèchement de la mer d'Aral en Asie centrale, autrefois le quatrième lac du monde par superficie, en est l'illustration la plus frappante. Les détournements d'eau de l'Amou-Daria et du Syr-Daria à des fins d'irrigation cotonnière à l'époque soviétique ont provoqué la perte d'environ quatre-vingt-dix pour cent de la superficie du lac et de la quasi-totalité de ses pêcheries entre les années 1960 et les années 2010, et le fond marin mis à nu est devenu une source de sel et de résidus de pesticides transportés dans l'air à travers toute la région.

L'endiguement modifie les fleuves de manière qui se déploie sur des décennies. Les sédiments sont retenus derrière les réservoirs, les deltas côtiers s'affaissent et s'érodent, les températures des cours d'eau changent, et les espèces de poissons dépendant des migrations longue distance déclinent. Le changement climatique accélère plusieurs de ces pressions : la perte du manteau neigeux et des glaciers dans l'Himalaya, les Andes et l'ouest de l'Amérique du Nord modifie le calendrier et le volume des débits saisonniers, tandis que des eaux plus chaudes favorisent les espèces envahissantes et réduisent la teneur en oxygène dissous. Des organismes invasifs tels que les moules zébrées dans les Grands Lacs, la perche du Nil dans le lac Victoria et la jacinthe d'eau dans les voies d'eau tropicales restructurent des écosystèmes entiers. La perte de zones humides, le redressement des cours d'eau et l'épuisement des nappes phréatiques viennent aggraver chacun de ces effets.

Plus de 260 bassins fluviaux et des centaines d'aquifères franchissent des frontières internationales, et leur gestion nécessite des traités, des commissions et des institutions qui partagent les données, répartissent les débits et arbitrent les différends. La Convention des Nations Unies sur le droit relatif aux utilisations des cours d'eau internationaux à des fins autres que la navigation, adoptée en 1997 et en vigueur depuis 2014, établit des obligations générales d'utilisation équitable et raisonnable, de prévention des dommages significatifs et de coopération. Elle fournit un cadre sur lequel des accords de bassins plus spécifiques peuvent s'appuyer.

Les organisations de bassins fluviaux traduisent les principes généraux en une gestion au quotidien. La Commission du Mékong, créée en 1995 par le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam, coordonne la surveillance, la planification et le dialogue sur le bas-Mékong ; la Chine et le Myanmar y participent en tant que partenaires de dialogue. La Commission internationale pour la protection du Danube réunit quatorze États et l'Union européenne et est souvent citée comme modèle de coopération multilatérale à l'échelle d'un bassin. L'Initiative du bassin du Nil œuvre depuis 1999 à renforcer la confiance entre les onze États du Nil, malgré l'asymétrie persistante entre les intérêts des pays en amont et ceux des pays en aval. En Amérique du Sud, l'Organisation du Traité de coopération amazonienne coordonne les politiques des huit États amazoniens.

Les Grands Lacs nord-américains sont gérés bilatéralement par la Commission mixte internationale entre les États-Unis et le Canada, avec la participation active des huit États des Grands Lacs, de l'Ontario et du Québec dans le cadre du Compact des Grands Lacs et des accords connexes. Ces arrangements ne sont pas parfaits et ne préviennent pas toujours les conflits, mais ils se sont avérés résilients face aux changements de gouvernement et ont montré que la coopération sur des eaux partagées est possible même lorsque les autres relations sont tendues. ONU-Eau coordonne les travaux du système des Nations Unies sur l'eau douce et publie le Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau, qui synthétise chaque année les tendances mondiales en matière d'accès, de qualité et de gouvernance.

Les références détaillées, les sources de données et les sources institutionnelles pour l'ensemble du contenu de CountryReports sont répertoriées sur la page Sources. Les agences gouvernementales, organismes des Nations Unies, commissions de bassins et institutions de recherche suivants sont les principales autorités qui documentent cet article. Chaque lien renvoie à la page d'accueil de l'institution.

Agences scientifiques gouvernementales

• United States Geological Survey (USGS) — Données hydrologiques, jaugeages des cours d'eau, surveillance des eaux souterraines et estimations du bilan hydrique mondial.
• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) — Surveillance climatique et hydrologique, données sur les précipitations et prévisions des crues.
• NOAA Great Lakes Environmental Research Laboratory (GLERL) — Niveaux d'eau des Grands Lacs, couverture glaciaire, recherche sur les écosystèmes et surveillance des espèces envahissantes.
• NASA Earth Observatory — Imagerie satellitaire et analyse des changements affectant fleuves, lacs et zones humides, notamment la mer d'Aral et les grands systèmes deltaïques.

Nations Unies et programmes multilatéraux

• Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) — Évaluations mondiales de la qualité des eaux douces, des écosystèmes et des politiques environnementales.
• ONU-Eau (UN-Water) — Coordination entre les agences de l'ONU sur l'eau et l'assainissement, éditeur du Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau.
• FAO AQUASTAT — Système mondial d'information de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture sur les ressources en eau et les usages agricoles de l'eau.
• Convention de Ramsar sur les zones humides — Traité international pour la conservation et l'utilisation rationnelle des zones humides ; répertoire des zones humides d'importance internationale.

Commissions de bassins et organismes de recherche

• Commission internationale pour la protection du Danube (ICPDR) — Gestion multilatérale du bassin réunissant quatorze États et l'Union européenne.
• Commission du Mékong — Organe intergouvernemental coordonnant la gestion du bas-Mékong entre le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam.
• Commission mixte internationale (États-Unis et Canada) — Organe binational gérant les Grands Lacs et d'autres eaux partagées dans le cadre du Traité des eaux limitrophes.
• Fondation du Comité international de l'environnement des lacs (ILEC) — Recherche mondiale et renforcement des capacités pour la gestion durable des lacs.
• Organisation du Traité de coopération amazonienne (OTCA) — Organisation intergouvernementale des huit États du bassin amazonien.

Organisations de recherche non gouvernementales

• Programme Eau douce du Fonds mondial pour la nature (WWF) — Recherche et conservation mondiales sur les fleuves, les lacs, les zones humides et les espèces qui en dépendent.
• International Rivers — Analyse institutionnelle des grands barrages, du développement des bassins fluviaux et des impacts sur les communautés.

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