Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO

La Lista del Patrimonio Mundial es el instrumento más conocido de la Convención de 1972 sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural, un tratado internacional administrado por el Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO en París. Hasta las sesiones más recientes del Comité del Patrimonio Mundial celebradas a finales de 2024, la lista contiene aproximadamente 1,200 bienes inscritos. Dado que el Comité se reúne cada año y en cada sesión agrega, amplía o, en casos excepcionales, elimina bienes, el total exacto varía de un año a otro; por ello, las cifras publicadas deben entenderse como aproximadas.

Los bienes inscritos se dividen en tres categorías. Los sitios culturales, que incluyen zonas arqueológicas, centros históricos de ciudades, conjuntos monumentales, complejos religiosos, paisajes industriales y asentamientos vernáculos, representan aproximadamente 950 inscripciones. Los sitios naturales, reconocidos por sus formaciones geológicas, biodiversidad, procesos ecológicos o valor escénico excepcional, suman alrededor de 230. Los sitios mixtos, que cumplen tanto criterios culturales como naturales, conforman una categoría más reducida de aproximadamente 40 bienes. Una clasificación adicional, la de bienes transfronterizos y seriales, agrupa componentes ubicados en uno o más Estados Partes bajo una misma inscripción.

Los bienes de la lista se distribuyen en aproximadamente 170 países, aunque la distribución geográfica es desigual. Italia, China, Alemania, Francia y España han tenido históricamente los totales nacionales más altos, mientras que muchos pequeños estados insulares en desarrollo, países del África subsahariana y territorios del Pacífico cuentan con pocos sitios inscritos o ninguno. Corregir este desequilibrio es una prioridad de política de larga data del Centro del Patrimonio Mundial y sus órganos consultivos.

El sistema del Patrimonio Mundial está gobernado por el Comité del Patrimonio Mundial, un órgano intergubernamental compuesto por 21 Estados Partes elegidos de manera rotativa entre las 194 naciones que han ratificado la Convención de 1972. El Comité se reúne en sesión ordinaria cada año para examinar nuevas nominaciones, hacer seguimiento al estado de conservación de los sitios inscritos y asignar recursos del Fondo del Patrimonio Mundial. La evaluación técnica está a cargo de tres órganos consultivos: el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Centro Internacional de Estudios para la Conservación y la Restauración de los Bienes Culturales.

La Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural fue adoptada por la Conferencia General de la UNESCO el 16 de noviembre de 1972 y entró en vigor en diciembre de 1975. Su redacción estuvo influida en parte por la campaña internacional para salvaguardar los templos de Abu Simbel y otros monumentos nubios en Egipto y Sudán, que de lo contrario habrían quedado sumergidos por las aguas del lago Nasser tras la construcción de la Gran Presa de Asuán en la década de 1960. Esa operación de rescate, coordinada por la UNESCO con la participación de más de cincuenta naciones, demostró que la preservación de un patrimonio de significación excepcional podía tratarse como una responsabilidad internacional compartida y no como una cuestión de incumbencia exclusivamente nacional.

La Convención es uno de los acuerdos internacionales con mayor número de ratificaciones en el mundo, con 194 Estados Partes hasta 2024. Obliga a los estados signatarios a identificar, proteger, conservar, presentar y transmitir a las generaciones futuras el patrimonio cultural y natural ubicado dentro de sus fronteras. Asimismo, crea un mecanismo de asistencia internacional mediante el Fondo del Patrimonio Mundial, que reúne contribuciones obligatorias y voluntarias de los Estados Partes y otorga subvenciones para la conservación de emergencia, asistencia preparatoria a los estados nominantes, formación y cooperación técnica. El Fondo es modesto en escala, y opera generalmente con un presupuesto anual de un solo dígito en millones de dólares estadounidenses, por lo que se utiliza de manera estratégica para apalancar compromisos nacionales y filantrópicos de mayor envergadura.

Las Directrices Prácticas para la Aplicación de la Convención del Patrimonio Mundial, revisadas periódicamente por el Comité, establecen con detalle los procedimientos de inscripción, modificación de límites, seguimiento reactivo, informes periódicos y otorgamiento de asistencia internacional. Estas Directrices constituyen el documento de trabajo principal del sistema del Patrimonio Mundial y se actualizan con regularidad para reflejar preocupaciones emergentes como el cambio climático, el turismo sostenible, el papel de los pueblos indígenas y la integración de perspectivas del patrimonio inmaterial.

En el centro del sistema del Patrimonio Mundial se encuentra el concepto de valor universal excepcional, que las Directrices Prácticas definen como una significación cultural o natural tan extraordinaria que trasciende las fronteras nacionales y reviste importancia común para las generaciones presentes y futuras de la humanidad. Para ser inscrito en la lista, un bien debe cumplir al menos uno de diez criterios, satisfacer las condiciones de autenticidad o integridad, y contar con un sistema adecuado de protección legal y gestión.

Los criterios del uno al seis corresponden al patrimonio cultural. Incluyen representar una obra maestra del genio creativo humano, ser testimonio de un intercambio considerable de valores humanos a lo largo del tiempo, aportar un testimonio único de una tradición cultural o civilización, constituir un ejemplo sobresaliente de un tipo de construcción o conjunto arquitectónico que ilustre una etapa significativa de la historia humana, ser un ejemplo destacado de hábitat o asentamiento humano tradicional, y estar directamente asociado con eventos, tradiciones vivas, ideas, creencias u obras artísticas y literarias de significación universal excepcional. Los criterios del siete al diez corresponden al patrimonio natural. Abarcan fenómenos naturales superlativos o belleza excepcional, ejemplos destacados de las principales etapas de la historia de la Tierra, procesos ecológicos y biológicos significativos en curso, y los hábitats naturales más importantes para la conservación in situ de la diversidad biológica. Un sitio que cumple tanto criterios culturales como naturales se inscribe como mixto.

El proceso de nominación es extenso y estructurado. En primer lugar, el Estado Parte incluye un bien en su Lista Indicativa, que funciona como un inventario de los sitios que tiene previsto considerar para su nominación en los años venideros. A continuación se elabora un expediente de nominación completo, con documentación de límites, zonas de amortiguamiento, análisis comparativo, disposiciones de protección y gestión, y la justificación propuesta del valor universal excepcional. El expediente es evaluado por el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios en el caso de los bienes culturales y mixtos, y por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en el caso de los bienes naturales y mixtos; cada uno de estos organismos realiza una revisión documental y una misión in situ y emite una recomendación. El Comité del Patrimonio Mundial decide entonces en su sesión anual si inscribe el bien, si aplaza o devuelve la nominación al Estado Parte para que aporte información adicional, o si rechaza la inscripción.

Los sitios culturales conforman con mucho la categoría más numerosa de la Lista del Patrimonio Mundial, y representan aproximadamente tres cuartas partes de todas las inscripciones. La categoría es deliberadamente amplia. Incluye arquitectura monumental como las Pirámides de Giza en Egipto, monumentos clásicos como la Acrópolis de Atenas en Grecia, y obras de ingeniería de escala sin precedentes como la Gran Muralla de China. También abarca complejos arqueológicos como Angkor en Camboya y Machu Picchu en Perú, que integran el diseño humano en entornos montañosos o boscosos de gran complejidad ambiental.

Más allá de los monumentos más famosos, el patrimonio cultural engloba centros históricos de ciudades como los de Roma, Praga y Kioto; conjuntos sagrados como el Vaticano, los monasterios del Monte Athos y los templos de Kioto; patrimonio industrial como los Molinos del Valle del Derwent en Inglaterra y el Canal Rideau en Canadá; y arquitectura moderna como las obras de Le Corbusier, inscritas como bien serial transnacional en 2016. Una subcategoría particular, el paisaje cultural, fue introducida por el Comité del Patrimonio Mundial en 1992 para reconocer lugares donde la actividad humana y el entorno natural han producido obras conjuntas de significación excepcional, como las terrazas de arroz de la Cordillera de Filipinas y la región vinícola del Alto Douro en Portugal. En conjunto, estas inscripciones reflejan una comprensión paulatinamente más amplia de lo que significa el patrimonio cultural en el derecho y la práctica internacionales.

Los sitios naturales del Patrimonio Mundial son evaluados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza según los cuatro criterios naturales, que consideran fenómenos naturales y belleza superlativos, las principales etapas de la historia geológica de la Tierra, procesos ecológicos y biológicos significativos en curso, y hábitats de importancia para la conservación de la biodiversidad. La categoría es reducida en comparación con la lista cultural, pero incluye muchas de las áreas protegidas más reconocidas del mundo. Entre los ejemplos se encuentran las Islas Galápagos de Ecuador, inscritas en 1978 entre las primeras oleadas de sitios naturales; la Gran Barrera de Coral de Australia, el sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra; el Parque Nacional del Serengeti en Tanzania, célebre por su migración anual de ungulados; y el Parque Nacional de Yellowstone y el Parque Nacional del Gran Cañón en los Estados Unidos, ambos inscritos a finales de la década de 1970.

Los bienes naturales incluyen también sitios de menor tamaño y más especializados, reconocidos por características geológicas o ecológicas particulares. El Parque Nacional de los Lagos de Plitvice en Croacia, inscrito en 1979, es un sistema kárstico escalonado de presas de travertino que continúa formándose activamente mediante procesos bioquímicos. El Waddensee, un sitio transfronterizo compartido por Alemania, los Países Bajos y Dinamarca, protege el sistema ininterrumpido de marismas intermareales más grande del mundo. Sitios como la Reserva de la Isla Wrangel en Rusia, las Reservas Naturales del Aïr y el Ténéré en Níger, y el Complejo de Conservación de la Amazonia Central en Brasil ilustran la variedad de ecosistemas y reinos biogeográficos representados. La evaluación de las nominaciones naturales pone especial énfasis en la integridad a largo plazo, lo que exige que un bien tenga la extensión y la calidad de gestión suficientes para mantener con el tiempo los atributos que justifican su inscripción.

Los sitios mixtos son bienes inscritos por cumplir al menos un criterio cultural y al menos un criterio natural. La categoría es relativamente pequeña, con aproximadamente cuarenta inscripciones, pero ha cobrado una influencia creciente en la forma en que se entiende el patrimonio. El Monte Taishan en China, inscrito en 1987, es venerado como una de las montañas sagradas del taoísmo y ha sido lugar de peregrinación imperial durante más de dos milenios, al tiempo que se le reconoce por su ecología montañosa y su espectacular geología. El Parque Nacional Tongariro en Nueva Zelanda, inscrito originalmente como sitio natural en 1990, fue renominado en 1993 para reconocer su profunda importancia cultural y espiritual para el pueblo māori Ngāti Tūwharetoa, convirtiéndose en el primer bien de la lista reconocido como paisaje cultural asociativo. Papahānaumokuākea, un vasto monumento nacional marino en el archipiélago hawaiano noroccidental de los Estados Unidos, fue inscrito como sitio mixto en 2010 por su extraordinaria biodiversidad marina y por su significación cosmológica y ancestral para la cultura nativa hawaiana.

Los sitios mixtos suelen ocupar una posición de gestión especialmente compleja, ya que requieren medidas de protección que atiendan tanto la integridad ecológica como los valores culturales, a veces en comunidades que continúan viviendo y practicando sus cultos dentro del bien. El Macizo de Ennedi en Chad, inscrito en 2016, combina espectaculares formaciones de arenisca sahariana con miles de paneles de arte rupestre que representan figuras humanas y animales a lo largo de aproximadamente siete milenios de ocupación. Inscripciones mixtas de este tipo han contribuido a replantear el sistema del Patrimonio Mundial en torno a una gestión integrada y centrada en el lugar, en lugar de una separación rígida entre las categorías cultural y natural.

La Convención de 1972 prevé un registro paralelo, la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, en la que el Comité puede inscribir bienes cuyo valor universal excepcional se considera amenazado de manera grave. Hasta 2024, la Lista de Peligro incluye aproximadamente 55 bienes. La inscripción en la Lista de Peligro no pretende ser una sanción, sino un mecanismo para concentrar la atención internacional, activar la asistencia de emergencia del Fondo del Patrimonio Mundial y obligar al Estado Parte a elaborar un plan de medidas correctivas en coordinación con los órganos consultivos.

Las amenazas que justifican la inclusión en la Lista de Peligro se agrupan en varias categorías amplias. Los conflictos armados han causado un daño especialmente grave: los seis bienes del Patrimonio Mundial en Siria, incluida la ciudad antigua de Palmira, fueron incluidos en la Lista de Peligro en 2013 tras el estallido de la guerra civil, y Palmira sufrió una destrucción ampliamente documentada durante su ocupación por el Estado Islámico en 2015 y 2016. La Ciudad Vieja de Saná en Yemen, inscrita en 1986 por su excepcional concentración de casas torre de tierra, fue añadida a la Lista de Peligro en 2015 tras los sostenidos bombardeos aéreos. Los manuscritos y mausoleos de Tombuctú en Malí fueron atacados por grupos militantes en 2012 y desde entonces han requerido una extensa restauración supervisada por la UNESCO.

Entre otras amenazas figuran el desarrollo urbano descontrolado, las industrias extractivas como la minería y la extracción de petróleo, la contaminación, las especies invasoras, la caza furtiva y el tráfico de fauna silvestre, así como los efectos acumulativos del cambio climático. El retroceso de glaciares, el blanqueamiento de corales, el aumento del nivel del mar y los incendios forestales cada vez más intensos se citan de manera habitual en los informes sobre el estado de conservación. El Centro del Patrimonio Mundial coordina misiones de seguimiento reactivo, subvenciones de emergencia y campañas de sensibilización pública para movilizar recursos en favor de los bienes en riesgo agudo.

La inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial suele ir acompañada de un notable aumento en el número de visitantes, lo que puede beneficiar las economías locales pero también generar presiones que amenazan los valores por los que se reconoció el bien. La ciudad histórica de Venecia en Italia ha sido objeto de reiterados debates en el Comité sobre el impacto acumulado del tráfico de cruceros, el turismo masivo de un solo día, la despoblación del tejido histórico y los cambios ecológicos a escala de la laguna. Machu Picchu en Perú, inscrito como sitio mixto en 1983, ha implementado acceso escalonado, boletos con horario asignado y cupos máximos de visitantes para mitigar la erosión de senderos y estructuras de piedra. Herramientas similares de gestión de visitantes, como la zonificación, los cupos y las plataformas de reservas, son hoy recomendadas de manera habitual por los órganos consultivos en los expedientes de nominación y en las respuestas de seguimiento del estado de conservación.

El cambio climático es reconocido cada vez más como una amenaza sistémica. En 2023, el Comité del Patrimonio Mundial adoptó un Documento de Política de Acción Climática para el Patrimonio Mundial actualizado, que integra la evaluación del riesgo climático en las Directrices Prácticas y alienta a los Estados Partes a reportar sobre adaptación y mitigación. Los sitios naturales enfrentan blanqueamiento de corales, retroceso de glaciares, degradación del permafrost y alteración de los regímenes de incendio; los sitios culturales se ven afectados por marejadas ciclónicas, inundaciones, deterioro de materiales por el calor y cambios en la hidrología que sostiene la arquitectura de tierra. Un creciente conjunto de evaluaciones de vulnerabilidad climática a nivel de sitio está siendo elaborado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y por instituciones de investigación asociadas, entre ellas el Instituto de Arqueología de University College London y la Escuela de Diseño de la Universidad de Harvard.

Junto a la conservación técnica, la custodia comunitaria e indígena ha ganado relevancia como estrategia de preservación. Los acuerdos de cogestión en sitios como el Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta en Australia, Head-Smashed-In Buffalo Jump en Canadá y Papahānaumokuākea en los Estados Unidos ilustran cómo los sistemas de conocimiento tradicional y el derecho consuetudinario pueden integrarse con la gobernanza formal de las áreas protegidas. El Instituto de Conservación Getty, el ICCROM y Parks Canada han desarrollado programas de formación para profesionales y herramientas metodológicas que respaldan este enfoque en bienes culturales y naturales.

Las eliminaciones de la lista son excepcionales y se reservan para casos en que el valor universal excepcional de un bien se ha perdido de manera irreversible. La primera eliminación en la historia de la Convención ocurrió en 2007, cuando el Comité retiró el Santuario del Órix Árabe en Omán, inscrito originalmente en 1994, tras la decisión unilateral de Omán de reducir la extensión del área protegida en aproximadamente un noventa por ciento, medida que dejó a la reserva sin capacidad para sostener la población de órix salvaje por la que había sido reconocida. La segunda eliminación se produjo en 2009, cuando el Valle del Elba en Dresde en Alemania fue retirado tras la construcción del puente de cuatro carriles Waldschlösschen sobre el valle fluvial, que el Comité consideró había dañado la integridad del paisaje cultural. La tercera se produjo en 2021 con la eliminación de la Ciudad Mercantil Marítima de Liverpool en el Reino Unido, tras una preocupación sostenida por la escala y el carácter del desarrollo en los muelles históricos.

Más allá de las eliminaciones, el sistema del Patrimonio Mundial ha sido objeto de recurrentes controversias políticas. Las nominaciones de sitios en disputa, entre ellos bienes ubicados en territorios con soberanía controvertida o con narrativas nacionales en conflicto, han generado en ocasiones debates acalorados dentro del Comité. Algunos críticos han señalado que las inscripciones pueden verse influidas por consideraciones diplomáticas y por la desigual capacidad de los Estados Partes para elaborar y mantener nominaciones. Los órganos consultivos y el Centro del Patrimonio Mundial han respondido con reformas a las Directrices Prácticas, mayor transparencia en las evaluaciones, un papel más sólido para el análisis comparativo y programas específicos de fortalecimiento de capacidades para reducir la inequidad en la preparación de nominaciones.

La distribución geográfica de los bienes del Patrimonio Mundial ha sido asimétrica desde las primeras inscripciones en 1978. Los estados europeos, junto con los Estados Unidos y Canadá, han concentrado históricamente alrededor de la mitad de todas las inscripciones, mientras que grandes regiones del África subsahariana, el Pacífico y el Caribe han permanecido subrepresentadas. Este desequilibrio refleja disparidades en la capacidad técnica para preparar nominaciones, en la disponibilidad de documentación comparativa y académica, y en el enfoque histórico de las categorías patrimoniales, que en sus inicios privilegió expresiones monumentales y de construcción física propias de las tradiciones conservacionistas europeas.

La Estrategia Global para una Lista del Patrimonio Mundial Representativa, Equilibrada y Creíble, adoptada por el Comité en 1994, fue el primer intento formal de corregir este desequilibrio. Alentó las nominaciones de regiones subrepresentadas, de áreas temáticas como el patrimonio industrial y la arquitectura del siglo XX, y de categorías como los paisajes culturales y las rutas que anteriormente resultaban difíciles de incorporar. Los programas asociados de fortalecimiento de capacidades, desarrollados en colaboración con el ICOMOS, la UICN, el ICCROM y centros regionales, han financiado formación, revisión de listas indicativas y apoyo a la nominación en decenas de Estados Partes. El ritmo de cambio ha sido gradual. Los ciclos de inscripción más recientes han incrementado la proporción de bienes nominados por países africanos, del Pacífico e indígenas, y el Comité ha adoptado medidas procedimentales —entre ellas límites anuales al número de nominaciones por Estado Parte— orientadas a fomentar una participación más amplia con el tiempo.

Las inscripciones seriales y transfronterizas también han contribuido a diversificar la lista. Bienes como el Qhapaq Ñan — Sistema Vial Andino, inscrito en 2014 como un único bien compartido entre Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Perú, reúnen decenas de segmentos componentes bajo una declaración compartida de valor universal excepcional y un marco de gestión elaborado conjuntamente. Estos tipos de nominaciones, si bien son administrativamente complejos, hacen posible reconocer fenómenos patrimoniales que cruzan fronteras modernas o se distribuyen en múltiples sitios.

La Convención de 1972 aborda el patrimonio tangible, es decir, monumentos fijos, conjuntos de edificios, sitios y bienes naturales. No se extiende a las tradiciones, prácticas y expresiones vivas. Para cubrir esta laguna, la UNESCO adoptó un instrumento separado, la Convención para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial, en 2003. Dicha Convención entró en vigor en 2006 y desde entonces ha sido ratificada por más de 180 Estados Partes. Establece su propia Lista Representativa, Lista de Salvaguardia Urgente y Registro de Buenas Prácticas de Salvaguardia, que se mantienen junto a la Lista del Patrimonio Mundial, pero de manera independiente.

El patrimonio cultural inmaterial comprende las tradiciones y expresiones orales, las artes escénicas, los usos sociales, rituales y actos festivos, los conocimientos y prácticas relativos a la naturaleza y el universo, y las técnicas artesanales tradicionales. Los elementos inscritos en el marco de la Convención de 2003 van desde las tradiciones mediterráneas de cultivo del olivo hasta los dibujos en arena sona de Angola, desde la danza Chhau de la India hasta la trashumancia alpina practicada en varios países europeos. Aunque se rige por un instrumento jurídico diferente, el sistema del patrimonio inmaterial está estrechamente coordinado con el sistema del Patrimonio Mundial, y muchos paisajes culturales y sitios mixtos de la Lista del Patrimonio Mundial están también asociados a prácticas inmateriales inscritas. En conjunto, las dos Convenciones conforman el marco internacional principal para la salvaguardia del patrimonio cultural en todas sus formas.

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Naciones Unidas y organismos internacionales

• Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO — la secretaría de la Convención de 1972, que mantiene la Lista completa del Patrimonio Mundial, las Directrices Prácticas, los informes sobre el estado de conservación y la Lista de Peligro.
• Sede de la UNESCO — contexto programático para el patrimonio cultural y natural dentro del mandato más amplio de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura.
• Organización Mundial del Turismo de la ONU — investigación y política sobre turismo sostenible en sitios patrimoniales.

Órganos consultivos e institutos de conservación

• ICOMOS — Consejo Internacional de Monumentos y Sitios — órgano consultivo del Comité del Patrimonio Mundial para bienes culturales y mixtos.
• UICN — Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza — órgano consultivo para bienes naturales y mixtos, incluidas las evaluaciones y el seguimiento del estado de conservación.
• ICCROM — Centro Internacional de Estudios para la Conservación y la Restauración de los Bienes Culturales — tercer órgano consultivo, especializado en formación, investigación y fortalecimiento de capacidades.
• Instituto de Conservación Getty — investigación, proyectos de campo y formación profesional en la conservación del patrimonio cultural.

Museos nacionales y organismos de patrimonio

• Instituto Smithsoniano — colecciones, investigación y divulgación sobre culturas del mundo e historia natural.
• El Museo Británico — colecciones globales de artefactos e investigación asociada sobre culturas antiguas e históricas.
• Museo del Louvre — colecciones e investigación que abarcan desde la Antigüedad hasta el siglo XIX.
• El Museo Metropolitano de Arte — colección enciclopédica y la Línea del Tiempo de la Historia del Arte de Heilbrunn.
• Servicio de Parques Nacionales (Estados Unidos) — organismo gestor de los bienes del Patrimonio Mundial en los Estados Unidos, incluidos Yellowstone, el Gran Cañón y Papahānaumokuākea.
• Parks Canada — custodia de los bienes canadienses del Patrimonio Mundial e investigación de conservación bilateral.

Centros de investigación académica

• University College London — Instituto de Arqueología — política patrimonial, gestión de sitios e investigación arqueológica.
• Escuela de Diseño de la Universidad de Harvard — investigación sobre preservación histórica, conservación urbana y paisajes culturales.

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