Forêts et forêts tropicales

Une forêt, telle que définie par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, est une terre de plus d'un demi-hectare avec des arbres de plus de cinq mètres de haut et une couverture de canopée supérieure à dix pour cent. Selon cette définition commune de déclaration, le monde comptait environ 4,06 milliards d'hectares de forêt en 2020. Un peu plus de la moitié de ce total était concentrée dans cinq pays : la Fédération de Russie, le Brésil, le Canada, les États-Unis d'Amérique et la République populaire de Chine. La couverture forestière varie énormément à travers le globe, de la couverture arborée quasi totale de certaines parties de l'Amazonie, du Congo et des basses terres d'Asie du Sud-Est aux savanes arborées éparses du Sahel et aux étendues presque sans arbres des régions polaires et des grands déserts.

Les écologues regroupent généralement les forêts du monde en trois grands biomes définis par la latitude et le climat. Les forêts tropicales, situées dans la ceinture humide près de l'équateur, comprennent à la fois les célèbres forêts pluviales sempervirentes et les forêts tropicales saisonnières sèches qui perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Les forêts tempérées, situées dans les latitudes moyennes des deux hémisphères, mélangent arbres à feuilles caduques et conifères et passent par quatre saisons. Les forêts boréales, parfois appelées taïga, forment une bande presque continue de forêt dominée par les conifères à travers les hautes latitudes de l'hémisphère Nord, de la Scandinavie à travers la Russie et jusqu'au Canada et à l'Alaska. Une quatrième catégorie plus petite, la mangrove côtière, occupe la zone intertidale des rivages tropicaux et subtropicaux.

Les forêts sont plus que des ensembles d'arbres. Ce sont des communautés complexes de plantes, d'animaux, de champignons, de microbes et de sols qui ont évolué pendant des dizaines de millions d'années et qui remplissent des fonctions essentielles à la vie humaine. Elles puisent l'eau du sol et la restituent à l'atmosphère par transpiration, alimentant les précipitations à des centaines ou des milliers de kilomètres sous le vent. Elles stockent de vastes quantités de carbone dans le bois, les feuilles et le sol, ce qui en fait des acteurs centraux du cycle mondial du carbone. Elles abritent la majorité de la biodiversité terrestre mondiale et fournissent du bois, de la nourriture, des fibres, du combustible et des médicaments à environ 1,6 milliard de personnes qui en dépendent directement pour une partie de leurs moyens de subsistance. La santé des forêts du monde est donc une question à la fois écologique et de bien-être humain.

Les écologues classent les forêts par climat, latitude et communautés végétales dominantes qu'elles contiennent. Les trois principaux biomes forestiers — tropical, tempéré et boréal — émergent chacun d'une combinaison distinctive de température, de précipitations et de saisonnalité, et chacun a des espèces d'arbres caractéristiques, une chimie du sol et une faune. Au sein de ces grandes catégories, des sous-types plus fins capturent les différences entre, par exemple, une forêt pluviale sempervirente de basse altitude et une forêt saisonnière sèche, ou entre une forêt pluviale côtière du Pacifique et un peuplement continental de chênes et caryers. Les mangroves forment une quatrième catégorie distinctive qui chevauche la frontière entre terre et mer.

Les forêts tropicales occupent la ceinture chaude et humide près de l'équateur, où les températures restent élevées tout au long de l'année et la durée du jour change peu avec les saisons. Les forêts tropicales humides, y compris les forêts pluviales classiques de l'Amazonie, du Congo et de l'Asie du Sud-Est, reçoivent au moins 2 000 millimètres de précipitations par an et supportent des canopées denses à plusieurs étages d'arbres sempervirents. Les forêts tropicales sèches, que l'on trouve dans les régions avec une saison sèche prononcée, comme le Chaco du Paraguay et les forêts de Miombo d'Afrique australe, contiennent de nombreuses espèces à feuilles caduques qui perdent leurs feuilles pendant les mois secs.

Les forêts tempérées occupent les latitudes moyennes entre environ 25 et 50 degrés nord ou sud. Elles comprennent des forêts à feuilles caduques de chênes, hêtres et érables qui se parent d'or et d'écarlate chaque automne ; des forêts mixtes où les espèces à feuilles larges et conifères poussent ensemble ; et des forêts pluviales tempérées sempervirentes, comme celles de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, où les hivers doux et les fortes précipitations hivernales soutiennent des conifères imposants. Les forêts tempérées ont été profondément modifiées par des siècles d'occupation humaine, et beaucoup sont aujourd'hui une mosaïque de croissance secondaire et de forêt gérée plutôt que de forêt primaire.

Les forêts boréales, également connues sous le nom de taïga, forment une bande presque continue à travers les hautes latitudes de l'hémisphère Nord, entre environ 50 et 65 degrés nord. Elles sont dominées par des conifères adaptés au froid comme l'épicéa, le sapin, le pin et le mélèze, ponctués de bouleaux et de trembles, et entrelacés de tourbières, marécages et tourbières. Les forêts boréales connaissent des étés courts et frais et des hivers longs et froids, et la combinaison d'une décomposition lente et de sols gorgés d'eau en fait l'un des plus grands réservoirs de carbone terrestres au monde. Les mangroves, enfin, occupent les littoraux tropicaux et subtropicaux protégés, où des arbres tolérants au sel forment un tampon entre l'océan ouvert et la forêt intérieure.

La forêt boréale, ou taïga, est le plus grand biome forestier unique de la planète et représente environ 27 % de toute la couverture forestière mondiale. Elle encercle l'hémisphère Nord en une bande presque continue de la Norvège et de la Suède à travers la Finlande et les États baltes, à travers toute la Fédération de Russie, et jusqu'en Alaska dans le Canada. De petites poches descendent vers le sud le long des chaînes de montagnes dans l'intérieur continental. Le biome se situe approximativement entre 50 et 65 degrés nord, au sud de la toundra sans arbres et au nord des forêts tempérées à feuilles caduques.

Les forêts boréales sont dominées par des conifères adaptés au froid. En Eurasie, les principales espèces sont le pin sylvestre, l'épicéa commun, le mélèze de Sibérie, le pin de Sibérie et le sapin argenté ; en Amérique du Nord, les arbres dominants sont l'épinette blanche et noire, le sapin baumier, le pin gris et le mélèze laricin. Les bouleaux, trembles et peupliers à feuilles caduques comblent les clairières et les zones récemment brûlées. Le sous-étage est généralement ouvert, avec des arbustes nains tels que la myrtille et l'airelle, un tapis épais de mousses plumeuses et de lichens des rennes, et des carex et graminées épars. La faune caractéristique comprend l'orignal, l'ours brun, le carcajou, le lynx, la martre des pins, les castors d'Eurasie et d'Amérique du Nord, la zibeline et le caribou (renne), ainsi que de grands hiboux et de nombreux oiseaux chanteurs migrateurs qui se reproduisent dans la vaste floraison d'insectes estivale.

De grandes portions de la zone boréale reposent sur le pergélisol et sont ponctuées de tourbières, marécages et lacs peu profonds. Les conditions froides et gorgées d'eau ralentissent la décomposition et conduisent à l'accumulation de couches organiques épaisses. Les tourbières boréales sont donc parmi les écosystèmes les plus denses en carbone de la Terre, stockant des centaines de milliards de tonnes de carbone dans les sols et la tourbe sous-jacente. Le feu naturel fait partie intégrante du système boréal : des incendies qui remplacent les peuplements balaient la région à l'échelle du siècle dans de nombreuses régions, régénérant de jeunes forêts adaptées au cycle. Les changements de fréquence des incendies, les invasions d'insectes telles que la tordeuse des bourgeons de l'épinette et le dendroctone du pin ponderosa, et l'expansion de l'exploitation forestière et de l'extraction minière sont les principales pressions modernes sur les forêts boréales.

Les forêts sont le cœur terrestre de la biodiversité mondiale. Les forêts tropicales seules, bien qu'elles ne couvrent qu'environ 6 % de la surface terrestre de la Terre, sont censées contenir entre la moitié et les trois quarts de toutes les espèces végétales et animales connues. Un seul hectare de forêt tropicale de basse altitude amazonienne ou bornéenne peut contenir plusieurs centaines d'espèces d'arbres, plus que toutes les espèces d'arbres indigènes d'Amérique du Nord réunies. La diversité des insectes est encore plus grande, avec des arbres tropicaux individuels de la canopée abritant parfois des dizaines d'espèces de coléoptères que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Les forêts tempérées et boréales contiennent moins d'espèces par hectare mais abritent des faunes importantes et souvent endémiques, notamment les salamandres des Appalaches du sud, les pics des forêts anciennes européennes et les populations d'oiseaux chanteurs qui migrent sur des dizaines de milliers de kilomètres chaque année. Pour une vue plus large, consultez nos pages sur les espèces animales et la biodiversité et les espèces menacées.

Les forêts fournissent une vaste gamme de services écosystémiques. Le plus connu est l'approvisionnement en bois, nourriture, médicaments et fibres. Au moins 1,6 milliard de personnes dépendent des forêts pour une partie de leurs moyens de subsistance, selon l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture, y compris des dizaines de millions qui vivent à l'intérieur ou aux abords des paysages forestiers. Les forêts fournissent du bois pour la construction, du bois de chauffage et du charbon de bois pour la cuisine et le chauffage, des fruits et des noix, des résines et du latex, de la viande de brousse et des milliers de composés végétaux qui ont été transformés en médicaments. On estime que 25 % des produits pharmaceutiques modernes sont dérivés de plantes de forêts tropicales, notamment la quinine utilisée contre le paludisme et la vinblastine et la vincristine utilisées contre la leucémie.

Les forêts régulent également le cycle de l'eau et les ressources du sol dont dépendent les fermes, les villes et les pêcheries. Les bassins versants boisés capturent les précipitations, ralentissent le ruissellement, rechargent les eaux souterraines et filtrent les sédiments des rivières qui alimentent les fleuves et lacs en aval. Les forêts tropicales transpirent d'énormes quantités de vapeur d'eau qui alimentent les précipitations à des centaines ou des milliers de kilomètres à l'intérieur des terres : l'Amazonie seule génère environ la moitié de ses propres précipitations par transpiration. Les pentes boisées stabilisent les sols, réduisent les glissements de terrain et protègent les basses terres des inondations. Les mangroves côtières protègent les littoraux des ondes de tempête et servent de nurserie aux jeunes poissons, reliant les écosystèmes forestiers et océaniques de manières qui ne commencent qu'à être pleinement comprises. Les fleurs et arbres forestiers soutiennent les pollinisateurs, notamment les abeilles sauvages, les chauves-souris, les oiseaux et autres insectes, dont dépend une grande partie de l'agriculture mondiale.

Enfin, les forêts sont des réservoirs majeurs de carbone. L'Évaluation des ressources forestières mondiales 2020 estime que les forêts du monde détiennent collectivement environ 662 milliards de tonnes de carbone dans la biomasse vivante, le bois mort, la litière et le sol combinés. Elles accumulent du carbone supplémentaire par photosynthèse chaque année et le libèrent lorsque les arbres meurent, se décomposent ou brûlent. L'équilibre entre ces flux détermine si une forêt particulière est un puits ou une source nette de carbone, et c'est un domaine de recherche actif pour des institutions telles que l'United States Geological Survey, l'United States Department of Agriculture Forest Service et le Programme des Nations unies pour l'environnement. Les biomes forestiers, ainsi que d'autres biomes majeurs, sont donc essentiels à la stabilité du système terrestre.

La déforestation est la conversion à long terme de forêt en utilisations du sol non forestières telles que cultures, pâturages, plantations, mines, routes et établissements. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture estime que le monde a perdu environ 420 millions d'hectares de forêt entre 1990 et 2020, une superficie supérieure à celle de l'Union européenne. Le taux annuel de déforestation brute s'élevait à environ 10 millions d'hectares par an dans la période 2015 à 2020, un taux inférieur à celui des décennies précédentes mais toujours substantiel. La perte nette, qui tient compte de l'expansion forestière et de la plantation de plantations, était d'environ 4,7 millions d'hectares par an sur la même période. Les pertes sont concentrées sous les tropiques, tandis que les forêts tempérées et boréales se sont globalement modestement étendues grâce à la repousse naturelle et aux plantations.

Les facteurs sous-jacents de la déforestation tropicale sont, par ordre d'impact mondial : la conversion de forêt en agriculture commerciale, notamment pour le soja, le bœuf, l'huile de palme et le cacao ; le défrichement de forêt pour l'agriculture de subsistance à petite échelle et la culture itinérante ; l'expansion des routes, des barrages et des établissements ; et l'exploitation forestière sélective et illégale qui ouvre les forêts à un défrichement ultérieur. L'élevage de bovins est le principal moteur direct dans l'Amazonie, en particulier au Brésil. Les plantations de palmiers à huile sont le principal moteur dans les basses terres d'Indonésie et de Malaisie. L'agriculture à petite échelle, l'exploitation minière et la production de charbon de bois entraînent la perte de forêt dans une grande partie du bassin du Congo. La construction de routes profondément dans les forêts primaires tend à multiplier le défrichement futur car elle permet l'accès aux bûcherons, chasseurs et colons.

La surveillance forestière moderne combine des inventaires au sol avec la télédétection par satellite. L'United States Geological Survey et la NASA exploitent le programme Landsat de longue date, qui fournit des images continues de la surface terrestre de la Terre depuis 1972 et constitue la colonne vertébrale de la plupart des évaluations mondiales des changements forestiers. Les satellites Copernicus Sentinel de l'Agence spatiale européenne fournissent des observations complémentaires à plus haute résolution. Des programmes nationaux tels que PRODES et DETER du Brésil, exploités par l'Institut national de recherche spatiale brésilien (INPE), surveillent la déforestation amazonienne en temps quasi réel. Au niveau mondial, l'Évaluation des ressources forestières mondiales de la FAO, publiée tous les cinq ans depuis 1948, est la référence faisant autorité à long terme pour la superficie forestière, la propriété, la gestion et le changement. Des projets universitaires tels que l'ensemble de données Global Forest Change maintenu par l'Université du Maryland fournissent des données annuelles supplémentaires sur les changements de couverture forestière. Ensemble, ces systèmes permettent de suivre la déforestation à des échelles spatiales et temporelles plus fines que jamais auparavant.

Les peuples autochtones ont vécu dans, façonné et géré les forêts du monde pendant des dizaines de milliers d'années. Un rapport conjoint publié en 2021 par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture et le Fonds pour le développement des peuples autochtones d'Amérique latine et des Caraïbes (FILAC) a conclu que les peuples autochtones et tribaux gèrent au moins 28 % de la superficie forestière tropicale en Amérique latine et dans les Caraïbes, et par extension une part comparable des terres forestières tropicales mondiales. Le même rapport et des études ultérieures évaluées par des pairs ont constaté que les territoires autochtones, lorsque leurs droits fonciers sont reconnus par les gouvernements nationaux, connaissent des taux de déforestation sensiblement inférieurs à ceux des zones environnantes, y compris de nombreuses zones protégées sans populations autochtones résidentes.

En Amazonie, les peuples autochtones du Brésil, du Pérou, de Colombie, d'Équateur, de Bolivie et du Venezuela, ainsi que les communautés riveraines et marronnes voisines, gèrent de vastes étendues contiguës de forêt primaire grâce à une combinaison d'agroforesterie à petite échelle, de cueillette, de chasse, de pêche et d'utilisation réglementée de produits forestiers ligneux et non ligneux. Dans le bassin du Congo, les Baka, Bayaka, Bagyeli et autres peuples forestiers maintiennent des pratiques similaires. En Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Guinée, les communautés Dayak, Penan et papoues sont les gardiennes de certaines des plus anciennes forêts tropicales de la Terre. En Amérique du Nord, les nations autochtones de la forêt boréale, comme les Cris, les Dénés et les Innus, et les nombreux peuples autochtones du Pacifique Nord-Ouest, continuent d'exercer des droits territoriaux et une gestion sur de vastes paysages forestiers.

Les cadres politiques internationaux ont de plus en plus reconnu le rôle des peuples autochtones dans la gouvernance forestière. La Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones, adoptée par l'Assemblée générale en 2007, affirme le droit des peuples autochtones de posséder, d'utiliser, de développer et de contrôler les terres, territoires et ressources qu'ils ont traditionnellement occupés. Les travaux ultérieurs de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, du Programme des Nations unies pour l'environnement et des organismes régionaux ont souligné que la sécurité foncière, le consentement préalable, libre et éclairé, et le financement direct de la conservation dirigée par les autochtones sont parmi les outils les plus efficaces disponibles pour réduire la déforestation tropicale.

La plupart des forêts du monde relèvent d'une forme de gestion juridique. Selon l'Évaluation des ressources forestières mondiales 2020 de la FAO, environ 18 % de la superficie forestière mondiale est située dans des zones protégées légalement établies telles que des parcs nationaux, des refuges fauniques et des réserves. Une autre grande partie est gérée pour la production de produits forestiers ligneux et non ligneux, et une part croissante est désignée explicitement pour la conservation ou pour des usages multiples. Les systèmes de parcs nationaux couvrent des portions majeures des forêts emblématiques du monde, de la forêt nationale de Tongass en Alaska et des Great Smoky Mountains dans l'est des États-Unis, au parc national de Tumucumaque en Amazonie brésilienne, à Salonga en République démocratique du Congo, à Khao Yai en Thaïlande et au parc national de Taï en Côte d'Ivoire. Le programme du patrimoine mondial de l'UNESCO et la Convention de Ramsar sur les zones humides ajoutent des couches supplémentaires de reconnaissance pour les forêts de valeur universelle exceptionnelle.

Deux initiatives internationales majeures soutiennent la conservation des forêts debout. REDD+, abréviation de Réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts, est un mécanisme développé dans le cadre de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques. Il fournit un cadre permettant aux pays en développement de recevoir un financement basé sur les résultats en échange de réductions vérifiées des émissions de leurs secteurs forestiers. Le Défi de Bonn, lancé en 2011 par le gouvernement allemand et l'Union internationale pour la conservation de la nature, a fixé un objectif mondial de restauration de 150 millions d'hectares de terres déboisées et dégradées d'ici 2020 et de 350 millions d'hectares d'ici 2030 ; il a été approuvé ou complété par des initiatives régionales telles que AFR100 en Afrique et Initiative 20x20 en Amérique latine.

Des programmes de reboisement et de restauration à grande échelle ont également pris forme au niveau national. Le programme Grain for Green de la Chine et son programme Three North Shelter Forest ont ajouté des dizaines de millions d'hectares de nouvelle couverture arborée depuis la fin des années 1970. La Mission Green India de l'Inde, le reboisement d'après-guerre des collines déboisées de la Corée du Sud et l'initiative Green Legacy de l'Éthiopie visent tous à restaurer la forêt et les terres boisées à très grande échelle. L'initiative Trillion Trees, un partenariat entre BirdLife International, la Wildlife Conservation Society et le Fonds mondial pour la nature, fixe un objectif de protection et de restauration d'un billion d'arbres dans le monde. Les scientifiques soulignent que la restauration réussit mieux lorsqu'elle utilise des espèces indigènes, respecte les droits fonciers existants et cible les terres dégradées plutôt que de remplacer les écosystèmes naturels intacts ; les monocultures d'espèces exotiques à croissance rapide, bien qu'utiles pour le bois, ne se substituent pas écologiquement à la forêt primaire. Pour plus de contexte sur la place des forêts parmi les grandes communautés biologiques de la Terre, consultez notre aperçu des biomes et écosystèmes.

Les citations détaillées, les références de données et les sources institutionnelles pour tout le contenu de CountryReports sont répertoriées sur la page Sources. Les organismes internationaux, agences gouvernementales et institutions académiques suivants sont les principales autorités sur lesquelles nous nous appuyons pour le contenu forestier. Chaque lien pointe vers la page d'accueil de l'institution ou un sous-site directement pertinent.

Organismes internationaux et évaluations mondiales

• Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture — Évaluation des ressources forestières mondiales — Ensemble de données mondial faisant autorité sur la superficie forestière, la gestion, la propriété, les stocks de carbone et les changements, publié tous les cinq ans depuis 1948. La FRA 2020 est la source de la plupart des statistiques forestières mondiales citées sur cette page.
• Programme des Nations unies pour l'environnement — Forêts — Politique forestière mondiale, le Programme ONU-REDD et évaluations du carbone forestier, de la biodiversité et de la gouvernance.
• FAO et FILAC (2021) — Gouvernance forestière par les peuples autochtones et tribaux en Amérique latine et dans les Caraïbes — Rapport conjoint sur le rôle des peuples autochtones et tribaux dans la protection des forêts tropicales, avec des données sur les taux de déforestation à l'intérieur et à l'extérieur des territoires autochtones.
• Convention sur la diversité biologique — Biodiversité forestière — Cadre intergouvernemental pour la biodiversité forestière, y compris les Objectifs d'Aichi et le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal.
• Union internationale pour la conservation de la nature — Forêts — Coordinateur du Défi de Bonn et surveillance mondiale de la restauration forestière à travers le Baromètre de la restauration.

Agences gouvernementales scientifiques et de gestion

• USDA Forest Service — Agence fédérale gérant 193 millions d'acres de forêts et prairies nationales des États-Unis ; publie l'ensemble de données Forest Inventory and Analysis (FIA) et l'évaluation Resources Planning Act (RPA).
• United States Geological Survey — Co-exploitant du programme Landsat avec la NASA et producteur de l'ensemble de données Land Change Monitoring, Assessment, and Projection (LCMAP) sur les changements de couverture terrestre.
• NASA — Science Landsat — Programme continu d'observation de la Terre depuis 1972 qui sous-tend la majeure partie de la surveillance mondiale des changements forestiers.
• National Park Service — Forêts — Agence des États-Unis gérant les écosystèmes forestiers à travers le système de parcs nationaux, y compris les séquoias anciens, les feuillus des Appalaches et les forêts boréales en Alaska.
• Institut national brésilien de recherche spatiale (INPE) — Exploitant des systèmes de surveillance par satellite PRODES et DETER pour l'Amazonie, la référence en matière de détection de déforestation tropicale.
• Ressources naturelles Canada — Service canadien des forêts — Agence scientifique fédérale pour la recherche forestière et le rapport annuel L'état des forêts au Canada.

Centres de recherche universitaires

• Institut de recherche tropicale Smithsonian — Recherche à long terme sur l'écologie des forêts tropicales, y compris la parcelle de dynamique forestière de l'île de Barro Colorado au Panama, l'une des études de forêts tropicales les plus anciennes au monde.
• Université du Maryland — Laboratoire Global Land Analysis and Discovery (GLAD) — Producteur de l'ensemble de données Global Forest Change, qui fournit des cartes annuelles mondiales de perte et de gain de couverture arborée à partir d'images Landsat.
• Yale School of the Environment — Recherche forestière, les forêts de Yale et le programme de recherche Global Forest Atlas.
• CIFOR-ICRAF (Centre de recherche forestière internationale et Agroforesterie mondiale) — Organisation de recherche internationale sur les forêts tropicales, l'agroforesterie et les moyens de subsistance dépendant de la forêt.
• Université d'Oxford — Programme de recherche Forêts tropicales et peuples — Recherche interdisciplinaire sur la gestion, l'utilisation et la conservation des forêts tropicales.

Rapports scientifiques d'organisations de conservation

• Fonds mondial pour la nature — Publications scientifiques et rapports Living Forests — Rapports évalués par des pairs et techniques sur les biomes forestiers, les facteurs de déforestation et les résultats de conservation.
• World Resources Institute — Publications de recherche forestière — Hôte de Global Forest Watch et éditeur d'analyses approfondies du secteur forestier.

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