Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial comenzó el 28 de julio de 1914, cuando Austria-Hungría le declaró la guerra a Serbia, y concluyó el 11 de noviembre de 1918 con la firma de un armisticio que silenció los cañones en el Frente Occidental. En los cuatro años y tres meses que transcurrieron entre ambas fechas, más de sesenta y cinco millones de hombres fueron movilizados hacia ejércitos de todos los continentes habitados, y el conflicto se extendió desde su punto de ignición en los Balcanes hasta campos de batalla en Europa, el Medio Oriente, África, el Pacífico y los océanos del mundo. Fue un conflicto sin precedentes en escala, en violencia industrial y en la medida en que sociedades nacionales enteras quedaron al servicio de la guerra.

La guerra se libró entre dos grandes coaliciones. Las Potencias Centrales estuvieron encabezadas por el Imperio alemán y Austria-Hungría, a quienes se sumó el Imperio otomano en noviembre de 1914 y Bulgaria en octubre de 1915. Las Potencias Aliadas, denominadas también la Entente, estuvieron lideradas desde el principio por Francia, el Reino Unido y sus dominios, el Imperio ruso, Serbia, Bélgica y Japón. Italia se unió a los Aliados en mayo de 1915, Rumanía en agosto de 1916 y Grecia en 1917. Los Estados Unidos entraron a la guerra del lado aliado en abril de 1917, lo que inclinó decisivamente la balanza de efectivos y producción industrial a favor de la Entente.

Los cálculos del total de muertos varían ampliamente, pero en general se sitúan entre quince y veintidós millones de personas, distribuidos de manera aproximadamente equitativa entre bajas militares y civiles. Se estima que entre nueve y once millones de soldados murieron en combate o a causa de heridas y enfermedades, y que entre seis y trece millones de civiles perecieron por operaciones militares, hambruna, enfermedades y la violencia asociada a los años transcurridos durante el conflicto e inmediatamente después. Otros veintiún millones de soldados resultaron heridos, muchos de ellos con discapacidades permanentes. Se calcula que la pandemia de gripe española de 1918 a 1920, que se propagó velozmente a lo largo de las exhaustas líneas de abastecimiento de los combatientes, mató a decenas de millones más en todo el mundo.

La Primera Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que la plena capacidad industrial de los Estados-nación modernos se puso al servicio de la guerra mecanizada. Ametralladoras, artillería pesada, gases venenosos, tanques, submarinos y aeronaves militares fueron desplegados a una escala nunca antes vista. Las economías civiles se reconvirtieron para la producción bélica, las campañas de propaganda se dirigieron a poblaciones enteras, y toda una generación de hombres jóvenes regresó a sus países transformada, en los casos en que regresó. La guerra puso fin al largo orden del siglo XIX de los imperios europeos y puso en marcha las transformaciones políticas, tecnológicas y culturales que definirían las décadas venideras.

Los orígenes de la Primera Guerra Mundial se encuentran en una densa red de presiones políticas, económicas y culturales de largo plazo que se acumularon en Europa durante las décadas anteriores a 1914. Los historiadores resumen habitualmente las causas de fondo mediante cuatro fuerzas entrelazadas: el nacionalismo, el imperialismo, el militarismo y el sistema de alianzas. Los movimientos nacionalistas en ascenso, en particular en los Balcanes, desafiaban a los imperios multinacionales de Austria-Hungría y el Imperio otomano, mientras que las ideologías pangermanista y paneslava empujaban a las grandes potencias hacia la confrontación. La competencia imperial por colonias, mercados y supremacía naval sumergió a las grandes potencias europeas en sucesivas crisis diplomáticas en Marruecos, los Balcanes y otros escenarios.

El militarismo, por su parte, colocó a las fuerzas armadas en el centro de la política nacional y glorificó la resolución de disputas por las armas. Los presupuestos militares, las carreras armamentistas y los elaborados planes de movilización —el más célebre de ellos, el Plan Schlieffen alemán— comprometían a los gobiernos a una escalada rápida en cuanto estallara una crisis. El sistema de alianzas encerró a las grandes potencias en dos bloques rivales. La Triple Entente unía a Francia, el Reino Unido y el Imperio ruso en una cooperación informal pero cada vez más sólida, mientras que la Triple Alianza vinculaba a Alemania, Austria-Hungría y el Reino de Italia, aunque Italia terminó uniéndose a los Aliados al estallar la guerra.

El detonante inmediato llegó el 28 de junio de 1914, cuando el archiduque Franz Ferdinand de Austria, heredero al trono austrohúngaro, y su esposa Sophie fueron asesinados en Sarajevo, Bosnia, por Gavrilo Princip, un joven nacionalista serbio-bosnio vinculado a la sociedad secreta Mano Negra. Austria-Hungría, alentada por una garantía alemana de apoyo conocida como el cheque en blanco, presentó un severo ultimátum a Serbia. Al considerarse insuficiente la respuesta serbia, Austria-Hungría le declaró la guerra el 28 de julio. En la semana siguiente, el sistema de alianzas arrastró a Rusia, Alemania, Francia, Bélgica y el Reino Unido al conflicto en una cadena de ultimátums y declaraciones de guerra conocida como la Crisis de Julio. Para el 4 de agosto de 1914, lo que había comenzado como un enfrentamiento regional en los Balcanes se había convertido en una guerra europea generalizada.

La Primera Guerra Mundial fue una guerra total en la que la economía civil fue movilizada en la misma medida que las fuerzas armadas. Los gobiernos asumieron un control sin precedentes sobre la producción nacional, orientando las fábricas hacia la fabricación de proyectiles, fusiles, uniformes y alimentos para los ejércitos en campaña. En el Reino Unido, el Ministerio de Municiones supervisó la reconversión de la industria civil para la producción bélica. En Alemania, el Programa Hindenburg impulsó una transformación similar, mientras que en Francia y los Estados Unidos, organismos equivalentes coordinaron el esfuerzo industrial a escala nacional. El servicio militar obligatorio fue introducido o ampliado en la mayoría de los países beligerantes, extendiéndose hasta aldeas rurales y fábricas urbanas que nunca antes habían enviado a sus hijos a la guerra en semejante número.

Con tantos hombres en el frente, las mujeres se incorporaron al trabajo remunerado en una proporción que superó ampliamente los niveles de antes de la guerra. Fabricaban municiones en grandes plantas de llenado de obuses, conducían tranvías y autobuses, trabajaban en el campo con el Ejército Femenino de la Tierra en el Reino Unido, y servían como enfermeras cerca de las líneas del frente. Muchos de estos roles volvieron a manos de hombres al terminar la guerra, pero la experiencia contribuyó a la ampliación del sufragio femenino en el Reino Unido en 1918, en Alemania y Austria en 1918, en los Estados Unidos en 1920, y en muchos otros países poco después.

Los civiles soportaron el racionamiento de alimentos, la escasez de carbón y las incesantes campañas de propaganda destinadas a mantener la moral y a demonizar al enemigo. En Alemania y Austria-Hungría, el bloqueo naval aliado generó graves escaseces de alimentos, y el invierno de 1916 a 1917 quedó en la memoria alemana como el Invierno de los Nabos. Se vendieron bonos de guerra al público en general para financiar el gasto militar, y millones de refugiados huyeron a través de las fronteras en Bélgica, Serbia, Rusia y el Imperio otomano. La larga sombra del desplazamiento forzado, el internamiento de civiles y las atrocidades cometidas durante la guerra, incluido el Genocidio Armenio de 1915 a 1916 en el Imperio otomano, se convirtió en parte del perdurable costo civil del conflicto.

La Rusia imperial entró en la guerra en agosto de 1914 con una rápida invasión de Prusia Oriental y la Galitzia austriaca. Los éxitos iniciales contra Austria-Hungría quedaron eclipsados por catastróficas derrotas ante el Octavo Ejército alemán, en especial en la Batalla de Tannenberg a finales de agosto de 1914 y en la Primera Batalla de los Lagos Masurianos en septiembre. Las fuerzas rusas se estabilizaron a lo largo de 1915 y en 1916 lanzaron la Ofensiva Brusilov, una de las operaciones aliadas más exitosas de la guerra, que infligió bajas muy elevadas a Austria-Hungría y obligó a Alemania a desviar divisiones del Frente Occidental.

Detrás del frente, sin embargo, el esfuerzo bélico ruso se estaba resquebrajando. La escasez de municiones, alimentos y transporte, combinada con una dirección política incompetente y unas bajas devastadoras, socavó el apoyo al régimen zarista. En febrero de 1917, según el calendario juliano entonces vigente en Rusia, las huelgas y protestas en Petrogrado llevaron a la abdicación del zar Nicolás II y a la formación de un Gobierno Provisional. Ese gobierno continuó combatiendo, pero el fracaso de una ofensiva de verano y el derrumbe de la disciplina del ejército allanaron el camino para la toma del poder por los bolcheviques en octubre de 1917, que en el calendario gregoriano cayó a principios de noviembre.

El nuevo gobierno soviético abrió negociaciones de paz con las Potencias Centrales y firmó el Tratado de Brest-Litovsk el 3 de marzo de 1918. El tratado despojó a Rusia de Polonia, las provincias bálticas, Finlandia, Ucrania y partes del Cáucaso, lo que representaba aproximadamente un tercio de su población de antes de la guerra y gran parte de su industria. Aunque las disposiciones territoriales quedaron en su mayoría revertidas por la posterior victoria aliada, la retirada de Rusia liberó decenas de divisiones alemanas para ser trasladadas al Frente Occidental a principios de 1918, y cambió de manera fundamental el perfil del último año de la guerra.

Los Estados Unidos entraron en la guerra en abril de 1917, tras años de neutralidad oficial. Dos hechos ocurridos a principios de ese año apartaron a Washington de esa postura neutral. El primero fue la reanudación por parte de Alemania de la guerra submarina irrestricta el 1 de febrero, que amenazaba los barcos y las vidas de ciudadanos estadounidenses. El segundo fue la interceptación y publicación del Telegrama Zimmermann, un mensaje diplomático alemán que proponía una alianza militar con México contra los Estados Unidos en caso de guerra. El 2 de abril, el presidente Woodrow Wilson solicitó al Congreso que declarara la guerra, y el Congreso lo hizo el 6 de abril de 1917.

La movilización estadounidense fue rápida, pero tardó en llegar al campo de batalla. La Ley de Servicio Selectivo de mayo de 1917 terminó registrando a más de veinticuatro millones de hombres para el servicio militar, y aproximadamente cuatro millones sirvieron en las fuerzas armadas antes del Armisticio. Las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses al mando del general John J. Pershing comenzaron a llegar a Francia en números significativos en 1918 y desempeñaron un papel decisivo en la contención de las Ofensivas de Primavera alemanas y en la Ofensiva Mosa-Argona más adelante ese mismo año.

La Ofensiva de Primavera alemana de marzo a julio de 1918, conocida como la Kaiserschlacht, fue el último gran intento de Alemania de ganar la guerra antes de que la fuerza estadounidense pudiera inclinar definitivamente la balanza. Las ganancias iniciales fueron espectaculares, pero las ofensivas agotaron al ejército alemán y generaron largos salientes mal defendidos. A partir del 8 de agosto de 1918, la Ofensiva de los Cien Días aliada fue recuperando progresivamente el terreno perdido por los alemanes. A finales de octubre, Austria-Hungría se había desintegrado en la práctica, el Imperio otomano había firmado el Armisticio de Mudros, Bulgaria se había rendido, y el alto mando alemán le informó al Káiser que la guerra no podía ganarse. Un armisticio fue firmado en Compiègne en las primeras horas del 11 de noviembre de 1918, y las hostilidades en el Frente Occidental cesaron a las 11:00 de esa mañana.

La Conferencia de Paz de París se inauguró en enero de 1919 y estuvo dominada por los líderes de los principales Aliados victoriosos, los llamados Cuatro Grandes: el presidente Woodrow Wilson por los Estados Unidos, el primer ministro David Lloyd George por el Reino Unido, el primer ministro Georges Clemenceau por Francia y el primer ministro Vittorio Orlando por Italia. Las potencias derrotadas quedaron excluidas de las negociaciones. Los Catorce Puntos de Wilson, enunciados en enero de 1918, habían esbozado una visión liberal de una paz basada en la autodeterminación de los pueblos y la seguridad colectiva, pero el acuerdo final quedó moldeado en gran medida por las preocupaciones francesas y británicas respecto al poder alemán y por los acuerdos secretos de guerra de los gobiernos aliados.

El Tratado de Versalles, firmado el 28 de junio de 1919, impuso condiciones estrictas a Alemania. El Artículo 231, ampliamente conocido como la Cláusula de Culpabilidad de Guerra, asignó la responsabilidad jurídica por el conflicto a Alemania y sus aliados, y sirvió de base para el pago de grandes reparaciones. Alemania perdió todas sus colonias de ultramar, cedió Alsacia-Lorena a Francia y entregó territorios al recién independizado Estado de Polonia, incluido el Corredor Polaco. El ejército alemán quedó limitado a 100,000 hombres, y se le prohibió contar con fuerza aérea, submarinos y grandes buques de guerra. El Tratado también estableció la Sociedad de Naciones, una organización internacional permanente destinada a prevenir futuras guerras.

Tratados separados sellaron el destino de las demás Potencias Centrales. El Tratado de Saint-Germain-en-Laye con Austria, el Tratado de Trianón con Hungría y el Tratado de Neuilly-sur-Seine con Bulgaria confirmaron importantes pérdidas territoriales y obligaciones de reparación. El Tratado de Sèvres con el Imperio otomano nunca fue ratificado y fue reemplazado por el Tratado de Lausana en 1923, que reconoció la moderna República de Turquía. En total, cuatro grandes imperios desaparecieron con la guerra. El Imperio alemán se convirtió en república, el Imperio austrohúngaro se fragmentó en estados sucesores como Austria, Hungría y Checoslovaquia, el Imperio ruso dio paso a la Unión Soviética, y el Imperio otomano quedó reducido a su núcleo en Anatolia.

El costo humano de la Primera Guerra Mundial, medido en muertos, heridos, enlutados y desplazados, proyectó su sombra sobre Europa y el mundo durante décadas. A la generación de jóvenes que llegó a la madurez en las trincheras se la llama frecuentemente la Generación Perdida. Su experiencia moldeó las novelas, la poesía y las memorias de Wilfred Owen, Siegfried Sassoon, Robert Graves, Erich Maria Remarque, Henri Barbusse, Ernest Hemingway y muchos otros, e impulsó un amplio giro cultural hacia la desilusión con los ideales decimonónicos de gloria, imperio y progreso. Las conmemoraciones anuales del Día del Armisticio, el Día del Recuerdo, el Día de los Veteranos y el Día de Anzac, junto con los monumentos a los caídos en casi todas las ciudades, pueblos y aldeas de las naciones beligerantes, siguen siendo elementos centrales de la vida cívica más de un siglo después de que terminara la guerra.

En el plano político, la guerra aceleró el fin del viejo orden europeo y preparó el terreno para convulsiones posteriores. Las duras condiciones impuestas a Alemania, combinadas con la turbulencia económica de los años veinte y treinta, contribuyeron a la crisis política que llevó al Partido Nazi al poder y sentaron las bases de la Segunda Guerra Mundial. En el Medio Oriente, el sistema de mandatos administrado por la Sociedad de Naciones colocó los antiguos territorios otomanos bajo control británico y francés, y trazó fronteras cuyas consecuencias se siguen sintiendo hoy. La guerra también aceleró el surgimiento de estados nacionales modernos en Europa central y oriental, entre ellos la Segunda República Polaca, Checoslovaquia, el Reino de Yugoslavia y una Finlandia independiente, entre otros.

La pandemia de gripe española de 1918 a 1920, aunque no fue causada por la guerra, se vio amplificada por los movimientos masivos de tropas, las condiciones de hacinamiento en los campamentos militares y el debilitamiento general de los sistemas de salud pública en tiempos de guerra. Se estima que infectó a aproximadamente un tercio de la población mundial y mató a decenas de millones de personas, muchas de ellas jóvenes y previamente sanas. La pandemia reforzó la sensación generalizada de que la guerra había inaugurado una era nueva y desconocida en los asuntos mundiales, una era en la que la tecnología industrial, la globalización y la política de masas podían producir catástrofes de una escala desconocida para las generaciones anteriores. El sistema internacional, la vida cultural y el imaginario político del siglo XX llevan todos la huella de los cuatro años transcurridos entre 1914 y 1918.

Las citas detalladas, las referencias de datos y las fuentes institucionales de todos los contenidos de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Los siguientes archivos gubernamentales, museos nacionales e instituciones académicas son las autoridades primarias en las que nos basamos para el contenido sobre la Primera Guerra Mundial. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución o a su subsitio correspondiente.

Archivos gubernamentales y registros oficiales

• Administración Nacional de Archivos y Registros (NARA) — Registros del gobierno de los Estados Unidos sobre la Primera Guerra Mundial, incluidos los registros del Servicio Selectivo y los documentos de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses.
• Archivos Nacionales (Reino Unido) — Registros de la Oficina de Guerra, el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Gabinete sobre la participación británica y de la Commonwealth en la guerra.
• Biblioteca del Congreso — Colecciones de la Primera Guerra Mundial — Colecciones de fotografías y documentos, carteles e historias orales relacionados con la Primera Guerra Mundial.
• Bibliothèque nationale de France — La Grande Guerre — Colecciones de la biblioteca nacional francesa sobre la Primera Guerra Mundial, incluida la biblioteca digital Gallica.
• Bundesarchiv (Archivo Federal Alemán) — Registros del Estado alemán relativos al Imperio alemán, los frentes occidental y oriental, y la transición a la República de Weimar.
• Facultad de Derecho de Yale — Proyecto Avalon, Documentos de la Primera Guerra Mundial — Documentos de fuentes primarias que incluyen tratados, declaraciones y correspondencia diplomática.

Museos nacionales e instituciones conmemorativas

• Museos Imperiales de la Guerra (Reino Unido) — Fundados en 1917 para documentar la participación británica y de la Commonwealth en la Primera Guerra Mundial; albergan fotografías, filmaciones, historias orales y la colección oficial de arte bélico británico.
• Museo y Memorial Nacional de la Primera Guerra Mundial (Kansas City) — Designado por el Congreso como museo y memorial oficial de la Primera Guerra Mundial en los Estados Unidos.
• Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth — Registro de los caídos de la Commonwealth, cementerios y monumentos en más de 150 países, incluidos Thiepval, Tyne Cot y la Puerta de Menin.
• Archivos del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) — Registros de prisioneros de guerra de la Primera Guerra Mundial y expedientes de internados civiles conservados por la Agencia Internacional de Prisioneros de Guerra en Ginebra.

Centros de investigación académica

• Universidad de Harvard — Biblioteca Widener — Extensa colección sobre la Primera Guerra Mundial, incluidos los papeles de Archibald Cary Coolidge y la Sala Conmemorativa de Harvard.
• Universidad de Stanford — Biblioteca y Archivos de la Institución Hoover — Fundada por Herbert Hoover para documentar la Primera Guerra Mundial y sus consecuencias; alberga más de seis mil colecciones sobre guerra, revolución y paz.
• Universidad de Oxford — Facultad de Historia — Investigación y docencia sobre la Primera Guerra Mundial, incluidas las contribuciones al programa del centenario (2014–2018).

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