Vie marine

La vie marine englobe tout organisme vivant dont l'habitat se trouve totalement ou partiellement en milieu marin. Cela inclut les animaux charismatiques tels que les baleines, les requins et les tortues de mer, mais aussi la grande majorité de l'arbre de la vie sur Terre, depuis les cyanobactéries et les diatomées qui ont construit notre atmosphère oxygénée jusqu'aux coraux constructeurs de récifs, méduses, étoiles de mer, pieuvres, poissons, oiseaux marins et mammifères marins que la plupart des gens associent à la mer. Chaque embranchement majeur d'animaux possède un représentant marin, et plusieurs embranchements sont exclusivement marins. L'océan abrite également la plus grande quantité de biomasse vivante sur la planète lorsque les micro-organismes procaryotes sont inclus dans le décompte.

Le Recensement de la vie marine, un programme international de dix ans achevé en 2010, a catalogué plus de 230 000 espèces marines formellement décrites et a estimé qu'entre un et deux millions d'autres restent à découvrir et à nommer, particulièrement dans les grands fonds, parmi les groupes microbiens et dans la petite faune invertébrée. Les données publiques de ce recensement et de ses programmes successeurs sont conservées dans le Système d'information sur la biodiversité océanique, qui agrège des centaines de millions d'enregistrements d'occurrence d'espèces fournis par des institutions de recherche du monde entier. Même avec cet inventaire croissant, les biologistes décrivent régulièrement de nouvelles espèces de tous les océans et de toutes les profondeurs, et le rythme de description s'est accéléré à mesure que les outils moléculaires révèlent une diversité cryptique au sein de ce qui était auparavant considéré comme des espèces uniques.

La structure des écosystèmes marins est organisée verticalement par la profondeur, horizontalement par la latitude et la géographie continentale, et par la distance par rapport au rivage. La lumière du soleil ne pénètre que les deux cents mètres supérieurs environ de l'eau de mer, et cette zone ensoleillée soutient la photosynthèse qui alimente presque toute la productivité océanique. Sous la zone photique, la vie dépend de la nourriture qui descend d'en haut ou, dans de rares endroits, de l'énergie chimique produite aux sources hydrothermales et aux suintements froids. L'océan forme donc un système vertical connecté dans lequel les communautés de surface, de pleine eau et des fonds marins échangent continuellement des nutriments, du carbone et des organismes vivants à travers la colonne d'eau.

La vie marine n'est ni uniformément répartie ni stationnaire. Les récifs tropicaux, les systèmes d'upwelling tempérés, les mers polaires et les plaines abyssales soutiennent chacun des communautés distinctes, et de nombreuses espèces migrent sur des milliers de kilomètres entre les zones d'alimentation et de reproduction. Cette vue d'ensemble traite des principaux habitats océaniques, des groupes taxonomiques clés, des modes d'alimentation et de migration, et des pressions de conservation qui remodèlent aujourd'hui l'océan mondial. Pour un traitement complémentaire des bassins océaniques physiques, voir Océans et mers du monde, et pour un regard plus large sur la vie terrestre et en eau douce, voir Espèces animales et biodiversité.

Les biologistes marins divisent l'océan en un ensemble de zones standard basées sur la profondeur et la position par rapport au fond marin. Le domaine pélagique est la colonne d'eau libre ; le domaine benthique est le fond marin et les organismes vivant sur, dans ou juste au-dessus de celui-ci ; et la zone intertidale est l'étroite bande de rivage alternativement inondée et exposée par les marées. Chaque domaine est divisé plus avant en bandes verticales qui reflètent la pénétration de la lumière solaire, la pression, la température et la productivité.

La zone pélagique est traditionnellement divisée en cinq couches. L'épipélagique, ou couche de surface ensoleillée, s'étend de la surface à environ 200 mètres et accueille presque toute la photosynthèse océanique. Le mésopélagique, ou zone crépusculaire, s'étend d'environ 200 à 1 000 mètres et contient certaines des plus grandes populations de poissons sur Terre, dominées par les poissons-lanternes et les gonostomatidés. Le bathypélagique, ou zone de minuit, se situe entre 1 000 et 4 000 mètres dans l'obscurité perpétuelle. En dessous, la zone abyssopélagique s'étend jusqu'à environ 6 000 mètres, et la zone hadopélagique, confinée aux fosses les plus profondes de l'océan, descend jusqu'à près de 11 000 mètres au Challenger Deep dans la fosse des Mariannes.

Le domaine benthique est structuré par la forme du fond marin. Les plateaux continentaux, généralement à moins de 200 mètres de profondeur, soutiennent les pêcheries les plus productives du monde et sont les principaux foyers des herbiers marins, des forêts de kelp, des récifs d'huîtres et des poissons démersaux. Les talus continentaux descendent du bord du plateau vers les plaines abyssales de sédiments profonds, interrompus par des canyons sous-marins, des monts sous-marins et le système de dorsale médio-océanique mondiale. Les communautés de sources hydrothermales et les écosystèmes de suintements froids le long de ces structures abritent des assemblages luxuriants de vers tubicoles, de crabes et de crevettes de sources, et de mollusques spécialisés qui tirent leur énergie non pas de la lumière solaire mais de la chimiosynthèse par des bactéries métabolisant le soufre et le méthane.

Entre la mer ouverte et la terre se trouve la zone intertidale, où la vie doit tolérer des cycles quotidiens d'inondation, d'action des vagues et d'exposition à l'air. Les rivages rocheux abritent des balanes, des patelles, des moules, des étoiles de mer et des algues disposées en bandes verticales distinctives. Les plages de sable et les vasières paraissent sans vie vues d'en haut mais abritent de grandes populations de palourdes fouisseuses, de vers polychètes et de crustacés, et servent de zones d'alimentation critiques pour les oiseaux de rivage migrateurs.

Les forêts de kelp sont des peuplements sous-marins de grandes algues brunes qui forment des habitats denses et tridimensionnels le long des côtes tempérées fraîches et riches en nutriments. Le kelp géant (Macrocystis pyrifera) pousse en frondes ancrées par des crampons sur le fond marin et peut atteindre la surface depuis des profondeurs de plus de 30 mètres, tandis que le kelp taureau, le kelp fendu et plusieurs espèces de Laminaria forment des forêts de structure similaire dans d'autres mers tempérées. Les canopées de kelp fournissent abri et nourriture à des communautés denses de poissons, d'invertébrés et de mammifères et se classent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète.

Les forêts de kelp du Pacifique Nord de Californie, d'Oregon et de Washington sont des habitats emblématiques pour les loutres de mer, les garibaldis, les sébastes et les ormeaux et oursins qui broutent le kelp. Au large du sud du Chili, de l'Argentine, d'Afrique du Sud, de Tasmanie et de Nouvelle-Zélande, les forêts de kelp sont broutées par les langoustes rocheuses australes, les ormeaux et les oursins, et elles fournissent une couverture pour les requins benthiques, les pieuvres et un ensemble divers de poissons tempérés. Le Great Southern Reef, qui entoure le sud de l'Australie sur plus de 8 000 kilomètres, est l'un des plus grands systèmes de récifs tempérés au monde et présente un taux élevé d'endémisme.

Les écosystèmes de forêts de kelp sont fortement façonnés par la pression de broutage des oursins. Lorsque les prédateurs d'oursins, tels que les loutres de mer et les grandes langoustes rocheuses, sont éliminés, les populations d'oursins peuvent se développer rapidement et faucher le kelp en champs stériles d'algues encroûtantes roses connues sous le nom de barrens d'oursins. Cette boucle de rétroaction est un exemple classique de cascade trophique et illustre le rôle démesuré que quelques espèces clés de voûte peuvent jouer dans la structuration des habitats marins. Les dernières décennies ont vu le kelp décliner sur de nombreuses côtes tempérées en raison d'une combinaison de vagues de chaleur marines, d'épidémies d'oursins et de la perte de poissons prédateurs.

Les mangroves sont des arbres et arbustes tolérants au sel qui forment des forêts denses le long des côtes tropicales et subtropicales. Leurs racines échasses, leurs pneumatophores et leurs feuilles cireuses leur permettent de prospérer dans des sols mous, gorgés d'eau et salins où la plupart des plantes terrestres ne peuvent pas pousser. Les forêts de mangroves stabilisent les rivages, filtrent les sédiments et les nutriments, amortissent les ondes de tempête et servent de pépinières vitales pour les poissons et les crustacés d'une énorme importance économique, notamment les vivaneaux, les mérous, les crevettes et les crabes de vase. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que la couverture mondiale de mangrove dépasse 140 000 kilomètres carrés répartis dans plus de 100 pays.

Les Sundarbans, partagés entre l'Inde et le Bangladesh à l'embouchure du delta Gange-Brahmapoutre-Meghna, est la plus grande forêt de mangrove continue de la planète et est célèbre pour sa population de tigres du Bengale qui chassent parmi les criques tidales. De grands systèmes de mangrove bordent également le nord de l'Australie, les deltas du Niger et de l'Amazone, les côtes de l'Indonésie et des Philippines, et certaines parties de l'Amérique centrale. Les températures froides et le gel de l'eau salée limitent les mangroves à des latitudes situées à environ 30 degrés de l'équateur.

Les herbiers marins, bien que superficiellement similaires aux algues marines, sont des plantes à fleurs qui ont colonisé les eaux côtières peu profondes à partir d'ancêtres terrestres. Les prairies d'herbiers marins tels que la zostère (Zostera), l'herbe à tortue (Thalassia) et la posidonie couvrent environ 300 000 kilomètres carrés à l'échelle mondiale et sont parmi les puits de carbone naturels les plus efficaces de la planète. Les lits d'herbiers marins abritent les jeunes poissons, nourrissent les dugongs et les tortues vertes, et stabilisent les sédiments contre les vagues et les courants. Avec les mangroves et les marais salés, ils sont souvent appelés écosystèmes de carbone bleu pour leur rôle dans la séquestration du carbone dans les sédiments côtiers.

L'Arctique et l'océan Austral abritent chacun des communautés marines distinctives et hautement productives adaptées au froid extrême, aux cycles saisonniers forts de lumière et à la présence de glace de mer. Bien que les écosystèmes polaires semblent hostiles, leurs eaux froides et riches en oxygène abritent une vie abondante, et leurs marges alimentent certaines des pêcheries et colonies d'oiseaux marins les plus productives du monde.

Dans l'océan Austral autour de l'Antarctique, l'espèce clé est le krill antarctique (Euphausia superba). Le krill forme d'énormes essaims qui peuvent atteindre des centaines de millions de tonnes métriques en biomasse totale, et il nourrit les baleines bleues, rorquals communs et à bosse, les phoques crabiers, les manchots empereurs, royaux, Adélie et à jugulaire, les poissons et les oiseaux marins volants. Les manchots empereurs se reproduisent sur la glace de mer elle-même pendant l'hiver austral, les léopards de mer chassent les manchots et autres phoques près des bords de glace, et la légine antarctique à croissance lente (commercialisée comme bar chilien) occupe le sommet de la faune de poissons antarctiques.

Dans l'Arctique, la glace de mer et les riches communautés d'algues de glace qui fleurissent le long de sa face inférieure ancrent un réseau trophique soutenant la morue arctique, les narvals, les bélugas, les baleines boréales, les morses, les phoques annelés et barbus, et les ours polaires. Les mers de Béring, de Barents et des Tchouktches et l'archipel arctique canadien abritent des colonies d'oiseaux marins d'importance mondiale, notamment les guillemots de Brünnich, les mouettes ivoire et plusieurs espèces de starique et d'eiders. Les peuples autochtones de l'Arctique circumpolaire ont récolté des mammifères marins, des poissons et des oiseaux marins pendant des milliers d'années et continuent de maintenir des droits de subsistance en vertu d'accords internationaux. Le réchauffement rapide et la perte de glace de mer dans les deux régions polaires remodèlent maintenant ces écosystèmes à un rythme accéléré.

La vie marine fait face à un large ensemble de pressions issues des activités humaines. Le rapport bisannuel sur la Situation mondiale des pêches et de l'aquaculture publié par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (SOFIA) estime que plus d'un tiers des stocks de poissons marins évalués sont exploités à des niveaux biologiquement non durables, et qu'un autre moitié est pêché au rendement maximal durable avec peu de marge restante pour croître. Des effondrements très médiatisés, tels que la pêcherie de morue du nord-ouest de l'Atlantique au début des années 1990, démontrent à quelle vitesse une surpêche soutenue peut transformer un écosystème riche. Les prises accessoires, la capture accidentelle d'espèces non ciblées, tuent des centaines de milliers de tortues de mer, de mammifères marins et d'oiseaux marins chaque année dans les filets maillants, les palangres et les chaluts.

Le changement climatique entraîne un réchauffement rapide de l'océan, la perte de glace de mer polaire, une diminution de l'oxygène dans les couches intermédiaires et une baisse régulière du pH de surface connue sous le nom d'acidification des océans. Le réchauffement des eaux a déclenché des événements répétés de blanchissement massif des coraux sur la Grande barrière de corail et dans l'océan Indien occidental, le Pacifique occidental, les Caraïbes et la mer Rouge, les années de blanchissement successives laissant moins de temps aux récifs pour se rétablir. L'acidification rend plus difficile pour les coraux, les ptéropodes, les mollusques et de nombreux planctons de construire des squelettes de carbonate de calcium. Ces stress interagissent avec la surpêche, la pollution et le développement côtier de manières complexes et souvent cumulatives, et ils relient étroitement la vie marine aux schémas plus larges traités dans Biomes et écosystèmes.

La pollution terrestre atteint l'océan sous de nombreuses formes, du ruissellement de nutriments qui alimente les proliférations d'algues nuisibles et les zones mortes côtières aux polluants organiques persistants et aux métaux lourds qui s'accumulent dans les réseaux trophiques marins. La pollution plastique est devenue l'un des problèmes les plus visibles de la mer moderne. Les estimations de l'apport annuel de déchets plastiques dans l'océan vont de plusieurs millions à plus de dix millions de tonnes métriques, et les plastiques sont maintenant documentés dans les eaux de surface, la glace de mer, les sédiments de plage, l'estomac des oiseaux marins et des tortues de mer, et les fosses les plus profondes. Les engins de pêche abandonnés, ou filets fantômes, continuent d'enchevêtrer la vie marine longtemps après avoir été perdus ou jetés.

Les réponses de conservation opèrent à de nombreuses échelles. Les aires marines protégées et autres mesures de conservation efficaces par zone restreignent ou gèrent l'activité humaine dans des zones définies de l'océan. La couverture de l'océan mondial est passée de bien moins d'un pour cent en 2000 à environ 8 pour cent en 2024, et le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal engage ses parties à conserver efficacement au moins 30 pour cent de l'océan d'ici 2030 (objectif 30x30). L'Accord des Nations Unies de 2023 sur la diversité biologique marine des zones ne relevant pas de la juridiction nationale, connu sous le nom de BBNJ ou Traité de la haute mer, fournit un cadre juridique pour les aires protégées sur les deux tiers de l'océan qui se trouvent en dehors de la zone économique exclusive de tout pays.

Les protections spécifiques aux espèces complètent les mesures par zone. La Commission baleinière internationale a adopté un moratoire mondial sur la chasse commerciale à la baleine en 1986, qui a permis aux populations de baleines bleues, rorquals communs et à bosse de se rétablir fortement dans de nombreux bassins océaniques, bien que plusieurs espèces, notamment la baleine franche de l'Atlantique Nord et le marsouin vaquita du golfe de Californie, restent au bord de l'extinction. La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) réglemente le commerce transfrontalier de requins, de raies, de coraux, d'hippocampes, de tortues de mer et d'autres espèces marines. La Liste rouge de l'UICN fournit l'évaluation mondiale la plus complète du risque d'extinction pour les espèces marines, guidant les priorités de conservation nationales et internationales. Pour un contexte plus large sur ces listes et leur utilisation, voir Espèces menacées.

Les citations détaillées, les références de données et les sources institutionnelles pour tout le contenu de CountryReports sont répertoriées sur la page Sources. Les agences gouvernementales, institutions académiques et programmes scientifiques suivants sont les principales autorités sur lesquelles nous nous appuyons pour le contenu sur la vie marine. Chaque lien pointe vers la page d'accueil de l'institution ou le sous-site pertinent.

Agences scientifiques gouvernementales

• Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) — Agence fédérale des États-Unis pour les océans et l'atmosphère, y compris le Service national des pêches maritimes, le Service océanique national et le Bureau des sanctuaires marins nationaux.
• NOAA National Ocean Service — Aperçus faisant autorité des habitats océaniques, des récifs coralliens, des mammifères marins et des sanctuaires maintenus par le gouvernement des États-Unis.
• NOAA Fisheries — Évaluations des stocks, gestion des espèces protégées et recherche sur les mammifères marins et les tortues de mer dans les eaux américaines.
• United States Fish and Wildlife Service — Conservation des lamantins, loutres de mer, ours polaires et morses dans les eaux américaines, ainsi que le programme de la loi sur la protection des mammifères marins.
• Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture — Pêches et aquaculture — Éditeur du rapport bisannuel sur la Situation mondiale des pêches et de l'aquaculture (SOFIA) et gardien du service statistique mondial des pêches.

Musées nationaux et institutions de recherche

• Portail océanique Smithsonian — Ressource d'éducation scientifique publique maintenue par le Muséum national d'histoire naturelle Smithsonian en collaboration avec des partenaires de recherche marine du monde entier.
• Institution océanographique de Woods Hole — L'une des plus grandes institutions privées de recherche océanographique à but non lucratif au monde ; opérateur du submersible habité Alvin utilisé aux sources hydrothermales et en biologie des grands fonds.
• Institution océanographique Scripps, Université de Californie à San Diego — Recherche et enseignement sur l'océanographie physique, chimique, biologique et géologique, y compris des contributions majeures à la science des pêches et à l'écologie marine.
• Institut de recherche de l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI) — Programme de biologie des grands fonds de premier plan utilisant des véhicules télécommandés au large de la côte californienne et dans le monde entier.
• Institut australien des sciences marines — Recherche marine tropicale sur la Grande barrière de corail, la mer de Corail et les plateaux du nord-ouest de l'Australie.
• Recensement de la vie marine — Programme international de dix ans (2000–2010) pour cataloguer la diversité, la répartition et l'abondance de la vie marine, dont les résultats continuent d'alimenter les bases de données mondiales sur la biodiversité.

Organisations de conservation et internationales

• Liste rouge de l'UICN des espèces menacées — Évaluation mondiale complète du risque d'extinction pour plus de 150 000 espèces, y compris une couverture marine étendue des poissons, coraux, requins, raies, mammifères marins et oiseaux marins.
• Système d'information sur la biodiversité océanique (OBIS) — Base de données mondiale en libre accès des enregistrements d'occurrence d'espèces marines hébergée par la Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO.
• Protected Planet / Base de données mondiale sur les aires protégées — Registre officiel des aires marines et terrestres protégées maintenu par le PNUE-WCMC et l'UICN, utilisé pour suivre les progrès vers l'objectif 30x30.
• Commission baleinière internationale — Organisme intergouvernemental établi en 1946 qui réglemente la chasse à la baleine et soutient la recherche en conservation sur les grandes baleines.
• Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) — Traité international réglementant le commerce des requins, raies, coraux, tortues de mer, hippocampes et autres espèces marines listées.
• Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) — Organisme international qui gère le krill antarctique, la légine et d'autres ressources vivantes de l'océan Austral dans le cadre du Système du Traité sur l'Antarctique.

Revues scientifiques à comité de lecture en biologie marine

• Annual Review of Marine Science — Revue de synthèse phare couvrant l'océanographie physique, chimique, biologique et géologique.
• Frontiers in Marine Science — Revue à comité de lecture en libre accès couvrant l'ensemble des sciences marines, de la biologie des grands fonds aux pêches et à l'observation océanique.

Si vous remarquez une erreur ou souhaitez suggérer une correction, veuillez utiliser notre page de contact pour nous joindre.