Recursos Hídricos del Mundo

Los recursos hídricos del mundo se refieren a la cantidad total, distribución, calidad y flujos de agua disponibles para sostener los ecosistemas y las sociedades humanas en la Tierra. El sistema físico que hace circular esta agua, conocido como el ciclo hidrológico, mueve un estimado de 500,000 kilómetros cúbicos de agua cada año entre los océanos, la atmósfera y la superficie terrestre. Las precipitaciones depositan aproximadamente 119,000 kilómetros cúbicos de esta agua sobre los continentes, donde alimenta ríos, lagos, humedales, suelos y acuíferos subterráneos antes de regresar eventualmente al mar o evaporarse de nuevo hacia la atmósfera. Las sociedades humanas interceptan una pequeña fracción de este flujo para cultivar alimentos, abastecer ciudades, generar energía y sostener la industria.

Aunque el balance hídrico global se ha mantenido en términos generales estable en escalas de tiempo humanas, el agua está distribuida de manera sumamente desigual tanto en el espacio como en el tiempo. Un puñado de grandes cuencas fluviales, entre ellas el Amazonas, el Congo y el Ganges-Brahmaputra-Meghna, concentran una parte desproporcionada del caudal fluvial mundial, mientras que regiones áridas como el Sahara, la Península Arábiga, el Atacama y las cuencas interiores de Asia Central reciben muy pocas precipitaciones. Los monzones estacionales, los ciclos de deshielo y los patrones plurianuales de sequía e inundación añaden una variabilidad adicional que los gestores del agua deben tener en cuenta. Antiguos acuíferos fósiles que se recargan a lo largo de miles de años yacen bajo regiones donde el agua superficial es crónicamente escasa, y la extracción moderna de aguas subterráneas está agotando muchos de ellos más rápido de lo que pueden reponerse.

La competencia por los recursos hídricos limitados genera desafíos que son a la vez técnicos, económicos, institucionales y políticos. La agricultura representa aproximadamente el setenta por ciento de las extracciones mundiales de agua dulce, la industria alrededor del diecinueve por ciento y los usos municipales aproximadamente el once por ciento, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Casi trescientas cuencas fluviales cruzan fronteras internacionales, lo que requiere tratados e instituciones conjuntas para distribuir los caudales y gestionar la calidad. El Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos, elaborado por el Programa Mundial de Evaluación del Agua de la UNESCO, publica síntesis anuales de este panorama global, mientras que el Programa de Monitoreo Conjunto de la Organización Mundial de la Salud y el UNICEF mide el progreso hacia el acceso universal al agua potable gestionada de manera segura, el saneamiento y la higiene.

Este artículo examina la hidrología física del planeta, los principales recursos hídricos superficiales y subterráneos, los patrones de uso del agua, las principales categorías de infraestructura hídrica, la escasez y el estrés hídrico, la cooperación transfronteriza y el marco internacional en torno al Objetivo de Desarrollo Sostenible 6. Está concebido como una referencia enciclopédica, con enlaces a páginas temáticas más detalladas sobre ríos y lagos del mundo, océanos y mares del mundo y otros temas ambientales relacionados.

El ciclo hidrológico, también llamado ciclo del agua, describe el movimiento continuo del agua entre los océanos, la atmósfera, la tierra y los organismos vivos. La energía del Sol impulsa la evaporación de los océanos, de los cuerpos de agua continentales y del suelo húmedo, mientras que las plantas liberan vapor de agua a través de la transpiración de sus hojas. En conjunto, estos procesos suelen describirse como evapotranspiración, y devuelven a la atmósfera un estimado de 500,000 kilómetros cúbicos de agua al año. Aproximadamente el 86 por ciento de la evaporación global proviene de los océanos, que actúan como la principal fuente de humedad atmosférica.

Una vez en la atmósfera, el vapor de agua se enfría, se condensa y forma nubes, para finalmente caer como precipitación en forma de lluvia, nieve, aguanieve o granizo. Las precipitaciones globales devuelven a la superficie aproximadamente el mismo volumen total que la evapotranspiración elimina, pero el patrón geográfico difiere marcadamente del patrón de evaporación. Las áreas oceánicas reciben aproximadamente el 78 por ciento de las precipitaciones globales, mientras que los continentes reciben el 22 por ciento restante, lo que equivale a unos 119,000 kilómetros cúbicos de agua dulce que caen sobre la tierra cada año. El exceso de precipitación sobre la evapotranspiración en la tierra, de aproximadamente 47,000 kilómetros cúbicos por año, constituye el suministro renovable de agua dulce que regresa a los océanos en forma de ríos y descarga subterránea submarina.

En la superficie terrestre, las precipitaciones siguen diversas trayectorias. Una parte del agua fluye directamente sobre el terreno como escorrentía superficial hacia corrientes y ríos. Otra parte se infiltra en el suelo, donde puede ser absorbida por las raíces de las plantas o percolar más profundamente hacia el subsuelo para recargar las aguas subterráneas. La nieve y el hielo almacenan agua de manera estacional o durante períodos mucho más prolongados en glaciares y mantos de hielo, liberándola gradualmente a través del deshielo. Los tiempos de residencia varían enormemente entre estos compartimientos. Las moléculas de agua permanecen en la atmósfera durante unos nueve días en promedio, en los ríos durante algunas semanas, en los lagos durante años o décadas, en las aguas subterráneas poco profundas durante décadas o siglos, en los acuíferos profundos durante milenios, en los océanos durante unos 2,500 años y en los grandes mantos de hielo durante decenas de miles de años o más.

La variabilidad climática natural, incluidas las fases de El Niño y La Niña de la Oscilación del Sur-El Niño, desplaza los patrones de precipitación de un año a otro y puede producir sequías e inundaciones regionales muy por encima o por debajo del promedio histórico. Los monzones estacionales en el sur de Asia, el este de Asia, el oeste de África y partes de las Américas concentran gran parte de las precipitaciones anuales en pocos meses y son fundamentales para los calendarios agrícolas de aproximadamente la mitad de la población mundial. Comprender cómo se expresa el ciclo hidrológico en cada región es, por tanto, esencial para planificar embalses, riego, defensas contra inundaciones y suministro de agua urbana.

Las aguas superficiales son las aguas dulces que se encuentran sobre la superficie terrestre en ríos, arroyos, lagos, embalses y humedales. Aunque representan una fracción ínfima del agua dulce global total, abastecen la mayoría de las extracciones municipales e industriales en la mayor parte de los países y siguen siendo la parte más visible y accesible de los recursos hídricos. Los ríos se clasifican por su caudal, es decir, el volumen de agua que fluye por un punto determinado por unidad de tiempo. El río Amazonas en América del Sur es, con mucho, el más caudaloso, con aproximadamente 209,000 metros cúbicos por segundo en su desembocadura, alrededor de una quinta parte de toda el agua fluvial que desemboca en los océanos.

Otros ríos principales por caudal incluyen el Congo en África central, el sistema Ganges-Brahmaputra-Meghna en el subcontinente indio, el Yangtsé y el Yenisei en Asia, el Orinoco y el Madera en América del Sur, y el Río de la Plata en el Cono Sur. El Nilo y el Mississippi-Missouri se encuentran entre los ríos más largos, pero transportan caudales menores porque drenan cuencas más secas. Para perfiles detallados de estos sistemas, consulte la página de CountryReports sobre ríos y lagos del mundo.

Los lagos contienen más de la mitad de toda el agua dulce superficial del planeta. El lago Baikal, en el sur de Siberia, es el lago de agua dulce más grande del mundo por volumen, con aproximadamente 23,000 kilómetros cúbicos de agua, más que los cinco Grandes Lagos de América del Norte juntos. Los Grandes Lagos Africanos, incluidos el lago Tanganica y el lago Victoria, se encuentran entre los lagos de agua dulce más grandes y biológicamente diversos del mundo. El lago Superior tiene la mayor superficie de cualquier lago de agua dulce. El mar Caspio suele incluirse entre los lagos por estar cerrado, pero es salino y sus aguas no se contabilizan habitualmente en los inventarios globales de agua dulce.

Los seres humanos han ampliado enormemente el volumen de agua almacenada en la superficie mediante la construcción de presas y embalses. El inventario global de grandes presas, definidas como estructuras de más de 15 metros de altura o con volúmenes de embalse superiores a tres millones de metros cúbicos, supera actualmente las 60,000, almacenando un estimado de entre 7,000 y 8,300 kilómetros cúbicos de agua en todo el mundo. Los embalses aumentan el rendimiento confiable de los sistemas fluviales, amortiguan la variabilidad estacional y plurianual, generan energía hidroeléctrica y ofrecen control de inundaciones, pero también fragmentan los ríos, alteran el transporte de sedimentos y desplazan comunidades río arriba.

Las extracciones globales de agua dulce se estiman en aproximadamente 4,000 kilómetros cúbicos por año, según la base de datos FAO AQUASTAT. Este es el volumen de agua extraída de ríos, lagos, embalses y acuíferos para uso humano; el uso consuntivo, es decir, el agua que se evapora o se incorpora a los productos y no regresa de inmediato a la cuenca hidrográfica, es considerablemente menor. Las extracciones se han triplicado aproximadamente desde 1950, impulsadas por el crecimiento demográfico, la urbanización, la expansión de la agricultura de riego y la industrialización, aunque las extracciones per cápita en las economías de altos ingresos han sido estables o han ido disminuyendo durante varias décadas.

La distribución sectorial de las extracciones varía significativamente entre países, pero los promedios globales son en términos generales consistentes. La agricultura representa aproximadamente el 70 por ciento del total de extracciones, la industria aproximadamente el 19 por ciento y los usos municipales, incluido el consumo doméstico y comercial, aproximadamente el 11 por ciento. En muchos países de ingresos bajos y medios, las extracciones agrícolas superan el 80 por ciento del total nacional, mientras que en las economías altamente industrializadas la participación industrial puede acercarse al 50 por ciento. El riego es, con mucho, el uso predominante a escala global: más de 300 millones de hectáreas de tierra agrícola están equipadas para riego, y la agricultura de riego produce aproximadamente el 40 por ciento de los alimentos del mundo en alrededor del 20 por ciento de la tierra cultivada.

El concepto de agua virtual, introducido por el geógrafo Tony Allan, describe la cantidad de agua incorporada en la producción de un bien comercializado. Un kilogramo de carne de res, por ejemplo, requiere típicamente miles de litros de agua para producirse, mientras que un kilogramo de trigo requiere alrededor de 1,500 litros. El comercio de alimentos redistribuye efectivamente el agua de las cuencas exportadoras a las regiones importadoras, y muchos países con escasez de agua han adoptado una política implícita de importar alimentos en lugar de producirlos localmente, conservando así el agua doméstica. El concepto relacionado de huella hídrica, desarrollado por la Red de la Huella Hídrica y basado en literatura revisada por pares en Water Resources Research y el Journal of Hydrology, asigna el uso de agua verde, azul y gris a productos, sectores y países.

La seguridad alimentaria, la productividad industrial y los niveles de servicio de agua para los hogares están todos estrechamente vinculados a la eficiencia en el uso del agua. El riego por goteo y microaspersión, el reúso de agua de proceso en la industria y el suministro municipal medido con gestión de presión reducen la cantidad de agua necesaria por unidad de producción o por persona atendida. El Instituto Internacional de Gestión del Agua ha demostrado que tales mejoras en la eficiencia, combinadas con el uso conjunto de aguas superficiales y subterráneas, pueden ampliar sustancialmente los recursos hídricos existentes antes de que se hagan necesarios nuevos proyectos de suministro. Véase también la página relacionada de CountryReports sobre nutrición y seguridad alimentaria.

La escasez de agua no es simplemente una cuestión de cuánta precipitación cae. Los hidrólogos distinguen entre la escasez hídrica física, en la que los recursos hídricos renovables son genuinamente insuficientes para satisfacer la demanda, y la escasez hídrica económica, en la que existen recursos adecuados pero no se puede acceder a ellos por falta de infraestructura, instituciones o inversión. La escasez física es característica de las regiones áridas y semiáridas, como la Península Arábiga, el norte de África, el norte de China, el oeste de los Estados Unidos y partes de Australia. La escasez económica es más común en el África subsahariana y en partes del sur y el sudeste de Asia, donde las lluvias pueden ser abundantes pero los sistemas de suministro están poco desarrollados.

Varios índices ampliamente utilizados cuantifican el estrés hídrico. El indicador de Falkenmark clasifica como países con estrés hídrico a aquellos con menos de 1,700 metros cúbicos de agua dulce renovable por persona por año, como escasos en agua a los que tienen menos de 1,000 y como en situación de escasez absoluta a los que están por debajo de 500. Indicadores más sofisticados, como el Índice de Estrés Hídrico publicado por el Instituto de Recursos Mundiales a través de su plataforma Aqueduct, evalúan la relación entre el total de extracciones y el suministro renovable disponible a escala de cuenca, generalmente expresada como porcentaje. Las cuencas con relaciones superiores al 40 por ciento se consideran de alto estrés, y las que superan el 80 por ciento, de estrés extremo. En las condiciones actuales, más de dos mil millones de personas viven en países con alto estrés hídrico, y se espera que ese número aumente a medida que crezcan las poblaciones y las economías.

Las sequías son fenómenos naturales del clima, pero sus impactos pueden amplificarse por el cambio en el uso del suelo, la sobreexplotación de las aguas subterráneas y la dependencia de las aguas superficiales en cuencas donde el suministro está disminuyendo. Entre los episodios recientes de mayor repercusión se encuentran la prolongada Sequía del Milenio en Australia, la sequía en California a principios de la década de 2010, la crisis del Día Cero en Ciudad del Cabo en Sudáfrica entre 2017 y 2018, y las sequías recurrentes en el Cuerno de África. Los riesgos relacionados se analizan con más detalle en las páginas de CountryReports sobre desiertos del mundo y desastres naturales.

Según ONU-Agua y la UNESCO, 286 cuencas fluviales internacionales y aproximadamente 600 acuíferos transfronterizos atraviesan fronteras políticas, cubriendo en conjunto alrededor del 46 por ciento de la superficie terrestre del planeta y aportando aproximadamente el 60 por ciento del flujo global de agua dulce. La cooperación en cuencas compartidas es la norma más que la excepción: se han firmado más de 300 tratados internacionales sobre el agua desde 1948, y muchas cuencas funcionan bajo comisiones permanentes. Los siguientes se encuentran entre los sistemas transfronterizos más importantes.

El Nilo es compartido por once países del noreste de África. La Iniciativa de la Cuenca del Nilo, lanzada en 1999, es una asociación intergubernamental de transición que trabaja hacia un marco acordado para el uso equitativo. La construcción de la Gran Presa del Renacimiento Etíope sobre el Nilo Azul ha intensificado las negociaciones sobre los patrones de caudal, especialmente durante el llenado del embalse, entre Etiopía, Sudán y Egipto.

El río Mekong atraviesa China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. La Comisión del Río Mekong, establecida en 1995 por Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam, proporciona un foro para la recopilación conjunta de datos, el monitoreo de caudales y la consulta sobre infraestructura importante. El desarrollo hidroeléctrico en la cuenca alta y los cambios de sedimentos en el delta son preocupaciones centrales.

La cuenca del Indo abarca Pakistán, India, China y Afganistán. El Tratado de las Aguas del Indo de 1960, mediado por el Banco Mundial, asigna los tres ríos orientales principalmente a India y los tres ríos occidentales principalmente a Pakistán, y ha sobrevivido a múltiples guerras y crisis políticas entre ambos países. Se cita con frecuencia como uno de los tratados de aguas más duraderos del derecho internacional moderno.

El sistema Tigris-Éufrates es compartido por Turquía, Siria, Irak e Irán. El Proyecto del Sureste de Anatolia en Turquía ha alterado significativamente los caudales, y aún no se ha ratificado ningún acuerdo integral de cuenca, aunque existen arreglos bilaterales. La cuenca del río Jordán, compartida por Israel, Jordania y los territorios palestinos, está regulada en parte por el tratado de paz Israel-Jordania de 1994, que incluye anexos específicos sobre el agua.

En Europa, el Danubio atraviesa o bordea diecinueve países y se gestiona bajo la Comisión Internacional para la Protección del río Danubio, establecida por la Convención del Danubio de 1994. El Rin, citado con frecuencia como modelo de recuperación transfronteriza, es administrado por la Comisión Internacional para la Protección del Rin, cuyo programa de calidad del agua de larga trayectoria revirtió la grave contaminación del siglo XX. La cuenca del Congo alberga el segundo río más caudaloso del mundo y se gestiona en parte a través de la Comisión Internacional de la Cuenca Congo-Oubangui-Sangha.

En América del Norte, el Tratado del río Columbia de 1961 entre los Estados Unidos y Canadá coordina el control de inundaciones y la generación hidroeléctrica, y el Tratado de 1944 sobre el Aprovechamiento de las Aguas de los ríos Colorado y Tijuana y del Río Bravo asigna los caudales compartidos entre los Estados Unidos y México. La fotografía del río Negro que aparece a continuación ilustra la escala de uno de los principales sistemas tropicales transfronterizos.

Agua, Saneamiento e Higiene, abreviado WASH por sus siglas en inglés, describe las condiciones de salud pública bajo las cuales las personas beben, cocinan, se bañan y gestionan los residuos humanos. El Programa de Monitoreo Conjunto OMS/UNICEF para el Abastecimiento de Agua, el Saneamiento y la Higiene ha informado sobre el progreso global desde 1990 y es el custodio oficial de los datos para varios indicadores del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6. Según los informes más recientes del PMC, aproximadamente 2.2 mil millones de personas en todo el mundo aún carecen de servicios de agua potable gestionada de manera segura, 3.5 mil millones carecen de servicios de saneamiento gestionados de manera segura y alrededor de 2 mil millones de personas utilizan fuentes de agua potable contaminadas con heces.

El Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, adoptado por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2015 como parte de la Agenda 2030, busca garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos. Comprende ocho metas que abordan el acceso universal al agua potable (ODS 6.1), el saneamiento y la higiene (ODS 6.2), la calidad del agua y el tratamiento de aguas residuales (ODS 6.3), la eficiencia en el uso del agua y la escasez (ODS 6.4), la gestión integrada de los recursos hídricos, incluida la cooperación transfronteriza (ODS 6.5), la protección de los ecosistemas relacionados con el agua (ODS 6.6), el apoyo internacional y el fortalecimiento de capacidades (ODS 6.a) y la participación de las comunidades locales (ODS 6.b). El progreso al ritmo actual no alcanzará las metas de 2030, y ONU-Agua ha pedido una aceleración sustancial de la inversión nacional y el apoyo internacional.

Los humedales saludables, incluidos pantanos, ciénagas, turberas y estuarios costeros, son esenciales para los recursos hídricos. Filtran contaminantes, recargan las aguas subterráneas, amortiguan las inundaciones, sostienen la pesca y albergan una proporción desproporcionadamente grande de biodiversidad. La Convención de Ramsar sobre los Humedales de Importancia Internacional, adoptada en 1971 en la ciudad iraní de Ramsar, es el acuerdo ambiental multilateral más antiguo y el único dedicado a un solo tipo de ecosistema. Según los informes más recientes, sus 172 partes contratantes han designado más de 2,500 sitios Ramsar que cubren más de 2.5 millones de kilómetros cuadrados.

La gestión eficaz de los recursos hídricos vincula todos estos aspectos. La Gestión Integrada de los Recursos Hídricos, respaldada en los Principios de Dublín de 1992 y reforzada en el ODS 6.5, promueve la gestión a escala de cuenca fluvial, la consideración equilibrada de los objetivos económicos, sociales y ambientales, la participación de todos los usuarios del agua y el reconocimiento del agua como un bien económico además de un bien social. La Convención del Agua de la CEPE de 1992, que quedó abierta a la adhesión de cualquier Estado miembro de las Naciones Unidas en 2016, y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho de los Usos de los Cursos de Agua Internacionales para Fines Distintos de la Navegación de 1997 proporcionan en conjunto el principal marco jurídico multilateral para la cooperación en materia de aguas transfronterizas. Entre las páginas relacionadas de CountryReports se encuentran biomas y ecosistemas y bosques y selvas tropicales.

Las citas detalladas, las referencias de datos y las fuentes institucionales de todo el contenido de CountryReports están listadas en la página de Fuentes. Los siguientes organismos intergubernamentales, agencias científicas y revistas especializadas revisadas por pares son las principales autoridades en las que nos basamos para el contenido relacionado con los recursos hídricos del mundo. Cada enlace apunta a la página principal de la institución o al subsitiio correspondiente.

Sistema de la ONU y Organismos Intergubernamentales

• ONU-Agua — Mecanismo de coordinación interinstitucional de las Naciones Unidas sobre el agua dulce, con informes temáticos, síntesis anuales y datos sobre el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6.
• Programa Mundial de Evaluación del Agua de la UNESCO (WWAP) — Elabora el Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos y alberga el marco de evaluación de ONU-Agua.
• FAO AQUASTAT — Sistema mundial de información sobre el agua y la agricultura mantenido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, con datos de extracción, riego y presas a nivel de país.
• Convención del Agua de la CEPE — Secretaría del Convenio de 1992 sobre la Protección y Utilización de los Cursos de Agua Transfronterizos y de los Lagos Internacionales.
• Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas (DAES) — Coordinación de políticas sobre desarrollo sostenible, incluido el marco de monitoreo del ODS 6.
• Secretaría de la Convención de Ramsar sobre los Humedales — Tratado intergubernamental sobre la conservación de humedales, lista de sitios Ramsar e informes nacionales.

Agencias Científicas y de Monitoreo

• Servicio Geológico de los Estados Unidos — Recursos Hídricos — Datos de aforos fluviales, monitoreo de aguas subterráneas, la Escuela de Ciencias del Agua del USGS y el inventario global de agua de Shiklomanov.
• Programa de Monitoreo Conjunto OMS/UNICEF (PMC) para el Abastecimiento de Agua, el Saneamiento y la Higiene — Custodio oficial de los indicadores ODS 6.1 y 6.2; publica informes de progreso global en WASH.
• Organización Mundial de la Salud — Agua, Saneamiento y Salud — Directrices de agua potable, normas de saneamiento y evidencia de salud pública sobre enfermedades transmitidas por el agua.
• Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA — GRACE y GRACE-FO — Misiones satelitales que miden los cambios en el almacenamiento total de agua terrestre, incluidas las tendencias mundiales de aguas subterráneas.
• Programa Hidrológico Intergubernamental de la UNESCO — Programa científico intergubernamental en hidrología y recursos hídricos.

Institutos de Investigación y Financiamiento para el Desarrollo

• Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) — Centro de investigación del CGIAR especializado en gestión del agua agrícola, aguas subterráneas y planificación a escala de cuenca en países de ingresos bajos y medios.
• Pacific Institute — Instituto de investigación independiente sobre cuestiones hídricas globales, incluida la Cronología de Conflictos por el Agua.
• Banco Mundial — Práctica Global de Agua — Inversión en abastecimiento de agua, saneamiento, riego y gestión de recursos hídricos en economías en desarrollo.
• Instituto de Recursos Mundiales — Aqueduct — Plataforma global de mapeo de riesgo y estrés hídrico utilizada por empresas, gobiernos e investigadores.
• Asociación Internacional de Ciencias Hidrológicas (IAHS) — Sociedad científica internacional de hidrología y editora del Hydrological Sciences Journal.

Revistas Especializadas Revisadas por Pares

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