Vida marina

La vida marina abarca todo organismo vivo cuyo hábitat se encuentra total o parcialmente en un ambiente marino. Esto incluye animales carismáticos como ballenas, tiburones y tortugas marinas, pero también la gran mayoría del árbol de la vida en la Tierra, desde las cianobacterias y diatomeas que construyeron nuestra atmósfera de oxígeno hasta los corales constructores de arrecifes, medusas, estrellas de mar, pulpos, peces, aves marinas y mamíferos marinos que la mayoría de la gente asocia con el mar. Cada filo principal de animales tiene un representante marino, y varios filos son exclusivamente marinos. El océano también alberga la mayor cantidad de biomasa viviente del planeta cuando se incluyen los microorganismos procariotas en el conteo.

El Censo de la Vida Marina, un programa internacional de diez años completado en 2010, catalogó más de 230,000 especies marinas formalmente descritas y estimó que quizás de uno a dos millones más quedan por descubrir y nombrar, particularmente en el mar profundo, en grupos microbianos y en la fauna de invertebrados pequeños. Los datos públicos de ese censo y sus programas sucesores están curados en el Sistema de Información sobre Biodiversidad Oceánica, que agrega cientos de millones de registros de ocurrencia de especies aportados por instituciones de investigación en todo el mundo. Incluso con este inventario creciente, los biólogos describen regularmente nuevas especies de cada océano y cada profundidad, y el ritmo de descripción se ha acelerado a medida que las herramientas moleculares revelan diversidad críptica dentro de lo que solía considerarse una sola especie.

La estructura de los ecosistemas marinos está organizada verticalmente por profundidad, horizontalmente por latitud y geografía continental, y por distancia de la costa. La luz solar penetra solo los doscientos metros superiores aproximadamente de agua de mar, y esta zona iluminada por el sol sostiene la fotosíntesis que impulsa casi toda la productividad oceánica. Por debajo de la zona fótica, la vida depende del alimento que se hunde desde arriba o, en lugares raros, de la energía química producida en fuentes hidrotermales y filtraciones frías. El océano forma por lo tanto un sistema vertical conectado en el cual las comunidades de superficie, aguas medias y fondo marino intercambian nutrientes, carbono y organismos vivos continuamente a través de la columna de agua.

La vida marina no está distribuida uniformemente ni es estacionaria. Los arrecifes tropicales, sistemas de surgencia templados, mares polares y llanuras abisales sostienen cada uno comunidades distintivas, y muchas especies migran miles de kilómetros entre zonas de alimentación y reproducción. Esta descripción general trata los principales hábitats oceánicos, grupos taxonómicos clave, patrones de alimentación y migración, y las presiones de conservación que ahora están remodelando el océano global. Para un tratamiento complementario de las cuencas oceánicas físicas, ver Océanos y mares del mundo, y para una mirada más amplia a la vida en tierra y en agua dulce, ver Especies animales y biodiversidad.

Los biólogos marinos dividen el océano en un conjunto de zonas estándar basadas en la profundidad y posición relativa al fondo marino. El reino pelágico es la columna de agua abierta; el reino bentónico es el fondo marino y los organismos que viven sobre, en o justo encima de él; y la zona intermareal es la franja estrecha de costa que es alternativamente inundada y expuesta por las mareas. Cada reino se divide además en bandas verticales que reflejan la penetración de la luz solar, presión, temperatura y productividad.

La zona pelágica se divide tradicionalmente en cinco capas. La epipelágica, o capa superficial iluminada por el sol, se extiende desde la superficie hasta unos 200 metros y alberga casi toda la fotosíntesis oceánica. La mesopelágica, o zona crepuscular, va desde unos 200 a 1,000 metros y contiene algunas de las mayores poblaciones de peces de la Tierra, dominadas por peces linterna y bocones. La batipelágica, o zona de medianoche, se encuentra entre 1,000 y 4,000 metros en oscuridad perpetua. Por debajo de eso, la zona abisopelágica se extiende hasta unos 6,000 metros, y la zona hadopelágica, confinada a las fosas más profundas del océano, alcanza hasta casi 11,000 metros en el Abismo Challenger en la Fosa de las Marianas.

El reino bentónico está estructurado por la forma del fondo marino. Las plataformas continentales, generalmente de menos de 200 metros de profundidad, sostienen las pesquerías más productivas del mundo y son los principales hogares de pastos marinos, bosques de algas, arrecifes de ostras y peces demersales. Los taludes continentales descienden desde el borde de la plataforma hacia llanuras abisales de sedimento de aguas profundas, interrumpidas por cañones submarinos, montañas submarinas y el sistema global de dorsales oceánicas. Las comunidades de fuentes hidrotermales y ecosistemas de filtraciones frías a lo largo de estas características sostienen exuberantes ensamblajes de gusanos tubulares, cangrejos de fuente, camarones y moluscos especializados que derivan su energía no de la luz solar sino de la quimiosíntesis por bacterias que metabolizan azufre y metano.

Entre el mar abierto y la tierra se encuentra la zona intermareal, donde la vida debe tolerar ciclos diarios de inundación, acción de las olas y exposición al aire. Las costas rocosas albergan percebes, lapas, mejillones, estrellas de mar y algas dispuestas en bandas verticales distintivas. Las playas arenosas y marismas aparecen sin vida desde arriba pero contienen grandes poblaciones de almejas excavadoras, gusanos poliquetos y crustáceos, y sirven como zonas críticas de alimentación para aves playeras migratorias.

Los bosques de algas son conjuntos submarinos de grandes algas pardas que forman hábitats densos y tridimensionales a lo largo de costas templadas frías y ricas en nutrientes. Las algas gigantes (Macrocystis pyrifera) crecen en frondas ancladas por rizoides en el fondo marino y pueden alcanzar la superficie desde profundidades de más de 30 metros, mientras que las algas toro, algas divididas y varias especies de Laminaria forman bosques de estructura similar en otros mares templados. Los doselados de algas proporcionan refugio y alimento para densas comunidades de peces, invertebrados y mamíferos y se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta.

Los bosques de algas del Pacífico Norte de California, Oregón y Washington son hábitats icónicos para nutrias marinas, garibaldi, rockfishes y los abulones y erizos que pastan en las algas. Frente al sur de Chile, Argentina, Sudáfrica, Tasmania y Nueva Zelanda, los bosques de algas son pastoreados por langostas de roca sureñas, abulones y erizos de mar, y proporcionan cobertura para tiburones bentónicos, pulpos y un elenco diverso de peces templados. El Gran Arrecife del Sur, que rodea el sur de Australia por más de 8,000 kilómetros, es uno de los sistemas de arrecifes templados más grandes del mundo y tiene una alta tasa de endemismo.

Los ecosistemas de bosques de algas están fuertemente moldeados por la presión de pastoreo de los erizos de mar. Cuando se eliminan los depredadores de erizos, como las nutrias marinas y las grandes langostas de roca, las poblaciones de erizos pueden expandirse rápidamente y cortar las algas en campos estériles de algas incrustantes rosadas conocidos como baldíos de erizos. Este ciclo de retroalimentación es un ejemplo clásico de una cascada trófica e ilustra el papel desproporcionado que unas pocas especies clave pueden desempeñar en la estructuración de hábitats marinos. Las últimas décadas han visto la disminución de algas en muchas costas templadas debido a una combinación de olas de calor marinas, brotes de erizos y la pérdida de peces depredadores.

Los manglares son árboles y arbustos tolerantes a la sal que forman densos bosques a lo largo de costas tropicales y subtropicales. Sus raíces zancudas, neumatóforos y hojas cerosas les permiten prosperar en suelos blandos, anegados y salinos donde la mayoría de las plantas terrestres no pueden crecer. Los bosques de manglares estabilizan las costas, filtran sedimentos y nutrientes, amortiguan las marejadas ciclónicas y sirven como viveros vitales para peces y mariscos de enorme importancia económica, incluidos pargos, meros, camarones y cangrejos de lodo. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que la cobertura global de manglares supera los 140,000 kilómetros cuadrados en más de 100 países.

Los Sundarbans, compartidos entre India y Bangladesh en la desembocadura del delta Ganges-Brahmaputra-Meghna, es el bosque de manglares continuo más grande del planeta y es famoso por su población de tigres de Bengala que cazan entre los arroyos de marea. Los grandes sistemas de manglares también bordean el norte de Australia, los deltas del Níger y el Amazonas, las costas de Indonesia y Filipinas, y partes de América Central. Las temperaturas frías y la congelación del agua salada limitan los manglares a latitudes dentro de aproximadamente 30 grados del ecuador.

Los pastos marinos, aunque superficialmente similares a las algas marinas, son plantas con flores que colonizaron aguas costeras poco profundas desde ancestros terrestres. Los prados de pastos marinos como zostera (Zostera), pasto de tortuga (Thalassia) y posidonia cubren aproximadamente 300,000 kilómetros cuadrados globalmente y se encuentran entre los sumideros naturales de carbono más eficientes del planeta. Los lechos de pastos marinos albergan peces juveniles, cuidan dugongos y tortugas verdes, y estabilizan el sedimento contra las olas y corrientes. Junto con los manglares y marismas saladas, a menudo se les llama ecosistemas de carbono azul por su papel en el secuestro de carbono en sedimentos costeros.

Los Océanos Ártico y Austral son cada uno hogar de comunidades marinas distintivas y altamente productivas adaptadas al frío extremo, fuertes ciclos estacionales de luz y la presencia de hielo marino. Aunque los ecosistemas polares parecen duros, sus aguas frías y ricas en oxígeno sostienen vida abundante, y sus márgenes impulsan algunas de las pesquerías y colonias de aves marinas más productivas del mundo.

En el Océano Austral alrededor de la Antártida, la especie clave es el kril antártico (Euphausia superba). El kril forma enormes enjambres que pueden alcanzar cientos de millones de toneladas métricas en biomasa total, y alimentan a ballenas azules, de aleta y jorobadas, focas cangrejeras, pingüinos rey, emperador, Adelaida y barbijo, peces y aves marinas voladoras. Los pingüinos emperador se reproducen en el hielo marino mismo durante el invierno austral, las focas leopardo cazan pingüinos y otras focas cerca de los bordes del hielo, y el bacalao antártico de crecimiento lento (comercializado como merluza negra chilena) ocupa la cima de la fauna de peces antárticos.

En el Ártico, el hielo marino y las ricas comunidades de algas del hielo que florecen a lo largo de su parte inferior anclan una red trófica que sostiene bacalao ártico, narvales, belugas, ballenas de Groenlandia, morsas, focas anilladas y barbadas, y osos polares. Los mares de Bering, Barents y Chukchi y el Archipiélago Ártico Canadiense albergan colonias de aves marinas de importancia global, incluidos araos de pico grueso, gaviotas de marfil y varias especies de mérgulos y patos. Los pueblos indígenas del Ártico circumpolar han cosechado mamíferos marinos, peces y aves marinas durante miles de años y continúan manteniendo derechos de subsistencia bajo acuerdos internacionales. El rápido calentamiento y la pérdida de hielo marino en ambas regiones polares están ahora remodelando estos ecosistemas a un ritmo acelerado.

La vida marina enfrenta un amplio conjunto de presiones de las actividades humanas. El informe bienal Estado Mundial de la Pesca y la Acuicultura publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (SOFIA) estima que más de un tercio de las poblaciones de peces marinos evaluadas se cosechan a niveles biológicamente insostenibles, y que otra mitad se pesca al rendimiento máximo sostenible con poco margen restante para crecer. Colapsos de alto perfil, como la pesquería de bacalao del Atlántico noroeste a principios de la década de 1990, demuestran cuán rápidamente la sobrepesca sostenida puede transformar un ecosistema rico. La captura incidental, la captura accidental de especies no objetivo, mata cientos de miles de tortugas marinas, mamíferos marinos y aves marinas anualmente en redes de enmalle, palangres y redes de arrastre.

El cambio climático está impulsando un rápido calentamiento del océano, la pérdida de hielo marino polar, disminución del oxígeno en capas de aguas medias y una disminución constante del pH superficial conocida como acidificación oceánica. Las aguas cálidas han desencadenado eventos repetidos de blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral y en el Océano Índico occidental, el Pacífico occidental, el Caribe y el Mar Rojo, con años sucesivos de blanqueamiento dejando menos tiempo para que los arrecifes se recuperen. La acidificación dificulta que los corales, pterópodos, moluscos y muchos plancton construyan esqueletos de carbonato de calcio. Estos estreses interactúan con la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo costero de formas complejas y a menudo agravantes, y conectan la vida marina estrechamente con los patrones más amplios tratados en Biomas y ecosistemas.

La contaminación de la tierra llega al océano en muchas formas, desde la escorrentía de nutrientes que alimenta floraciones de algas nocivas y zonas muertas costeras hasta contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados que se acumulan en las redes tróficas marinas. La contaminación plástica ha surgido como uno de los problemas más visibles del mar moderno. Las estimaciones de la entrada anual de residuos plásticos al océano oscilan entre varios millones y más de diez millones de toneladas métricas, y los plásticos ahora están documentados en aguas superficiales, hielo marino, sedimentos de playa, estómagos de aves marinas y tortugas marinas, y las fosas más profundas. El equipo de pesca abandonado, o redes fantasma, continúa enredando la vida marina mucho después de que se pierde o desecha.

Las respuestas de conservación operan a muchas escalas. Las áreas marinas protegidas y otras medidas de conservación efectivas basadas en áreas restringen o gestionan la actividad humana en zonas definidas del océano. La cobertura del océano global ha crecido de muy por debajo del uno por ciento en 2000 a aproximadamente el 8 por ciento en 2024, y el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal compromete a sus partes a conservar efectivamente al menos el 30 por ciento del océano para 2030 (la meta 30x30). El Acuerdo de las Naciones Unidas de 2023 sobre la Diversidad Biológica Marina de Áreas Fuera de la Jurisdicción Nacional, conocido como BBNJ o Tratado de Alta Mar, proporciona un marco legal para áreas protegidas en los dos tercios del océano que se encuentran fuera de la zona económica exclusiva de cualquier país.

Las protecciones específicas de especies complementan las medidas basadas en áreas. La Comisión Ballenera Internacional adoptó una moratoria global sobre la caza comercial de ballenas en 1986, que ha permitido que las poblaciones de ballenas azules, de aleta y jorobadas se recuperen fuertemente en muchas cuencas oceánicas, aunque varias especies, incluida la ballena franca del Atlántico Norte y la vaquita marsopa del Golfo de California, permanecen al borde de la extinción. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) regula el comercio transfronterizo de tiburones, rayas, corales, caballitos de mar, tortugas marinas y otras especies marinas. La Lista Roja de la UICN proporciona la evaluación global más completa del riesgo de extinción para especies marinas, guiando las prioridades de conservación nacionales e internacionales. Para un contexto más amplio sobre estos listados y su uso, ver Especies en peligro.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports están listadas en la página de Fuentes. Las siguientes agencias gubernamentales, instituciones académicas y programas científicos son las autoridades principales en las que nos basamos para el contenido de vida marina. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución o subsitio relevante.

Agencias gubernamentales de ciencia

• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) — Agencia federal de los Estados Unidos para océanos y atmósfera, incluido el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, Servicio Nacional del Océano y la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales.
• Servicio Nacional del Océano de NOAA — Descripciones generales autorizadas de hábitats oceánicos, arrecifes de coral, mamíferos marinos y santuarios mantenidas por el gobierno de los Estados Unidos.
• Pesquerías de NOAA — Evaluaciones de poblaciones, gestión de especies protegidas e investigación de mamíferos marinos y tortugas marinas en aguas de los Estados Unidos.
• Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos — Conservación de manatíes, nutrias marinas, osos polares y morsas en aguas de los Estados Unidos, junto con el programa de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura — Pesca y Acuicultura — Editor del informe bienal Estado Mundial de la Pesca y la Acuicultura (SOFIA) y custodio del servicio estadístico de pesca global.

Museos nacionales e instituciones de investigación

• Portal Oceánico Smithsonian — Recurso de educación científica pública mantenido por el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en colaboración con socios de investigación marina en todo el mundo.
• Institución Oceanográfica Woods Hole — Una de las instituciones privadas sin fines de lucro de investigación oceanográfica más grandes del mundo; operadora del sumergible ocupado por humanos Alvin utilizado en fuentes hidrotermales y en biología de aguas profundas.
• Institución Scripps de Oceanografía, Universidad de California San Diego — Investigación y enseñanza sobre oceanografía física, química, biológica y geológica, incluidas importantes contribuciones a la ciencia pesquera y ecología marina.
• Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) — Programa líder de biología de aguas profundas que utiliza vehículos operados remotamente frente a la costa de California y en todo el mundo.
• Instituto Australiano de Ciencias Marinas — Investigación marina tropical sobre la Gran Barrera de Coral, el Mar del Coral y plataformas del noroeste de Australia.
• Censo de la Vida Marina — Programa internacional de diez años (2000–2010) para catalogar la diversidad, distribución y abundancia de la vida marina, cuyos resultados continúan informando bases de datos globales de biodiversidad.

Organizaciones de conservación e internacionales

• Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN — Evaluación global integral del riesgo de extinción para más de 150,000 especies, incluida una amplia cobertura marina de peces, corales, tiburones, rayas, mamíferos marinos y aves marinas.
• Sistema de Información sobre Biodiversidad Oceánica (OBIS) — Base de datos global de acceso abierto de registros de ocurrencia de especies marinas alojada por la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO.
• Protected Planet / Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas — Registro oficial de áreas protegidas marinas y terrestres mantenido por UNEP-WCMC y la UICN, utilizado para rastrear el progreso hacia la meta 30x30.
• Comisión Ballenera Internacional — Organismo intergubernamental establecido en 1946 que regula la caza de ballenas y apoya la investigación de conservación de grandes ballenas.
• Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) — Tratado internacional que regula el comercio de tiburones, rayas, corales, tortugas marinas, caballitos de mar y otras especies marinas listadas.
• Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR) — Organismo internacional que gestiona el kril antártico, el bacalao antártico y otros recursos vivos del Océano Austral bajo el Sistema del Tratado Antártico.

Revistas revisadas por pares en biología marina

• Annual Review of Marine Science — Revista de revisión insignia que cubre oceanografía física, química, biológica y geológica.
• Frontiers in Marine Science — Revista revisada por pares de acceso abierto que cubre toda la gama de ciencias marinas, desde biología de aguas profundas hasta pesquerías y observación oceánica.

Si nota un error o desea sugerir una corrección, utilice nuestra página de contacto para ponerse en contacto.