Civilisations antiques

Une civilisation antique, au sens utilisé par les historiens et archéologues modernes, est une société devenue suffisamment grande, stratifiée et organisée pour maintenir des villes, produire des documents écrits et entretenir un appareil d'État. Des sociétés de ce type ont émergé indépendamment dans plusieurs régions distinctes du monde, à partir du milieu du quatrième millénaire avant l'ère commune et ont continué à se développer pendant plusieurs milliers d'années par la suite. Le cadre conventionnel situe les grandes civilisations antiques dans une période qui s'étend approximativement de 3500 avant l'ère commune jusqu'à environ 500 de l'ère commune, bien que les limites à chaque extrémité soient contestées et varient selon les régions.

Les civilisations n'ont pas surgi au hasard. Elles sont apparues dans des lieux où une production alimentaire fiable pouvait soutenir une population trop importante pour être nourrie par la seule chasse et la cueillette. Quatre des premières civilisations les plus célèbres se sont développées le long de grandes vallées fluviales. La Mésopotamie se situait entre le Tigre et l'Euphrate, l'Égypte le long du Nil, la civilisation de la vallée de l'Indus le long de l'Indus et de la Saraswati aujourd'hui asséchée, et la première civilisation chinoise le long du fleuve Jaune et du Yangtsé. Ces fleuves fournissaient de l'eau, du limon fertile et des corridors de transport naturels. Toutefois, le modèle de la vallée fluviale n'est pas la seule voie vers la civilisation. Les Andes, la Méso-Amérique et certaines parties de l'Afrique ont développé des sociétés complexes dans des environnements très différents, des plaines côtières arides aux forêts tropicales et aux hauts plateaux montagneux.

Une fois les premières villes formées, un ensemble de nouvelles caractéristiques tendait à suivre. L'excédent alimentaire libérait certaines personnes de l'agriculture et permettait la spécialisation dans la poterie, le tissage, le travail des métaux, la construction, la prêtrise et la guerre. La spécialisation produisait à son tour une hiérarchie. Rois, prêtres, scribes, soldats, marchands, artisans, agriculteurs et esclaves occupaient des rôles distincts et inégaux. Le commerce à longue distance transportait des matières premières sur des centaines, voire des milliers de kilomètres, et des systèmes d'écriture sont apparus pour suivre les échanges, la taxation, les rituels et les réalisations royales.

Cette page est un panorama. Elle présente les principales civilisations antiques, leurs réalisations emblématiques et les schémas d'essor, d'échange et de déclin qui les relient. Chaque civilisation listée ici pourrait remplir de nombreux volumes à elle seule, et la profondeur offerte ci-dessous vise à orienter les étudiants, les éducateurs et les lecteurs généraux plutôt qu'à remplacer une étude plus approfondie. Lorsqu'un profil de pays lié existe sur CountryReports, il est inclus afin que les lecteurs puissent poursuivre leur exploration de l'histoire moderne et de la culture contemporaine des terres où ces civilisations ont autrefois prospéré.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de ce qui distingue une civilisation d'autres sociétés grandes et complexes. La plupart des définitions de travail reposent sur une liste partagée de critères proposés par l'archéologue australien V. Gordon Childe dans les années 1950 et révisés de nombreuses fois depuis. Une société est généralement décrite comme une civilisation lorsqu'elle présente une combinaison groupée de ces caractéristiques plutôt qu'une seule d'entre elles de manière isolée.

Les critères les plus couramment cités incluent des centres urbains suffisamment denses pour soutenir des occupations non agricoles, un excédent agricole capable de nourrir ces populations urbaines, une stratification sociale avec des rôles spécialisés et un accès inégal à la richesse, l'écriture ou au moins une proto-écriture utilisée pour l'administration et la mémoire, une architecture monumentale telle que temples, palais, pyramides ou tombeaux, une religion organisée dirigée par une classe sacerdotale, et un commerce à longue distance de biens qui ne peuvent être obtenus localement. De nombreuses définitions ajoutent une production artisanale spécialisée à temps plein, une autorité politique formelle telle que la royauté ou le conseil, et des systèmes de mesure standardisés.

Aucun de ces critères n'est incontesté. Le site néolithique de Çatalhöyük dans l'actuelle Turquie, datant d'environ 7100 avant l'ère commune, abritait des milliers de personnes dans des habitations en briques de terre compactes mais montre peu de preuves de stratification sociale, d'architecture publique monumentale ou d'écriture. Certains chercheurs l'appellent une proto-civilisation, d'autres une expérience d'établissement dense uniquement égalitaire. Les villes de la vallée de l'Indus étaient hautement planifiées et clairement alphabétisées d'une certaine manière, pourtant leur système d'écriture n'a jamais été déchiffré et leur structure politique reste obscure. En Méso-Amérique, les Olmèques semblent avoir construit des sculptures monumentales et développé une écriture glyphique précoce avant ce que la plupart des définitions reconnaîtraient comme des villes. Chaque cas limite rappelle aux chercheurs que la civilisation est un raccourci descriptif, pas une liste de contrôle.

La Mésopotamie, signifiant le pays entre les fleuves en grec ancien, occupait la plaine inondable du Tigre et de l'Euphrate dans ce qui est aujourd'hui l'Irak, le nord-est de la Syrie et des parties du sud-est de la Turquie. Elle est largement considérée comme le berceau de la civilisation urbaine. À partir des Sumériens à la fin du quatrième millénaire avant l'ère commune, la région a donné naissance à une longue succession de peuples et d'empires, dont les Akkadiens, les Babyloniens et les Assyriens, chacun s'appuyant sur l'héritage culturel du précédent.

Vers 3200 avant l'ère commune, les scribes de la cité sumérienne d'Uruk ont commencé à presser des signes pictographiques dans des tablettes d'argile humide avec un stylet de roseau. Ce système d'écriture, qui a évolué en une écriture en forme de coin appelée cunéiforme, est l'un des premiers jamais développés. Le cunéiforme a été utilisé pour quatre langues sur plus de trois millénaires et a enregistré tout, des inventaires de temples aux inscriptions royales, contrats juridiques, poèmes d'amour et problèmes mathématiques. L'Épopée de Gilgamesh, un poème assemblé dans sa forme finale approximativement au cours du deuxième millénaire avant l'ère commune, survit sur des tablettes cunéiformes et contient un récit de déluge qui fait écho aux histoires ultérieures de la Bible hébraïque.

Les cités-États sumériennes telles qu'Ur, Uruk, Nippur, Lagash et Eridu étaient dominées par d'immenses plateformes de temple à degrés appelées ziggourats, qui servaient de résidences terrestres de la divinité protectrice de la ville. L'Empire akkadien, fondé par Sargon d'Akkad vers 2334 avant l'ère commune, est devenu l'un des premiers empires multiethniques de l'histoire mondiale. Sous Hammurabi de Babylone, vers 1754 avant l'ère commune, l'un des plus anciens codes de lois écrits survivants a été gravé sur une haute stèle de basalte. Le Code d'Hammurabi énumérait les infractions et les punitions de manière très détaillée et contenait des déclarations précoces sur la présomption d'innocence et le droit de présenter des preuves.

Les contributions mésopotamiennes incluent la roue, la charrue, le système de numération sexagésimal, qui subsiste dans l'heure de soixante minutes et le cercle de trois cent soixante degrés, les premières observations astronomiques connues de Vénus et des cycles d'éclipses, une ingénierie d'irrigation extensive et les premières archives bureaucratiques connues. La région a été conquise par les Perses achéménides au sixième siècle avant l'ère commune, par Alexandre le Grand en 331 avant l'ère commune, et finalement par les armées islamiques dirigées par les Arabes au septième siècle de l'ère commune, mais les mathématiques, l'astronomie et la littérature mésopotamiennes ont continué à influencer l'érudition persane, grecque et arabe pendant de nombreux siècles.

L'Égypte antique était organisée autour de la crue annuelle prévisible du Nil, qui déposait un riche limon noir sur les champs de son étroite vallée. Vers 3100 avant l'ère commune, selon la tradition, le souverain Narmer a unifié la Haute et la Basse-Égypte en un seul royaume. L'histoire ultérieure de l'Égypte pharaonique est conventionnellement divisée en Ancien Empire, Moyen Empire, Nouvel Empire et Basse Époque, séparés par des Périodes intermédiaires de fragmentation politique.

L'Ancien Empire, d'environ 2686 à 2181 avant l'ère commune, est surtout célèbre pour la construction des pyramides. La Grande Pyramide de Khéops à Gizeh, achevée vers 2560 avant l'ère commune, est restée la structure la plus haute construite par l'homme pendant près de quatre mille ans. Les pyramides adjacentes de Khéphren et de Mykérinos, avec le Sphinx, forment le complexe monumental le plus reconnaissable du monde antique. Le Moyen Empire a connu une renaissance culturelle dans la littérature, l'art et les expéditions minières. Le Nouvel Empire, d'environ 1550 à 1069 avant l'ère commune, fut une période d'expansion impériale sous des pharaons tels que Thoutmosis III, la reine guerrière Hatchepsout, Akhénaton avec sa brève réforme religieuse centrée sur le disque solaire Aton, le jeune roi Toutânkhamon, et Ramsès II, qui a régné pendant plus de soixante ans.

L'écriture hiéroglyphique égyptienne, utilisée à partir d'environ 3200 avant l'ère commune, combinait des signes logographiques et alphabétiques et était gravée sur les murs des temples et peinte sur des rouleaux de papyrus. Les écritures hiératique et plus tard démotique étaient des formes cursives plus simples utilisées par les scribes. Le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion en 1822, à l'aide de la pierre de Rosette trilingue, a ouvert l'histoire égyptienne à l'érudition moderne. La religion égyptienne était centrée sur un panthéon de dieux incluant Rê, Osiris, Isis, Horus, Anubis et Thot, et sur la croyance que l'âme du défunt continuait après la mort. La momification, les tombeaux élaborés et les textes funéraires tels que le soi-disant Livre des Morts reflétaient cette préoccupation pour l'au-delà.

La dernière dynastie indigène s'est terminée avec la conquête perse, et après l'arrivée d'Alexandre le Grand en 332 avant l'ère commune, l'Égypte a été gouvernée pendant trois siècles par la dynastie grecque ptolémaïque, qui s'est terminée avec la mort de Cléopâtre VII et l'annexion romaine en 30 avant l'ère commune. La religion pharaonique a persisté pendant plusieurs siècles encore sous la domination romaine avant d'être progressivement supplantée par le christianisme. L'architecture, l'iconographie et les idées funéraires égyptiennes ont continué à façonner la culture méditerranéenne pendant des siècles après la fin de l'âge pharaonique.

La civilisation de la vallée de l'Indus, également appelée civilisation harappéenne d'après sa première ville excavée, a prospéré sur une vaste zone du Pakistan moderne et du nord-ouest de l'Inde d'environ 2600 à 1900 avant l'ère commune. À son apogée, elle couvrait plus de territoire que la Mésopotamie ou l'Égypte contemporaines et contenait des centaines de villes et cinq grandes cités, dont Harappa, Mohenjo-daro, Dholavira, Rakhigarhi et Ganweriwala.

Les villes de l'Indus sont remarquables par leur planification. Les rues étaient disposées en grille. Les maisons avaient des salles de bains reliées par des drains couverts aux égouts municipaux, un niveau d'assainissement urbain qui n'a pas été égalé à nouveau dans de nombreuses parties du monde jusqu'à l'ère industrielle. Une grande structure publique à Mohenjo-daro connue sous le nom de Grand Bain était soigneusement scellée avec du bitume pour retenir l'eau et aurait pu servir à des fins rituelles. Les poids et mesures étaient standardisés sur toute la zone culturelle, ce qui témoigne d'un niveau d'uniformité administrative atteint sans inscriptions royales identifiées ni palais monumentaux.

Des milliers de petits sceaux en stéatite ont survécu, sculptés avec des images de taureaux, de licornes et d'autres animaux et avec de courtes inscriptions dans un système d'écriture qui a résisté au déchiffrement depuis plus d'un siècle. L'écriture de l'Indus pourrait représenter une langue ancestrale de la famille dravidienne, ou elle pourrait être quelque chose d'entièrement différent. Sans textes lisibles, la structure politique de la civilisation est déduite de son architecture et de sa culture matérielle plutôt que de sa propre voix.

Les villes harappéennes ont décliné et ont été largement abandonnées entre environ 1900 et 1700 avant l'ère commune. Aucune explication unique n'est acceptée. Les changements dans les régimes de mousson, l'assèchement du système fluvial Ghaggar-Hakra autrefois identifié avec la Saraswati védique, les changements dans les routes commerciales avec la Mésopotamie et la transformation sociale interne ont tous été proposés, et la plupart des spécialistes plaident maintenant pour une combinaison de facteurs plutôt qu'une seule cause. La population n'a pas disparu ; elle s'est réorganisée en communautés villageoises plus petites dont les descendants ont contribué aux cultures ultérieures d'Asie du Sud.

La première civilisation chinoise a émergé le long des cours moyen et inférieur du fleuve Jaune, avec des développements parallèles importants le long du Yangtsé. Les histoires traditionnelles nomment les Xia comme la première dynastie, commençant peut-être vers 2070 avant l'ère commune, bien que la confirmation archéologique directe soit encore débattue. La dynastie Shang, d'environ 1600 à 1046 avant l'ère commune, est la première pour laquelle des preuves écrites abondantes subsistent, gravées sur les os oraculaires utilisés par les devins royaux pour consulter les esprits ancestraux.

La dynastie Zhou qui a suivi, d'environ 1046 à 256 avant l'ère commune, est associée à la philosophie politique connue sous le nom de Mandat du Ciel, qui soutenait qu'un dirigeant conservait sa légitimité uniquement tant qu'il gouvernait avec justice. La période Zhou ultérieure a produit un remarquable épanouissement de la pensée, les soi-disant Cent Écoles, incluant le confucianisme, fondé par Kongzi aux sixième et cinquième siècles avant l'ère commune, le taoïsme associé au Daodejing et à Zhuangzi, le légisme et le mohisme. Ces traditions continuent de façonner la culture et le gouvernement d'Asie de l'Est aujourd'hui.

La dynastie Qin, commençant en 221 avant l'ère commune sous le premier empereur Qin Shi Huang, a unifié les États en guerre en une administration impériale unique, a standardisé l'écriture, les poids, les mesures et les largeurs d'essieux, et a relié les murs défensifs existants en une première version de la Grande Muraille. L'empereur a été enterré avec une armée de terre cuite grandeur nature de plus de huit mille figurines, découverte près de Xi'an en 1974. La dynastie Han, de 206 avant l'ère commune à 220 de l'ère commune, a stabilisé les institutions impériales, étendu l'influence chinoise en Asie centrale, ouvert la Route de la soie terrestre et fait du confucianisme la philosophie d'État officielle.

La Chine antique a produit certaines des inventions les plus importantes de l'histoire mondiale, notamment le papier, la boussole magnétique, la production de soie, la poudre à canon, la fonte, l'arbalète, la manivelle et des instruments astronomiques sophistiqués. L'écriture chinoise, qui apparaît pour la première fois sous une forme mature sur les os oraculaires Shang, est restée en usage continu plus longtemps que tout autre système d'écriture au monde.

La Méso-Amérique, zone culturelle s'étendant du centre du Mexique jusqu'au Guatemala, au Belize et à des parties du Honduras et du Salvador, a accueilli une longue succession de civilisations qui se sont développées en contact les unes avec les autres pendant plus de trois mille ans. Leurs traditions partagées comprenaient l'écriture hiéroglyphique, des calendriers complexes, des pyramides à degrés, un jeu de balle rituel et une agriculture basée sur le maïs, les haricots et les courges.

Les Olmèques, florissant sur la côte du Golfe d'environ 1600 à 400 avant l'ère commune, sont souvent appelés la culture mère de la Méso-Amérique. Ils ont sculpté des têtes colossales en basalte pesant jusqu'à vingt tonnes, construit les premiers centres cérémoniels à San Lorenzo et La Venta, et établi des motifs artistiques et religieux que les cultures ultérieures ont retravaillés. Dans la vallée d'Oaxaca, les Zapotèques ont construit la capitale sommitale de Monte Albán et développé un système d'écriture méso-américain précoce.

La civilisation maya occupait la péninsule du Yucatán et les hautes terres et basses terres environnantes. Sa période classique, d'environ 250 à 900 de l'ère commune, a produit les cités de Tikal, Palenque, Copán, Calakmul, Caracol et bien d'autres. Les Mayas ont fait des avancées indépendantes en mathématiques, y compris le concept du zéro, et ont développé une écriture entièrement logosyllabique qui a été largement déchiffrée depuis la fin du vingtième siècle. Leur calendrier du compte long suivait le temps sur des millions de jours avec une précision extraordinaire. Entre environ 800 et 900 de l'ère commune, les centres mayas des basses terres méridionales ont été largement abandonnés dans un effondrement mal compris que la plupart des chercheurs attribuent maintenant à une combinaison de sécheresse prolongée, de conflit politique et de tension agricole.

Teotihuacan, dans la vallée de Mexico, était l'une des plus grandes villes du monde pendant la première moitié du premier millénaire de l'ère commune, avec une population estimée à plus de cent mille habitants. Sa Pyramide du Soleil et sa Pyramide de la Lune dominaient une grille urbaine soigneusement planifiée. L'identité de ses dirigeants et la langue de son peuple restent non résolues. Des siècles plus tard, les Mexicas, communément appelés Aztèques, ont construit leur capitale Tenochtitlan sur une île du lac Texcoco à partir de 1325 de l'ère commune et en sont venus à dominer un empire tributaire à travers le centre du Mexique avant la conquête espagnole de 1521. Bien que l'empire aztèque tombe vers la toute fin de la période antique selon la plupart des définitions, il fait partie intégrante de l'histoire civilisationnelle précolombienne de la région.

Les pentes occidentales de l'Amérique du Sud ont accueilli l'une des plus anciennes traditions civilisationnelles du monde, s'étendant de la côte pacifique aride du Pérou jusqu'aux hautes Andes et aux sources de l'Amazone. Caral-Supe, parfois appelée civilisation Norte Chico, a construit de grandes plateformes pyramidales et des places en creux dans la vallée de Supe dès 3000 avant l'ère commune, ce qui la rend contemporaine des premières dynasties égyptiennes et parmi les sociétés complexes les plus anciennes des Amériques.

La culture Chavín, centrée sur le complexe cérémoniel de Chavín de Huántar d'environ 900 à 200 avant l'ère commune, a établi des motifs religieux et artistiques que les peuples andins ultérieurs ont continué à puiser. Sur la côte nord, les Moches d'environ 100 à 800 de l'ère commune ont construit des pyramides en adobe, développé la métallurgie du cuivre et de l'or et produit une poterie portrait d'un réalisme saisissant. Leurs successeurs dans la même région, les Chimús, ont construit la vaste cité d'adobe de Chan Chan. Dans les hautes terres méridionales autour du lac Titicaca, Tiwanaku et l'empire Wari ont prospéré au milieu du premier millénaire de l'ère commune.

L'empire inca, connu en quechua sous le nom de Tawantinsuyu, est apparu dans la vallée de Cusco au début du quinzième siècle de l'ère commune et a atteint sa plus grande étendue sous les dirigeants Pachacuti et Huayna Capac. À son apogée avant l'invasion espagnole de 1532, il s'étendait de l'actuelle Colombie méridionale jusqu'au centre du Chili, en faisant le plus grand empire de l'Amérique précolombienne. Les Incas ont administré ce territoire sans la roue, sans alphabet au sens habituel et sans chevaux. Ils ont relié leurs provinces avec un réseau routier de plus de trente mille kilomètres, enregistré des données administratives sur des cordes nouées appelées quipus, et construit une architecture en pierre telle que Machu Picchu, Sacsayhuamán et Ollantaytambo dont la précision étonne encore les ingénieurs modernes.

Les peuples andins ont domestiqué un ensemble remarquable de cultures désormais centrales dans l'agriculture mondiale, notamment la pomme de terre, avec ses milliers de variétés régionales, le maïs adapté à l'altitude, le quinoa, l'amarante et de nombreux types de haricots. Ils ont également domestiqué le lama et l'alpaga, récolté le guano d'oiseaux marins comme engrais et construit des champs en terrasses élaborés qui ont transformé les pentes montagneuses abruptes en terres agricoles productives. L'ampleur et la durabilité de ces adaptations témoignent d'une longue tradition civilisationnelle sophistiquée qui est apparue entièrement indépendamment de l'Ancien Monde.

La Grèce antique en tant que tradition civilisationnelle s'étend depuis les palais minoens de l'âge du bronze en Crète, commençant vers 2700 avant l'ère commune, à travers les royaumes mycéniens du continent, un âge sombre post-effondrement au début du premier millénaire avant l'ère commune, le renouveau archaïque, la période classique des cinquième et quatrième siècles avant l'ère commune, et l'époque hellénistique qui a suivi Alexandre le Grand. L'annexion romaine de la Ligue achéenne après le sac de Corinthe en 146 avant l'ère commune est un point final commun, bien que la culture grecque ait continué à façonner les mondes romain et byzantin ultérieur pendant plus d'un millier d'années.

La Grèce classique était organisée autour de la polis, une cité-État indépendante combinant un centre urbain et sa campagne environnante. Les poleis les plus célèbres étaient Athènes, Sparte, Corinthe, Thèbes et les nombreuses colonies grecques fondées autour des côtes méditerranéennes et de la mer Noire. Athènes au cinquième siècle avant l'ère commune a développé une forme distinctive de démocratie directe, dans laquelle les citoyens adultes de sexe masculin votaient sur la législation et servaient par tirage au sort dans les organes publics. Bien que le système excluait les femmes, les esclaves et les étrangers, il reste un point de référence fondamental pour la pensée démocratique ultérieure.

Les réalisations intellectuelles de la Grèce classique ont défini les termes d'une grande partie de la philosophie, de la science, du théâtre et de la théorie politique occidentales ultérieures. Socrate, Platon et Aristote ont défini des questions philosophiques qui sont encore débattues. Hérodote et Thucydide ont créé la discipline de l'écriture de l'histoire. Eschyle, Sophocle et Euripide ont façonné la tragédie dramatique, tandis qu'Aristophane a fait de même pour la comédie. Euclide a systématisé la géométrie, Archimède a transformé la mécanique et l'hydrostatique, et Hippocrate a fondé une approche rationnelle de la médecine. Les Jeux olympiques, tenus traditionnellement pour la première fois en 776 avant l'ère commune à Olympie, ont attiré des athlètes de tout le monde grec et ont continué pendant plus d'un millénaire.

Les guerres médiques du début du cinquième siècle avant l'ère commune ont opposé une coalition de cités-États grecques au vaste Empire perse achéménide et sont devenues une mémoire nationale déterminante. La guerre du Péloponnèse ultérieure entre Athènes et Sparte a épuisé le monde grec. À la fin du quatrième siècle avant l'ère commune, Alexandre le Grand de Macédoine a conquis un empire s'étendant des Balkans à l'Indus, et après sa mort en 323 avant l'ère commune, les royaumes hellénistiques qui en ont résulté ont propagé la langue grecque, l'alphabet et la culture urbaine à travers l'Asie occidentale et l'Afrique du Nord-Est.

La Rome antique s'est développée à partir d'un petit établissement sur le Tibre dans le centre de l'Italie, traditionnellement fondée en 753 avant l'ère commune, pour devenir le plus grand État que la Méditerranée ait jamais connu. Son histoire est conventionnellement divisée en Royaume romain, République romaine à partir d'environ 509 avant l'ère commune, et Empire romain à partir de 27 avant l'ère commune. L'Empire romain d'Occident est tombé en 476 de l'ère commune, tandis que l'Empire romain d'Orient, connu plus tard sous le nom d'Empire byzantin, a perduré jusqu'à la chute de Constantinople en 1453 de l'ère commune.

Sous la République, Rome était gouvernée par des magistrats élus, un Sénat dominé par une classe patricienne aristocratique et des assemblées populaires. Ses institutions ont été célébrées et copiées par les penseurs républicains ultérieurs, bien que la République se soit effondrée dans une série de guerres civiles au premier siècle avant l'ère commune. Le franchissement du Rubicon par Jules César en 49 avant l'ère commune et son assassinat en 44 avant l'ère commune ont préfiguré l'ascension de son héritier adoptif Octave, qui a pris le titre d'Auguste en 27 avant l'ère commune et a établi le système impérial qui allait gouverner la Méditerranée pendant cinq siècles.

La Pax Romana d'environ deux siècles qui a suivi fut une période de paix relative et de vastes projets de construction. Les ingénieurs romains ont construit des routes totalisant plus de quatre-vingt mille kilomètres, des ponts, des aqueducs transportant de l'eau fraîche vers les villes de tout l'empire, des bains publics, des amphithéâtres dont le Colisée, et des bâtiments civiques utilisant leur invention du béton hydraulique. Le droit romain codifié sous les empereurs ultérieurs, en particulier dans le Corpus Juris Civilis de l'empereur Justinien du sixième siècle, est devenu le fondement des systèmes juridiques à travers l'Europe continentale et l'Amérique latine. Le latin est resté la langue de l'administration, de l'érudition et de la religion en Europe occidentale pendant plus d'un millier d'années après la chute de l'Empire d'Occident.

Le christianisme a commencé dans la Judée sous domination romaine au premier siècle de l'ère commune et s'est rapidement répandu dans tout l'empire malgré des persécutions périodiques. L'empereur Constantin Ier a légalisé la religion en 313 de l'ère commune et a convoqué le Concile de Nicée en 325 de l'ère commune. À la fin du quatrième siècle, le christianisme était devenu la religion d'État. L'Empire d'Occident s'est affaibli sous la pression militaire et fiscale, les migrations de peuples germaniques et la fragmentation politique interne, et la date traditionnelle de sa chute est la déposition de l'empereur Romulus Augustule en 476 de l'ère commune. Ses institutions, sa langue, son droit et ses structures religieuses ont toutefois été absorbés et transformés par les royaumes successeurs de l'Europe médiévale précoce.

Les empires perses. L'Empire achéménide, fondé par Cyrus le Grand au sixième siècle avant l'ère commune, s'étendait de la mer Égée à l'Indus et a construit un réseau sophistiqué de routes, de postes et d'administration. Il a été renversé par Alexandre le Grand en 331 avant l'ère commune. Les empires parthes et sassanides ultérieurs ont maintenu les traditions politiques et culturelles perses jusqu'au septième siècle de l'ère commune, quand les Sassanides sont tombés face au califat islamique primitif.

La Phénicie et Carthage. Les cités-États phéniciennes de la côte orientale de la Méditerranée, dont Tyr, Sidon et Byblos, étaient des marins et des commerçants dont l'alphabet de vingt-deux lettres a donné naissance aux alphabets grec, latin, hébraïque, arabe et bien d'autres systèmes d'écriture. Leur colonie occidentale de Carthage, dans l'actuelle Tunisie, est devenue une puissance méditerranéenne majeure qui s'est heurtée à Rome lors des trois guerres puniques et a été détruite en 146 avant l'ère commune.

La Nubie et Koush. Au sud de l'Égypte, le long du Nil dans l'actuel Soudan, les royaumes de Kerma, Napata et Méroé ont construit des pyramides, des industries du fer et une écriture méroïtique distincte. Les rois koushites ont régné sur l'Égypte en tant que XXVe dynastie aux huitième et septième siècles avant l'ère commune.

Aksoum. Centré dans la région du Tigré de l'Éthiopie moderne et de l'Érythrée, le royaume d'Aksoum contrôlait le commerce de la mer Rouge d'environ le premier au septième siècle de l'ère commune. Il a frappé sa propre monnaie et a adopté le christianisme au quatrième siècle. Ses obélisques monumentaux en pierre se dressent encore dans la ville d'Aksoum.

La Corée antique. Les histoires traditionnelles de la Corée commencent avec Gojoseon, un État traditionnellement daté de 2333 avant l'ère commune. Les Trois Royaumes de Goguryeo, Baekje et Silla ont dominé la péninsule d'environ le premier siècle avant l'ère commune jusqu'au septième siècle de l'ère commune, développant un art bouddhiste distinct, des peintures de tombes et une architecture royale.

Le Japon Yamato. La cour Yamato a consolidé le pouvoir dans l'archipel japonais pendant la période Kofun des troisième au sixième siècles de l'ère commune, construisant d'énormes tumulus funéraires en forme de trou de serrure pour ses dirigeants. Le bouddhisme est arrivé de Corée et de Chine au sixième siècle et a rapidement transformé l'art, l'architecture et le gouvernement japonais.

L'Empire khmer. Bien que son apogée soit tombée dans la période médiévale, l'État khmer du Cambodge a émergé de royaumes antérieurs tels que Funan et Chenla. Du neuvième au quinzième siècle de l'ère commune, sa capitale à Angkor, y compris le temple d'Angkor Vat, était l'un des plus grands complexes urbains du monde préindustriel.

Les Polynésiens ancestraux. Partant d'ancêtres en Asie du Sud-Est insulaire, les voyageurs austronésiens ont colonisé un vaste triangle du Pacifique, atteignant les Samoa et les Tonga à la fin du deuxième millénaire avant l'ère commune, Hawaï et l'île de Pâques au premier millénaire de l'ère commune, et la Nouvelle-Zélande vers 1280 de l'ère commune. Leur navigation océanique à longue distance, utilisant les étoiles, les houles et le comportement des oiseaux, représente l'une des réalisations technologiques les plus impressionnantes du monde antique.

Les civilisations antiques ne se sont pas développées isolément les unes des autres. À travers l'Ancien Monde, elles étaient reliées par des réseaux d'échange qui transportaient des biens, des technologies, des personnes, des maladies, des religions et des idées. La Route de la soie transportait la soie, le papier et plus tard la poudre à canon chinois vers l'ouest en direction de la Méditerranée, tandis que l'or, le verre, les chevaux et le christianisme se déplaçaient vers l'est. Le commerce maritime de l'océan Indien reliait l'Afrique de l'Est, l'Arabie, l'Inde, l'Asie du Sud-Est et la Chine dans un circuit soutenu de commerce d'épices, de textiles, de bois et d'esclaves qui prédate l'ère commune. La Méditerranée elle-même était effectivement une arène culturelle unique à l'époque de l'Empire romain, reliant l'Afrique du Nord, le Levant, l'Anatolie, les Balkans, l'Italie, l'Ibérie et la Gaule.

Les technologies se sont diffusées le long de ces réseaux, mais beaucoup sont également apparues indépendamment en plusieurs endroits. L'écriture a émergé en Mésopotamie, en Égypte, dans la vallée de l'Indus, en Chine et en Méso-Amérique dans des développements séparés. La métallurgie a été inventée plus d'une fois, avec la fonte du cuivre documentée tôt en Anatolie et dans les Andes. La domestication des plantes et des animaux s'est produite dans au moins sept centres mondiaux distincts, dont le Croissant fertile, la vallée du fleuve Jaune, les hautes terres mexicaines, les Andes, le Sahel, la Nouvelle-Guinée et l'est de l'Amérique du Nord. Le concept du zéro est apparu indépendamment en Inde et dans le monde maya.

Le débat sur les contacts précolombiens entre les Amériques et l'Ancien Monde reste actif mais limité. Les visites nordiques à Terre-Neuve vers 1000 de l'ère commune sont confirmées archéologiquement. Les voyageurs polynésiens ont peut-être atteint la côte sud-américaine, où la patate douce suggère un tel contact, bien que les preuves soient incomplètes. Aucun chercheur grand public ne défend maintenant les affirmations de transfert civilisationnel transoce océanique soutenu précolombien. Le tableau plus simple et mieux étayé est que les Amériques et l'Ancien Monde se sont développés en parallèle, avec des inventions indépendantes claires de chaque côté.

Les anciens récits populaires qui plaçaient une origine unique de la civilisation en Mésopotamie ou en Égypte et attribuaient toute complexité culturelle ultérieure à la diffusion de ces centres ont été largement remplacés par l'archéologie moderne. L'invention indépendante, l'adaptation régionale et la synthèse créative d'idées locales avec des importations sont maintenant comprises comme le modèle normal de développement civilisationnel.

Pourquoi les civilisations déclinent-elles ? Les explications populaires pointent souvent vers une cause unique, telle que l'invasion, la décadence morale ou l'effondrement environnemental, mais la recherche archéologique et historique moderne trouve constamment de multiples pressions interagissantes à l'œuvre. La sécheresse prolongée, l'épuisement des sols et les changements du niveau de la mer ont contribué au déclin de nombreux États antiques, notamment l'Empire akkadien à la fin du troisième millénaire avant l'ère commune, les Mayas classiques au neuvième siècle de l'ère commune, et les civilisations de l'âge du bronze tardif de la Méditerranée orientale vers 1200 avant l'ère commune. Les épidémies, souvent transportées le long des routes commerciales, ont réduint à plusieurs reprises les populations et affaibli les États. La surextension des frontières impériales, la fragmentation politique interne, les luttes entre élites et l'échec des systèmes de redistribution ajoutent des couches supplémentaires. Aucun récit moderne sérieux du déclin romain, han ou maya classique ne repose sur un seul facteur.

Ce que les civilisations antiques ont laissé derrière elles reste avec nous chaque jour. La semaine de sept jours, l'heure de soixante minutes et le cercle de trois cent soixante degrés sont d'origine mésopotamienne. L'alphabet latin, dérivé du grec par l'intermédiaire des Étrusques, est utilisé pour écrire cette phrase. Nos chiffres descendent des chiffres indiens transmis par le monde arabe. Les noms des mois du calendrier proviennent de la religion romaine et des empereurs romains. Les céréales qui nourrissent la majeure partie de la population mondiale, dont le blé, le riz, le maïs et le millet, ont été domestiquées dans le monde antique. La pomme de terre, la tomate, le piment, la patate douce et le cacao ont été domestiqués dans les Amériques et ne sont entrés dans l'Ancien Monde qu'après 1492. Les codes juridiques contemporains, les traditions religieuses, les vocabulaires architecturaux, les questions philosophiques et les vocabulaires démocratiques héritent tous directement des civilisations antiques.

L'effondrement d'une civilisation est rarement l'effondrement de son peuple. Les populations ont survécu, migré et se sont réorganisées. Leurs langues, leurs aliments, leurs pratiques religieuses et leurs technologies ont persisté, souvent sous de nouvelles formes hybrides, et les sociétés ultérieures ont puisé dans le réservoir de matériel culturel qui en résultait pour construire de nouveaux projets politiques et culturels. Les lecteurs intéressés par des analogues contemporains de crise et de renouveau civilisationnels peuvent consulter nos pages d'enquête connexes sur la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale, qui retracent la refonte moderne de l'ordre international.

Pour les étudiants et les chercheurs, les civilisations antiques restent un laboratoire vivant. De nouvelles fouilles, des méthodes de datation améliorées, le déchiffrement d'écritures et l'analyse de génomes anciens et de données environnementales continuent de réviser le tableau chaque année. Les grandes lignes présentées sur cette page sont stables, mais les détails sont encore en cours d'écriture.

Les citations détaillées, les références de données et les sources institutionnelles pour tout le contenu de CountryReports sont listées sur la page Sources. Les musées nationaux, instituts de recherche universitaires et bibliothèques académiques suivants sont les autorités principales sur lesquelles nous nous appuyons pour la couverture des civilisations antiques. Chaque lien pointe vers la page d'accueil de l'institution.

Musées nationaux et collections

• Le British Museum — Collections et catalogues savants couvrant la Mésopotamie, l'Égypte, la Grèce, Rome et de nombreuses autres cultures antiques.
• The Metropolitan Museum of Art — La chronologie de l'histoire de l'art Heilbrunn du Met fournit des essais évalués par des pairs sur l'art et la culture matérielle de chaque grande civilisation antique.
• Smithsonian Institution — Le National Museum of Natural History, la Freer Gallery of Art et le National Museum of the American Indian détiennent et publient collectivement sur l'archéologie de l'Ancien et du Nouveau Monde antiques.
• Musée du Louvre — Abrite le Code d'Hammurabi, des collections majeures d'antiquités égyptiennes, proche-orientales, grecques, étrusques et romaines, et des recherches savantes publiées.
• The J. Paul Getty Museum et Getty Villa — Antiquités méditerranéennes classiques et recherches en conservation, avec des publications en libre accès sur l'art grec et romain.

Instituts de recherche universitaires et musées

• Institute for the Study of Ancient Cultures (Oriental Institute), Université de Chicago — Centre de recherche de premier plan sur le Proche-Orient ancien, avec des publications en libre accès et un musée majeur.
• Petrie Museum of Egyptian and Sudanese Archaeology, University College London — L'une des plus grandes collections pédagogiques d'antiquités égyptiennes et nubiennes au monde.
• Harvard Museum of the Ancient Near East — Anciennement le Harvard Semitic Museum ; recherche et enseignement sur l'archéologie et les langues du Proche-Orient ancien.
• Penn Museum (University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology) — Archives de fouilles majeures et collections couvrant Ur, le monde maya et de nombreux autres sites.
• Egypt Exploration Society — Le plus ancien organisme de recherche égyptologique de Grande-Bretagne, publiant des rapports de fouilles et des revues savantes.
• American Academy in Rome — Institut de recherche en archéologie classique et étude du monde romain.

Bibliothèques académiques et publications

• Perseus Digital Library, Tufts University — Bibliothèque numérique en libre accès de textes grecs, latins et d'autres textes du monde antique avec appareil savant.

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