Civilizaciones Antiguas

Una civilización antigua, en el sentido utilizado por los historiadores y arqueólogos modernos, es una sociedad que se ha vuelto lo suficientemente grande, estratificada y organizada como para sostener ciudades, producir registros escritos y mantener un aparato estatal. Sociedades de este tipo surgieron de manera independiente en varias regiones distintas del mundo, comenzando a mediados del cuarto milenio antes de la era común y continuando su desarrollo durante varios miles de años después. El marco convencional sitúa a las grandes civilizaciones antiguas dentro de un período que abarca aproximadamente desde 3500 antes de la era común hasta cerca de 500 de la era común, aunque los límites en ambos extremos son objeto de debate y varían según la región.

Las civilizaciones no surgieron al azar. Aparecieron en lugares donde la producción confiable de alimentos podía sostener a una población demasiado grande para ser alimentada únicamente mediante la caza y la recolección. Cuatro de las civilizaciones tempranas más famosas se desarrollaron a lo largo de grandes valles fluviales. Mesopotamia se ubicaba entre el Tigris y el Éufrates, Egipto a lo largo del Nilo, la civilización del valle del Indo a lo largo del Indo y del ahora seco Saraswati, y la civilización china temprana a lo largo de los ríos Amarillo y Yangtsé. Estos ríos proporcionaban agua, limo fértil y corredores naturales de transporte. Sin embargo, el modelo de valle fluvial no es el único camino hacia la civilización. Los Andes, Mesoamérica y partes de África desarrollaron sociedades complejas en entornos bastante diferentes, desde llanuras costeras áridas hasta selvas tropicales y altas mesetas montañosas.

Una vez que se formaron las primeras ciudades, tendió a seguir un conjunto de nuevas características. El excedente de alimentos liberó a algunas personas de la agricultura y permitió la especialización en alfarería, tejido, metalurgia, construcción, sacerdocio y guerra. La especialización a su vez produjo jerarquía. Reyes, sacerdotes, escribas, soldados, comerciantes, artesanos, agricultores y trabajadores esclavizados ocuparon roles distintos y desiguales. El comercio a larga distancia transportaba materias primas a través de cientos o incluso miles de kilómetros, y surgieron sistemas de escritura para registrar intercambios, impuestos, rituales y logros reales.

Esta página es una revisión general. Introduce las principales civilizaciones antiguas, sus logros más destacados y los patrones de surgimiento, intercambio y declive que las vinculan. Cada civilización mencionada aquí podría llenar muchos volúmenes por sí sola, y la profundidad ofrecida a continuación tiene como objetivo orientar a estudiantes, educadores y lectores en general en lugar de reemplazar un estudio más profundo. Donde existe un perfil de país vinculado en CountryReports, se incluye para que los lectores puedan continuar explorando la historia moderna y la cultura contemporánea de las tierras donde estas civilizaciones alguna vez florecieron.

Los académicos han debatido durante mucho tiempo qué separa a una civilización de otras sociedades grandes y complejas. La mayoría de las definiciones de trabajo se basan en una lista compartida de criterios propuestos por el arqueólogo australiano V. Gordon Childe en la década de 1950 y revisados muchas veces desde entonces. Una sociedad se describe generalmente como una civilización cuando exhibe una combinación agrupada de estas características en lugar de cualquiera de ellas de manera aislada.

Los criterios más comúnmente citados incluyen centros urbanos lo suficientemente densos como para sostener ocupaciones no agrícolas, un excedente agrícola que pueda alimentar a esas poblaciones urbanas, estratificación social con roles especializados y acceso desigual a la riqueza, escritura o al menos proto-escritura utilizada para la administración y la memoria, arquitectura monumental como templos, palacios, pirámides o tumbas, religión organizada con una clase sacerdotal, y comercio a larga distancia de bienes que no se pueden obtener localmente. Muchas definiciones agregan producción artesanal especializada a tiempo completo, autoridad política formal como la monarquía o el consejo, y sistemas estandarizados de medición.

Ninguno de estos criterios es indiscutible. El sitio neolítico de Çatalhöyük en la actual Turquía, que data de aproximadamente 7100 antes de la era común, albergaba a miles de personas en viviendas de ladrillo de barro densamente agrupadas, pero muestra poca evidencia de estratificación social, arquitectura pública monumental o escritura. Algunos académicos lo llaman una proto-civilización, otros un experimento singularmente igualitario en asentamiento denso. Las ciudades del valle del Indo estaban altamente planificadas y claramente alfabetizadas de alguna manera, sin embargo, su sistema de escritura nunca ha sido descifrado y su estructura política permanece oscura. En Mesoamérica, los olmecas parecen haber construido escultura monumental y escritura glífica temprana antes de lo que la mayoría de las definiciones reconocerían como ciudades. Cada caso límite recuerda a los investigadores que civilización es una abreviatura descriptiva, no una lista de verificación.

Mesopotamia, que significa la tierra entre ríos en griego antiguo, ocupaba la llanura aluvial del Tigris y el Éufrates en lo que hoy es Irak, el noreste de Siria y partes del sureste de Turquía. Es ampliamente considerada como el lugar de nacimiento de la civilización urbana. Comenzando con los sumerios a finales del cuarto milenio antes de la era común, la región dio origen a una larga secuencia de pueblos e imperios, incluyendo a los acadios, babilonios y asirios, cada uno construyendo sobre la herencia cultural del anterior.

Alrededor de 3200 antes de la era común, los escribas de la ciudad sumeria de Uruk comenzaron a presionar signos pictográficos en tablillas de arcilla húmeda con un estilete de caña. Este sistema de escritura, que evolucionó hasta convertirse en la escritura en forma de cuña llamada cuneiforme, es uno de los más antiguos jamás desarrollados. El cuneiforme se utilizó para cuatro idiomas durante más de tres milenios y registró todo, desde inventarios de templos hasta inscripciones reales, contratos legales, poemas de amor y problemas matemáticos. La Epopeya de Gilgamesh, un poema ensamblado aproximadamente en su forma final durante el segundo milenio antes de la era común, sobrevive en tablillas cuneiformes y contiene una narrativa del diluvio que es paralela a historias posteriores en la Biblia hebrea.

Las ciudades-estado sumerias como Ur, Uruk, Nippur, Lagash y Eridu estaban dominadas por enormes plataformas de templos escalonados llamados ziggurats, que servían como las residencias terrenales de la deidad patrona de la ciudad. El Imperio acadio, fundado por Sargón de Acad aproximadamente en 2334 antes de la era común, se convirtió en uno de los primeros imperios multiétnicos de la historia mundial. Bajo Hammurabi de Babilonia, alrededor de 1754 antes de la era común, uno de los códigos de leyes escritos más antiguos que sobreviven fue inscrito en una alta estela de basalto. El Código de Hammurabi enumeraba delitos y castigos con gran detalle e incluía declaraciones tempranas de la presunción de inocencia y el derecho a presentar pruebas.

Las contribuciones mesopotámicas incluyen la rueda, el arado, el sistema numérico sexagesimal, que sobrevive en la hora de sesenta minutos y el círculo de trescientos sesenta grados, las primeras observaciones astronómicas conocidas de Venus y los ciclos de eclipses, una extensa ingeniería de riego y el primer sistema de mantenimiento de registros burocráticos conocido. La región fue conquistada por los persas aqueménidas en el siglo VI antes de la era común, por Alejandro Magno en 331 antes de la era común, y eventualmente por los ejércitos islámicos liderados por árabes en el siglo VII de la era común, pero las matemáticas, astronomía y literatura mesopotámicas continuaron influyendo en la erudición persa, griega y árabe durante muchos siglos.

El antiguo Egipto se organizó en torno a la inundación anual predecible del Nilo, que depositaba rico limo negro en los campos de su estrecho valle. Alrededor de 3100 antes de la era común, según la tradición, el gobernante Narmer unificó el Alto y el Bajo Egipto en un solo reino. La historia posterior del Egipto faraónico se divide convencionalmente en el Imperio Antiguo, Imperio Medio, Imperio Nuevo y Período Tardío, separados por Períodos Intermedios de fragmentación política.

El Imperio Antiguo, de aproximadamente 2686 a 2181 antes de la era común, es más famoso por la construcción de pirámides. La Gran Pirámide de Keops en Guiza, completada alrededor de 2560 antes de la era común, se mantuvo como la estructura artificial más alta durante casi cuatro mil años. Las pirámides adyacentes de Kefrén y Micerino, junto con la Esfinge, forman el complejo monumental más reconocible del mundo antiguo. El Imperio Medio vio un renacimiento cultural en literatura, arte y expediciones mineras. El Imperio Nuevo, de aproximadamente 1550 a 1069 antes de la era común, fue un período de expansión imperial bajo faraones como Tutmosis III, la reina guerrera Hatshepsut, Akenatón con su breve reforma religiosa centrada en el disco solar Atón, el joven rey Tutankamón y Ramsés II, quien gobernó durante más de sesenta años.

La escritura jeroglífica egipcia, en uso desde alrededor de 3200 antes de la era común, combinaba signos logográficos y alfabéticos y se tallaba en paredes de templos y se pintaba en rollos de papiro. Las escrituras hierática y posteriormente demótica eran formas cursivas más simples utilizadas por los escribas. El desciframiento de los jeroglíficos por Jean-François Champollion en 1822, utilizando la Piedra de Rosetta trilingüe, abrió la historia egipcia a la erudición moderna. La religión egipcia se centraba en un panteón de dioses que incluía a Ra, Osiris, Isis, Horus, Anubis y Thoth, y en la creencia de que el alma del difunto continuaba después de la muerte. La momificación, las tumbas elaboradas y los textos funerarios como el llamado Libro de los Muertos reflejaban esta preocupación por la vida después de la muerte.

La última dinastía nativa terminó con la conquista persa, y después de la llegada de Alejandro Magno en 332 antes de la era común, Egipto fue gobernado durante tres siglos por la dinastía ptolemaica griega, que terminó con la muerte de Cleopatra VII y la anexión romana en 30 antes de la era común. La religión faraónica persistió durante varios siglos más bajo el dominio romano antes de ser gradualmente desplazada por el cristianismo. La arquitectura, iconografía e ideas funerarias egipcias continuaron moldeando la cultura mediterránea durante siglos después del cierre de la era faraónica.

La civilización del valle del Indo, también llamada civilización harappana en honor a su primera ciudad excavada, floreció a través de una vasta área del actual Pakistán y el noroeste de la India desde aproximadamente 2600 hasta 1900 antes de la era común. En su apogeo cubrió más territorio que la Mesopotamia o el Egipto contemporáneos y contenía cientos de pueblos y cinco ciudades principales, incluyendo Harappa, Mohenjo-daro, Dholavira, Rakhigarhi y Ganweriwala.

Las ciudades del Indo son notables por su planificación. Las calles estaban dispuestas en una cuadrícula. Las casas tenían baños conectados por drenajes cubiertos a líneas de alcantarillado municipales, un estándar de saneamiento urbano que no se igualó nuevamente en muchas partes del mundo hasta la era industrial. Una gran estructura pública en Mohenjo-daro conocida como el Gran Baño fue cuidadosamente sellada con betún para contener agua y pudo haber servido para propósitos rituales. Los pesos y medidas estaban estandarizados en toda el área cultural, lo que habla de un nivel de uniformidad administrativa logrado sin inscripciones reales identificadas o palacios monumentales.

Miles de pequeños sellos de esteatita sobreviven, tallados con imágenes de toros, unicornios y otros animales y con inscripciones cortas en un sistema de escritura que ha resistido el desciframiento durante más de un siglo. La escritura del Indo puede representar un lenguaje ancestral de la familia drávida, o puede ser algo completamente diferente. Sin textos legibles, la estructura política de la civilización se infiere de su arquitectura y cultura material en lugar de su propia voz.

Las ciudades harappanas declinaron y fueron en gran parte abandonadas entre aproximadamente 1900 y 1700 antes de la era común. No se acepta ninguna explicación única. Se han propuesto cambios en los patrones de monzones, la desecación del sistema fluvial Ghaggar-Hakra una vez identificado con el Saraswati védico, cambios en las rutas comerciales con Mesopotamia y transformación social interna, y la mayoría de los especialistas ahora argumentan a favor de una combinación de factores en lugar de una sola causa. La población no desapareció; se reorganizó en comunidades más pequeñas basadas en aldeas cuyos descendientes contribuyeron a las culturas del sur de Asia posteriores.

La civilización china temprana surgió a lo largo de los tramos medio e inferior del río Amarillo, con desarrollos paralelos significativos a lo largo del Yangtsé. Las historias tradicionales nombran a los Xia como la primera dinastía, quizás comenzando alrededor de 2070 antes de la era común, aunque la confirmación arqueológica directa todavía se debate. La dinastía Shang, de aproximadamente 1600 a 1046 antes de la era común, es la primera para la cual sobrevive abundante evidencia escrita, tallada en los huesos oraculares utilizados por los adivinos reales para consultar a los espíritus ancestrales.

La sucesora dinastía Zhou, de aproximadamente 1046 a 256 antes de la era común, está asociada con la filosofía política conocida como el Mandato del Cielo, que sostenía que un gobernante retenía legitimidad solo mientras gobernara con justicia. El período Zhou posterior produjo un notable florecimiento del pensamiento, las llamadas Cien Escuelas, incluyendo el confucianismo, fundado por Kongzi en los siglos VI y V antes de la era común, el taoísmo asociado con el Daodejing y con Zhuangzi, el legalismo y el mohismo. Estas tradiciones continúan dando forma a la cultura y el gobierno de Asia Oriental en la actualidad.

La dinastía Qin, comenzando en 221 antes de la era común bajo el primer emperador Qin Shi Huang, unificó los estados en guerra en una sola administración imperial, estandarizó la escritura, pesos, medidas y anchos de ejes, y vinculó las murallas defensivas existentes en una versión temprana de la Gran Muralla. El emperador fue enterrado con un ejército de terracota de tamaño natural de más de ocho mil figuras, descubierto cerca de Xi'an en 1974. La dinastía Han, de 206 antes de la era común a 220 de la era común, estabilizó las instituciones imperiales, extendió la influencia china hacia Asia Central, abrió la Ruta de la Seda terrestre e hizo del confucianismo la filosofía oficial del estado.

La antigua China produjo algunos de los inventos más trascendentales de la historia mundial, incluyendo el papel, la brújula magnética, la producción de seda, la pólvora, el hierro fundido, la ballesta, la manivela e instrumentos astronómicos sofisticados. La escritura china, que aparece por primera vez en forma madura en los huesos oraculares Shang, ha permanecido en uso continuo más tiempo que cualquier otro sistema de escritura en el mundo.

Mesoamérica, el área cultural que se extiende desde el centro de México hasta Guatemala, Belice y partes de Honduras y El Salvador, albergó una larga secuencia de civilizaciones que se desarrollaron en contacto entre sí durante más de tres mil años. Sus tradiciones compartidas incluían escritura jeroglífica, calendarios intrincados, pirámides escalonadas, un juego de pelota ritual y agricultura basada en maíz, frijoles y calabazas.

Los olmecas, que florecieron en la costa del Golfo desde aproximadamente 1600 hasta 400 antes de la era común, a menudo se denominan la cultura madre de Mesoamérica. Tallaron cabezas colosales de basalto que pesaban hasta veinte toneladas, construyeron centros ceremoniales tempranos en San Lorenzo y La Venta, y establecieron motivos artísticos y religiosos que culturas posteriores reelaboraron. En el valle de Oaxaca, los zapotecas construyeron la capital en la cima de una montaña de Monte Albán y desarrollaron un sistema de escritura mesoamericano temprano.

La civilización maya ocupaba la península de Yucatán y las tierras altas y bajas circundantes. Su período clásico, desde aproximadamente 250 hasta 900 de la era común, produjo las ciudades de Tikal, Palenque, Copán, Calakmul, Caracol y muchas otras. Los mayas hicieron avances independientes en matemáticas, incluyendo el concepto del cero, y desarrollaron una escritura completamente logosílábica que ha sido en gran parte descifrada desde finales del siglo XX. Su calendario de Cuenta Larga rastreaba el tiempo durante millones de días con extraordinaria precisión. Entre aproximadamente 800 y 900 de la era común, los centros mayas de las tierras bajas del sur fueron en gran parte abandonados en un colapso poco comprendido que la mayoría de los investigadores ahora atribuyen a una combinación de sequía prolongada, conflicto político y tensión agrícola.

Teotihuacán, en el valle de México, fue una de las ciudades más grandes del mundo durante la primera mitad del primer milenio de la era común, con una población estimada en más de cien mil habitantes. Su Pirámide del Sol y Pirámide de la Luna dominaban una cuadrícula urbana cuidadosamente planificada. La identidad de sus gobernantes y el idioma de su pueblo siguen sin resolverse. Siglos después, los mexicas, comúnmente llamados aztecas, construyeron su capital Tenochtitlán en una isla en el lago Texcoco a partir de 1325 de la era común y llegaron a dominar un imperio tributario en el centro de México antes de la conquista española de 1521. Aunque el imperio azteca cae hacia el final del período antiguo según la mayoría de las definiciones, es integral a la historia civilizacional precolombina de la región.

Las laderas occidentales de América del Sur albergaron una de las tradiciones civilizacionales más antiguas del mundo, extendiéndose desde la árida costa del Pacífico de Perú hasta los Andes altos y las cabeceras del Amazonas. Caral-Supe, a veces llamada la civilización Norte Chico, construyó grandes montículos de plataforma y plazas hundidas en el valle de Supe tan temprano como 3000 antes de la era común, lo que la hace contemporánea con las primeras dinastías egipcias y entre las sociedades complejas más antiguas de las Américas.

La cultura Chavín, centrada en el complejo ceremonial de Chavín de Huántar desde aproximadamente 900 hasta 200 antes de la era común, estableció motivos religiosos y artísticos que los pueblos andinos posteriores continuaron utilizando. En la costa norte, los moche de aproximadamente 100 a 800 de la era común construyeron pirámides de adobe, desarrollaron metalurgia de cobre y oro, y produjeron cerámica de retrato sorprendentemente realista. Sus sucesores en la misma región, los chimú, construyeron la vasta ciudad de adobe de Chan Chan. En las tierras altas del sur alrededor del lago Titicaca, Tiwanaku y el imperio Wari florecieron a mediados del primer milenio de la era común.

El imperio inca, conocido en quechua como Tawantinsuyu, surgió en el valle del Cusco a principios del siglo XV de la era común y alcanzó su mayor extensión bajo los gobernantes Pachacútec y Huayna Cápac. En su apogeo antes de la invasión española de 1532, se extendía desde el actual sur de Colombia hasta el centro de Chile, lo que lo convierte en el imperio más grande de las Américas precolombinas. Los incas administraron este territorio sin la rueda, sin un alfabeto en el sentido habitual y sin caballos. Vincularon sus provincias con una red de carreteras de más de treinta mil kilómetros, registraron datos administrativos en cuerdas anudadas llamadas quipus, y construyeron arquitectura de piedra como Machu Picchu, Sacsayhuamán y Ollantaytambo cuya precisión todavía asombra a los ingenieros modernos.

Los pueblos andinos domesticaron un conjunto notable de cultivos ahora centrales para la agricultura mundial, incluyendo la papa, con sus miles de variedades regionales, maíz adaptado a la altitud, quinua, amaranto y muchos tipos de frijoles. También domesticaron la llama y la alpaca, cosecharon guano de aves marinas como fertilizante y construyeron campos en terrazas elaboradas que convirtieron las empinadas laderas de las montañas en tierras de cultivo productivas. La escala y durabilidad de estas adaptaciones testifican una tradición civilizacional larga y sofisticada que surgió completamente independiente del Viejo Mundo.

La antigua Grecia como tradición civilizacional se extiende desde los palacios minoicos de la Edad de Bronce en Creta, comenzando alrededor de 2700 antes de la era común, pasando por los reinos micénicos del continente, una Edad Oscura posterior al colapso a principios del primer milenio antes de la era común, el renacimiento arcaico, el período clásico de los siglos V y IV antes de la era común, y la era helenística que siguió a Alejandro Magno. La anexión romana de la Liga Aquea después del saqueo de Corinto en 146 antes de la era común es un punto final común, aunque la cultura griega continuó dando forma a los mundos romano y posteriormente bizantino durante más de mil años.

La Grecia clásica estaba organizada en torno a la polis, una ciudad-estado independiente que combinaba un centro urbano y su campo circundante. Las poleis más famosas fueron Atenas, Esparta, Corinto, Tebas y las muchas colonias griegas fundadas alrededor de las costas del Mediterráneo y el mar Negro. Atenas en el siglo V antes de la era común desarrolló una forma distintiva de democracia directa, en la cual los ciudadanos varones adultos votaban sobre legislación y servían por sorteo en organismos públicos. Aunque el sistema excluía a las mujeres, personas esclavizadas y extranjeros, sigue siendo un punto de referencia fundamental para el pensamiento democrático posterior.

Los logros intelectuales de la Grecia clásica establecieron los términos de gran parte de la filosofía, ciencia, drama y teoría política occidental posterior. Sócrates, Platón y Aristóteles definieron preguntas filosóficas que todavía se debaten. Heródoto y Tucídides crearon la disciplina de la escritura histórica. Esquilo, Sófocles y Eurípides dieron forma a la tragedia dramática, mientras que Aristófanes hizo lo mismo con la comedia. Euclides sistematizó la geometría, Arquímedes transformó la mecánica y la hidrostática, e Hipócrates fundó un enfoque racional de la medicina. Los Juegos Olímpicos, celebrados tradicionalmente por primera vez en 776 antes de la era común en Olimpia, atrajeron atletas de todo el mundo griego y continuaron durante más de un milenio.

Las Guerras Médicas de principios del siglo V antes de la era común enfrentaron a una coalición de ciudades-estado griegas contra el vasto Imperio persa aqueménida y se convirtieron en una memoria nacional definitoria. La subsiguiente Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta agotó al mundo griego. A finales del siglo IV antes de la era común, Alejandro Magno de Macedonia conquistó un imperio que se extendía desde los Balcanes hasta el Indo, y después de su muerte en 323 antes de la era común, los reinos helenísticos resultantes difundieron el idioma griego, el alfabeto y la cultura urbana por Asia occidental y el noreste de África.

La antigua Roma creció desde un pequeño asentamiento en el Tíber en el centro de Italia, tradicionalmente fundada en 753 antes de la era común, hasta convertirse en el estado más grande que el Mediterráneo había conocido jamás. Su historia se divide convencionalmente en el Reino Romano, la República Romana desde aproximadamente 509 antes de la era común, y el Imperio Romano desde 27 antes de la era común. El Imperio Romano de Occidente cayó en 476 de la era común, mientras que el Imperio Romano de Oriente, conocido posteriormente como el Imperio bizantino, perduró hasta la caída de Constantinopla en 1453 de la era común.

Bajo la República, Roma era gobernada por magistrados electos, un Senado dominado por una clase patricia aristocrática y asambleas populares. Sus instituciones fueron celebradas y copiadas por pensadores republicanos posteriores, aunque la República colapsó en una serie de guerras civiles en el siglo I antes de la era común. El cruce del Rubicón por Julio César en 49 antes de la era común y su asesinato en 44 antes de la era común prefiguraron el ascenso de su heredero adoptivo Octavio, quien tomó el título de Augusto en 27 antes de la era común y estableció el sistema imperial que gobernaría el Mediterráneo durante cinco siglos.

La Pax Romana de aproximadamente dos siglos que siguió fue un período de relativa paz y vastos proyectos de construcción. Los ingenieros romanos construyeron carreteras que totalizaban más de ochenta mil kilómetros, puentes, acueductos que llevaban agua fresca a las ciudades de todo el imperio, baños públicos, anfiteatros incluyendo el Coliseo, y edificios cívicos utilizando su invención del concreto hidráulico. El derecho romano codificado bajo emperadores posteriores, especialmente en el Corpus Juris Civilis del emperador Justiniano del siglo VI, se convirtió en la base de los sistemas legales en toda Europa continental y América Latina. El latín permaneció como el idioma de la administración, la erudición y la religión en Europa occidental durante más de mil años después de la caída del Imperio de Occidente.

El cristianismo comenzó en Judea gobernada por los romanos en el siglo I de la era común y se extendió rápidamente por todo el imperio a pesar de la persecución periódica. El emperador Constantino I legalizó la religión en 313 de la era común y convocó al Concilio de Nicea en 325 de la era común. A finales del siglo IV, el cristianismo se había convertido en la religión del estado. El Imperio de Occidente se debilitó bajo la tensión militar y fiscal, las migraciones de pueblos germánicos y la fragmentación política interna, y la fecha tradicional de su caída es la deposición del emperador Rómulo Augústulo en 476 de la era común. Sus instituciones, idioma, derecho y estructuras religiosas, sin embargo, fueron absorbidas y transformadas por los reinos sucesores de la Europa medieval temprana.

Imperios persas. El Imperio aqueménida, fundado por Ciro el Grande en el siglo VI antes de la era común, se extendía desde el Egeo hasta el Indo y construyó una sofisticada red de carreteras, correo y administración. Fue derrocado por Alejandro Magno en 331 antes de la era común. Los imperios parto y sasánida posteriores sostuvieron las tradiciones políticas y culturales persas hasta el siglo VII de la era común, cuando los sasánidas cayeron ante el califato islámico temprano.

Fenicia y Cartago. Las ciudades-estado fenicias de la costa oriental del Mediterráneo, incluyendo Tiro, Sidón y Biblos, fueron navegantes y comerciantes cuyo alfabeto de veintidós letras dio origen a los sistemas de escritura griego, latino, hebreo, árabe y muchos otros. Su colonia occidental de Cartago, en la actual Túnez, se convirtió en una potencia mediterránea importante que se enfrentó con Roma en las tres Guerras Púnicas y fue destruida en 146 antes de la era común.

Nubia y Kush. Al sur de Egipto, a lo largo del Nilo en el actual Sudán, los reinos de Kerma, Napata y Meroé construyeron pirámides, industrias de hierro y una escritura meroítica distintiva. Los reyes kushitas gobernaron Egipto como su Dinastía XXV en los siglos VIII y VII antes de la era común.

Aksum. Centrado en la región de Tigray de la actual Etiopía y Eritrea, el reino de Aksum controló el comercio del mar Rojo desde aproximadamente el siglo I hasta el VII de la era común. Acuñó su propia moneda y adoptó el cristianismo en el siglo IV. Sus obeliscos de piedra monumentales todavía se encuentran en la ciudad de Aksum.

Antigua Corea. Las historias tradicionales de Corea comienzan con Gojoseon, un estado tradicionalmente datado en 2333 antes de la era común. Los Tres Reinos de Goguryeo, Baekje y Silla dominaron la península desde aproximadamente el siglo I antes de la era común hasta el siglo VII de la era común, desarrollando arte budista distintivo, pintura de tumbas y arquitectura real.

Yamato de Japón. La corte Yamato consolidó el poder en el archipiélago japonés durante el período Kofun de los siglos III al VI de la era común, construyendo enormes montículos funerarios en forma de cerradura para sus gobernantes. El budismo llegó desde Corea y China en el siglo VI y rápidamente transformó el arte, la arquitectura y el gobierno japonés.

Imperio jemer. Aunque su apogeo cayó en el período medieval, el estado jemer de Camboya surgió de reinos anteriores como Funan y Chenla. Desde los siglos IX al XV de la era común, su capital en Angkor, incluyendo el templo de Angkor Wat, fue uno de los complejos urbanos más grandes del mundo preindustrial.

Polinesios ancestrales. A partir de ancestros en el sudeste asiático insular, los navegantes austronesios colonizaron un vasto triángulo del Pacífico, llegando a Samoa y Tonga a finales del segundo milenio antes de la era común, Hawái e Isla de Pascua para el primer milenio de la era común, y Nueva Zelanda alrededor de 1280 de la era común. Su navegación oceánica a larga distancia, utilizando estrellas, olas y comportamiento de aves, se erige como uno de los logros tecnológicos más impresionantes del mundo antiguo.

Las civilizaciones antiguas no se desarrollaron aisladas unas de otras. A través del Viejo Mundo, estaban vinculadas por redes de intercambio que movían bienes, tecnologías, personas, enfermedades, religiones e ideas. La Ruta de la Seda llevaba seda china, papel y más tarde pólvora hacia el oeste hacia el Mediterráneo, mientras que el oro, el vidrio, los caballos y el cristianismo se movían hacia el este. El comercio marítimo del océano Índico conectaba África Oriental, Arabia, India, el sudeste asiático y China en un circuito sostenido de comercio de especias, textiles, madera y esclavos que es anterior a la era común. El Mediterráneo mismo era efectivamente una sola arena cultural en la época del Imperio Romano, vinculando el norte de África, el Levante, Anatolia, los Balcanes, Italia, Iberia y la Galia.

Las tecnologías se difundieron a lo largo de estas redes, pero muchas también surgieron independientemente en múltiples lugares. La escritura surgió en Mesopotamia, en Egipto, en el valle del Indo, en China y en Mesoamérica en desarrollos separados. La metalurgia se inventó más de una vez, con la fundición de cobre documentada tempranamente en Anatolia y en los Andes. La domesticación de plantas y animales ocurrió en al menos siete centros globales distintos, incluyendo el Creciente Fértil, el valle del río Amarillo, las tierras altas mexicanas, los Andes, el Sahel, Nueva Guinea y el este de América del Norte. El concepto del cero surgió independientemente en India y en el mundo maya.

El debate sobre el contacto precolombino entre las Américas y el Viejo Mundo permanece activo pero limitado. Las visitas nórdicas a Terranova alrededor de 1000 de la era común están confirmadas arqueológicamente. Los navegantes polinesios pueden haber llegado a la costa sudamericana, donde la batata es sugerente de tal contacto, aunque la evidencia está incompleta. Ningún académico prominente ahora defiende afirmaciones de transferencia civilizacional transoceánica precolombina sostenida. La imagen más simple y mejor respaldada es que las Américas y el Viejo Mundo se desarrollaron en paralelo, con claras invenciones independientes en cada lado.

Las narrativas populares más antiguas que colocaban un solo origen de la civilización en Mesopotamia o Egipto y atribuían toda la complejidad cultural posterior a la difusión desde esos centros han sido en gran medida desplazadas por la arqueología moderna. La invención independiente, la adaptación regional y la síntesis creativa de ideas locales con importaciones ahora se entienden como el patrón normal de desarrollo civilizacional.

¿Por qué declinan las civilizaciones? Las explicaciones populares a menudo señalan una sola causa, como invasión, decadencia moral o colapso ambiental, pero la erudición arqueológica e histórica moderna encuentra consistentemente múltiples presiones interactuando en juego. La sequía prolongada, el agotamiento del suelo y los cambios en el nivel del mar han contribuido al declive de muchos estados antiguos, incluyendo el Imperio acadio al final del tercer milenio antes de la era común, los mayas clásicos en el siglo IX de la era común, y las civilizaciones de la Edad de Bronce Tardía del Mediterráneo oriental alrededor de 1200 antes de la era común. Las enfermedades epidémicas, a menudo transportadas a lo largo de rutas comerciales, redujeron repetidamente las poblaciones y debilitaron los estados. La sobreextensión de las fronteras imperiales, la fragmentación política interna, las luchas entre élites y el fracaso de los sistemas de redistribución agregan capas adicionales. Ningún relato moderno serio del declive romano, han o maya clásico se basa en un solo factor.

Lo que las civilizaciones antiguas dejaron atrás permanece con nosotros todos los días. La semana de siete días, la hora de sesenta minutos y el círculo de trescientos sesenta grados son de origen mesopotámico. El alfabeto latino, derivado del griego por medio de los etruscos, se utiliza para escribir esta oración. Nuestros numerales descienden de los numerales indios transmitidos a través del mundo árabe. Los nombres de los meses del calendario provienen de la religión romana y de los emperadores romanos. Los granos que alimentan a la mayor parte de la población mundial, incluyendo trigo, arroz, maíz y mijo, fueron domesticados en el mundo antiguo. La papa, el tomate, el chile, la batata y el cacao fueron domesticados en las Américas y solo entraron en el Viejo Mundo después de 1492. Los códigos legales contemporáneos, las tradiciones religiosas, los vocabularios arquitectónicos, las preguntas filosóficas y los vocabularios democráticos todos heredan directamente de las civilizaciones antiguas.

El colapso de una civilización rara vez es el colapso de su gente. Las poblaciones sobrevivieron, migraron y se reorganizaron. Sus idiomas, alimentos, prácticas religiosas y tecnologías persistieron, a menudo en nuevos híbridos, y las sociedades posteriores recurrieron al reservorio resultante de material cultural para construir nuevos proyectos políticos y culturales. Los lectores interesados en análogos del siglo XX de la crisis civilizacional y la renovación pueden consultar nuestras páginas de revisión relacionadas sobre la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, que rastrean la reconfiguración moderna del orden internacional.

Para los estudiantes e investigadores, las civilizaciones antiguas siguen siendo un laboratorio vivo. Nuevas excavaciones, métodos de datación mejorados, el desciframiento de escrituras y el análisis de genomas antiguos y registros ambientales continúan revisando el panorama cada año. Los contornos amplios presentados en esta página son estables, pero los detalles aún se están escribiendo.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Los siguientes museos nacionales, institutos de investigación universitarios y bibliotecas académicas son las autoridades principales en las que nos basamos para la cobertura de las civilizaciones antiguas. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución.

Museos Nacionales y Colecciones

• The British Museum — Colecciones y catálogos académicos que cubren Mesopotamia, Egipto, Grecia, Roma y muchas otras culturas antiguas.
• The Metropolitan Museum of Art — La Línea de Tiempo de la Historia del Arte Heilbrunn del Met proporciona ensayos revisados por pares sobre el arte y la cultura material de cada civilización antigua importante.
• Smithsonian Institution — El Museo Nacional de Historia Natural, la Galería de Arte Freer y el Museo Nacional del Indígena Americano colectivamente poseen y publican sobre la arqueología del Viejo y Nuevo Mundo antiguos.
• Musée du Louvre — Alberga el Código de Hammurabi, colecciones importantes de antigüedades egipcias, del Cercano Oriente, griegas, etruscas y romanas, e investigación académica publicada.
• The J. Paul Getty Museum and Getty Villa — Antigüedades del Mediterráneo clásico e investigación de conservación, con publicaciones de acceso abierto sobre arte griego y romano.

Institutos de Investigación Universitarios y Museos

• Institute for the Study of Ancient Cultures (Oriental Institute), University of Chicago — Centro líder para la investigación sobre el antiguo Cercano Oriente, con publicaciones de acceso abierto y un museo importante.
• Petrie Museum of Egyptian and Sudanese Archaeology, University College London — Una de las grandes colecciones didácticas de antigüedades egipcias y nubias del mundo.
• Harvard Museum of the Ancient Near East — Anteriormente el Museo Semítico de Harvard; investigación y enseñanza sobre la arqueología y los idiomas del antiguo Cercano Oriente.
• Penn Museum (University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology) — Importantes archivos de excavación y colecciones que cubren Ur, el mundo maya y muchos otros sitios.
• Egypt Exploration Society — El organismo de investigación egiptológica más antiguo de Gran Bretaña, que publica informes de excavación y revistas académicas.
• American Academy in Rome — Instituto de investigación para la arqueología clásica y el estudio del mundo romano.

Bibliotecas Académicas y Publicaciones

• Perseus Digital Library, Tufts University — Biblioteca digital de acceso abierto de textos griegos, latinos y de otros mundos antiguos con aparato académico.

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