Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale débuta le 28 juillet 1914, lorsque l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie, et prit fin le 11 novembre 1918 avec la signature d'un armistice qui fit taire les canons sur le Front occidental. Au cours de ces quatre années et trois mois, plus de soixante-cinq millions d'hommes furent mobilisés dans des armées issues de tous les continents habités, et le conflit s'étendit depuis son foyer initial dans les Balkans jusqu'aux champs de bataille d'Europe, du Moyen-Orient, d'Afrique, du Pacifique et des océans du globe. Ce fut un conflit sans précédent par son ampleur, par la violence industrielle qu'il déchaîna et par le degré auquel il enrôla l'ensemble des sociétés nationales à son service.

La guerre opposa deux grandes coalitions. Les Puissances centrales, menées par l'Empire allemand et l'Autriche-Hongrie, accueillirent ensuite l'Empire ottoman en novembre 1914 puis la Bulgarie en octobre 1915. Les Puissances alliées, parfois appelées l'Entente, étaient conduites au départ par la France, le Royaume-Uni et ses dominions, l'Empire russe, la Serbie, la Belgique et le Japon. L'Italie rejoignit les Alliés en mai 1915, la Roumanie en août 1916, et la Grèce en 1917. Les États-Unis entrèrent en guerre aux côtés des Alliés en avril 1917, faisant pencher de manière décisive la balance des effectifs et de la production industrielle en faveur de l'Entente.

Les estimations du nombre total de morts varient considérablement, mais se situent généralement entre quinze et vingt-deux millions de personnes, réparties à peu près également entre pertes militaires et civiles. Environ neuf à onze millions de soldats furent tués au combat ou moururent de leurs blessures et de maladies, tandis qu'entre six et treize millions de civils périrent du fait des opérations militaires, de la famine, des épidémies et des violences collatérales des années de guerre et de l'immédiat après-guerre. Par ailleurs, quelque vingt et un millions de soldats furent blessés, dont beaucoup restèrent invalides à vie. La pandémie de grippe espagnole de 1918 à 1920, qui se propagea rapidement le long des lignes d'approvisionnement épuisées des belligérants, aurait fait des dizaines de millions de morts supplémentaires dans le monde entier.

La Première Guerre mondiale fut le premier conflit au cours duquel la pleine capacité industrielle des États-nations modernes fut mise au service d'une guerre mécanisée. Les mitrailleuses, l'artillerie lourde, les gaz de combat, les chars d'assaut, les sous-marins et les avions militaires furent déployés à une échelle jamais atteinte auparavant. Les économies civiles furent reconverties à la production de guerre, des campagnes de propagande furent dirigées vers des populations entières, et une génération de jeunes hommes rentra dans son pays transformée, pour ceux qui rentrèrent. La guerre mit fin au long ordre du dix-neuvième siècle fondé sur les empires européens et enclencha les transformations politiques, technologiques et culturelles qui allaient définir les décennies à venir.

Les origines de la Première Guerre mondiale résident dans un enchevêtrement dense de pressions politiques, économiques et culturelles à long terme qui s'accumulèrent en Europe au cours des décennies précédant 1914. Les historiens résument traditionnellement les causes profondes du conflit par quatre forces imbriquées : le nationalisme, l'impérialisme, le militarisme et le système des alliances. Des mouvements nationalistes en plein essor, notamment dans les Balkans, mettaient à l'épreuve les empires multinationaux d'Autriche-Hongrie et de l'Empire ottoman, tandis que les idéologies pangermaniste et panslaviste entraînaient les grandes puissances vers l'affrontement. La rivalité impériale pour les colonies, les marchés et la suprématie navale précipita les grandes puissances européennes dans une succession de crises diplomatiques au Maroc, dans les Balkans et ailleurs.

Le militarisme, quant à lui, plaçait les forces armées au centre de la politique nationale et glorifiait le règlement des différends par les armes. Les budgets militaires, les courses aux armements et les plans de mobilisation élaborés — dont le plus célèbre est le plan Schlieffen allemand — engageaient les gouvernements dans une escalade rapide dès le déclenchement d'une crise. Le système des alliances enferma les grandes puissances dans deux blocs rivaux. La Triple-Entente liait la France, le Royaume-Uni et l'Empire russe dans une coopération informelle mais de plus en plus solide, tandis que la Triple-Alliance unissait l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et le royaume d'Italie, bien que cette dernière rejoignît finalement les Alliés à l'entrée en guerre.

L'élément déclencheur immédiat survint le 28 juin 1914, lorsque l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche, héritier du trône austro-hongrois, et son épouse Sophie furent assassinés à Sarajevo, en Bosnie, par Gavrilo Princip, un jeune nationaliste serbe de Bosnie lié à la société secrète de la Main noire. Encouragée par une garantie de soutien allemand connue sous le nom de « chèque en blanc », l'Autriche-Hongrie adressa un ultimatum sévère à la Serbie. La réponse serbe ayant été jugée insuffisante, l'Autriche-Hongrie lui déclara la guerre le 28 juillet. Au cours de la semaine suivante, le jeu des alliances entraîna la Russie, l'Allemagne, la France, la Belgique et le Royaume-Uni dans le conflit, dans une série en cascade d'ultimatums et de déclarations de guerre connue sous le nom de Crise de juillet. Le 4 août 1914, ce qui n'avait été au départ qu'un affrontement régional dans les Balkans était devenu une guerre européenne généralisée.

La Première Guerre mondiale fut une guerre totale dans laquelle l'économie civile fut mobilisée au même titre que les forces armées. Les gouvernements prirent un contrôle sans précédent sur la production nationale, orientant les usines vers la fabrication d'obus, de fusils, d'uniformes et de denrées alimentaires pour les armées en campagne. Au Royaume-Uni, le ministère des Munitions supervisa la reconversion de l'industrie civile à la production de guerre. En Allemagne, le programme Hindenburg poursuivit une transformation similaire, tandis qu'en France et aux États-Unis, des organismes comparables coordonnèrent l'effort industriel à l'échelle nationale. La conscription fut instaurée ou élargie dans la plupart des pays belligérants, touchant des villages ruraux et des usines urbaines qui n'avaient jamais auparavant envoyé leurs fils à la guerre en si grand nombre.

Avec tant d'hommes sous les drapeaux, les femmes intégrèrent la population active salariée dans des proportions bien supérieures aux normes d'avant-guerre. Elles fabriquaient des munitions dans de grandes usines de remplissage d'obus, conduisaient des tramways et des autobus, travaillaient dans les champs avec le Women's Land Army au Royaume-Uni et servaient comme infirmières au plus près du front. Nombre de ces emplois revinrent aux hommes après la guerre, mais cette expérience contribua à l'extension du droit de vote des femmes au Royaume-Uni en 1918, en Allemagne et en Autriche en 1918, aux États-Unis en 1920, et dans de nombreux autres pays peu après.

Les civils endurèrent le rationnement alimentaire, les pénuries de charbon et d'incessantes campagnes de propagande destinées à soutenir le moral et à diaboliser l'ennemi. En Allemagne et en Autriche-Hongrie, le blocus naval allié provoqua de graves pénuries alimentaires, et l'hiver 1916-1917 fut connu en Allemagne sous le nom d'Hiver des navets (Steckrübenwinter). Des emprunts de guerre étaient vendus au grand public pour financer les dépenses militaires, et des millions de réfugiés fuyaient à travers les frontières en Belgique, en Serbie, en Russie et dans l'Empire ottoman. La longue ombre des déplacements forcés, des internements civils et des atrocités de guerre, notamment le génocide arménien de 1915 à 1916 dans l'Empire ottoman, s'inscrivit au bilan durable du conflit pour les populations civiles.

La Russie impériale entra en guerre en août 1914 par une invasion rapide de la Prusse-Orientale et de la Galicie autrichienne. Les premiers succès contre l'Autriche-Hongrie furent éclipsés par des défaites catastrophiques face à la 8e armée allemande, notamment lors de la bataille de Tannenberg fin août 1914 et de la première bataille des lacs de Mazurie en septembre. Les forces russes se stabilisèrent au cours de l'année 1915 et lancèrent en 1916 l'offensive Broussilov, l'une des opérations alliées les plus réussies de la guerre, qui infligea de très lourdes pertes à l'Autriche-Hongrie et contraignit l'Allemagne à détourner des divisions du Front occidental.

À l'arrière, cependant, l'effort de guerre russe était en train de s'effondrer. Les pénuries de munitions, de vivres et de moyens de transport, conjuguées à une direction politique incompétente et à des pertes humaines effroyables, sapèrent le soutien au régime tsariste. En février 1917, selon le calendrier julien alors en usage en Russie, des grèves et des manifestations à Petrograd aboutirent à l'abdication du tsar Nicolas II et à la formation d'un gouvernement provisoire. Ce gouvernement continua le combat, mais l'échec d'une offensive estivale et l'effondrement de la discipline au sein de l'armée ouvrirent la voie à la prise du pouvoir par les bolcheviks en octobre 1917, qui correspond au début novembre dans le calendrier grégorien.

Le nouveau gouvernement soviétique ouvrit des négociations de paix avec les Puissances centrales et signa le traité de Brest-Litovsk le 3 mars 1918. Ce traité dépouilla la Russie de la Pologne, des provinces baltes, de la Finlande, de l'Ukraine et d'une partie du Caucase, représentant environ un tiers de sa population d'avant-guerre et une grande partie de son industrie. Bien que ces dispositions territoriales aient été largement annulées par la victoire alliée ultérieure, le retrait de la Russie libéra des dizaines de divisions allemandes qui purent être transférées sur le Front occidental au début de 1918, modifiant fondamentalement la configuration de la dernière année de la guerre.

Les États-Unis entrèrent en guerre en avril 1917 après des années de neutralité officielle. Deux événements survenus au début de l'année 1917 poussèrent Washington à abandonner cette posture de neutralité. Le premier fut la reprise par l'Allemagne de la guerre sous-marine à outrance le 1er février, qui menaçait la navigation et les ressortissants américains. Le second fut l'interception et la publication du télégramme Zimmermann, message diplomatique allemand proposant une alliance militaire avec le Mexique contre les États-Unis en cas de guerre. Le 2 avril, le président Woodrow Wilson demanda au Congrès de déclarer la guerre, ce que le Congrès fit le 6 avril 1917.

La mobilisation américaine fut rapide, mais il fallut du temps pour que ses effets se fassent sentir sur le front. La loi sur le service sélectif de mai 1917 finit par enregistrer plus de vingt-quatre millions d'Américains pour la conscription, et quelque quatre millions servirent dans les forces armées avant l'Armistice. Le Corps expéditionnaire américain placé sous le commandement du général John J. Pershing commença à arriver en France en nombre significatif en 1918 et joua un rôle décisif pour enrayer les offensives de printemps allemandes puis dans l'offensive Meuse-Argonne à la fin de l'année.

L'offensive de printemps allemande de mars à juillet 1918, connue sous le nom de Kaiserschlacht, représentait la dernière grande tentative de l'Allemagne de remporter la guerre avant que la puissance américaine ne fasse pleinement pencher la balance. Les gains initiaux furent spectaculaires, mais ces offensives épuisèrent l'armée allemande et créèrent de longs saillants tenus de façon précaire. À partir du 8 août 1918, l'offensive des Cent-Jours des Alliés reprit méthodiquement les positions allemandes. Fin octobre, l'Autriche-Hongrie s'était effectivement désintégrée, l'Empire ottoman avait signé l'armistice de Moudros, la Bulgarie avait capitulé, et le haut commandement allemand avait informé le Kaiser que la guerre ne pouvait plus être gagnée. Un armistice fut signé à Compiègne aux premières heures du 11 novembre 1918, et les hostilités sur le Front occidental cessèrent à 11 h 00 ce matin-là.

La Conférence de paix de Paris s'ouvrit en janvier 1919 et fut dominée par les dirigeants des principaux Alliés victorieux, les soi-disant Quatre Grands : le président Woodrow Wilson des États-Unis, le Premier ministre David Lloyd George du Royaume-Uni, le président du Conseil Georges Clemenceau de France et le président du Conseil Vittorio Orlando d'Italie. Les puissances vaincues furent exclues des négociations. Les Quatorze Points de Wilson, énoncés en janvier 1918, avaient esquissé une vision libérale d'une paix fondée sur l'autodétermination des peuples et la sécurité collective, mais le règlement final fut largement façonné par les préoccupations franco-britanniques quant à la puissance allemande et par les accords secrets conclus entre les gouvernements alliés pendant la guerre.

Le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, imposa des conditions sévères à l'Allemagne. L'article 231, communément désigné sous le nom de « clause de culpabilité de guerre », attribuait la responsabilité juridique de la guerre à l'Allemagne et à ses alliés et servit de base aux importants versements de réparations. L'Allemagne perdit l'ensemble de ses colonies d'outre-mer, céda l'Alsace-Lorraine à la France et abandonna des territoires au profit du nouvel État indépendant de Pologne, notamment le couloir polonais. L'armée allemande fut limitée à 100 000 hommes, et son aviation, ses sous-marins et ses principaux bâtiments de guerre furent interdits. Le traité institua également la Société des Nations, organisation internationale permanente destinée à prévenir les guerres futures.

Des traités distincts réglèrent le sort des autres Puissances centrales. Le traité de Saint-Germain-en-Laye avec l'Autriche, le traité de Trianon avec la Hongrie et le traité de Neuilly-sur-Seine avec la Bulgarie entérinèrent d'importantes pertes territoriales et des obligations de réparations. Le traité de Sèvres avec l'Empire ottoman ne fut jamais ratifié et fut remplacé par le traité de Lausanne en 1923, qui reconnut la République moderne de Turquie. Au total, quatre grands empires disparurent avec la guerre. L'Empire allemand devint une république, l'Empire austro-hongrois se fragmenta en États successeurs dont l'Autriche, la Hongrie et la Tchécoslovaquie, l'Empire russe céda la place à l'Union soviétique, et l'Empire ottoman fut réduit à son cœur anatolien.

Le bilan humain de la Première Guerre mondiale, mesuré en tués, blessés, endeuillés et déplacés, a projeté son ombre sur l'Europe et le monde pendant des décennies. La génération de jeunes hommes qui a grandi dans les tranchées est souvent appelée la Génération perdue. Son expérience a façonné les romans, la poésie et les mémoires de Wilfred Owen, Siegfried Sassoon, Robert Graves, Erich Maria Remarque, Henri Barbusse, Ernest Hemingway et de bien d'autres, et elle a alimenté un vaste mouvement culturel de désenchantement à l'égard des idéaux du dix-neuvième siècle de gloire, d'empire et de progrès. Les commémorations annuelles du Jour de l'Armistice, du Jour du Souvenir, du Veterans Day et de l'Anzac Day, ainsi que les monuments aux morts présents dans presque chaque ville, village et hameau des nations belligérantes, demeurent des éléments centraux de la vie civique plus d'un siècle après la fin du conflit.

Sur le plan politique, la guerre accéléra la fin du vieux ordre européen et prépara le terrain pour les bouleversements ultérieurs. Les conditions sévères imposées à l'Allemagne, conjuguées aux turbulences économiques des années 1920 et 1930, contribuèrent à la crise politique qui porta le parti nazi au pouvoir et posa les jalons de la Seconde Guerre mondiale. Au Moyen-Orient, le système des mandats administré par la Société des Nations plaça les anciens territoires ottomans sous tutelle britannique et française et traça des frontières dont les conséquences se font encore sentir aujourd'hui. La guerre accéléra également l'émergence d'États nationaux modernes en Europe centrale et orientale, notamment la Seconde République polonaise, la Tchécoslovaquie, le Royaume de Yougoslavie et une Finlande indépendante, entre autres.

La pandémie de grippe espagnole de 1918 à 1920, bien que non causée par la guerre, fut amplifiée par les déplacements massifs de troupes, les conditions d'entassement dans les camps militaires et l'affaiblissement général des systèmes de santé publique en temps de guerre. On estime qu'elle infecta environ un tiers de la population mondiale et tua des dizaines de millions de personnes, dont beaucoup étaient jeunes et jusqu'alors en bonne santé. La pandémie renforça le sentiment général que la guerre avait inauguré une ère nouvelle et inédite dans les affaires mondiales, où la technologie industrielle, la mondialisation et la politique de masse pouvaient engendrer des catastrophes d'une ampleur inconnue des générations précédentes. Le système international, la vie culturelle et l'imaginaire politique du vingtième siècle portent tous l'empreinte des quatre années écoulées entre 1914 et 1918.

Les références détaillées, les sources de données et les institutions utilisées pour l'ensemble du contenu de CountryReports sont répertoriées sur la page Sources. Les archives gouvernementales, musées nationaux et institutions académiques suivants constituent les principales autorités sur lesquelles nous nous appuyons pour le contenu relatif à la Première Guerre mondiale. Chaque lien renvoie à la page d'accueil de l'institution ou à la sous-section concernée.

Archives gouvernementales et documents officiels

• National Archives and Records Administration (NARA) — Archives du gouvernement des États-Unis relatives à la Première Guerre mondiale, notamment les dossiers du service sélectif et les archives du Corps expéditionnaire américain.
• The National Archives (Royaume-Uni) — Archives du War Office, du Foreign Office et du Cabinet couvrant la participation britannique et du Commonwealth à la guerre.
• Bibliothèque du Congrès — Collections sur la Première Guerre mondiale — Collections de photographies et de documents, affiches et témoignages oraux relatifs à la Première Guerre mondiale.
• Bibliothèque nationale de France — La Grande Guerre — Collections de la bibliothèque nationale française sur la Première Guerre mondiale, notamment la bibliothèque numérique Gallica.
• Bundesarchiv (Archives fédérales allemandes) — Archives de l'État allemand relatives à l'Empire allemand, aux fronts occidental et oriental et à la transition vers la République de Weimar.
• Yale Law School — Projet Avalon, Documents sur la Première Guerre mondiale — Documents de sources primaires, notamment traités, déclarations et correspondance diplomatique.

Musées nationaux et institutions mémorielles

• Imperial War Museums (Royaume-Uni) — Fondés en 1917 pour recenser la participation britannique et du Commonwealth à la Première Guerre mondiale ; conservent photographies, films, témoignages oraux et la collection officielle d'art de guerre britannique.
• The National WWI Museum and Memorial (Kansas City) — Désigné par le Congrès comme musée et mémorial officiel de la Première Guerre mondiale aux États-Unis.
• Commonwealth War Graves Commission — Registre des morts du Commonwealth, cimetières et mémoriaux dans plus de 150 pays, dont Thiepval, Tyne Cot et la Porte de Menin.
• Archives du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) — Dossiers de prisonniers de guerre et d'internés civils de la Première Guerre mondiale conservés par l'Agence internationale des prisonniers de guerre à Genève.

Centres de recherche académique

• Université Harvard — Bibliothèque Widener — Vaste collection sur la Première Guerre mondiale, comprenant notamment les archives d'Archibald Cary Coolidge et la salle commémorative de Harvard.
• Université Stanford — Bibliothèque et archives de l'Institution Hoover — Fondée par Herbert Hoover pour documenter la Première Guerre mondiale et ses conséquences ; conserve plus de six mille collections sur la guerre, la révolution et la paix.
• Université d'Oxford — Faculté d'Histoire — Recherche et enseignement sur la Première Guerre mondiale, notamment dans le cadre du programme du centenaire (2014–2018).

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