L'impératrice Douairière Cixi: la Dame Dragon Et Le Crépuscule de la Chine Impériale

Introduction

Pendant près de cinq décennies, le destin des quatre cents millions d'habitants de la Chine reposait entre les mains d'une femme qui n'était jamais censée gouverner. L'impératrice douairière Cixi — née Yehe Nara Xingzhen le 29 novembre 1835 — entra dans la Cité interdite en tant que concubine adolescente de rang modeste, pourtant elle survécut à des empereurs, humilia des réformateurs, survécut à l'invasion de huit puissances étrangères, et mourut le 15 novembre 1908, après avoir désigné un dernier empereur pour lui succéder. Elle avait gouverné, d'une manière ou d'une autre, depuis 1861. Aucune autre figure dans le long crépuscule de la dynastie Qing ne laissa une marque aussi profonde et aussi disputée sur le passage de la Chine de la civilisation impériale vers le monde moderne.

L'histoire de Cixi est indissociable de l'histoire de la crise chinoise du XIXe siècle. La dynastie Qing, fondée par des conquérants mandchous en 1644, avait atteint son apogée sous l'Empereur Qianlong puis était entrée dans un déclin prolongé marqué par la pression démographique, l'épuisement fiscal, la corruption administrative, les catastrophes naturelles et la pression commerciale et militaire implacable des puissances occidentales. Au moment où le futur mari de Cixi, l'Empereur Xianfeng, monta sur le trône en 1850, la Chine faisait face à la rébellion interne la plus grave de son histoire — le Royaume céleste Taiping — tout en affrontant simultanément les canonnières britanniques et françaises, l'expansion territoriale russe dans le nord et les humiliations imposées par le Traité de Nankin à la suite de la Première Guerre de l'Opium de 1839 à 1842.

La réputation de Cixi a oscillé de façon spectaculaire à travers le temps et la géographie. Les observateurs occidentaux de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, s'appuyant sur les témoignages sensationnels de missionnaires et de journalistes étrangers, la dépeignaient comme un despote oriental d'une cruauté presque illimitée — la Dame Dragon qui assassinait des rivaux, emprisonnait des empereurs et déchaînait les Boxers contre la civilisation. L'historiographie nationaliste chinoise des ères républicaine et maoïste la condamnait comme l'architecte principale de l'humiliation nationale, une femme si dépendante du pouvoir et du luxe qu'elle gaspillait des fonds navals sur un bateau de marbre pendant que le Japon construisait une flotte moderne. Des études plus récentes, puisant dans des matériaux d'archives nouvellement disponibles et libérées tant du condescendance orientaliste que de la polémique révolutionnaire, ont produit un portrait considérablement plus complexe: une survivante politiquement astucieuse qui opérait dans des contraintes structurelles sévères, qui mettait en œuvre des réformes lorsqu'elle les jugeait nécessaires, et dont les échecs étaient en grande partie des échecs du système impérial tout entier plutôt que d'une volonté individuelle.

Cet article examine la vie de Cixi dans son intégralité: ses origines dans le clan mandchou Yehe Nara, son ascension de concubine mineure à consorte impériale, le Coup Xinyou de 1861 qui la porta au pouvoir pour la première fois, les décennies de régence sur des empereurs successifs, sa relation complexe avec les mouvements de réforme des années 1890, sa décision fatidique de soutenir le Soulèvement des Boxers en 1900, le punitif Protocole des Boxers et la décennie de véritable réforme institutionnelle qui suivit, et enfin sa mort — séparée d'à peine vingt-deux heures de la mort de l'empereur qu'elle avait passé une décennie à emprisonner.

Origines Et Jeunesse

Cixi naquit le 29 novembre 1835, dans le clan Yehe Nara, l'un des clans mandchous de la Bannière bleue unie. Les conquérants mandchous qui fondèrent la dynastie Qing en 1644 avaient maintenu leur identité ethnique et sociale distincte à travers le système des bannières — une organisation militaro-sociale qui divisait la société mandchoue en huit bannières codées par couleurs et régissait à la fois le service militaire et le statut civil. Être né dans une famille de bannière conférait certains privilèges et obligations: les hommes de bannière recevaient des allocations du trésor impérial, et leurs filles étaient éligibles à la sélection comme concubines impériales. Mais le clan Yehe Nara, bien que noble, ne faisait pas partie des lignages mandchous les plus élevés, et les circonstances familiales de Cixi étaient modestes plutôt que grandioses.

Son père, Huizheng, occupa divers postes administratifs de rang moyen. La famille déménagea fréquemment dans les premières années de Cixi à mesure que son père recevait des affectations dans différentes régions de l'empire, et il existe des preuves que la famille traversa des difficultés financières après la mort de Huizheng lors d'un poste provincial. Cixi grandit dans un monde de gentillesse respectable mais précaire, acquérant l'éducation classique attendue d'une jeune fille de sa classe — lecture et calligraphie, peinture et broderie, musique et les formes rituelles de la bienséance confucéenne — tout en restant vivement consciente des hiérarchies sociales qui gouvernaient chaque aspect de la vie aristocratique mandchoue.

En 1851, l'Empereur Xianfeng monta sur le trône après la mort de l'Empereur Daoguang, et le processus habituel de sélection des consortes impériales fut lancé. En 1852, la jeune Yehe Nara Xingzhen, âgée de seize ans, fut sélectionnée. Elle entra dans la Cité interdite en tant que concubine de cinquième rang — une position honorable mais loin d'être exaltée au sein de la hiérarchie élaborée du harem impérial. En 1856, elle accomplit l'événement le plus décisif de sa jeune vie: elle donna naissance à Zaichun, le seul fils survivant de l'Empereur Xianfeng. Ce fils, le futur Empereur Tongzhi, transforma absolument la position de Cixi. La mère de l'héritier apparent était une figure indispensable dans toute succession; le futur de son fils était son futur, et la protection de ce fils devint le principe organisateur de son existence politique. Elle fut élevée au rang de Yi Guifei — Noble Consorte — l'un des rangs les plus élevés dans la hiérarchie des concubines impériales.

Le monde politique au-delà de la Cité interdite était en crise. En 1860, les forces anglo-françaises vainquirent l'armée impériale, marchèrent sur Pékin et pillèrent le magnifique Palais d'Été — le Yuanmingyuan — dans un acte de destruction qui demeura une blessure définitrice dans la mémoire historique chinoise. L'Empereur Xianfeng s'enfuit avec sa cour à Rehe (Chengde), la retraite impériale de chasse en Mandchourie, laissant la capitale à négocier par le Prince Gong, son jeune frère, qui conclut l'humiliante Convention de Pékin en octobre 1860. L'empereur ne revint jamais à Pékin. Brisé dans sa santé et son esprit, il mourut à Rehe le 22 août 1861. Il avait vingt-neuf ans.

La mort de l'Empereur Xianfeng fut le pivot autour duquel la vie de Cixi bascula. Son fils Zaichun avait cinq ans. Il serait l'Empereur Tongzhi, et quiconque contrôlerait sa régence contrôlerait la Chine.

Le Coup Xinyou: S'emparer de la Régence

La crise de succession de 1861 ne se livra pas sur des champs de bataille mais dans les couloirs de la Cité interdite, à travers les mécanismes arcanes de la politique impériale Qing. L'Empereur Xianfeng, conscient de sa santé défaillante, avait nommé un Conseil de Huit Régents pour gouverner au nom de son jeune fils. Ce conseil était dirigé par Sushun, un puissant et conservateur fonctionnaire mandchou qui avait été le conseiller le plus de confiance de l'empereur, et comprenait six autres fonctionnaires et nobles de haut rang. Les deux impératrices — Cixi, en tant que mère de l'héritier, et l'Impératrice Zhen (connue sous le nom de Ci'an), la Consorte Impériale officielle — reçurent des sceaux impériaux pour authentifier des documents, mais étaient censées opérer comme des figures en grande partie symboliques sous la supervision des régents.

L'alliance qu'elle forgea fut à la fois astucieuse et historiquement improbable. Elle fit cause commune avec l'Impératrice Douairière Ci'an — une femme de statut formel impeccable mais d'ambition politique limitée — et, de façon cruciale, avec le Prince Gong, qui avait de fortes raisons personnelles de ressentir les régents qui l'avaient exclu du pouvoir. Ensemble, ils planifièrent ce qui deviendrait connu sous le nom de Coup Xinyou, nommé d'après l'année cyclique dans le calendrier chinois.

Le 2 novembre 1861, le coup fut exécuté avec une remarquable efficacité. Sushun fut arrêté pendant qu'il escortait le cercueil de l'Empereur Xianfeng à Pékin; les deux autres régents principaux, Zaiyuan et Duanhua, furent ordonnés de se suicider; et Sushun lui-même fut publiquement décapité sur le terrain d'exécution de Caishikou à Pékin après un procès rapide, le 8 novembre. Les cinq régents restants furent dépouillés de leurs positions et punis avec des degrés variables de sévérité. Le Prince Gong fut nommé Prince Régent. Les deux impératrices furent déclarées co-régentes, gouvernant conjointement au nom du jeune Empereur Tongzhi, avec la désignation formelle que tous les mémoriaux devaient porter les deux sceaux impériaux avant d'entrer en vigueur.

La rapidité et la décisivité du coup démontrèrent des qualités qui caractériseraient la carrière politique de Cixi pendant cinq décennies: une préparation minutieuse, la cultivation des bons alliés au bon moment, la patience d'attendre le moment optimal et une implacabilité absolue dans l'exécution. À vingt-cinq ans, une femme qui avait été une concubine de cinquième rang s'était manœuvrée pour occuper l'une des deux positions les plus puissantes de l'empire chinois.

La Restauration Tongzhi

La période du règne de l'Empereur Tongzhi, de 1861 à 1875, fut celle d'une reprise partielle et de ce que les historiens ont appelé la Restauration Tongzhi — une tentative de revitaliser la dynastie Qing par une combinaison de répression militaire des rébellions et d'adoption sélective de la technologie occidentale dans le cadre de la gouvernance confucéenne. Les deux impératrices gouvernèrent comme co-régentes, mais Cixi était clairement la plus politiquement active des deux.

Le défi le plus pressant de la première régence fut la Rébellion Taiping, la guerre civile apocalyptique qui avait commencé en 1850 sous la direction de Hong Xiuquan, qui prétendait être le frère cadet de Jésus-Christ et dirigeait un mouvement qui combinait le christianisme hétérodoxe avec un programme de réforme sociale radicale. La suppression des Taiping fut accomplie grâce à la combinaison de l'Armée Xiang dirigée par Zeng Guofan et de l'Armée Huai dirigée par Li Hongzhang, ainsi que de l'Armée Toujours Victorieuse, une force de soldats chinois dirigée par des officiers étrangers — d'abord l'Américain Frederick Townsend Ward puis l'officier britannique Charles George Gordon. La capitale Taiping à Nanjing tomba en juillet 1864.

La suppression des rébellions fut accompagnée d'un programme de renforcement institutionnel connu sous le nom de Mouvement Yangwu ou Mouvement d'Autorenforcement. Sous la direction de fonctionnaires comme Zeng Guofan, Li Hongzhang et Zuo Zongtang, la Chine commença à établir des arsenaux, des chantiers navals et des académies militaires utilisant la technologie et l'expertise occidentales. L'Arsenal Jiangnan à Shanghai, établi en 1865, le Chantier naval de Fuzhou de 1866 et le Bureau des Machines de Tianjin de 1867 représentèrent une nouvelle approche de la défense nationale. L'Empereur Tongzhi atteignit sa majorité en 1873, et la régence prit formellement fin. Le jeune empereur mourut en janvier 1875, officiellement de la variole. Il avait dix-neuf ans et n'avait pas d'enfants survivants.

La Crise de Succession de 1875 Et la Régence Guangxu

La mort de l'Empereur Tongzhi sans héritier créa une crise constitutionnelle immédiate. La solution orthodoxe confucéenne aurait été d'adopter un enfant de la génération suivant celle du défunt empereur. Mais Cixi, qui n'avait aucun désir de renoncer au pouvoir qu'elle avait exercé pendant plus d'une décennie, choisit différemment. Elle sélectionna son propre neveu, un garçon de trois ans nommé Zaitian, le fils de sa sœur et du Prince Chun, le septième frère de l'Empereur Xianfeng. Zaitian était de la même génération que l'Empereur Tongzhi plutôt que de la suivante, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas effectuer les sacrifices ancestraux requis pour son prédécesseur — une violation de la bienséance rituelle qui offensa profondément les sensibilités confucéennes et généra des protestations ouvertes de la part des fonctionnaires de la cour.

L'Impératrice Douairière Ci'an mourut soudainement en avril 1881, laissant Cixi comme unique régente. À partir de 1881, Cixi gouverna seule, sans même le contrôle nominal d'une co-régente.

Les années 1880 apportèrent de nouvelles humiliations à l'État Qing déjà fragilisé. La Guerre Sino-Française de 1883 à 1885 entraîna l'établissement par la France d'un protectorat sur le Vietnam, mettant fin à la relation suzeraine de la Chine avec un État qu'elle avait considéré comme tributaire pendant des siècles.

La Première Guerre Sino-Japonaise Et Ses Conséquences

Encore plus dévastatrice que le conflit français fut la Première Guerre Sino-Japonaise de 1894 à 1895. Le Japon s'était modernisé agressivement depuis la Restauration Meiji de 1868. La guerre commença pour le contrôle de la Corée, depuis longtemps un État tributaire chinois, et les rapides victoires japonaises sur terre et sur mer choquèrent les observateurs du monde entier. La Flotte Beiyang chinoise fut détruite lors de la Bataille de la Mer Jaune en septembre 1894.

Le Traité de Shimonoseki, conclu en avril 1895, exigea que la Chine reconnaisse l'indépendance coréenne, cède Taïwan, les Îles Pescadores et la Péninsule de Liaodong au Japon, paie une indemnité de guerre de 200 millions de taels d'argent et ouvre des ports supplémentaires au commerce japonais. La Triple Intervention de la Russie, de la France et de l'Allemagne obligea le Japon à rendre la Péninsule de Liaodong en échange d'une indemnité supplémentaire.

La guerre généra également l'une des légendes les plus persistantes et les plus dommageables à propos de Cixi: qu'elle avait détourné des fonds affectés à la modernisation de la Marine Beiyang pour reconstruire le Palais d'Été et financer sa propre célébration de son soixantième anniversaire en 1894. Le bateau de marbre du Palais d'Été reconstruit devint un symbole du gaspillage impérial et des priorités mal placées.

La Réforme Des Cent Jours Et Le Contre-Coup de CIXI

Le choc de la défaite japonaise engendra ce qu'on appela la Réforme des Cent Jours — l'un des épisodes les plus dramatiques et en fin de compte les plus tragiques de l'histoire chinoise moderne. À partir du 11 juin 1898, l'Empereur Guangxu émit un extraordinaire torrent de décrets de réforme, s'élevant en fin de compte à environ cent trois édits sur les cent trois jours suivants. Les réformes étaient ambitieuses dans leur portée: le système d'examens devait être modernisé pour tester les connaissances pratiques plutôt que la composition d'essais classiques; de nouvelles écoles sur des modèles occidentaux devaient être établies dans tout l'empire; l'armée devait être réorganisée selon des lignes modernes.

Le 21 septembre 1898, Cixi frappa. Elle émergea du Palais d'Été et reprit le contrôle direct du gouvernement. L'Empereur Guangxu fut placé en résidence surveillée effective sur l'île de Yingtai dans le Lac Sud du complexe Zhongnanhai au sein de la Cité interdite. Il y resterait, prisonnier de nom seulement, pendant la décennie restante de sa vie. Six des plus éminents défenseurs de la réforme — les Six Gentilshommes de la Réforme de 1898, dont Tan Sitong, qui avait refusé de fuir avec Kang Youwei — furent arrêtés et décapités à Caishikou dans les sept jours du coup. Les principaux édits de réforme furent annulés et le système d'examens fut restauré.

La Rébellion Des Boxers: la Chine Déclare la Guerre Au Monde

Les événements de la Rébellion des Boxers, qui atteignirent leur pic violent à l'été 1900, représentent la décision la plus catastrophique de la carrière de Cixi et l'épisode unique le plus responsable de sa réputation négative durable dans l'historiographie occidentale. Pour comprendre pourquoi Cixi prit la décision qu'elle prit — déclarer formellement la guerre à onze puissances étrangères simultanément — il est nécessaire de comprendre à la fois la nature du mouvement des Boxers et les pressions politiques extraordinaires qui pesaient sur la cour impériale au printemps et à l'été 1900.

Le Yi He Tuan — les Poings Justes et Harmonieux, connus en Occident sous le nom de Boxers — émergea de la province rurale du Shandong à la fin des années 1890 comme un mouvement millénariste qui combinait les arts martiaux traditionnels chinois, les rituels de possession spirituelle et un programme violemment xénophobe dirigé principalement contre les missionnaires chrétiens et les convertis chinois au christianisme. Le mouvement se répandit rapidement, alimenté par un mélange complexe de véritables griefs économiques et d'une anxiété culturelle plus large concernant la pénétration de la société chinoise par les influences occidentales.

Le 21 juin 1900, Cixi émit un édit impérial déclarant formellement la guerre à onze nations étrangères, une décision si extraordinaire dans son apparent manque de prudence que les gouvernements étrangers refusèrent initialement de croire qu'elle était authentique.

Les conséquences furent immédiates et catastrophiques. Les forces des Boxers et les unités de l'armée régulière Qing assiégèrent le Quartier des Légations Étrangères à Pékin, où les missions diplomatiques étrangères et un nombre croissant de civils étrangers s'étaient concentrés. Le siège dura cinquante-cinq jours, du 20 juin au 14 août 1900. À l'intérieur des Légations, environ neuf cents civils étrangers et trois mille chrétiens chinois s'abritèrent dans environ quinze acres de bâtiments et de jardins, défendus par une force combinée d'environ cinq cents militaires de huit nations différentes.

Les puissances étrangères assemblèrent une Alliance des Huit Nations et envoyèrent une force de secours qui captura Tianjin à la mi-juillet et marcha sur Pékin en août. Le 14 août 1900, la force internationale entra à Pékin et délivra les Légations. La veille de la chute de la ville, Cixi s'enfuit de la Cité interdite déguisée en paysanne, emmenant l'Empereur Guangxu et une petite cour avec elle dans un arduous voyage en charrette jusqu'à Xi'an, l'ancienne capitale dans la province du Shaanxi. Ce fut l'humiliation la plus complète et la plus visible de la dynastie Qing depuis le pillage du Yuanmingyuan en 1860.

Cixi ordonna également la mort de la Concubine Perle, la Concubine Zhen Fei, la favorite bien-aimée de l'Empereur Guangxu, qui avait soutenu les réformes de 1898 et avait été punie par la relégation à un palais froid après le coup de Cixi. La Concubine Perle fut jetée dans un puits de la Cité interdite pendant l'évacuation. L'empereur n'oublia jamais cet acte.

Li Hongzhang négocia le règlement au nom du gouvernement Qing. Le Protocole des Boxers, signé le 7 septembre 1901, imposa à la Chine les conditions les plus punitives de sa longue histoire de traités inégaux. La Chine était tenue de payer une indemnité de 450 millions de taels d'argent — une somme délibérément choisie pour représenter environ un tael par Chinois — à payer sur trente-neuf ans avec intérêts, totalisant près d'un milliard de taels au total. Le Protocole exigeait également l'exécution de dix hauts fonctionnaires et la punition de nombreux autres, la suspension des examens de la fonction publique dans les villes où des étrangers avaient été attaqués, la légalisation d'une présence militaire étrangère permanente à Pékin et la destruction de certains forts.

Cixi rentra à Pékin en janvier 1902. Elle dit aux femmes des ambassadeurs étrangers qu'elle avait été trompée par la faction radicale, qu'elle regrettait le déroulement des événements et que la Chine et les puissances étrangères devaient être amies.

Les Réformes Xinzheng: Trop Peu, Trop Tard

L'expérience de la Rébellion des Boxers et de ses conséquences catastrophiques produisit ce que les historiens ont appelé le tournant le plus significatif de la longue carrière de Cixi: une véritable conversion à la réforme institutionnelle. Au cours de la décennie entre son retour à Pékin en 1902 et sa mort en 1908, Cixi présida un programme de modernisation — les réformes Xinzheng ou Nouvelle Administration — plus large dans ses implications pour le système impérial que tout ce qu'elle avait auparavant permis ou patronné.

Les réformes Xinzheng attaquèrent les fondements institutionnels de l'ordre impérial traditionnel avec une portée sans précédent. En 1905, le système d'examens impériaux — la méritocratie compétitive basée sur des textes classiques qui avait été le principal mécanisme de recrutement des fonctionnaires gouvernementaux pendant plus de mille ans — fut aboli. À la place du système d'examens, de nouvelles écoles sur des modèles occidentaux furent établies dans tout l'empire, enseignant les sciences, les mathématiques, les langues étrangères et les matières pratiques aux côtés de l'apprentissage classique chinois. En 1906, il y avait plus de neuf mille étudiants chinois étudiant au Japon.

Le gouvernement constitutionnel fut sérieusement discuté et tentativement planifié. En 1905, Cixi envoya une mission de cinq hauts fonctionnaires en voyage à l'étranger pour étudier les systèmes constitutionnels. En 1906, Cixi annonça que le gouvernement constitutionnel serait préparé et mis en œuvre progressivement. Les réformes abordèrent également le problème de l'opium: en 1906, le gouvernement Qing annonça un programme pour éliminer la consommation d'opium en dix ans.

L'administration de Cixi: la Mécanique Du Pouvoir

Pour comprendre le long mandat de Cixi, il faut comprendre comment le système impérial Qing fonctionnait réellement et comment une femme pouvait exercer un pouvoir effectif dans un système formellement conçu pour exclure les femmes de la gouvernance. Le mécanisme fondamental à travers lequel Cixi exerçait le pouvoir était le système de gouvernance depuis derrière l'écran — tian lian ting zheng — dans lequel l'impératrice douairière, assise derrière un rideau, recevait des fonctionnaires et émettait des instructions qui étaient formellement attribuées à l'empereur.

Son réseau d'eunuques était indispensable à son pouvoir. Les eunuques impériaux — des mâles castrés qui servaient dans la cour intérieure et médiaient entre l'impératrice douairière et le monde extérieur des fonctionnaires masculins — étaient les agents les plus immédiats d'intelligence et d'influence de Cixi. Son eunuque le plus célèbre, Li Lianying, la servit pendant plus de cinquante ans et devint l'un des individus les plus puissants de l'empire.

La gestion du personnel officiel de Cixi était sophistiquée et attentive. Elle maintenait une connaissance détaillée des capacités, des loyautés et des caractéristiques personnelles de centaines de fonctionnaires dans toute la bureaucratie impériale. Elle récompensait la loyauté et la compétence, punissait l'échec et la déloyauté, et démontrait une volonté de promouvoir des hommes de réelle capacité — y compris des fonctionnaires Han chinois comme Li Hongzhang et Zeng Guofan — en défiant les traditionalistes mandchous.

Sa relation avec la communauté diplomatique étrangère subit une transformation remarquable au fil des décennies de son règne. Dans les années qui suivirent immédiatement la Rébellion des Boxers, elle cultiva des relations personnelles avec les épouses des ambassadeurs étrangers, les recevant pour des thés de l'après-midi au Palais d'Été et leur offrant des cadeaux. Elle commanda son portrait à l'artiste américaine Katharine Carl, dont le portrait de 1904 était destiné à être exposé à l'Exposition de l'Achat de la Louisiane à Saint-Louis — une pièce calculée de gestion d'image destinée au public occidental qui avait été le plus hostile à sa réputation.

Vie Religieuse Et Intérêts Personnels

La vie religieuse de Cixi était à la fois profondément personnelle et politiquement significative. Elle était une pratiquante dévouée du bouddhisme, trouvant dans ses rituels et sa métaphysique un cadre personnel qui donnait un sens à une vie de pression extraordinaire et de danger politique constant. Le complexe du Palais d'Été qu'elle reconstruisit après la destruction du Yuanmingyuan comprenait le magnifique Foxiangge, le Pavillon de l'Encens Bouddhiste, une tour de quatre étages abritant un énorme Bouddha en bronze qui dominait la rive nord du Lac Kunming. Son bouddhisme avait également des dimensions politiques pratiques, créant des réseaux de connexion avec les élites mongoles et tibétaines.

Elle était également profondément intéressée par l'opéra chinois, maintenant sa propre troupe de théâtre au Palais d'Été et assistant aux représentations avec une fréquence que les fonctionnaires conservateurs trouvaient parfois excessive. Elle était également une peintre accomplie dans le style traditionnel chinois, et sa calligraphie fut louée par les contemporains et reste un artefact précieux dans les collections historiques.

La Mort D'un Empereur Et D'une Impératrice

En 1908, Cixi avait la soixantaine avancée et sa santé se détériorait. L'Analyse légale de ses restes, réalisée en 2008 par une équipe de recherche impliquant l'Institut chinois d'énergie atomique et la police de Pékin, confirma ce qui avait longtemps été soupçonné sur l'Empereur Guangxu: il mourut d'empoisonnement aigu à l'arsenic. Ses cheveux contenaient de l'arsenic à des niveaux environ 2 400 fois plus élevés que la normale, et la quantité totale d'arsenic trouvée dans ses restes — environ 201,5 milligrammes dans les cheveux, les vêtements et les résidus stomacaux — dépassa significativement le seuil létal pour l'ingestion d'arsenic. Les niveaux d'arsenic dans ses cheveux étaient 261 fois plus élevés que ceux trouvés chez son épouse, l'Impératrice Longyu, et 132 fois plus élevés que ceux trouvés chez un fonctionnaire Qing enterré à proximité.

L'Empereur Guangxu mourut le 14 novembre 1908. La proximité de sa mort avec celle de Cixi — il mourut le 14 novembre, elle mourut le 15 novembre, un écart de seulement vingt-deux heures — suggère fortement que Cixi ordonna sa mort dans ses derniers jours, craignant qu'il lui survive et reprenne le pouvoir. Le même jour que mourut l'empereur, Cixi nomma son successeur: Puyi, le garçon de deux ans fils du Prince Chun et de la fille de son fonctionnaire de confiance Ronglu. Puyi régnerait en tant qu'Empereur Xuantong, le dernier empereur de la dynastie Qing.

Cixi mourut le 15 novembre 1908, à environ trois heures de l'après-midi. Elle avait soixante-douze ans. La dynastie qu'elle avait gouvernée ne lui survécut que trois ans. La Révolution Xinhai commença en octobre 1911, et Puyi abdiqua en février 1912, mettant fin à plus de deux mille ans de règle impériale.

Le Pillage de la Tombe de CIXI

La tombe de Cixi, le mausolée Ding Dong Ling dans le complexe des Tombeaux Qing de l'Est à Zunhua, province du Hebei, était l'un des sites funéraires impériaux les plus somptueusement équipés de l'histoire chinoise. La tombe fut spectaculairement profanée en 1928 par Sun Dianying, un seigneur de guerre nationaliste qui utilisa sa position militaire pour conduire ce qui était en effet un vol d'État à une échelle impériale. Sun amena des troupes au complexe des Tombeaux Qing de l'Est sous prétexte d'effectuer des exercices militaires, dynamita les chambres souterraines scellées et dépouilla systématiquement les biens funéraires. Le corps momifié de l'impératrice douairière fut violé: sa mâchoire fut forcée pour extraire une perle, ses robes impériales furent arrachées, et le corps fut laissé exposé pendant plus de cinquante jours. Environ trente camions de trésors furent retirés, y compris des sculptures en jadéite d'une qualité extraordinaire, des objets en or et de grandes quantités de perles et de pierres précieuses.

Sun Dianying tenta d'atténuer les conséquences politiques de cet acte extraordinaire en distribuant des portions du trésor volé à de puissantes figures nationalistes: la fameuse perle de Cixi, extraite de sa bouche, alla prétendument à Soong Mei-ling, l'épouse de Chiang Kai-shek. Le dernier Empereur Qing, Puyi, exigea la punition de Sun Dianying, mais le cadeau de la perle à l'épouse de Chiang Kai-shek l'immunisa effectivement contre de sérieuses conséquences.

La Réputation Historique de Cixi: Réévaluation Et Complexité

La réhabilitation de la réputation historique de Cixi — ou au minimum la complication de l'évaluation uniformément négative qui domina l'historiographie occidentale et chinoise pendant la majeure partie du XXe siècle — a été l'un des projets significatifs de la sinologie moderne. Des chercheurs dont Sterling Seagrave, dont l'étude de 1992 Dragon Lady remit en question bon nombre des accusations les plus sensationnelles contre Cixi, et Jung Chang, dont la biographie de 2013 s'appuya sur des matériaux d'archives nouvellement accessibles, ont soutenu que l'image traditionnelle de Cixi comme monstre d'égoïsme et de cruauté déforme le bilan historique au-delà de la reconnaissance.

Le cas révisionniste repose sur plusieurs arguments. Premièrement, beaucoup des histoires les plus sensationnelles sur Cixi dérivent de sources d'une fiabilité très douteuse. Sterling Seagrave démontra que plusieurs documents clés utilisés pour condamner Cixi étaient des falsifications ou des récits grossièrement déformés, notamment ceux d'Edmund Backhouse, qui fut exposé comme fraudeur. Deuxièmement, les contraintes structurelles pesant sur tout gouvernant de la Chine dans la seconde moitié du XIXe siècle étaient sévères au point d'être presque insolubles. Troisièmement, le véritable bilan politique de Cixi, lorsqu'il est examiné de près plutôt qu'à travers le prisme d'une polémique hostile, montre un schéma d'adaptation pragmatique plutôt que de réaction aveugle.

Le Palais D'été: Architecture Du Pouvoir Impérial

Parmi les héritages physiques les plus durables du long règne de Cixi figure le Palais d'Été reconstruit — le Yihe Yuan ou Jardin de la Paix et de l'Harmonie — qu'elle reconstruisit après la destruction du complexe original Yuanmingyuan pendant la Seconde Guerre de l'Opium. Le Palais d'Été est parfois présenté simplement comme une preuve de gaspillage impérial, mais un examen plus approfondi le révèle comme un exercice calculé dans l'esthétique politique du pouvoir impérial à un moment où ce pouvoir faisait face à des défis sans précédent de l'intérieur et de l'extérieur.

Le bateau de marbre — le Shifang ou Bateau Clair de Pureté — mérite une attention particulière car il devint un symbole si puissant du prétendu gaspillage de Cixi. Le bateau, construit sur une base de maçonnerie en forme de bateau originellement construite à l'ère Qianlong, fut rénové par Cixi avec une superstructure de style occidental en bois peint ressemblant à un bateau à roues du Mississippi. Ses critiques dirent qu'il représentait la faillite de la pensée militaire Qing — des ressources gaspillées sur un bateau de pierre alors que la dynastie avait besoin de vrais navires de guerre.

Le Palais d'Été a survécu mieux que la plupart des monuments physiques au règne de Cixi. Il est aujourd'hui l'un des sites patrimoniaux les plus visités de Pékin et un Site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Il offre le sens physique le plus clair disponible du monde esthétique qu'habitait et créait Cixi — un monde de beauté contrôlée, de symbolisme impérial et de serein paysage de jardin qui existait dans un contraste de plus en plus frappant avec la réalité politique turbulente au-delà de ses murs.

La Cour Qing Et la Position Des Femmes

La paradoxe de la carrière de Cixi — une femme exerçant le pouvoir suprême dans un système qui refusait formellement aux femmes tout rôle politique — exige un examen des mécanismes institutionnels spécifiques qui le rendirent possible. Les arrangements de la cour Qing pour la succession impériale et la régence créèrent un espace structurel dans lequel une impératrice douairière pouvait, dans les bonnes circonstances, acquérir et exercer un pouvoir énorme tout en maintenant la suprématie nominale du gouvernement masculin.

Cixi étendit cet arrangement institutionnel sur deux empereurs successifs et pendant près de cinq décennies. La clé de sa longévité fut la combinaison de son habileté politique à neutraliser les rivaux, son contrôle sur les nominations du personnel dans toute la bureaucratie, et son succès à s'établir comme centre indispensable de connaissance politique et de prise de décision.

D'autres impératrices douairières dans l'histoire chinoise avaient exercé un pouvoir similaire — l'Impératrice Lu de la dynastie Han, Wu Zetian de la dynastie Tang (qui franchit le pas extraordinaire de se déclarer elle-même impératrice en son propre nom) — mais le mandat de Cixi fut remarquable par sa durée et par le fait qu'elle gouverna à travers une période de défi externe sans précédent.

La Politique Étrangère Et Le Système de Traités Inégaux

Le contexte de la politique étrangère dans lequel gouverna Cixi fut défini par ce que les Chinois appellent le "siècle de l'humiliation" — la période depuis la Première Guerre de l'Opium de 1839 à 1842 jusqu'à l'établissement de la République populaire de Chine en 1949, durant laquelle les puissances étrangères imposèrent une série de traités inégaux qui dépouillèrent la Chine de sa souveraineté territoriale, imposèrent des indemnités écrasantes et établirent des régimes d'extraterritorialité dans lesquels les étrangers en Chine étaient exemptés de la loi chinoise.

Le système de traités commença avec le Traité de Nankin de 1842. Le Traité de Tianjin de 1858 et la Convention de Pékin de 1860 étendirent ces engagements. Le Traité de Shimonoseki de 1895 avec le Japon ajouta la cession de territoires. Le Protocole des Boxers de 1901 imposa le fardeau le plus écrasant de tous. La réponse de Cixi à ce système évolua considérablement au fil des décennies de son gouvernement, culminant dans la catastrophe de 1900 et l'effort réaliste qui suivit pour travailler dans le système existant tout en construisant la force institutionnelle pour le défier éventuellement.

Économie Et Finances de L'état Qing Tardif

Aucune analyse de la période de gouvernement de Cixi n'est complète sans considérer les pressions financières sous lesquelles l'État Qing opérait. Les indemnités imposées par les traités inégaux représentèrent un saignement permanent des ressources de l'État. L'indemnité de la Guerre Sino-Japonaise de 200 millions de taels fut financée par des emprunts auprès de banques françaises, russes et allemandes. L'indemnité du Protocole des Boxers de 450 millions de taels — en définitive près d'un milliard de taels avec intérêts — fut le fardeau le plus écrasant de tous, absorbant une proportion significative des revenus du gouvernement pendant des décennies.

La stratégie de Cixi pour gérer ces problèmes fiscaux fut un mélange de compromis pragmatiques, d'emprunts lorsque nécessaire et de dépendance sur les capacités de collecte des provinces. Les gouverneurs provinciaux — en particulier ceux comme Li Hongzhang et Zeng Guofan qui avaient construit leurs propres bases de pouvoir à travers la répression des rébellions — devinrent des acteurs semi-autonomes dont le pouvoir financier et institutionnel rivalisait parfois avec celui du gouvernement central.

Le Mouvement D'autorenforcement: Limites de la Réforme Sans Transformation

Le Mouvement d'Autorenforcement qui caractérisa les ères Tongzhi et Guangxu représenta une tentative réelle et substantielle de moderniser la Chine. Les arsenaux et chantiers navals furent de véritables réalisations. L'Arsenal Jiangnan à Shanghai, le Chantier naval de Fuzhou et les académies militaires formèrent une génération de techniciens et d'officiers militaires. Pour les années 1880, la Chine avait la plus grande force navale d'Asie par tonnage — et la perdit ensuite face au Japon en 1894.

Le problème le plus profond du Mouvement d'Autorenforcement était que l'ordre social confucéen n'était pas une toile de fond neutre dans laquelle la technologie occidentale pouvait être déployée, mais un système qui façonnait chaque aspect du fonctionnement des institutions chinoises. Sans transformer l'ordre social, transformer l'armée était en fin de compte insuffisant. La relation de Cixi avec ce dilemme ne fut pas de simple ignorance ou d'égoïsme. Son soutien éventuel aux réformes Xinzheng après 1901 démontre que l'expérience pouvait lui enseigner ce que la logique et les plaidoyers ne pouvaient pas. La tragédie est que la catastrophe de la Rébellion des Boxers fut nécessaire pour fournir cette expérience.

CIXI Et la Presse Occidentale: Construction de la Dame Dragon

L'image de Cixi en Occident fut construite en grande partie par un corpus d'écrits qui se développa pendant et après la Rébellion des Boxers et qui combinait la fascination pour l'"Orient exotique" avec l'hostilité politique générée par le soutien de Cixi aux Boxers. Le récit le plus influent de Cixi en anglais fut produit par Edmund Backhouse et J.O.P. Bland, dont le livre "La Chine sous l'Impératrice Douairière" fut publié en 1910. Backhouse prétendit avoir accès à des journaux intimes de la cour, des lettres privées et des entretiens directs avec l'impératrice douairière et ses dames d'honneur, et peignit un portrait vivant de la vie à la cour de Cixi. Le problème est qu'Edmund Backhouse était un fraudeur. Des décennies après sa mort, les académiques démontrèrent qu'il avait fabriqué ses sources.

L'exposition des falsifications de Backhouse par Hugh Trevor-Roper dans son livre "L'Ermite de Pékin" marqua le début d'une révision systématique de la réputation de Cixi. Ce qui émergea fut une image qui, bien que toujours problématique à certains égards, était considérablement plus nuancée et plus intéressante que celle du monstre de la légende occidentale.

L'héritage de CIXI

L'Impératrice Douairière Cixi mourut en gouvernant, comme elle avait gouverné pendant près d'un demi-siècle. Son dernier acte de volonté politique — la désignation du tout-petit Puyi comme empereur — fut une tentative de projeter son influence au-delà de sa propre mort. Elle échoua. La dynastie dura trois ans après sa mort. Les réformes Xinzheng qu'elle avait initiées créèrent les forces sociales — la nouvelle classe éduquée, l'armée moderne, les assemblées provinciales — qui finirent par renverser le système impérial tout entier, une ironie caractéristique des autocraties réformatrices partout dans le monde.

Son héritage dans la mémoire historique chinoise est complexe et disputé. Sur le continent, la périodisation maoïste de l'histoire chinoise moderne traita Cixi comme une représentante de l'oppression féodale et l'architecte principale de l'humiliation nationale. La période de réforme et d'ouverture commençant dans les années 1980 apporta une plus grande nuance historique et l'accès à des matériaux d'archives qui compliquèrent les versions les plus simples de cette condamnation.

Ce qui demeure au-delà de la controverse historique est la nature extraordinaire de sa position: une femme qui gouverna l'une des plus grandes nations du monde pendant près de cinq décennies, au sein d'un système qui refusait formellement aux femmes tout rôle dans la gouvernance. Elle maintint cette position grâce à une combinaison d'intelligence, d'implacabilité, d'habileté politique et du type de connaissance institutionnelle qui ne vient que de décennies d'attention étroite à la machinerie du pouvoir.

Elle fut enterrée dans les Tombeaux Qing de l'Est dans un mausolée dont la splendeur originale ne peut être imaginée qu'à partir des témoignages et de la structure restaurée que les visiteurs voient aujourd'hui. Les trésors ont disparu. La dynastie a disparu. L'empire a disparu. Ce qui reste est le bilan d'une vie qui embrassait, en miniature, toute la catastrophe et la transformation du passage de la Chine à la modernité — une vie que la Chine, plus d'un siècle après sa mort, tente encore de comprendre pleinement.

Chronologie Du Règne de CIXI

En 1861, le Coup Xinyou du 2 novembre établit le système de corégence sous Cixi et Ci'an. Entre 1862 et 1864, la Rébellion Taiping fut finalement supprimée. En 1865, l'Arsenal Jiangnan fut établi à Shanghai. En 1875, l'Empereur Guangxu fut intronisé sous la nouvelle régence de Cixi. En 1881, mourut l'Impératrice Douairière Ci'an. De 1883 à 1885, la Guerre Sino-Française entraîna la perte du contrôle chinois sur le Vietnam. En 1889, l'Empereur Guangxu assuma formellement le gouvernement. De 1894 à 1895, la Première Guerre Sino-Japonaise se déroula; le Traité de Shimonoseki d'avril 1895 entraîna la perte de Taïwan et un énorme paiement d'indemnité. En 1898 se déroula la Réforme des Cent Jours (11 juin au 21 septembre), se terminant par le coup de Cixi et l'emprisonnement de l'Empereur Guangxu. En 1900, la Rébellion des Boxers atteignit son point culminant; le 21 juin Cixi déclara la guerre à onze puissances; le 14 août l'Alliance des Huit Nations arriva à Pékin. Le 7 septembre 1901 fut signé le Protocole des Boxers. En janvier 1902, Cixi rentra à Pékin. En 1905, le système d'examens impériaux fut aboli. Le 14 novembre 1908 mourut l'Empereur Guangxu d'empoisonnement à l'arsenic; le 15 novembre 1908 mourut Cixi. En octobre 1911 commença la Révolution Xinhai. En février 1912, Puyi abdiqua, mettant fin à l'ère impériale.

Le Système Des Bannières Mandchoues Et L'identité Qing

Pour comprendre pleinement le contexte dans lequel gouverna Cixi, il est essentiel de comprendre le caractère dual de l'identité impériale Qing. Les Qing étaient des Mandchous — des conquérants venus de l'extérieur de la Chine proprement dite — qui avaient établi leur domination sur un vaste empire qui était majoritairement chinois han en population et en culture. Maintenir cette domination exigeait une forme particulière d'identité impériale qui était à la fois mandchoue et chinoise, qui préservait les distinctions ethniques des élites gouvernantes tout en adoptant les valeurs, rituels et cadres administratifs de la civilisation confucéenne.

Le système des bannières fut le mécanisme central de l'identité mandchoue. Organisé en huit bannières de couleur — chacune subdivisée en unités de plaine et de bordure — le système inscrivait chaque Mandchou dans une unité militaro-sociale héréditaire qui déterminait ses obligations de service, son éligibilité aux postes de cour et ses relations sociales. Les hommes de bannière recevaient des allocations de l'État; les femmes de bannière étaient éligibles à la sélection comme concubines impériales.

Cixi navigua cette tension avec une habileté remarquable tout au long de sa carrière. Elle promut des fonctionnaires han de capacité démontrée tout en maintenant les symboles et rituels de l'identité mandchoue. Cette dualité était insoutenable à long terme, mais Cixi la géra avec plus de compétence que beaucoup de ses contemporains.

Le Rôle Des Eunuques À la Cour de CIXI

Le système des eunuques de la cour impériale chinoise avait une histoire remontant à plus de deux mille ans, et à l'époque de Cixi c'était une institution complexe servant à la fois des fonctions pratiques et symboliques. Les eunuques — des mâles qui avaient été castrés, généralement dans l'enfance, pour servir dans le harem impérial — étaient les médiateurs entre le monde intérieur de la famille impériale et le monde extérieur des fonctionnaires masculins.

Le rôle des eunuques dans le gouvernement impérial chinois avait été profondément ambigu tout au long de l'histoire. D'un côté, les eunuques étaient des serviteurs de confiance qui ne pouvaient pas fonder des lignages dynastiques rivaux et dont le destin était complètement lié à celui de leurs maîtres. De l'autre, l'histoire chinoise est pleine d'exemples d'eunuques qui accumulèrent un énorme pouvoir grâce à leur accès au monarque, souvent avec des résultats désastreux pour la gouvernance effective.

Le eunuque le plus célèbre de Cixi, Li Lianying, servit comme intermédiaire entre Cixi et le monde de la gouvernance formelle, source d'intelligence sur l'état d'esprit de la cour, protecteur de ses intérêts en son absence, et symbole de sa domination sur les affaires de la cour intérieure. Li Lianying accumula une richesse et un pouvoir considérables en servant Cixi pendant plus de cinquante ans.

La Chine Dans Le Contexte Mondial Du Xixe Siècle

Pour apprécier pleinement les défis auxquels Cixi fut confrontée, il est utile de situer le gouvernement de la Chine dans le contexte plus large de la politique mondiale du XIXe siècle. Le XIXe siècle fut l'ère de l'impérialisme industriel, quand les puissances européennes et, de plus en plus, les États-Unis et le Japon, étendirent leur domination politique et économique sur une grande partie du monde non européen à travers une combinaison de supériorité militaire, de puissance économique et de pression diplomatique.

La Chine était, à bien des égards, le plus grand prix de l'ambition impériale. C'était la nation la plus peuplée de la Terre, avec un marché de consommateurs potentiels de quatre cents millions de personnes. Les puissances européennes avaient concurrencé pour l'accès au marché chinois depuis le XVIe siècle, mais c'est seulement au XIXe siècle, avec le développement de l'industrie moderne et la supériorité militaire qu'elle emportait, qu'elles furent capables d'imposer leurs conditions sur une civilisation qui pendant des millénaires avait été capable de réguler l'accès à ses marchés à ses propres termes.

Le problème auquel Cixi fut confrontée était donc structurel, pas simplement personnel. La Chine se trouvait à l'intersection des demandes expansionnistes de multiples puissances industrielles — Grande-Bretagne, France, Russie, Allemagne, Japon, États-Unis — chacune avec ses propres intérêts en Chine et aucune prête à reculer devant la résistance chinoise. Aucun gouvernant, aussi habile ou visionnaire soit-il, n'aurait pu transformer la Chine en une puissance industrielle capable de résister à cette pression dans les décennies disponibles.

Les Réformes de CIXI En Perspective Comparée

La comparaison entre la Chine de Cixi et le Japon de Meiji est l'une des plus discutées de l'histoire de l'Asie orientale comparée. Pourquoi la modernisation Meiji réussit-elle là où la modernisation Qing échoua à atteindre ses objectifs? La réponse n'est pas simple et celles qui se concentrent simplement sur la résistance de Cixi à la modernisation ne résistent pas à l'examen.

La modernisation Meiji fut possible en partie parce que le Japon était une nation plus petite avec une structure sociale différente. Le démantelement de l'ordre féodal, bien que traumatique, était structurellement plus facile dans un archipel avec une histoire d'autorité centrale fragmentée que dans un empire continental avec deux mille ans de bureaucratie confucéenne. La classe des samouraïs, bien que déplacée par la Restauration Meiji, fournit ironiquement le leadership qui exécuta la modernisation: les ex-samouraïs devinrent des militaires, des bureaucrates, des entrepreneurs et des professionnels du nouveau Japon avec une urgence dérivant de leur propre déplacement social.

Il importe également que le Japon, ayant observé les traités inégaux imposés à la Chine après 1842 et la réponse chinoise à ceux-ci, ait développé une stratégie cohérente de modernisation défensive bien avant la confrontation directe avec les puissances occidentales. La Chine, ayant été la première victime, n'eut pas ce luxe de temps et d'observation.

Ce que Cixi aurait pu faire différemment — ce que les historiens les plus réfléchis ont soutenu qu'elle aurait dû faire — était de mettre en œuvre les réformes institutionnelles nécessaires plus tôt, avant que la crise de la Rébellion des Boxers ne détruise tant du crédit gouvernemental dont dépendait la gouvernance effective. La tragédie de sa carrière est que l'apprentissage vint trop tard pour sauver l'institution à laquelle elle avait dédié sa vie à préserver.

CIXI Et L'art: Mécénat Culturel En Période de Crise

Malgré les événements tumultueux qui marquèrent son règne, l'Impératrice Douairière Cixi fut une mécène de l'art et de la culture avec un intérêt et une connaissance authentiques. Cixi fut une peintre praticante dans le style de l'encre chinoise traditionnelle, spécialisée dans les peintures de fleurs et d'oiseaux — le genre de fleurs et d'oiseaux qui a une longue histoire dans l'art chinois et est associé aux valeurs d'élégance et d'observation attentive de la nature.

Sa calligraphie fut également louée. Dans la tradition chinoise, la calligraphie est considérée comme la mère de tous les arts, l'art dans lequel le caractère moral de l'artiste se révèle le plus directement dans le trait du pinceau. Que Cixi pratiquât la calligraphie avec sérieux et habileté la positionnait dans la tradition de l'érudit-artiste qui était centrale pour l'identité de l'élite confucéenne chinoise.

L'investissement de Cixi dans la reconstruction du Palais d'Été — souvent dénoncé comme du gaspillage — peut également être vu comme un mécénat culturel de l'ordre le plus élevé. Le complexe qu'elle reconstruisit est un chef-d'œuvre du design de jardins impériaux chinois, combinant architecture, paysage, eau et plantation en un tout unifié qui exprime les valeurs esthétiques les plus profondes de la civilisation Qing.

La Gestion Pratique Du Pouvoir Dans la Régence Tongzhi

Les détails pratiques de la façon dont Cixi géra la régence pendant les premières années de l'Empereur Tongzhi éclairent à la fois les mécanismes de son pouvoir et les pressions sous lesquelles elle opérait. La pratique quotidienne de la corégence était élaborée et ritualisée. Cixi et Ci'an s'asseyaient derrière un écran pendant que les fonctionnaires présentaient les mémoriaux du jour — les documents officiels, rapports et informations qui étaient les principaux canaux à travers lesquels l'information circulait vers le centre du gouvernement impérial.

Ce processus exigeait une compréhension substantielle des affaires gouvernementales. Les mémoriaux couvraient des questions militaires aux politiques financières, des politiques de nominations aux relations avec les puissances étrangères. Cixi, selon tous les témoignages, s'impliqua sérieusement et attentivement dans ces matériaux. Sa capacité à lire rapidement et à comprendre les denses documents officiels écrits dans le style formel classique — une compétence qui exigeait un niveau d'éducation classique que beaucoup de femmes de l'époque ne possédaient pas — fut l'une des bases de son efficacité en tant que gouvernante.

Le Prince Gong agit comme le principal interlocuteur entre le monde extérieur des fonctionnaires masculins et les deux impératrices pendant la première partie de la régence Tongzhi. Sa relation avec Cixi fut complexe et finalement se détériora: il fut initialement l'allié indispensable dont le soutien avait rendu possible le Coup Xinyou, mais au fil des années devint un rival potentiel dont l'influence Cixi travailla systématiquement à limiter. En 1865, il fut brièvement destué de ses charges avant d'être restauré. En 1884, il fut définitivement destué de ses charges principales, un signal de la confiance croissante de Cixi dans sa propre autorité.

Historiographie: Comment Les Historiens Ont Vu CIXI

L'historiographie de Cixi reflète les courants plus larges de la pensée politique et culturelle chinoise et occidentale tout au long du XXe siècle et du début du XXIe siècle. La première vague d'écrits occidentaux sur Cixi, s'étendant approximativement des années 1880 à la Première Guerre mondiale, fut nettement hostile et fréquemment sensationnaliste. Les récits d'auteurs comme Edmund Backhouse et J.O.P. Bland — Backhouse étant maintenant connu pour avoir forgé des documents — établirent l'image de Cixi comme la Dame Dragon: sexuellement désinhibée, personnellement cruelle et politiquement réactionnaire. Ces récits répondaient aux préjugés occidentaux sur le "despotisme oriental" et les confirmaient.

La deuxième vague, s'étendant à travers les décennies républicaine et maoïste, fut également hostile mais pour des raisons différentes. Les historiens nationalistes chinois virent Cixi comme le symbole du conservatisme Qing qui avait empêché la modernisation dont la Chine avait besoin. Les historiens marxistes la virent comme une représentante des classes oppressives féodales.

La troisième vague, commençant à la fin du XXe siècle et s'étendant jusqu'à aujourd'hui, a été plus nuancée. Des chercheurs comme Luke Kwong, Sterling Seagrave et Jung Chang posèrent des questions sur la qualité des sources utilisées pour condamner Cixi. Sterling Seagrave démontra que plusieurs documents clés utilisés pour condamner Cixi étaient des falsifications ou des récits grossièrement déformés. Jung Chang, dont la très populaire biographie de 2013 argumenta que Cixi était une gouvernante véritablement progressiste, porta la révision plus loin que la plupart des universitaires professionnels ne considèrent justifié, mais enrichit le débat avec de nouvelles sources archivistiques.

Ce que la plupart des universitaires actuels acceptent est que l'image de la Dame Dragon était largement une construction de sources biaisées, que Cixi fut une gouvernante politiquement capable qui survécut et prospéra dans des conditions extraordinairement difficiles, et que les échecs de son règne doivent être compris dans le contexte des échecs systémiques plus larges de l'État Qing tardif.

Conclusion: CIXI Dans L'histoire Mondiale

L'Impératrice Douairière Cixi occupe une place unique dans l'histoire mondiale comme l'une des très rares femmes qui gouvernèrent un grand État pendant une période prolongée à l'ère antérieure à l'émancipation politique des femmes. Sa position est comparable à certains égards à celle de l'Impératrice Wu Zetian de la dynastie Tang, de Catherine la Grande de Russie, de Marie-Thérèse d'Autriche et d'Élisabeth Ire d'Angleterre — des gouvernantes qui exercèrent le pouvoir souverain dans des systèmes qui le réservaient en principe aux hommes. Mais tandis que ces femmes gouvernèrent pendant des périodes de relative force dynastique, Cixi gouverna à travers une période de déclin dynastique accéléré et de défi externe sans précédent.

Cette distinction est cruciale pour évaluer son héritage. Il est facile de critiquer les gouvernants qui n'ont pas réussi à inverser les forces historiques à long terme qui déterminèrent le déclin de leurs États; il est plus difficile, mais plus honnête, de reconnaître les limites de ce que tout gouvernant individuel peut accomplir lorsque ces forces sont suffisamment puissantes. Le déclin de la dynastie Qing fut le produit de causes structurelles — démographiques, économiques, technologiques et géopolitiques — qui étaient au-delà du contrôle de tout individu.

Ce qui est hors de tout doute est la nature extraordinaire de son accomplissement personnel: gouverner l'un des États les plus grands et les plus complexes du monde pendant près de cinq décennies, au sein d'un système qui l'excluait formellement du pouvoir, grâce à une combinaison d'intelligence, d'habileté politique, de détermination et de volonté de survivre quoi qu'il en coûte. Que cet accomplissement soit venu aux dépens de grandes souffrances — les souffrances des réformateurs emprisonnés ou exécutés, des civils morts dans la Rébellion des Boxers et ses suites, d'un peuple amené à la guerre en son nom sans chances raisonnables de succès — est également indéniable. Cixi fut à la fois remarquable et défaillante, admirable et coupable, une figure historique de la plus haute importance dans laquelle les grandes vertus et les grands échecs coexistèrent inextricablement.

L'Impératrice Douairière Cixi reste l'une des figures les plus étudiées et les plus débattues de l'histoire chinoise moderne. Sa vie, qui embrassa tout l'arc du déclin Qing depuis la Première Guerre de l'Opium jusqu'à la veille de la révolution républicaine, offre une fenêtre sans pareille sur les dilemmes du gouvernement d'une civilisation en crise. Les questions qu'elle pose — sur la façon dont le pouvoir peut être exercé dans les contraintes institutionnelles, sur quand l'adaptation au changement est une vertu et quand la résistance l'est, sur les limites de ce que tout individu peut accomplir contre les forces structurelles de l'histoire — restent aussi pressantes au XXIe siècle qu'elles l'étaient au XIXe.

La Succession Des Empereurs: Analyse Des Choix de CIXI

L'une des décisions les plus révélatrices de la carrière politique de Cixi fut sa gestion des successions impériales. Elle fit face à deux crises de succession majeures — à la mort du Tongzhi en 1875 et à la mort du Guangxu en 1908 — et dans les deux cas ses décisions révèlent les priorités et les calculs qui sous-tendaient son gouvernement.

La sélection de Zaitian (l'Empereur Guangxu) en 1875 illustre parfaitement la logique politique de Cixi. En choisissant son propre neveu, un enfant de trois ans, elle assurait sa propre continuation comme régente. En le choisissant de la même génération que l'Empereur Tongzhi — en violation des exigences rituelles de la succession confucéenne — elle établissait un précédent que son propre choix primait sur la tradition rituelle lorsque les deux entraient en conflit. L'opposition des fonctionnaires de la cour fut écrasée par sa volonté, démontrant que son autorité était suffisamment établie pour résister à la résistance institutionnelle.

La sélection de Puyi en 1908 suivit une logique similaire. Encore une fois, un très jeune enfant — deux ans — fut choisi, assurant une période de régence prolongée. Encore une fois, des liens familiaux proches — Puyi était le fils du frère cadet de l'Empereur Guangxu et de la fille de l'allié de confiance de Cixi, Ronglu — assuraient que la régence serait exercée par des personnes liées à Cixi par des liens de loyauté personnelle. Et encore une fois, le calendrier de la décision — faite le même jour que la mort de l'Empereur Guangxu, vingt-deux heures avant la mort de Cixi — révèle la détermination d'exercer le contrôle jusqu'au dernier souffle.

Ces deux choix successoraux illustrent la cohérence sous-jacente de la stratégie politique de Cixi: maintenir le contrôle en s'assurant que le successeur impérial soit trop jeune pour exercer un pouvoir réel, que la régence soit dans les mains de personnes loyales à Cixi, et que les choix soient faits avec une vitesse suffisante pour empêcher les rivaux de se rallier à des alternatives.

Le Rôle de Yuan Shikai

Aucune discussion complète du règne de Cixi ne peut ignorer la figure de Yuan Shikai, dont les actions lors de la Réforme des Cent Jours de 1898 eurent des conséquences déterminantes pour l'histoire chinoise. Yuan Shikai était le commandant de la Nouvelle Armée — la force militaire moderne que Li Hongzhang avait commencé à développer et que Yuan avait transformée en une organisation militaire véritablement efficace — stationnée à Tianjin.

Les réformateurs de 1898, cherchant un soutien militaire pour protéger leurs réformes contre la contre-attaque conservatrice qu'ils craignaient, approchèrent Yuan Shikai pour solliciter son aide. Yuan Shikai, évaluant ses options avec le pragmatisme qui caractériserait toute sa carrière ultérieure, décida que les réformateurs avaient peu de chances de succès contre la puissance accumulée de Cixi et des conservateurs de la cour, et informa Ronglu — le commandant conservateur et l'un des plus proches alliés de Cixi — de ce qui avait été proposé. Cette trahison rendit le coup de Cixi du 21 septembre 1898 presque inévitable.

L'action de Yuan Shikai en 1898 illustre une vérité fondamentale sur la politique du Qing tardif: les acteurs les plus capables de la période — Li Hongzhang, Yuan Shikai, Zeng Guofan — avaient tendance à être des pragmatiques dont la loyauté était aux institutions et aux relations de pouvoir réels plutôt qu'aux principes abstraits. Yuan Shikai servit Cixi aussi longtemps que son intérêt le commandait; après sa mort, il servirait la régence Qing avec une loyauté apparente jusqu'à ce que les circonstances offrent de meilleures opportunités; et en 1912, il négocia l'abdication de Puyi et se fit proclamer premier président de la République de Chine.

Yuan Shikai représente, en miniature, l'ensemble du problème de la gouvernance Qing tardive: les hommes capables avaient peu de raisons de sacrifier leurs carrières pour la défense d'un système qui offrait de moins en moins de récompenses et de moins en moins de sécurité. Leur pragmatisme était compréhensible; ses conséquences pour la survie de la dynastie furent fatales.

Les Dernières Années: CIXI Et Les Réformes Constitutionnelles

Les dernières années du gouvernement de Cixi, de 1906 à sa mort en 1908, furent marquées par une accélération des réformes constitutionnelles qui auraient été inconcevables deux décennies plus tôt. L'annonce en 1906 que la Chine se préparait à une gouvernance constitutionnelle fut suivie par la création d'assemblées provinciales en 1909 et la planification d'une assemblée nationale consultative.

Ces réformes représentaient une reconnaissance fondamentale que le système impérial absolu ne pouvait plus fonctionner dans le contexte du XXe siècle. Les élites provinciales, la nouvelle classe éduquée, les officiers militaires modernes et les commerçants et hommes d'affaires en expansion réclamaient tous une voix dans la gouvernance. Les mouvements révolutionnaires que Sun Yat-sen et ses associés dirigeaient depuis l'exil gagnaient du soutien, en particulier parmi les Chinois d'outre-mer et les étudiants à l'étranger.

Le dilemme auquel Cixi faisait face dans ces dernières années était le dilemme classique de l'autocrate réformateur: comment mettre en œuvre suffisamment de réformes pour satisfaire les demandes d'une plus grande participation tout en maintenant un contrôle suffisant pour empêcher les réformes de devenir une révolution. C'est le même dilemme qu'avaient affronté les réformateurs conservateurs de la Russie tsariste, de l'Empire ottoman et de l'Autriche-Hongrie, et la plupart l'avaient résolu de la même façon — pas du tout.

La mort de Cixi en novembre 1908 laissa ce dilemme non résolu. La régence qui lui succéda sous le Père du Prince Chun manquait à la fois de son autorité politique et de sa vaste expérience. Les assemblées provinciales qu'elle avait établies se révélèrent plus délibératives et plus politiquement actives que les conseillers conservateurs ne l'avaient escompté. Et le mouvement révolutionnaire qui couvait depuis des décennies trouva finalement son détonateur dans un complot militaire à Wuchang en octobre 1911.

L'impact Durable de la Rébellion Des Boxers

La Rébellion des Boxers de 1900 et ses conséquences furent l'événement le plus important qui laissa des traces durables sur la Chine du XXe siècle, bien au-delà de la mort de Cixi et de la chute de la dynastique Qing. Le Protocole des Boxers créa une structure financière qui greva les finances chinoises jusqu'en 1940. L'occupation militaire étrangère de Pékin et d'autres régions créa des précédents pour la présence militaire étrangère qui furent invoqués dans les décennies suivantes. Et l'humiliation de voir une coalition de huit nations étrangères marcher sur la capitale de la plus ancienne civilisation continue du monde alimenta un ressentiment nationaliste qui alimenta à son tour les révolutions du XXe siècle.

Paradoxalement, la Rébellion des Boxers contribua également à la modernisation de la Chine de manières qui n'étaient pas entièrement négatives. L'indemnité des Boxers fut partiellement reversée par plusieurs puissances alliées pour financer des projets éducatifs chinois — les États-Unis utilisèrent leur portion pour financer le Fonds d'indemnité des Boxers pour l'éducation en Chine, qui finança des études à l'étranger pour des centaines d'étudiants chinois. Ces étudiants formèrent une génération de leaders qui apportèrent des idées et des compétences cruciales à la modernisation de la Chine républicaine.

L'événement des Boxers est aussi un exemple des conséquences involontaires des décisions politiques. Cixi, en soutenant les Boxers, espérait renforcer la souveraineté chinoise et expulser les étrangers. Elle obtint l'inverse: une humiliation sans précédent, des conditions de traité encore plus punitives, et un affaiblissement accéléré de l'autorité Qing qui fit du renversement de la dynasty non pas une possibilité lointaine mais une probabilité imminente.

CIXI Et la Modernisation Militaire

La question de la politique militaire de Cixi mérite une attention particulière car elle a si souvent été au centre des critiques de son gouvernement. L'affirmation selon laquelle elle aurait détourné des fonds navals pour la reconstruction du Palais d'Été et sa célébration de son soixantième anniversaire a été répétée si souvent qu'elle est devenue un fait historique accepté, mais la réalité est plus complexe.

Il est vrai que des fonds qui auraient dû aller à la marine Beiyang furent utilisés pour d'autres fins pendant les années 1880 et le début des années 1890. Il est également vrai que la marine Beiyang souffrait d'un sous-investissement chronique en munitions, en formation et en maintenance pendant la période précédant la guerre de 1894. Et il est vrai que la défaite navale de 1894 fut dévastatrice.

Mais attribuer cette défaite principalement au gaspillage de Cixi simplifie excessivement une situation complexe. Li Hongzhang, le champion de la marine Beiyang, joua un rôle dans la gestion défectueuse des ressources navales. La structure de commandement de la marine souffrait de divisions entre diverses factions bureaucratiques et régionales qui allaient bien au-delà du contrôle de Cixi. Et les problèmes de la marine allaient bien au-delà du financement: la formation insuffisante, l'obsolescence de certains navires et les déficiences de commandement en combat furent tous des facteurs dans la défaite.

La leçon réelle de la défaite navale de 1894 n'est pas que Cixi était une despote dépensière qui sabota délibérément sa propre marine. C'est que la modernisation militaire sans transformation institutionnelle plus large était vouée à l'échec, et que le système Qing tardif était structurellement incapable de générer le type de discipline organisationnelle et de cohérence institutionnelle nécessaire pour une force de combat efficace, quelle que soit la quantité de ressources injectées dans l'équipement.

La Signification de la Mort de CIXI Pour la Fin de L'ère Impériale

La mort de Cixi le 15 novembre 1908 marque un tournant non seulement dans l'histoire dynastique Qing mais dans l'histoire de la Chine tout entière. Avec elle disparut le dernier chef d'État qui avait une compréhension directe et personnelle de la politique impériale accumulée sur plusieurs décennies, un réseau de loyautés personnelles qui traversait toutes les branches du gouvernement, et l'autorité que seule une longue pratique du pouvoir peut conférer.

Ce qui lui manquait et qui aurait peut-être pu changer l'issue, c'était du temps. Les réformes Xinzheng qu'elle avait lancées après 1901 étaient réelles et substantielles, mais elles exigeaient pour porter leurs fruits une stabilité politique que les événements de 1900 avaient profondément compromise. La fragmentation de l'autorité centrale, les nouveaux acteurs politiques que les réformes éducatives avaient créés, les militaires modernisés dont les allégeances n'étaient plus fiables — tous ces éléments allaient dans une direction que les trois années restantes avant la révolution de 1911 ne pouvaient inverser.

L'Impératrice Douairière Cixi reste ainsi une figure tragique au sens propre du terme: une personne d'aptitudes exceptionnelles dont les actions, pourtant rationnelles du point de vue de ses propres objectifs et valeurs, contribuèrent à provoquer précisément le résultat qu'elle cherchait à éviter. Elle voulait préserver la dynastie; ses décisions en 1898 et en 1900 affaiblirent la légitimité dynastique de manière irrémédiable. Elle voulait moderniser l'armée; les militaires qu'elle contribua à former renversèrent la monarchie. Elle voulait une Chine forte capable de résister aux pressions étrangères; les traités inégaux qu'elle accumula au fil des décennies laissèrent la Chine plus faible et plus dépendante des étrangers que jamais.

Ces paradoxes ne font pas d'elle un échec pur et simple. Ils font d'elle un être humain complexe aux prises avec des problèmes qui dépassaient les solutions que son époque et sa formation lui permettaient d'envisager. Et c'est précisément pour cette raison que son histoire continue de fasciner, d'instruire et d'interpeller tous ceux qui cherchent à comprendre comment les civilisations s'adaptent — ou échouent à s'adapter — aux défis que l'histoire leur pose.

Les Tombeaux Qing de L'est: Patrimoine Et Mémoire

Le complexe des Tombeaux Qing de l'Est, où Cixi repose, est l'un des ensembles funéraires les mieux conservés et les plus impressionnants de la tradition impériale chinoise. Situé à environ 125 kilomètres à l'est de Pékin dans les collines de la province du Hebei, le complexe contient les tombeaux de cinq empereurs Qing — Shunzhi, Kangxi, Qianlong, Xianfeng et Tongzhi — ainsi que de nombreuses impératrices et consortes impériales.

Le mausolée de Cixi, le Ding Dong Ling, est remarquable même parmi ces sépultures somptueuses. Cixi avait supervisé personnellement sa conception et sa construction avec une attention méticuleuse aux détails. Les plafonds couverts de sculptures dorées de phénix — symbole traditionnel de la femme impériale — et les murs ornés de peintures élaborées créaient un espace d'une beauté saisissante qui reflétait à la fois le goût esthétique de Cixi et les prétentions symboliques de son règne.

Le pillage de 1928 détruisit une grande partie de l'intérieur et dispersa les trésors funéraires. Mais le travail de restauration effectué depuis lors — et particulièrement depuis que le site a été classé Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 — a restitué une grande partie de la splendeur originale. Les visiteurs du Ding Dong Ling peuvent aujourd'hui voir les sculptures, les peintures et l'architecture qui survivent comme témoignage du soin que Cixi apporta à sa propre sépulture et, à travers elle, à la projection de son pouvoir au-delà de la mort.

Le complexe des Tombeaux Qing de l'Est est aussi, dans un sens plus large, un monument à la civilisation que Cixi gouverna et représenta. Que ce monument survive jusqu'au XXIe siècle, intact dans ses grandes lignes sinon dans chaque détail, témoigne de la solidité des traditions architecturales et artistiques qui sous-tendaient cette civilisation — des traditions que ni la rébellion interne, ni l'invasion étrangère, ni la révolution politique n'ont pu effacer entièrement.

CIXI Et la Tradition Des Grandes Gouvernantes de L'histoire

En plaçant Cixi dans la perspective de l'histoire mondiale, il est instructif de la comparer à d'autres femmes qui ont exercé un pouvoir souverain effectif dans des systèmes politiques formellement dominés par les hommes. L'Impératrice Wu Zetian (624-705), qui gouverna la Chine pendant la dynastique Tang, est la comparaison la plus souvent citée dans le contexte chinois. Wu Zetian alla plus loin que Cixi en se déclarant elle-même emperatrice régnante en son propre nom et en fondant sa propre dynastique. Comme Cixi, elle fut condamnée par des sources contemporaines et ultérieures pour cruauté, despotisme et immoralité sexuelle — condamnations qui reflétaient autant le malaise des chroniqueurs masculins face au pouvoir féminin que la réalité historique. Et comme Cixi, une réévaluation plus récente a reconnu que son gouvernement, bien que dur, était aussi remarquablement efficace dans ses propres termes.

Catherine la Grande de Russie (1729-1796) offre une autre comparaison suggestive. Catherine, comme Cixi, prit le pouvoir par coup d'État — dans son cas, renversant son propre mari, le Tsar Pierre III, avec l'aide des gardes impériaux. Comme Cixi, elle régna pendant des décennies sur un vaste empire multiethnoique. Comme Cixi, elle fut à la fois admirée et condamnée — admirée pour son intelligence, son énergie et ses réalisations politiques, condamnée pour sa vie privée et ses méthodes parfois brutales. Et comme Cixi, son héritage est profondément lié à la question de ce qu'elle aurait pu accomplir dans des circonstances différentes.

Ces comparaisons soulignent une vérité importante: les femmes qui ont exercé le pouvoir souverain au fil de l'histoire ont presque invariablement fait face à des normes doubles — jugées plus sévèrement pour leurs échecs, plus suspectées de leurs motivations, plus vulnérables aux accusations d'immoralité personnelle que leurs homologues masculins. Cixi ne fit pas exception à cette règle. Le fait que son gouvernement soit maintenant reconnu comme plus complexe et plus capable que les récits traditionnels ne le suggéraient est autant une révision de ces biais que de la réalité historique sous-jacente.

Ce que toutes ces comparaisons confirment, en fin de compte, est l'extraordinaire singularité de la carrière de Cixi. Pendant près de cinq décennies, elle maintint un contrôle effectif sur l'un des États les plus grands et les plus complexes du monde — sans titre formel, sans droit légal reconnu, sans les mécanismes institutionnels que les gouvernants masculins tenaient pour acquis. C'est un accomplissement qui mérite d'être reconnu dans sa propre singularité, indépendamment de toutes les controverses sur ses politiques et ses décisions particulières.

La Chine Après Cixi: Un Héritage Disputé Dans Un Pays Transformé

La Chine qui émergea de l'ère impériale après la révolution de 1911 se trouva dans une situation profondément ambiguë vis-à-vis de son passé Qing et de la figure qui l'avait dominé pendant si longtemps. La République de Chine fondée par Sun Yat-sen et ses successeurs cherchait à rompre avec la tradition impériale tout en s'appuyant sur les institutions que cette tradition avait créées. La question de la responsabilité pour les décennies de stagnation et d'humiliation nationale exigeait des réponses simples que l'histoire complexe refusait de fournir.

Cixi devint, dans ce contexte, une cible commode. Condamner Cixi permettait aux républicains, aux nationalistes et plus tard aux communistes de pointer vers une cause personnelle et identifiable de l'humiliation nationale, évitant ainsi les questions structurelles plus inconfortables sur pourquoi la Chine, en tant que civilisation, avait été si vulnérable aux pressions extérieures. Il était plus simple de dire que Cixi avait saboté la marine que de confronter la question plus profonde de pourquoi le système Qing dans son ensemble était incapable de générer la capacité de défense que la survie nationale exigeait.

Ce n'est que lorsque la Chine du XXIe siècle, suffisamment sûre de sa propre identité nationale et de ses réalisations pour regarder son passé sans les distorsions de la honte ou de la défensive, commença à réévaluer cette période avec plus de nuance. Les études académiques publiées depuis les années 1980, les documentaires télévisés, les romans historiques et les discussions populaires qui ont proliféré depuis lors témoignent d'un public chinois qui s'intéresse à Cixi non plus simplement comme symbole de ce qu'il faut rejeter mais comme figure historique complexe dont la vie éclaire des questions qui restent pertinentes pour la Chine contemporaine: comment gouverner efficacement un grand État, comment équilibrer la tradition et l'innovation, comment répondre aux pressions extérieures sans compromettre l'identité nationale.

Sa mémoire demeure une invitation à réfléchir à ce que signifie gouverner dans des temps de transformation radicale, et à ce que coûte l'exercice du pouvoir à celles et ceux qui en portent le poids. SOURCES

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