Bosques y Selvas Tropicales

Un bosque, según la definición de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, es una tierra de más de media hectárea de superficie con árboles de más de cinco metros de altura y una cobertura de dosel de más del diez por ciento. Bajo esta definición común de reporte, el mundo poseía aproximadamente 4.06 mil millones de hectáreas de bosque en 2020. Poco más de la mitad de ese total se concentraba en cinco países: la Federación de Rusia, Brasil, Canadá, los Estados Unidos de América y la República Popular China. La cobertura forestal varía enormemente en todo el mundo, desde la cobertura arbórea casi total de partes del Amazonas, el Congo y las tierras bajas del Sudeste Asiático hasta los bosques dispersos del Sahel y las extensiones casi sin árboles de las regiones polares y los grandes desiertos.

Los ecólogos generalmente agrupan los bosques del mundo en tres amplios biomas definidos por latitud y clima. Los bosques tropicales, ubicados en el cinturón húmedo cerca del ecuador, incluyen tanto las famosas selvas tropicales perennifolias como los bosques tropicales estacionalmente secos que pierden sus hojas durante la estación seca. Los bosques templados, localizados en las latitudes medias de ambos hemisferios, mezclan árboles caducifolios y coníferas y pasan por cuatro estaciones. Los bosques boreales, a veces llamados taiga, forman una franja casi continua de bosque dominado por coníferas a través de las altas latitudes del Hemisferio Norte, desde Escandinavia a través de Rusia y hasta Canadá y Alaska. Una cuarta categoría, más pequeña, el bosque de manglar costero, ocupa la zona intermareal de las costas tropicales y subtropicales.

Los bosques son más que colecciones de árboles. Son comunidades intrincadas de plantas, animales, hongos, microbios y suelos que evolucionaron durante decenas de millones de años y que desempeñan funciones esenciales para la vida humana. Extraen agua del suelo y la devuelven a la atmósfera mediante la transpiración, alimentando las precipitaciones cientos o miles de kilómetros viento abajo. Almacenan vastas cantidades de carbono en madera, hojas y suelo, convirtiéndolos en actores centrales del ciclo global del carbono. Albergan la mayoría de la biodiversidad terrestre del mundo y suministran madera, alimentos, fibra, combustible y medicinas a unos 1.6 mil millones de personas estimadas que dependen directamente de ellos para alguna parte de sus medios de vida. La salud de los bosques del mundo es, por lo tanto, una cuestión tanto de ecología como de bienestar humano.

Los ecólogos clasifican los bosques por clima, latitud y las comunidades vegetales dominantes que contienen. Los tres principales biomas forestales — tropical, templado y boreal — cada uno emerge de una combinación distintiva de temperatura, precipitación y estacionalidad, y cada uno tiene especies arbóreas características, química del suelo y vida silvestre. Dentro de estas amplias categorías, subtipos más finos capturan las diferencias entre, por ejemplo, una selva tropical de tierras bajas perennifolia y un bosque estacionalmente seco, o entre una selva costera del Pacífico y un rodal continental de roble-nogal. Los manglares forman una cuarta categoría distintiva que se encuentra entre la tierra y el mar.

Los bosques tropicales ocupan el cinturón cálido y húmedo cerca del ecuador, donde las temperaturas permanecen altas durante todo el año y la duración del día cambia poco con las estaciones. Los bosques tropicales húmedos, incluidas las clásicas selvas tropicales del Amazonas, el Congo y el Sudeste Asiático, reciben al menos 2,000 milímetros de precipitación anual y soportan doseles densos de múltiples capas de árboles perennifolios. Los bosques tropicales secos, que se encuentran en regiones con una estación seca pronunciada, como el Chaco de Paraguay y los bosques de Miombo del sur de África, contienen muchas especies caducifolias que pierden sus hojas durante los meses secos.

Los bosques templados ocupan las latitudes medias entre aproximadamente 25 y 50 grados norte o sur. Incluyen bosques caducifolios de roble, haya y arce que se tornan dorados y escarlata cada otoño; bosques mixtos donde crecen juntas especies de hoja ancha y coníferas; y selvas tropicales templadas perennifolias, como las de la costa del Pacífico de América del Norte, donde los inviernos suaves y las fuertes lluvias invernales sostienen imponentes coníferas. Los bosques templados han sido profundamente alterados por siglos de asentamiento humano, y muchos son hoy un mosaico de crecimiento secundario y bosque gestionado en lugar de bosque primario.

Los bosques boreales, también conocidos como taiga, forman una franja casi continua a través de las altas latitudes del Hemisferio Norte, entre aproximadamente 50 y 65 grados norte. Están dominados por coníferas adaptadas al frío como abeto, pino y alerce, intercalados con abedul y álamo temblón, y entrelazados con turberas, fens y humedales. Los bosques boreales experimentan veranos cortos y frescos e inviernos largos y fríos, y la combinación de descomposición lenta y suelos anegados los convierte en uno de los mayores reservorios terrestres de carbono del mundo. Los bosques de manglar, finalmente, ocupan costas tropicales y subtropicales protegidas, donde árboles tolerantes a la sal forman un amortiguador entre el océano abierto y el bosque interior.

El bosque boreal, o taiga, es el bioma forestal más grande del planeta y representa aproximadamente el 27 por ciento de toda la cobertura forestal mundial. Rodea el Hemisferio Norte en un cinturón casi continuo desde Noruega y Suecia a través de Finlandia y los estados bálticos, a lo largo de la extensión de la Federación de Rusia, y hasta Alaska y Canadá. Pequeños enclaves descienden hacia el sur a lo largo de cadenas montañosas hacia el interior continental. El bioma se encuentra aproximadamente entre 50 y 65 grados norte, al sur de la tundra sin árboles y al norte de los bosques caducifolios templados.

Los bosques boreales están dominados por coníferas adaptadas al frío. En Eurasia las principales especies son el pino silvestre, el abeto de Noruega, el alerce siberiano, el pino siberiano y el abeto plateado; en América del Norte los árboles dominantes son el abeto blanco y negro, el abeto balsámico, el pino banksiano y el tamarack. Abedules, álamos temblones y álamos caducifolios llenan los claros y parches recientemente quemados. El sotobosque es típicamente abierto, con arbustos enanos como arándanos y arándanos rojos, una gruesa alfombra de musgos plumosos y líquenes de reno, y juncias y pastos dispersos. La fauna característica incluye alces, osos pardos, glotones, linces, martas, castores euroasiáticos y norteamericanos, martas cibelinas y el caribú (reno), junto con búhos grandes y muchas aves migratorias que se reproducen en la vasta eclosión de insectos del verano.

Grandes porciones de la zona boreal descansan sobre permafrost y están salpicadas de turberas, fens y lagos poco profundos. Las condiciones frías y anegadas ralentizan la descomposición y conducen a la acumulación de gruesas capas orgánicas. Las turberas boreales son, por lo tanto, algunos de los ecosistemas con mayor densidad de carbono en la Tierra, almacenando cientos de miles de millones de toneladas de carbono en suelos y turba subyacente. El fuego natural es parte integral del sistema boreal: incendios que reemplazan rodales barren en escalas temporales de siglos en muchas regiones, regenerando bosques jóvenes adaptados al ciclo. Los cambios en la frecuencia de incendios, brotes de insectos como el gusano del abeto y el escarabajo del pino de montaña, y la expansión de la tala y la extracción mineral son las principales presiones modernas sobre los bosques boreales.

Los bosques son el corazón terrestre de la biodiversidad global. Solo los bosques tropicales, aunque cubren únicamente alrededor del 6 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, se cree que contienen entre la mitad y las tres cuartas partes de todas las especies conocidas de plantas y animales. Una sola hectárea de selva de tierras bajas amazónica o de Borneo puede contener varios cientos de especies de árboles, más que todas las especies nativas de árboles de América del Norte combinadas. La diversidad de insectos es aún mayor, con árboles individuales del dosel tropical albergando a veces docenas de especies de escarabajos que no se encuentran en ningún otro lugar. Los bosques templados y boreales contienen menos especies por hectárea pero albergan faunas importantes y a menudo endémicas, incluyendo salamandras de los Apalaches del sur, pájaros carpinteros de los bosques antiguos europeos y poblaciones de aves que migran decenas de miles de kilómetros cada año. Para una visión más amplia, consulte nuestras páginas sobre Especies Animales y Biodiversidad y Especies en Peligro de Extinción.

Los bosques proporcionan un amplio conjunto de servicios ecosistémicos. El más conocido es el suministro de madera, alimentos, medicinas y fibra. Al menos 1.6 mil millones de personas dependen de los bosques para parte de sus medios de vida, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, incluyendo decenas de millones que viven dentro o en los bordes de paisajes forestales. Los bosques suministran madera para construcción, leña y carbón para cocinar y calentar, frutas y nueces, resinas y látex, carne de monte y miles de compuestos vegetales que se han desarrollado en medicinas. Se estima que el 25 por ciento de los productos farmacéuticos modernos se derivan de plantas de bosques tropicales, incluida la quinina utilizada contra la malaria y la vinblastina y vincristina utilizadas contra la leucemia.

Los bosques también regulan el ciclo del agua y los recursos del suelo de los que dependen granjas, ciudades y pesquerías. Las cuencas hidrográficas forestales capturan la lluvia, ralentizan la escorrentía, recargan las aguas subterráneas y filtran los sedimentos de los ríos que alimentan ríos y lagos río abajo. Los bosques tropicales transpiran enormes cantidades de vapor de agua que alimentan las lluvias a cientos o miles de kilómetros tierra adentro: solo el Amazonas genera aproximadamente la mitad de su propia precipitación a través de la transpiración. Las laderas forestales estabilizan los suelos, reducen los deslizamientos de tierra y amortiguan las tierras bajas de las inundaciones. Los bosques de manglar costeros protegen las costas de las marejadas ciclónicas y sirven como criaderos de peces jóvenes, vinculando los ecosistemas forestales y oceánicos de maneras que apenas están comenzando a comprenderse completamente. Las flores y árboles forestales sostienen polinizadores, incluyendo abejas silvestres, murciélagos, aves y otros insectos, de los que depende gran parte de la agricultura mundial.

Finalmente, los bosques son importantes almacenes de carbono. La Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales 2020 estima que los bosques del mundo en conjunto contienen aproximadamente 662 mil millones de toneladas de carbono en biomasa viva, madera muerta, hojarasca y suelo combinados. Acumulan carbono adicional a través de la fotosíntesis cada año y lo liberan cuando los árboles mueren, se descomponen o se queman. El equilibrio entre estos flujos determina si un bosque particular es un sumidero o fuente neta de carbono, y es un área activa de investigación para instituciones como el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Los biomas forestales, junto con otros biomas principales, son por lo tanto centrales para la estabilidad del sistema terrestre.

La deforestación es la conversión a largo plazo de bosques a usos de la tierra no forestales como cultivos, pastos, plantaciones, minas, carreteras y asentamientos. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que el mundo perdió aproximadamente 420 millones de hectáreas de bosque entre 1990 y 2020, un área más grande que la Unión Europea. La tasa anual de deforestación bruta fue de aproximadamente 10 millones de hectáreas por año en el período de 2015 a 2020, una tasa menor que en décadas anteriores pero aún sustancial. La pérdida neta, que tiene en cuenta la expansión forestal y la plantación de plantaciones, fue de aproximadamente 4.7 millones de hectáreas por año durante el mismo período. Las pérdidas se concentran en los trópicos, mientras que los bosques templados y boreales se han expandido modestamente en conjunto a través del recrecimiento natural y las plantaciones.

Los factores subyacentes de la deforestación tropical son, en orden de impacto global: la conversión de bosques a agricultura comercial, especialmente para soja, carne de res, aceite de palma y cacao; la tala de bosques para agricultura de subsistencia de pequeños agricultores y cultivo itinerante; la expansión de carreteras, represas y asentamientos; y la tala selectiva e ilegal que abre los bosques a la subsiguiente limpieza. La ganadería es el principal factor directo en el Amazonas, particularmente en Brasil. Las plantaciones de palma aceitera son el principal factor en las tierras bajas de Indonesia y Malasia. La agricultura de pequeños agricultores, la minería y la producción de carbón vegetal impulsan la pérdida de bosques en gran parte de la Cuenca del Congo. La construcción de carreteras profundamente en los bosques primarios tiende a multiplicar la futura limpieza porque permite el acceso a madereros, cazadores y colonos.

El monitoreo forestal moderno combina inventarios terrestres con teledetección satelital. El Servicio Geológico de los Estados Unidos y la NASA operan el programa Landsat de larga duración, que ha proporcionado imágenes continuas de la superficie terrestre de la Tierra desde 1972 y es la columna vertebral de la mayoría de las evaluaciones globales de cambios forestales. Los satélites Copernicus Sentinel de la Agencia Espacial Europea proporcionan observaciones complementarias de mayor resolución. Programas nacionales como PRODES y DETER de Brasil, operados por el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil (INPE), monitorean la deforestación del Amazonas en tiempo casi real. A nivel global, la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de la FAO, publicada cada cinco años desde 1948, es la referencia autorizada a largo plazo para el área forestal, la propiedad, la gestión y el cambio. Proyectos con sede universitaria como el conjunto de datos de Cambio Forestal Global mantenido por la Universidad de Maryland proporcionan datos anuales adicionales de cambio de cobertura forestal. Juntos, estos sistemas permiten rastrear la deforestación a escalas espaciales y temporales más finas que nunca.

Los pueblos indígenas han vivido en, moldeado y gestionado los bosques del mundo durante decenas de miles de años. Un informe conjunto publicado en 2021 por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Fondo para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas de América Latina y el Caribe (FILAC) concluyó que los pueblos indígenas y tribales gestionan al menos el 28 por ciento del área de bosque tropical en América Latina y el Caribe, y por extensión una proporción comparable de la tierra forestal tropical mundial. El mismo informe y estudios posteriores revisados por pares han encontrado que los territorios indígenas, cuando sus derechos sobre la tierra son reconocidos por los gobiernos nacionales, experimentan tasas sustancialmente más bajas de deforestación que las áreas circundantes, incluidas muchas áreas protegidas sin poblaciones indígenas residentes.

En el Amazonas, los pueblos indígenas de Brasil, Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y Venezuela, junto con comunidades ribereñas y cimarronas vecinas, gestionan grandes extensiones contiguas de bosque primario a través de una combinación de agroforestería a pequeña escala, recolección, caza, pesca y uso regulado de productos forestales maderables y no maderables. En la cuenca del Congo, los pueblos Baka, Bayaka, Bagyeli y otros pueblos del bosque mantienen prácticas similares. En el Sudeste Asiático y Nueva Guinea, las comunidades Dayak, Penan y papúes son custodios de algunas de las selvas más antiguas de la Tierra. En América del Norte, naciones indígenas en el bosque boreal, como los Cree, Dene e Innu, y los muchos pueblos indígenas del Noroeste del Pacífico, continúan ejerciendo derechos territoriales y gestión sobre grandes paisajes forestales.

Los marcos de políticas internacionales han reconocido cada vez más el papel de los pueblos indígenas en la gobernanza forestal. La Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, adoptada por la Asamblea General en 2007, afirma el derecho de los pueblos indígenas a poseer, usar, desarrollar y controlar las tierras, territorios y recursos que tradicionalmente han ocupado. El trabajo posterior de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y organismos regionales ha subrayado que la tenencia segura, el consentimiento libre, previo e informado y el financiamiento directo de la conservación liderada por indígenas se encuentran entre las herramientas más efectivas disponibles para reducir la deforestación tropical.

La mayoría de los bosques del mundo se encuentran bajo alguna forma de gestión legal. Según la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales 2020 de la FAO, aproximadamente el 18 por ciento del área forestal global se encuentra dentro de áreas protegidas legalmente establecidas como parques nacionales, refugios de vida silvestre y reservas. Otra gran proporción se gestiona para la producción de productos forestales maderables y no maderables, y una proporción creciente se designa explícitamente para conservación o usos múltiples. Los sistemas de parques nacionales cubren porciones importantes de los bosques icónicos del mundo, desde el Bosque Nacional Tongass en Alaska y las Grandes Montañas Humeantes en el este de Estados Unidos, hasta el Parque Nacional Tumucumaque en la Amazonia brasileña, Salonga en la República Democrática del Congo, Khao Yai en Tailandia y el Parque Nacional Taï en Costa de Marfil. El programa de Patrimonio Mundial de la UNESCO y la Convención de Ramsar sobre humedales agregan capas adicionales de reconocimiento para bosques de valor universal excepcional.

Dos grandes iniciativas internacionales apoyan la conservación de bosques en pie. REDD+, abreviatura de Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación Forestal, es un mecanismo desarrollado bajo la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Proporciona un marco para que los países en desarrollo reciban financiamiento basado en resultados a cambio de reducciones verificadas en las emisiones de sus sectores forestales. El Desafío de Bonn, lanzado en 2011 por el gobierno alemán y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, estableció un objetivo global de llevar 150 millones de hectáreas de tierra deforestada y degradada a restauración para 2020 y 350 millones de hectáreas para 2030; ha sido respaldado o ampliado por iniciativas regionales como AFR100 en África e Iniciativa 20x20 en América Latina.

Programas de reforestación y restauración a gran escala también han tomado forma a nivel nacional. El programa Grano por Verde de China y su programa del Bosque de Protección de las Tres Nortes han agregado decenas de millones de hectáreas de nueva cobertura arbórea desde finales de la década de 1970. La Misión India Verde de India, la reforestación de colinas deforestadas de Corea del Sur después de la guerra y la iniciativa Legado Verde de Etiopía tienen como objetivo restaurar bosques y tierras arboladas a una escala muy grande. La iniciativa Trillion Trees, una asociación entre BirdLife International, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el Fondo Mundial para la Naturaleza, establece el objetivo de proteger y restaurar un billón de árboles a nivel mundial. Los científicos enfatizan que la restauración es más exitosa cuando utiliza especies nativas, respeta los derechos de tierras existentes y se dirige a tierras degradadas en lugar de reemplazar ecosistemas naturales intactos; los monocultivos de especies exóticas de crecimiento rápido, aunque útiles para la madera, no sustituyen ecológicamente al bosque primario. Para más contexto sobre dónde encajan los bosques entre las principales comunidades biológicas de la Tierra, consulte nuestro panorama general de Biomas y Ecosistemas.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Los siguientes organismos internacionales, agencias gubernamentales e instituciones académicas son las autoridades principales en las que confiamos para el contenido forestal. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución o a un subsitio directamente relevante.

Organismos Internacionales y Evaluaciones Globales

• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura — Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales — Conjunto de datos mundial autorizado sobre área forestal, gestión, propiedad, reservas de carbono y cambio, publicado cada cinco años desde 1948. La FRA 2020 es la fuente de la mayoría de las estadísticas forestales globales citadas en esta página.
• Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente — Bosques — Política forestal global, el Programa ONU-REDD y evaluaciones de carbono forestal, biodiversidad y gobernanza.
• FAO y FILAC (2021) — Gobernanza Forestal por Pueblos Indígenas y Tribales en América Latina y el Caribe — Informe conjunto sobre el papel de los pueblos indígenas y tribales en la protección de los bosques tropicales, con datos sobre tasas de deforestación dentro y fuera de territorios indígenas.
• Convenio sobre la Diversidad Biológica — Biodiversidad Forestal — Marco intergubernamental para la biodiversidad forestal, incluidas las Metas de Aichi y el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal.
• Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza — Bosques — Coordinador del Desafío de Bonn y monitoreo global de restauración forestal a través del Barómetro de Restauración.

Agencias Gubernamentales de Ciencia y Gestión

• Servicio Forestal del USDA — Agencia federal que gestiona 193 millones de acres de bosques nacionales y praderas de Estados Unidos; publica el conjunto de datos de Inventario y Análisis Forestal (FIA) y la Evaluación de la Ley de Planificación de Recursos (RPA).
• Servicio Geológico de los Estados Unidos — Co-operador del programa Landsat con la NASA y productor del conjunto de datos de Monitoreo, Evaluación y Proyección de Cambios en la Tierra (LCMAP) sobre cambios en la cobertura terrestre.
• NASA — Ciencia Landsat — Programa continuo de observación de la Tierra desde 1972 que sustenta la mayor parte del monitoreo global de cambios forestales.
• Servicio de Parques Nacionales — Bosques — Agencia estadounidense que gestiona ecosistemas forestales en todo el sistema de parques nacionales, incluidas secoyas antiguas, maderas duras de los Apalaches y bosques boreales en Alaska.
• Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil (INPE) — Operador de los sistemas de monitoreo satelital PRODES y DETER para el Amazonas, el estándar de oro para la detección de deforestación tropical.
• Recursos Naturales de Canadá — Servicio Forestal Canadiense — Agencia científica federal para investigación forestal y el informe anual Estado de los Bosques de Canadá.

Centros de Investigación Académica

• Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales — Investigación a largo plazo sobre ecología de bosques tropicales, incluida la parcela de dinámica forestal de la Isla Barro Colorado en Panamá, uno de los estudios de bosques tropicales de mayor duración en el mundo.
• Universidad de Maryland — Laboratorio Global de Análisis y Descubrimiento de Tierras (GLAD) — Productor del conjunto de datos de Cambio Forestal Global, que proporciona mapas anuales globales de pérdida y ganancia de cobertura arbórea a partir de imágenes Landsat.
• Escuela de Medio Ambiente de Yale — Investigación forestal, los Bosques de Yale y el programa de investigación Atlas Forestal Global.
• CIFOR-ICRAF (Centro de Investigación Forestal Internacional y Agroforestería Mundial) — Organización internacional de investigación sobre bosques tropicales, agroforestería y medios de vida dependientes de los bosques.
• Universidad de Oxford — Programa de investigación de Bosques Tropicales y Personas — Investigación interdisciplinaria sobre la gestión, uso y conservación de bosques tropicales.

Informes Científicos de Organizaciones de Conservación

• Fondo Mundial para la Naturaleza — Publicaciones científicas e informes de Bosques Vivos — Informes revisados por pares y técnicos sobre biomas forestales, impulsores de la deforestación y resultados de conservación.
• Instituto de Recursos Mundiales — Publicaciones de investigación forestal — Anfitrión de Global Forest Watch y editor de análisis extensos del sector forestal.

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