Le Desert D'atacama

Le Desert D'atacama - Une Introduction Au Lieu Le Plus Sec Du Monde

Dans l'extrême nord du Chili, coincé entre l'océan Pacifique à l'ouest et l'imposante muraille des Andes à l'est, se trouve l'un des endroits les plus remarquables de la surface de la Terre. Le désert d'Atacama est le désert non polaire le plus sec du monde, un paysage si complètement dépourvu d'humidité que certaines de ses zones les plus arides n'ont pas enregistré une seule goutte de pluie mesurable dans l'histoire documentée. Scientifiques et voyageurs arrivent en s'attendant à trouver une terre désolée et découvrent à la place un lieu d'une beauté géologique stupéfiante, d'une culture humaine ancienne, d'une faune extraordinaire, d'une astronomie époustouflante et de certaines des richesses minérales les plus importantes jamais trouvées sur n'importe quel continent.

L'Atacama n'est pas simplement sec. C'est l'exemple par excellence de l'hyperaridité, une désignation scientifique réservée aux endroits où les précipitations annuelles sont en moyenne inférieures à 25 millimètres et où la sécheresse prolongée n'est pas une interruption mais la condition permanente. Dans le cœur de l'Atacama, les chiffres deviennent presque surréels. Certaines stations météorologiques ont enregistré des précipitations annuelles moyennes de seulement 0,15 millimètre. Dans certaines localités, 400 ans se sont écoulés sans précipitations mesurables. Pour comparaison, le désert du Sahara, souvent cité à tort comme le plus sec du monde, reçoit en moyenne environ 25 millimètres par an. La Vallée de la Mort en Californie, l'endroit le plus sec des États-Unis, a une moyenne d'environ 60 millimètres. L'Atacama est dans une catégorie de sécheresse entièrement différente.

Pourtant, l'Atacama n'est pas sans vie. Des flamants roses se promènent dans des lacs de sel plats comme des miroirs. Des cactus enfoncent leurs racines dans la roche fracturée à la recherche de la moindre trace d'humidité. Des peuples anciens ont construit des civilisations florissantes le long de ses vallées fluviales et de ses oasis il y a des milliers d'années, développant des cultures qui ont produit de beaux textiles, des systèmes d'irrigation sophistiqués et des chefs-d'œuvre architecturaux. Le ciel du désert, dépouillé d'humidité atmosphérique, révèle un univers d'étoiles et de galaxies avec une telle clarté qu'il est devenu l'emplacement préféré des observatoires astronomiques les plus ambitieux du monde. Et sous sa croûte aride se trouve l'un des dépôts minéraux les plus stratégiquement importants du vingt et unième siècle : le lithium, le métal au cœur de la transition mondiale vers l'énergie électrique.

L'histoire de l'Atacama englobe des cultures indigènes anciennes, une guerre des ressources au XIXe siècle qui a redessiné les frontières nationales, l'essor et la chute catastrophique d'une industrie mondiale du nitrate, et l'émergence d'une nouvelle économie minérale qui remodèle la géopolitique pour la deuxième fois. Son paysage englobe des sommets volcaniques, des vallées aux couleurs néon, des geysers projetant de la vapeur dans le mince air des Andes et de vastes plaines de sel scintillant sous un soleil incandescent. C'est un endroit qui récompense l'étude aussi pleinement qu'il récompense l'exploration.

Emplacement Et Etendue Geographique

Le désert d'Atacama s'étend sur environ 1 600 kilomètres le long de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud. Son noyau occupe le nord du Chili, mais les frontières du désert au sens géographique plus large s'étendent dans le sud du Pérou, le sud-ouest de la Bolivie et le nord-ouest de l'Argentine. Au Chili, l'Atacama traverse les régions d'Arica et Parinacota, Tarapacá, Antofagasta et Atacama. Il est bordé à l'ouest par l'océan Pacifique et la Cordillère côtière, qui s'élève en moyenne à 1 500 à 2 000 mètres et longe la côte parallèlement. À l'est, les imposants sommets des Andes définissent la limite lointaine du désert, avec de nombreux sommets dépassant 5 000 mètres et certains pics volcaniques atteignant plus de 6 000 mètres.

La superficie totale du désert d'Atacama est d'environ 105 000 kilomètres carrés, bien que les estimations varient selon la façon dont les frontières sont définies. Ce n'est pas un grand désert selon les normes du Sahara ou du désert d'Arabie, mais son aridité extrême, sa géologie inhabituelle et son importance écologique en font l'une des zones arides les plus importantes sur le plan scientifique dans le monde.

La géographie de l'Atacama est spectaculairement tridimensionnelle. Le désert comprend non seulement la Pampa plate en son centre, mais aussi la côte Pacifique au niveau de la mer, la Cordillère côtière s'élevant à environ 2 000 mètres, la Dépression centrale allant de 700 à 2 400 mètres, la cordillère pré-andine et enfin les sommets andins et l'Altiplano, à des élévations allant de 3 500 à plus de 6 000 mètres. Cette plage verticale crée une série de zones climatiques et écologiques distinctes empilées les unes sur les autres, chacune recevant des quantités différentes d'humidité de différentes sources.

La Science de la Secheresse Extreme - Pourquoi L'atacama Ne Recoit Presque Pas de Pluie

Comprendre pourquoi l'Atacama est si extraordinairement sec nécessite de comprendre la convergence de plusieurs systèmes climatiques, dont chacun à lui seul créerait un environnement aride mais qui ensemble produisent quelque chose qui s'approche d'une absence totale de précipitations. Les scientifiques identifient trois mécanismes principaux : le froid courant de Humboldt qui coule au large des côtes, l'effet d'ombre pluviométrique de la cordillère des Andes et la position de la région dans une ceinture mondiale de haute pression atmosphérique subtropicale. Les trois opèrent simultanément, et leur effet combiné dépouille pratiquement toute l'humidité de l'air avant qu'elle ne puisse atteindre le sol du désert.

Le Courant de Humboldt - Un Fleuve Oceanique Froid Qui Facon Ne Un Continent

Remontant vers le nord le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, depuis les eaux froides de l'Antarctique vers l'équateur, coule l'un des courants océaniques les plus puissants et les plus importants de la Terre : le courant de Humboldt, également connu sous le nom de courant du Pérou. Nommé d'après le naturaliste et explorateur allemand Alexander von Humboldt, qui l'a décrit en détail au début du XIXe siècle lors de son fameux voyage scientifique en Amérique du Sud, ce courant transporte des eaux antarctiques froides vers le nord, refroidissant la surface de l'océan le long de toute la marge occidentale du continent du Chili au Pérou et jusqu'en Équateur.

Le courant de Humboldt est remarquable par son étendue et son intensité. Il transporte environ 20 millions de mètres cubes d'eau par seconde vers le nord le long de la côte, apportant des températures de surface de la mer qui sont nettement plus froides que ce que la latitude seule laisserait prévoir. Au large d'Antofagasta, par exemple, la température de l'océan dépasse rarement 18 degrés Celsius, et dans les périodes plus fraîches, elle peut tomber en dessous de 14 degrés.

L'effet de cette eau de surface froide sur l'atmosphère sus-jacente est profond et direct. Lorsque l'air chaud et humide du Pacifique se déplace vers l'est en direction de la côte sud-américaine, il croise les eaux froides du courant de Humboldt et est immédiatement refroidi par le bas. L'air frais retient moins d'humidité que l'air chaud, donc à mesure que la température de l'air baisse, une partie de l'humidité se condense près de la surface sous forme de brouillard plutôt que de monter comme vapeur pour former des nuages de pluie.

Le courant de Humboldt crée également une forte et persistante inversion de température dans la basse atmosphère le long de la côte. Une inversion de température se produit lorsqu'une couche d'air chaud se trouve au-dessus d'une couche d'air froid, inversant le schéma normal dans lequel la température diminue avec l'altitude. Cette inversion agit comme un plafond atmosphérique : l'air froid et dense est piégé près de la surface et ne peut pas monter à travers la couche plus chaude au-dessus.

Le courant de Humboldt entraîne également un processus appelé remontée côtière, dans lequel de l'eau froide riche en nutriments remonte des profondeurs de l'océan vers la surface le long de la côte. Cette remontée rend les eaux côtières du Pérou et du nord du Chili parmi les plus biologiquement productives du monde, supportant de vastes populations d'anchois, de thon et des nombreuses espèces de mammifères marins et d'oiseaux de mer qui s'en nourrissent.

L'effet D'ombre Pluviometrique Et la Cordillere Des Andes

Alors que le courant de Humboldt empêche l'humidité d'atteindre l'Atacama par l'ouest, la cordillère des Andes l'empêche d'atteindre le désert par l'est. Les Andes constituent la plus longue chaîne de montagnes continentale du monde et l'une des plus hautes, avec des centaines de sommets dépassant 6 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. La chaîne forme une muraille presque continue courant du nord au sud le long du bord oriental de l'Atacama, et cette muraille a un effet décisif sur le mouvement de l'humidité à travers le continent.

Le vaste bassin amazonien à l'est des Andes génère un énorme volume de vapeur d'eau, alimenté à la fois par l'évapotranspiration directe de la forêt tropicale et par les alizés d'est qui apportent l'humidité depuis l'océan Atlantique. Lorsque cet air chargé d'humidité essaie de se déplacer vers l'ouest à travers l'Amérique du Sud, il rencontre les Andes. À mesure que l'air est forcé vers le haut par la barrière montagneuse, il se refroidit rapidement et la vapeur d'eau se condense et tombe sous forme de pluie sur les pentes orientales des montagnes. Au moment où l'air a franchi les sommets et commence à descendre du côté occidental, il a perdu pratiquement toute son humidité. En descendant, il se réchauffe et devient de plus en plus hostile à la formation de nuages ou de pluie.

Ce processus, appelé l'effet d'ombre pluviométrique, crée un désert du côté sous le vent de toute grande barrière montagneuse qui bloque les vents dominants. L'Atacama est l'un des exemples les plus extrêmes de désert d'ombre pluviométrique sur Terre car les Andes sont si hautes et si continues.

La Zone de Haute Pression Subtropicale

Le troisième grand mécanisme produisant l'aridité de l'Atacama est sa position dans le système mondial de zones de haute pression subtropicale. L'atmosphère de la Terre est organisée en une série de cellules de circulation entraînées par le chauffage différentiel des régions tropicales et polaires. La zone tropicale près de l'équateur est caractérisée par de l'air chaud ascendant, de fortes pluies et une basse pression atmosphérique. Cet air se déplace finalement vers les pôles en haute altitude, se refroidit et redescend à la surface dans des ceintures centrées à environ 25 à 35 degrés de latitude dans les deux hémisphères, formant ce qu'on appelle les zones de haute pression subtropicale, également connues sous le nom de latitudes des chevaux.

Dans ces zones de haute pression subtropicale, l'air descend plutôt qu'il ne monte. L'air descendant supprime la formation de nuages et les précipitations pour les mêmes raisons thermodynamiques déjà discutées : l'air descendant se réchauffe, sa capacité à retenir l'humidité augmente et les conditions pour la condensation et les précipitations ne sont pas réunies. Les ceintures de haute pression subtropicale sont les zones où se trouvent les grands déserts du monde.

Ce qui rend l'Atacama unique parmi les déserts subtropicaux, c'est la combinaison des trois mécanismes opérant simultanément : l'atmosphère subtropicale à haute pression, le froid courant de Humboldt au large et l'ombre pluviométrique andine. Aucun autre désert sur Terre ne fait face à la suppression de l'humidité en provenance des trois directions simultanément, ce qui explique pourquoi l'Atacama atteint un niveau de sécheresse qui le place dans une catégorie à part parmi les déserts non polaires.

Les scientifiques estiment que l'Atacama a existé comme désert hyperaride ou quasi hyperaride pendant entre 10 et 15 millions d'années, ce qui en fait le plus ancien désert de la Terre.

Elevation Et Terrain - Du Niveau de la Mer Aux Sommets Andins

L'une des caractéristiques les plus frappantes de l'Atacama, souvent négligée dans les récits qui se concentrent uniquement sur son aridité, est son extraordinaire plage verticale. Le désert n'est pas une étendue plate mais un paysage spectaculairement tridimensionnel qui s'élève de la côte Pacifique au niveau de la mer à des sommets volcaniques dépassant 6 000 mètres en seulement 100 à 200 kilomètres de distance horizontale.

À la côte, l'Atacama rencontre le Pacifique à travers une série de falaises et de terrasses marines qui reflètent le soulèvement géologique des Andes sur des millions d'années. Le littoral alterne entre des promontoires rocheux, où les oiseaux de mer nichent en d'énormes colonies, et de larges baies sableuses. Les villes d'Iquique, Antofagasta et Arica sont toutes des villes côtières construites sur cette étroite bande entre le Pacifique et le désert intérieur.

Entre la Cordillère côtière et la cordillère pré-andine se trouve la Dépression centrale, ou Pampa, le cœur du désert. Il s'agit d'un large couloir relativement plat entre environ 700 et 2 400 mètres d'altitude, où l'aridité la plus absolue prévaut. La Pampa est l'endroit où la grande pampa salpêtrière du XIXe siècle se trouvait, où les grandes salines s'accumulent et où le paysage se rapproche le plus de l'image populaire d'un désert.

Au-dessus de la cordillère pré-andine se trouve l'Altiplano, le haut plateau qui s'étend depuis le nord-ouest de l'Argentine à travers la Bolivie et le Pérou. Au Chili, l'Altiplano commence à environ 3 500 mètres et s'étend jusqu'à la base des plus hauts sommets andins. C'est la zone où se trouvent les geysers les plus célèbres de l'Atacama, les salines et les colonies de flamants roses, et où la plupart des grands observatoires astronomiques sont en cours de construction.

Les Salars - Les Marais Salants de L'atacama

Parmi les caractéristiques visuellement les plus distinctives du désert d'Atacama se trouvent ses salars, ou marais salants. Ces vastes plaines de sel cristallisé se sont formées au cours de millions d'années par l'évaporation d'anciens lacs et par l'accumulation de sels lixiviés des roches et des montagnes environnantes. Les salars varient en taille de quelques hectares à des centaines de kilomètres carrés, et collectivement ils couvrent une partie significative de l'Altiplano et de la zone pré-andine de l'Atacama.

Les salars se forment dans des bassins fermés ou semi-fermés où l'eau coule mais n'a pas d'exutoire vers la mer. Dans l'hyperaride Atacama, l'eau qui coule dans ces bassins provenant des rivières et de la fonte des neiges s'évapore sous l'intense rayonnement solaire et l'air sec, laissant derrière elle son contenu minéral dissous. Au fil du temps géologique, ce processus concentre les sels, les minéraux et d'autres substances dissoutes à des niveaux extraordinaires.

Le Salar de Atacama est le plus grand marais salant du Chili et l'un des plus grands du monde, couvrant environ 3 000 kilomètres carrés dans l'Altiplano sud-occidental à une altitude d'environ 2 300 mètres. Il occupe un bassin endoréique, ce qui signifie que toute l'eau qui y coule reste dans le bassin et s'évapore plutôt que de couler vers la mer.

El Tatio - Le Champ de Geysers Le Plus Haut Du Monde

Haut sur l'Altiplano au-dessus de San Pedro de Atacama, à une altitude d'environ 4 320 mètres au-dessus du niveau de la mer, se trouve l'un des champs géothermiques les plus spectaculaires de la Terre. El Tatio est le champ de geysers le plus haut du monde, le plus grand de l'hémisphère sud et le troisième plus grand partout sur la planète après Yellowstone dans le Wyoming, aux États-Unis, et la Vallée des Geysers sur la péninsule du Kamtchatka en Russie.

Le champ géothermal d'El Tatio contient environ 80 geysers actifs et des centaines de fumerolles, de mares de boue et de sources chaudes répartis sur un plateau de roche volcanique et d'anciens coulées de lave. Ensemble, les geysers d'El Tatio représentent environ 8 pour cent de tous les geysers connus sur Terre.

La caractéristique la plus célèbre d'El Tatio est son spectacle d'éruption matinale. Les geysers sont les plus actifs dans les heures qui précèdent et qui suivent l'aube, lorsque le contraste entre l'air froid de montagne, qui peut descendre à moins 5 degrés Celsius par une nuit claire, et l'eau bouillante crée les colonnes de vapeur les plus spectaculaires. Les visiteurs qui font le frais trajet avant l'aube depuis San Pedro de Atacama sont récompensés par un paysage de dizaines d'évents fumants projetant des colonnes d'eau et de vapeur dans un ciel qui se transforme du noir étoilé à l'orange et au rose flamboyants alors que le soleil se lève sur les sommets andins à l'est.

L'eau à El Tatio ne bout pas à 100 degrés Celsius, comme c'est le cas au niveau de la mer. À 4 320 mètres, la pression atmosphérique est d'environ 60 pour cent de la pression au niveau de la mer, et l'eau bout à environ 86 degrés Celsius.

La Vallee de la Lune Et la Vallee de L'arc-En-Ciel

La Vallée de la Lune, située à seulement 13 kilomètres à l'ouest de San Pedro de Atacama au sein de la Réserve nationale Los Flamencos, est une merveille géologique qui est une vallée d'érosion profonde taillée dans l'ancienne Cordillère du Sel, une chaîne de collines composée en grande partie de sel, d'argile, de gypse et de sable.

La vallée tire son nom de la ressemblance troublante de son paysage érodé avec la surface de la Lune, une comparaison qui devient particulièrement appropriée dans la lumière filtrée d'une pleine lune ou pendant les premières et dernières heures de la lumière du jour lorsque le soleil à faible angle balaie les formations rocheuses et projette des ombres dramatiques sur chaque pli et chaque sillon.

La Vallée de l'Arc-en-Ciel, située à environ 90 kilomètres au sud de San Pedro de Atacama dans la vallée du Río Grande, est un étroit canyon taillé à travers des couches de roche sédimentaire et volcanique qui ont été teintées par des dépôts minéraux dans une palette de couleurs qui évoque véritablement un arc-en-ciel : rouge profond des oxydes de fer, vert des composés de cuivre, blanc et jaune des minéraux de soufre et de calcium, gris et noir du basalte volcanique et rose doux des dépôts riches en feldspath.

La vallée abrite également un important site d'art rupestre atacaméen. Des pétroglyphes taillés dans la roche volcanique sombre des parois du canyon représentent des lamas, des figures humaines et des motifs abstraits dans des styles cohérents avec les traditions artistiques indigènes précolumbiennes.

Les Habitants Anciens - Le Peuple Lickanantay

Le désert d'Atacama est la patrie de communautés humaines depuis au moins 10 000 à 12 000 ans. Le peuple le plus associé au désert dans les archives historiques et dans l'identité indigène contemporaine est le peuple Lickanantay, communément connu en espagnol sous le nom d'Atacaméens.

Les Lickanantay ont développé une culture sophistiquée adaptée aux défis et aux ressources du désert au fil des millénaires. Leur patrie était les oasis et les vallées fluviales de la zone pré-andine, où des sources d'eau permanentes permettaient le développement de communautés établies. L'oasis de San Pedro de Atacama, où la rivière San Pedro fournit de l'eau fiable dans un paysage par ailleurs hyperaride, était la plus importante de ces communautés et est devenue le centre culturel et politique du monde Lickanantay.

L'adaptation clé qui a permis aux Lickanantay de prospérer dans le désert était leur maîtrise de l'eau. Ils ont développé d'élaborés systèmes d'irrigation, appelés canaux, pour diriger l'eau des rivières depuis les montagnes vers les champs agricoles des oasis et des vallées fluviales. Ces systèmes nécessitaient une ingénierie sophistiquée, du travail collectif et une gestion prudente des droits sur l'eau, et permettaient la culture du maïs, du quinoa, des pommes de terre et d'autres cultures andines dans des environnements qui seraient autrement trop secs pour l'agriculture.

L'élevage de lamas était l'autre pilier de la subsistance Lickanantay. Les lamas fournissaient de la laine pour les textiles, de la viande pour la nourriture, des os pour les outils et surtout leur fonction indispensable d'animaux de bât capables de transporter des charges à travers le désert et les cols andins.

Aujourd'hui, environ 30 000 à 40 000 personnes s'identifient comme Lickanantay ou Atacaméens, concentrées dans les communautés des régions d'Antofagasta et d'Atacama. Ils sont reconnus comme l'un des neuf peuples indigènes légalement reconnus du Chili, avec des droits sur les territoires et ressources traditionnels affirmés par la loi chilienne.

L'ere Du Nitrate - L'or Blanc Du Chili

Aucune période de l'histoire moderne de l'Atacama n'a été plus transformatrice ou plus dramatique que l'ère du nitrate des XIXe et XXe siècles. Entre environ 1830 et 1930, la découverte et l'exploitation à grande échelle des dépôts de nitrate de sodium dans le désert d'Atacama ont apporté des richesses colossales au Chili, transformé la carte de l'Amérique du Sud, déclenché l'un des conflits militaires les plus importants de l'histoire du continent et créé puis détruit des villes entières dans le désert.

Le nitrate de sodium, ou salpêtre, est un minéral naturel que l'on trouve en abondance extraordinaire dans l'Atacama. Dans la plupart des déserts du monde, les composés de nitrate sont lessivés par les pluies et incorporés au sol. Dans l'Atacama, où il ne pleut presque jamais, le nitrate s'est accumulé pendant des millions d'années dans d'épais dépôts horizontaux appelés caliche, qui se trouvent juste sous la surface du désert.

Pour l'agriculture et l'industrie du XIXe siècle, le nitrate de sodium était inestimable. Il était un composant essentiel des engrais artificiels, capable d'augmenter considérablement les rendements des cultures lorsqu'il était appliqué aux sols agricoles, et à une époque où la population mondiale croissait rapidement et où la sécurité alimentaire était une préoccupation urgente, la découverte de vastes dépôts accessibles d'engrais azotés naturels dans l'Atacama semblait presque providentielle.

La Guerre Du Pacifique (1879-1884)

La guerre du Pacifique, menée entre le Chili et les nations alliées du Pérou et de la Bolivie de 1879 à 1884, fut l'un des événements déterminants de l'histoire sud-américaine et le conflit qui donna finalement au Chili le contrôle de toute la zone à nitrates de l'Atacama. L'élément déclencheur immédiat de la guerre fut la décision de la Bolivie, en février 1879, d'augmenter la taxe d'exportation sur le salpêtre expédié par des entreprises chiliennes opérant dans la province côtière bolivienne d'Antofagasta. Cette décision violait un traité signé en 1874 qui avait garanti aux entreprises chiliennes la liberté d'augmentations de taxes pendant 25 ans.

Les conséquences de la guerre du Pacifique furent profondes et durables. Le Chili prit le contrôle de toute la région productrice de nitrate, transformant son économie et ses finances nationales. La Bolivie perdit son accès à la côte, un grief qui a façonné la politique et la diplomatie boliviennes pendant plus d'un siècle et qui reste une question vivante dans les relations bilatérales.

Humberstone Et Santa Laura - Les Villes Fantomes de L'ere Du Nitrate

De toutes les villes fantômes du nitrate dispersées à travers l'Atacama, deux se distinguent par leur remarquable état de conservation et leur désignation comme Site du patrimoine mondial de l'UNESCO : Humberstone et Santa Laura. Ces deux oficinas, situées à environ 47 kilomètres à l'est du port d'Iquique dans la région de Tarapacá, figuraient parmi les plus grandes et les plus importantes villes salpêtrières de leur époque.

Les deux sites ont été désignés Site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 en reconnaissance de leur importance en tant qu'exemples remarquables d'un town de compagnie et des technologies et systèmes sociaux de l'ère du nitrate. L'UNESCO a noté que les sites "témoignent de façon remarquable du développement de l'industrie du salpêtre, qui a eu une profonde influence sur le développement culturel, économique, politique et social du Chili et de toute l'Amérique latine, ainsi que du reste du monde, pendant les XIXe et début du XXe siècles."

Visiter Humberstone est une expérience d'une mélancolie étrange. Se promener dans les rues silencieuses de la ville vide, devant les maisons aux portes ouvertes, le théâtre abandonné avec sa façade ornée, l'école avec ses tableaux noirs poussiéreux et la place du marché rouillée, il est facile de sentir la présence des milliers de personnes qui ont vécu, travaillé, ri et lutté ici.

Le Processus Haber-Bosch Et L'effondrement de L'industrie Du Nitrate

Fritz Haber, un chimiste allemand, a développé un procédé pour synthétiser l'ammoniac directement à partir de l'azote atmosphérique et de l'hydrogène en 1909. Carl Bosch de la société chimique BASF a ensuite mis à l'échelle le procédé de laboratoire de Haber vers la production industrielle, et le procédé Haber-Bosch, comme il s'appela, a commencé à fonctionner industriellement en Allemagne en 1913.

L'impact sur le Chili fut dévastateur. L'effondrement de la demande de nitrate chilien ne fut pas immédiat mais fut implacable. Les prix ont chuté, les marchés se sont contractés et une à une les oficinas de l'Atacama ont fermé leurs portes et ont été abandonnées au désert. La crise économique des années 1930, combinée à l'érosion continue du marché naturel du nitrate par des substituts synthétiques, a achevé la destruction de l'industrie. Vers 1940, la grande majorité des villes à salpêtre autrefois prospères avaient été abandonnées, leurs travailleurs dispersés vers les villes du nord ou vers d'autres emplois.

La Revolution Du Lithium - Le Nouvel or Blanc de L'atacama

La position du Chili en tant que détenteur des plus grandes réserves mondiales de lithium, avec le Salar de Atacama comme joyau de la couronne, l'a placé au centre de la géopolitique de la transition énergétique propre. Le lithium est devenu l'"or blanc" du vingt et unième siècle, tout comme le nitrate de sodium était celui du XIXe, et le désert d'Atacama se trouve à nouveau au centre d'une histoire mondiale de ressources.

Deux grandes entreprises opèrent actuellement des opérations d'extraction de lithium dans le Salar de Atacama : Sociedad Química y Minera de Chile, connue sous le nom de SQM, et Albemarle Corporation, une société américaine de produits chimiques spéciaux. Les deux entreprises extraient de la saumure en la pompant vers la surface et en la laissant s'évaporer dans de grands étangs peu profonds disposés à travers la surface du marais salant. À mesure que l'eau s'évapore, les minéraux dissous se concentrent jusqu'à ce que des composés de lithium puissent être extraits et traités en carbonate de lithium ou en hydroxyde de lithium pour la vente aux fabricants de batteries.

Alma - Le Grand Reseau Millimetrique/submillimetrique D'atacama

ALMA est un réseau de radiotélescopes composé de 66 antennes individuelles réparties sur le Plateau de Chajnantor à une altitude de 5 000 mètres dans l'Atacama, et c'est le télescope le plus puissant et le plus sensible de son type dans le monde.

ALMA a été construit grâce à un partenariat international impliquant l'Observatoire européen austral (ESO), l'Observatoire national de radioastronomie des États-Unis (NRAO) et l'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ), avec des contributions du Canada, de Taiwan et du Chili.

Les 66 antennes consistent en 54 plats de 12 mètres de diamètre et 12 plats de 7 mètres de diamètre. Les antennes peuvent être repositionnées à travers le Plateau de Chajnantor en utilisant des transporteurs lourds spécialement conçus, ce qui leur permet d'être disposées dans des configurations allant de compactes, avec des antennes regroupées dans un rayon de 150 mètres les unes des autres, à étendues, avec des antennes réparties sur une ligne de base de 16 kilomètres.

Les découvertes scientifiques d'ALMA depuis son ouverture ont été remarquables. Le télescope a produit la première image directe d'un disque protoplanétaire, la structure de gaz et de poussière autour d'une jeune étoile dans laquelle des planètes se forment, avec une résolution suffisamment fine pour voir les anneaux concentriques et les lacunes qui révèlent la présence de planètes en formation.

Le Tres Grand Telescope Et Le Telescope Extremement Grand

Le Very Large Telescope (VLT) à l'Observatoire du Cerro Paranal de l'ESO est le principal télescope optique et infrarouge du monde. L'Observatoire de Paranal est situé au sommet du Cerro Paranal, un pic de 2 635 mètres dans la cordillère côtière de la région d'Antofagasta.

Le VLT a produit certains des résultats d'observation les plus importants de l'astronomie moderne. Il a réalisé la première image directe d'une planète en orbite autour d'une autre étoile en 2004. Il a fourni des mesures de l'expansion accélérée de l'univers qui ont contribué au Prix Nobel de Physique en 2011. Il a suivi les orbites des étoiles autour du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, des mesures qui ont contribué au Prix Nobel de Physique en 2020.

Le prochain grand observatoire à être construit dans l'Atacama dépassera de loin tout ce qui est venu avant lui. Le Télescope extrêmement grand (ELT), en cours de construction par l'ESO au sommet du Cerro Armazones, un pic de 3 046 mètres à environ 20 kilomètres de Paranal, aura un miroir primaire de 39,3 mètres de diamètre, ce qui en fera le plus grand télescope optique/infrarouge jamais construit.

San Pedro de Atacama - L'oasis Au Coeur Du Desert

À l'intersection de la route du désert depuis Calama et de la route andine depuis la frontière argentine, à une altitude de 2 400 mètres dans l'ombre des grands volcans, se trouve San Pedro de Atacama : une petite ville désertique qui est devenue la capitale touristique de l'Atacama et l'une des destinations les plus visitées d'Amérique du Sud. Avec une population permanente d'environ 5 000 à 7 000 personnes, San Pedro reçoit des centaines de milliers de visiteurs chaque année.

San Pedro de Atacama a été un centre d'habitation humaine depuis des milliers d'années, son emplacement déterminé par la présence de la rivière San Pedro, un cours d'eau permanent alimenté par la fonte des neiges et les sources du volcan Licancabur et des chaînes de montagnes environnantes.

Le musée archéologique attaché à la ville, connu formellement sous le nom de Musée archéologique Gustavo Le Paige, du nom du prêtre jésuite belge qui a passé des décennies à San Pedro à partir des années 1950 à fouiller et cataloguer le patrimoine précolombien de la région, abrite l'une des collections d'artefacts atacaméens les plus importantes du monde.

Le Desierto Florido - Quand Le Desert S'epanouit

Dans la plupart des années, les pentes côtières et les vallées de la région méridionale de l'Atacama présentent l'apparence que le nom "désert" amène à attendre : nues, brunes et apparemment sans vie. Mais dans les années où le système météorologique El Niño apporte des pluies inhabituelles à la côte Pacifique, ce paysage se transforme en l'un des événements botaniques les plus spectaculaires du monde. Le Desierto Florido, ou Désert fleuri, éclate d'un tapis de fleurs sauvages qui peut s'étendre sur des centaines de kilomètres le long des pentes du désert.

Le phénomène dépend de la persistance de graines dormantes dans le sol du désert. De nombreuses espèces végétales qui participent à la floraison ont développé une stratégie de dormance des graines à long terme : leurs graines peuvent rester viables dans le sol pendant des années ou même des décennies, attendant patiemment l'événement rare de précipitations adéquates.

L'espèce la plus emblématique est l'añañuca (Rhodophiala bagnoldii), une plante bulbeuse aux fleurs rouge brillant qui apparaissent en masse lors des années de pluie, donnant à des collines entières une teinte rouge vif visible de distances considérables. Le phénomène se produit généralement tous les 5 à 8 ans en moyenne, bien que ces dernières décennies le schéma soit devenu moins prévisible et que le changement climatique semble modifier à la fois la fréquence et la distribution des événements de floraison.

Defis Environnementaux Et L'avenir de L'atacama

Le désert d'Atacama est confronté à une série de défis environnementaux qui, bien que moins immédiatement dramatiques que les pressions de l'exploitation minière du lithium et du tourisme, sont significatifs pour l'intégrité à long terme de cet extraordinaire écosystème. Le changement climatique, les impacts miniers au-delà du lithium, la croissance urbaine dans les villes de la région et la gestion continue des zones protégées nécessitent tous une attention réfléchie.

On s'attend à ce que le changement climatique modifie le climat de l'Atacama d'une manière difficile à prédire avec précision mais qui comprendra probablement des changements dans la fréquence et l'intensité des événements El Niño, des changements dans les schémas de précipitations sur l'Altiplano et des changements dans le débit des rivières qui approvisionnent en eau les communautés d'oasis.

La conservation du patrimoine naturel de l'Atacama est gérée à travers un réseau de zones protégées comprenant des parcs nationaux, des réserves nationales et des monuments nationaux. La Réserve nationale Los Flamencos, qui protège une grande partie du terrain altiplanique le plus important d'un point de vue écologique autour de San Pedro de Atacama, couvre environ 740 000 hectares et englobe plusieurs des principaux marais salants, le champ de geysers d'El Tatio, la Vallée de la Lune et d'importants habitats de flamants roses.

L'atacama Comme Frontiere Scientifique - Astrobiologie Et Analog Martien

Au-delà de son importance pour l'astronomie, l'Atacama est devenu l'un des sites les plus importants du monde pour l'astrobiologie, l'étude de la vie dans des environnements extrêmes et la recherche de vie au-delà de la Terre. La combinaison d'aridité extrême du désert, de rayonnement UV élevé, de chimie saline et de diversité géologique en fait un excellent analogue pour les environnements qui pourraient exister ailleurs dans le système solaire, en particulier sur Mars.

Les scientifiques étudiant la vie dans l'Atacama ont découvert que les communautés microbiennes survivent dans les zones les plus extrêmes en se retirant dans des microenvironnements qui offrent une protection partielle contre les rayonnements UV et la dessiccation : à l'intérieur des roches, dans la structure cristalline de la halite, dans les minces couches de roche qui reçoivent parfois de l'humidité de brouillard et dans le sous-sol où la température et l'humidité sont légèrement moins extrêmes qu'à la surface.

Visiter Le Desert D'atacama

Pour les voyageurs, l'Atacama offre l'une des grandes expériences de nature sauvage du monde, combinant une beauté naturelle extraordinaire avec l'histoire humaine, la merveille scientifique et l'aventure dans un cadre d'une grandeur dramatique. San Pedro de Atacama sert de base pratique pour la plupart des visiteurs.

Le circuit standard des attractions de l'Atacama, généralement effectué en trois à cinq jours, comprend la Vallée de la Lune pour l'expérience du coucher de soleil, le Salar de Atacama et ses lagunes à flamants roses, les geysers d'El Tatio pour le spectacle d'éruption à l'aube, les lacs d'Altiplano de Laguna Miscanti et Miniques pour les paysages de haute altitude et la faune, et au moins une nuit d'observation des étoiles dédiée.

L'observation des étoiles est devenue l'une des activités les plus populaires à San Pedro, avec plusieurs opérateurs qui organisent des excursions d'observation professionnelles avec de grands télescopes, des pointeurs laser pour l'identification des constellations et une interprétation astronomique experte. Le ciel nocturne de l'Atacama est simplement l'un des plus spectaculaires accessibles aux voyageurs ordinaires n'importe où sur Terre.

La meilleure période pour visiter l'Atacama dépend en partie de ce que le visiteur priorise. L'hiver austral, de mai à septembre, offre les ciels les plus clairs, les nuits les plus froides et les meilleures conditions pour les excursions en haute altitude. L'été austral, de décembre à mars, apporte des températures légèrement plus chaudes en altitude, les précipitations de l'Hiver bolivien sur l'Altiplano qui portent les habitats de zones humides à leur plus grande productivité et la possibilité de voir l'événement occasionnel du Desierto Florido si les conditions El Niño sont favorables.

Conclusion - Une Terre D'extremes

Le désert d'Atacama est, dans presque toutes les dimensions que l'on peut mesurer, un lieu d'extrêmes. C'est l'endroit non polaire le plus sec de la Terre. C'est le site de certains des télescopes les plus puissants de l'histoire humaine. Il contient certains des dépôts minéraux les plus stratégiquement précieux de la planète. Son histoire géologique s'étend sur des dizaines de millions d'années d'hyperaridité. Son histoire humaine remonte à plus de 10 000 ans, à travers des chasseurs-cueilleurs nomades, des civilisations agricoles sophistiquées, des commerçants de Tiwanaku, des empereurs incas, des colonisateurs espagnols, des barons du nitrate, des radicaux du travail et des militants des droits indigènes.

Ce qui confère à l'Atacama sa signification la plus profonde, cependant, n'est peut-être pas un seul extrême mais la façon dont il oblige à considérer des questions fondamentales. Pourquoi l'eau, si abondante dans d'autres parties du monde, ne tombe-t-elle presque jamais ici ? Comment les organismes vivants survivent-ils dans les environnements les plus difficiles ? Que peut nous dire la chimie et la géologie d'un désert extrême sur la possibilité de vie dans d'autres mondes ?

L'Atacama est, comme beaucoup l'ont observé, un endroit qui ressemble à une autre planète. Les plaines de sel sans fin, les cônes volcaniques, les vallées colorées, les geysers dans l'air mince, le dôme d'étoiles au-dessus : tout cela produit un sentiment d'être dans un paysage fondamentalement différent du monde humain ordinaire. Cette étrangeté est réelle et significative. L'Atacama n'est pas comme la majeure partie de la Terre, et l'étudier, le visiter et en apprendre davantage élargit notre compréhension de ce qu'est la Terre et de ce que l'univers au-delà pourrait contenir.

Sources

www.countryreports.org https://climatecosmos.com/blog/why-the-atacama-desert-is-the-driest-place-on-earth-from-meteorologists-2/ https://www.history.com/articles/driest-place-earth-atacama-desert https://tierraatacama.com/journal/why-is-the-atacama-desert-called-the-driest-desert-in-the-world/ http://www.extremescience.com/driest.htm https://themaritimeexplorer.ca/2024/08/24/el-tatio-geysers/ https://www.pilotguides.com/articles/el-tatio-chile/ https://iugs-geoheritage.org/geoheritage_sites/el-tatio-geothermal-field/ https://www.eso.org/public/teles-instr/alma/ https://www.nsf.gov/funding/opportunities/alma-atacama-large-millimeter-array/5655/pd05-1299 https://www.blanquivioletas.com/en/salar-de-atacama-lithium-treasures/ https://investingnews.com/daily/resource-investing/battery-metals-investing/lithium-investing/lithium-reserves-country/ https://hir.harvard.edu/lithium-triangle/ https://whc.unesco.org/en/list/1178/ https://lacgeo.com/humberstone-santa-laura-saltpeter-works https://www.nationalgeographic.com/science/article/chile-atacama-desert-wildflower-super-bloom-video-spd https://turikunza.cl/en/cultura.html https://lacgeo.com/atacameno-people https://www.saexpeditions.com/blog/atacama-stargazing-under-the-clearest-sky-on-earth https://www.sciencefriday.com/articles/worlds-largest-telescope-elt-atacama-chile/ https://www.eso.org/public/teles-instr/paranal-observatory/ https://geographyworlds.com/blog/humboldt-current-guide/ https://sanpedroatacama.com/en/tourist-attraction/valle-de-la-luna-moon-valley/ https://chile.travel/en/attractions/valle-de-la-luna-moon-valley/ https://grist.org/energy/chile-lithium-mining-salt-flat-water/

La Faune Et la Flore - la Vie Dans Le Desert Le Plus Sec Du Monde

L'une des choses les plus surprenantes à apprendre sur le désert d'Atacama est qu'il n'est pas sans vie. Malgré son titre de désert non polaire le plus sec de la Terre, l'Atacama abrite une communauté d'organismes remarquablement diverse qui ont évolué des stratégies ingénieuses pour survivre et même prospérer dans des conditions qui tueraient la plupart des formes de vie dans des jours ou des heures.

La végétation dans les zones les plus arides du désert est clairsemée mais persistante. Le cactus candelabro, ou cactus chandelier, est l'une des espèces les plus visibles, ses branches épineuses se dressant de plusieurs mètres de hauteur au-dessus des plaines de sel et de roche. Ces cactus ont développé des adaptations profondes à l'aridité : leurs tiges épaisses et charnues stockent l'eau accumulée pendant les rares événements pluvieux, leur peau cireuse minimise la perte d'eau par évaporation, et leurs épines jettent de l'ombre sur la surface de la tige tout en décourageant les animaux affamés de manger les tissus gorgés d'eau qu'ils protègent.

La llareta, ou Azorella compacta, est l'une des plantes les plus remarquables et les plus anciennes qui se trouve dans les zones d'altitude plus élevée de l'Atacama. Ressemblant à un rocher recouvert de mousse verte brillante, la llareta est en réalité une plante à fleurs qui pousse en coussins denses et hémisphériques si compacts que leur surface ressemble presque à du plastique vert. Chaque coussin est en réalité des milliers de branches individuelles poussant si près les unes des autres qu'elles forment une masse solide. La llareta pousse extrêmement lentement, à seulement environ 1,5 centimètre par an, et certaines plantes qui ont été étudiées ont plus de 3 000 ans.

La végétation côtière est fortement influencée par la camanchaca, le brouillard marin persistant que le courant de Humboldt produit. Le long des pentes côtières entre environ 600 et 1 200 mètres d'altitude, la camanchaca fournit une source d'humidité fiable qui n'existe pas plus à l'intérieur des terres. Dans ces zones, appelées lomas, des communautés végétales caractéristiques se développent, comprenant des plantes bulbeuses, des plantes à fleurs annuelles, des cactus et même des arbustes pendant les périodes où le brouillard est particulièrement persistant.

La faune la plus emblématique de l'Atacama est peut-être les flamants roses, et le désert héberge trois des six espèces de flamants roses du monde : le flamant des Andes (Phoenicoparrus andinus), le flamant de James (Phoenicoparrus jamesi) et le flamant du Chili (Phoenicopterus chilensis). Ces oiseaux grands et gracieux se rassemblent dans les salines et les lacs d'altitude en groupes parfois numérotant des milliers d'individus, leurs plumages roses vifs contrastant spectaculairement avec le blanc et le bleu des paysages de sel environnants.

Le viscache (Lagidium viscacia) est un mammifère rongeur qui ressemble à un lapin avec une longue queue bouclée. Ces animaux sociaux vivent dans les zones rocheuses à travers le désert et ses bordures de haute altitude, tirant leur nourriture de l'herbe clairsemée et de la végétation succulente. Le vigogne (Vicugna vicugna) est peut-être le mammifère le plus beau de l'Atacama, un animal qui ressemble à un lama gracieux mais plus petit avec une laine dorée fine extraordinairement précieuse.

Le renard de Culpeo, ou renard andin (Lycalopex culpaeus), est le plus grand prédateur indigène du désert. Ces renards ont développé un régime alimentaire polyvalent adapté à la rareté des ressources de l'Atacama, mangeant des lézards, des oiseaux, des rongeurs, des insectes, des baies et des charognes selon ce qui est disponible. Leur comportement et leurs habitudes alimentaires changent de façon saisonnière en réponse à la variation des ressources.

La camanchaca elle-même, le brouillard côtier, a façonné non seulement les communautés végétales de l'Atacama mais aussi les systèmes d'adaptation comportementaux de certains animaux. Plusieurs espèces de coléoptères endémiques à l'Atacama ont évolué un comportement exceptionnel appelé collecte de brouillard ou " boire sur le dos," dans lequel ils se lèvent à l'aube orientés dans la direction du brouillard entrant, laissant l'humidité se condenser sur leur corps et couler vers leur bouche.

La Camanchaca - Le Brouillard Qui Nourrit Un Desert

Le brouillard côtier de l'Atacama, connu localement sous le nom de camanchaca, est l'une des caractéristiques climatiques les plus importantes et les plus influentes du désert et peut-être son phénomène météorologique le moins connu à l'extérieur de la région. La camanchaca est un brouillard d'advection, formé lorsque l'air humide chaud se déplace sur la surface froide de l'océan refroidi par le courant de Humboldt et est refroidi en dessous de son point de rosée, produisant une condensation sous forme de gouttelettes d'eau en suspension.

Le brouillard est plus persistant dans les zones entre environ 400 et 1 200 mètres d'altitude le long de la Cordillère côtière, où la topographie piège l'air chargé d'humidité et le maintient en contact avec les pentes froides. Dans ces zones, appelées " oases de brouillard" ou lomas formations, les conditions végétales diffèrent remarquablement des pentes immédiatement inférieures et supérieures. Pendant les mois d'hiver austral, de juin à septembre, la camanchaca peut couvrir les pentes côtières pendant des jours ou des semaines consécutifs, fournissant suffisamment d'humidité pour soutenir des communautés végétales relativement denses dans un désert qui reçoit par ailleurs moins d'un millimètre de pluie par an.

Les peuples andins ancestraux connaissaient la camanchaca depuis des millénaires et avaient développé des moyens de l'exploiter. Les archéologues ont identifié des sites dans toute la zone de lomas où les peuples précolombiens construisaient des structures qui favorisaient la collecte de brouillard, des roches plates et des surfaces inclinées sur lesquelles l'eau de brouillard pouvait se condenser et se drainer vers des récipients de collecte.

La Geologie Et Les Mineraux Du Desert D'atacama

La géologie de l'Atacama est aussi extraordinaire que ses caractéristiques climatiques. Le désert occupe une zone où plusieurs des processus géologiques les plus dramatiques de la Terre s'intersectent : la subduction d'une plaque tectonique sous une autre, l'intrusion de magma et l'activité volcanique, le soulèvement et l'érosion des montagnes, et l'accumulation de roches sédimentaires dans des bassins fermés. Le résultat est un paysage géologique d'une variété spectaculaire et un catalogue de ressources minérales sans équivalent dans le monde.

La zone côtière du Chili, où l'Atacama rencontre le Pacifique, est l'une des régions de subduction les plus actives du monde. La plaque de Nazca, l'une des plaques tectoniques de la croûte océanique du Pacifique, glisse sous la plaque sud-américaine à un taux d'environ 7 à 10 centimètres par an. Cette subduction génère des tremblements de terre fréquents, une activité volcanique le long de la cordillère andine et une déformation de la croûte terrestre qui a construit les Andes et façonné le terrain du désert sur des millions d'années.

L'arc volcanique andin qui longe la frontière orientale de l'Atacama est toujours actif, avec plusieurs volcans ayant eu des éruptions dans les temps historiques. Le volcan Láscar, le plus actif du nord du Chili, a eu des éruptions majeures aussi récemment que 1993 et produit régulièrement des panaches de vapeur et de gaz soufrés. Le Llullaillaco, sur la frontière chilo-argentine, est le deuxième plus haut volcan actif du monde à 6 739 mètres.

La chimie de la roche et du sol de l'Atacama est extraordinairement riche en minéraux, un héritage de millions d'années d'activité volcanique, d'altération de la roche et d'évaporation dans des bassins fermés. En plus du nitrate de sodium et du lithium pour lesquels le désert est le plus célèbre, l'Atacama contient d'importants dépôts de cuivre, d'argent, d'or, de iode, de potassium, de bore et de nombreux autres minéraux. Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre en grande partie grâce aux gisements de cuivre porphyrique dans les Andes du nord du Chili, dont plusieurs se trouvent dans ou adjacent au désert d'Atacama.

Les géoglifes de l'Atacama, les énormes figures tracées dans la surface du désert, reflètent l'importance de la géologie distincte et de la couleur de la roche pour leurs créateurs. Les géoglifes ont été créés en enlevant les pierres sombres de la surface du désert pour révéler le sable plus clair en dessous, créant des dessins dans deux tons qui peuvent être vus de loin. Des centaines de géoglifes, représentant des lamas, des figures humaines, des animaux géométriques et des motifs abstraits, parsèment les pentes des collines et les plaines adjacentes aux routes de caravanes préhistoriques.

Le Triangle Du Lithium - Une Geopolitique Du Xxie Siecle

Le désert d'Atacama ne se trouve pas dans l'isolement géopolitique mais au centre d'une concentration géographique unique de ressources de lithium qui est devenue l'une des zones économiques et stratégiques les plus importantes du monde au fur et à mesure que l'économie mondiale transite vers l'énergie électrique. Le Triangle du lithium est le terme utilisé pour décrire la concentration de lithium dans les salares des Andes du nord du Chili, du sud-ouest de la Bolivie et du nord-ouest de l'Argentine.

L'importance du Triangle du lithium pour l'économie mondiale est difficile à surestimer. Les trois pays du triangle détiennent ensemble environ 55 à 65 pour cent des réserves mondiales connues de lithium. Le Chili seul possède environ 8 millions de tonnes métriques de réserves de lithium selon les estimations récentes, représentant approximativement 29 pour cent des réserves mondiales connues.

La dynamique de gouvernance et politique de l'exploitation du lithium dans les trois pays du triangle illustre les défis que posent les ressources stratégiques pour les nations en développement. Le Chili a maintenu un cadre d'exploitation du lithium par concession à des entreprises privées, qui a généré des redevances substantielles et des recettes fiscales mais a été critiqué pour ne pas avoir capturé une plus grande part de la valeur pour les Chiliens.

La question de l'eau est peut-être le défi le plus urgent pour l'avenir de l'exploitation du lithium dans l'Atacama. La saumure qui est pompée du sous-sol pour extraire le lithium est une ressource partagée avec la végétation, les animaux sauvages et les communautés humaines dont les sources d'eau potable dépendent finalement du même système hydrologique que les aquifères de saumure. Les entreprises minières de lithium affirment que leur pompage ne nuit pas significativement aux niveaux d'eau douce, mais des études indépendantes et les observations des communautés locales ont suggéré le contraire.

L'atacama Et L'astronomie - Le Ciel Le Plus Clair de la Terre

Le désert d'Atacama possède les conditions atmosphériques les plus favorables à l'observation astronomique sur la surface de la Terre, et ces conditions ont attiré un investissement extraordinaire dans des observatoires qui en ont fait le centre astronomique le plus productif de l'humanité. L'aridité extrême du désert, son altitude élevée, ses cieux stables et l'absence de pollution lumineuse créent un environnement où les télescopes peuvent observer l'univers avec une clarté et une sensibilité inégalées par rapport à presque n'importe quel autre endroit sur Terre.

L'atmosphère terrestre est l'ennemi principal de l'astronomie au sol. La vapeur d'eau est particulièrement problématique pour les astronomes observant dans les longueurs d'onde infrarouge et millimétrique, qui sont absorbées et rayonnées à nouveau par les molécules d'eau avant d'atteindre un détecteur. La turbulence atmosphérique, causée par la chaleur s'élevant de la surface terrestre et des variations de température à travers les couches de l'atmosphère, brouille les images optiques et dégrade la résolution angulaire des télescopes.

L'atmosphère hyperaride de l'Atacama est presque dépourvue de vapeur d'eau. Les mesures du niveau de vapeur d'eau précipitable, un mesure de la quantité totale de vapeur d'eau contenue dans une colonne d'atmosphère, indiquent régulièrement des valeurs de seulement 1 millimètre ou moins au-dessus des observatoires d'altitude dans l'Atacama.

En plus de ses propres observatoires, l'Atacama abrite les quartiers généraux du projet d'étude de l'Énergie noire (DES), une collaboration internationale qui a utilisé le télescope Blanco à l'Observatoire inter-américain de Cerro Tololo pour cartographier des centaines de millions de galaxies et mesurer l'expansion de l'univers. Les astronomes de l'Atacama ont également participé à la Collaboration Event Horizon Telescope, le projet qui a produit les premières images directes de trous noirs supermassifs.

L'heritage Civilisationnel - Des Atacamenos Aux Incas

L'histoire culturelle de l'Atacama est aussi riche que sa géologie est diverse. Avant l'arrivée des Européens, le désert était le foyer et la route commerciale de plusieurs civilisations majeures de l'Amérique du Sud préhispanique, chacune laissant des marques durables sur le paysage physique et culturel.

La civilisation Tiwanaku, qui avait son centre à l'actuelle Bolivie, près du lac Titicaca, était l'une des cultures préhistoriques les plus avancées des Amériques. À son apogée entre environ 500 et 1000 de notre ère, l'influence de Tiwanaku s'étendait à travers les Andes, y compris les zones de l'Atacama. Les artefacts de style Tiwanaku se trouvent dans des sites archéologiques à travers le nord du Chili, et certains chercheurs ont proposé que Tiwanaku ait maintenu des colonies ou des stations commerciales directes dans la région atacaméenne.

L'Empire Inca, fondé à Cuzco au Pérou vers le XIIe ou XIIIe siècle, a étendu son contrôle sur l'Atacama au cours du XVe siècle. Les Incas ont intégré les Lickanantay dans leur système administratif et ont construit des tampus, ou postes de route, le long des routes commerciales à travers le désert. Les Incas ont également maintenu des sites cérémoníels dans les hautes Andes de la région, y compris au sommet du volcan Llullaillaco où les momies de trois enfants sacrifiés ont été découvertes en 1999, remarquablement préservées par les conditions froides et sèches à 6 739 mètres d'altitude.

L'arrivée des conquistadors espagnols a marqué une rupture abrupte dans les traditions culturelles de l'Atacama. Diego de Almagro a mené la première expédition espagnole à travers le désert d'Atacama en 1536, descendant les Andes depuis le Pérou. La conquête espagnole a imposé de nouvelles structures politiques, religieuses et économiques aux peuples indigènes.

La Periode Coloniale Et L'exploitation Des Ressources

La période coloniale de l'histoire de l'Atacama, de la conquête espagnole au début du XIXe siècle jusqu'à l'indépendance, a été définie par l'extraction de ressources, d'abord le cuivre et l'argent trouvés dans les gisements minéraux des Andes, puis, de manière de plus en plus importante, le salpêtre du désert.

L'exploration espagnole de l'Atacama était motivée par la recherche de métaux précieux et de main-d'œuvre indigène exploitable. Les mines de cuivre et d'argent dans les Andes du nord du Chili, y compris l'immense mine de Chuquicamata près de Calama qui reste l'une des plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert au monde, ont commencé à être exploitées pendant la période coloniale.

Le règlement d'indépendance qui a suivi les guerres d'indépendance hispano-américaines du début du XIXe siècle a été compliqué dans la région de l'Atacama par les affirmations concurrentes du Pérou, de la Bolivie et du Chili sur les zones de salpêtre les plus riches.

La Vie Dans Les Oficinas - la Societe Du Nitrate En Detail

Comprendre les humains qui ont vécu et travaillé dans les villes de salpêtre de l'Atacama est essentiel pour comprendre l'histoire sociale du Chili et le développement des mouvements de travail et politiques chiliens du XXe siècle. La culture des oficinas, aussi difficile et souvent exploitante que puissent être les conditions de vie et de travail, était extraordinairement riche et colorée.

Le système d'entreprise ficha, dans lequel les travailleurs étaient payés en jetons plutôt qu'en monnaie légale, et obligés de dépenser ces jetons au magasin de l'entreprise au prix de l'entreprise, était répandu dans les oficinas et était une source majeure de tensions et de griefs des travailleurs. Malgré ces conditions, les travailleurs du salpêtre ont développé une culture distincte de solidarité, d'orgueil et d'identité de classe.

Les travailleurs du salpêtre ont joué un rôle central dans le développement du mouvement ouvrier chilien et dans les premières décennies de la politique socialiste et communiste chilienne. La violence du gouvernement contre les travailleurs du nitrate, en particulier dans l'infâme massacre de l'École Santa María à Iquique en 1907, où les forces gouvernementales ont tiré sur des milliers de travailleurs grévistes et leurs familles, est considérée comme un événement fondateur de la politique de gauche chilienne.

L'eau Dans Le Desert - Une Ressource Plus Precieuse Que L'or

Dans un environnement aussi désespérément aride que l'Atacama, l'eau est littéralement plus précieuse que tout métal ou minéral que le désert pourrait contenir. La gestion et la répartition de l'eau rare dans l'Atacama ont façonné chaque aspect de la vie humaine dans la région depuis les premières communautés d'oasis il y a des milliers d'années jusqu'aux disputes contemporaines entre les entreprises minières, les agriculteurs et les communautés indigènes.

Les sources d'eau dans l'Atacama sont multiples mais toutes limitées. Les rivières venant des montagnes andines fournissent l'approvisionnement en eau le plus fiable, alimentées par la fonte des neiges et des précipitations modestes sur les hautes pentes. La rivière San Pedro, qui fournit de l'eau à la ville oasis de San Pedro de Atacama, et la rivière Loa, le plus long fleuve du Chili, qui traverse toute la largeur du désert depuis les Andes jusqu'au Pacifique, sont les sources d'eau de surface les plus importantes.

Les aquifères souterrains, alimentés par la lente infiltration des précipitations des hautes terres andines et la fonte des neiges sur des milliers d'années, constituent une autre source d'eau cruciale. Certains de ces aquifères contiennent de l'eau âgée de milliers ou même de dizaines de milliers d'années, des ressources non renouvelables à toute échelle de temps humaine.

La gestion traditionnelle Lickanantay de l'eau était communautaire et profondément sophistiquée. Le système d'aylu, dans lequel les droits sur l'eau et la terre étaient partagés collectivement parmi les membres du groupe familial étendu, a persisté à travers les perturbations coloniales et les transformations économiques du XIXe siècle pour maintenir son importance dans certaines communautés aujourd'hui.

La Recherche Sur L'origine de la Vie Et L'astrobiologie

L'Atacama est peut-être l'endroit sur Terre qui se rapproche le plus des conditions que les scientifiques s'attendent à trouver sur Mars ou dans d'autres environnements potentiellement habitables dans le système solaire. Cette ressemblance a fait du désert un laboratoire crucial pour l'astrobiologie, l'étude de la vie dans des conditions extrêmes et la recherche de signatures de vie dans d'autres mondes.

Les similitudes entre l'Atacama et Mars vont au-delà de la simple aridité. L'atmosphère sur la surface de Mars a de l'ordre de 1% de la densité de l'atmosphère terrestre au niveau de la mer, exposant la surface à des niveaux élevés de rayonnement UV qui détruiraient la plupart des molécules organiques. La surface de Mars est également extrêmement sèche et semble contenir des composés oxydants qui sont toxiques pour les formes de vie telles que nous les comprenons.

Des scientifiques de la NASA et d'organisations de recherche internationales ont étudié l'Atacama pendant des décennies comme terrain d'essai pour les technologies de détection de vie conçues pour les missions futures vers Mars. Les mêmes types d'instruments qui ont été utilisés dans des expériences Atacama ont été incorporés dans la conception de rovers Mars, et les leçons tirées du déploiement dans le désert ont directement informé les stratégies d'exploration planétaire.

La question centrale que les scientifiques explorent dans l'Atacama est de savoir si la vie peut survivre dans des conditions aussi proches de la limite théorique de l'habitabilité. La réponse provisoire semble être oui : des communautés microbiennes peuvent persister même dans les zones les plus arides, bien qu'elles le fassent en utilisant des stratégies ingénieuses qui leur permettent de tirer parti de sources d'énergie et d'humidité minimes.

L'atacama Dans la Culture Et L'imagination

Le désert d'Atacama a captivé l'imagination humaine depuis des millénaires, inspirant les mythologies des peuples indigènes, les récits des voyageurs coloniaux, les métaphores des poètes et des romanciers et les visions des cinéastes et des artistes. Ses paysages extraordinaires et ses conditions extrêmes en font un lieu naturellement évocateur pour quiconque cherche à comprendre les limites de l'existence humaine et la relation entre l'humanité et la nature.

Le poète chilien Pablo Neruda, l'un des plus grands poètes de langue espagnole du vingtième siècle et lauréat du Prix Nobel de Littérature 1971, a évoqué l'Atacama et ses paysages dans plusieurs de ses œuvres. La tradition des poètes pampinos, les poètes travailleurs de l'ère du nitrate qui ont composé des vers lyriques reflétant leurs conditions de vie difficiles, leurs espoirs et leur solidarité, représente une tradition littéraire chilienne distincte.

La beauté visuelle extraordinaire de l'Atacama en a fait l'une des destinations préférées des photographes et des cinéastes du monde entier. Le jeu de lumière et d'ombre dans la Vallée de la Lune, la géométrie parfaite des polygones de sel dans les grands salares, les couleurs électriques de la Vallée de l'Arc-en-Ciel, les geysers d'El Tatio au lever du soleil sont devenus des icônes de l'esthétique visuelle de l'Amérique du Sud.

Voyager Dans L'atacama - Conseils Pratiques Et Considerations

Pour les voyageurs prévoyant une visite dans l'Atacama, certaines considerations pratiques sont importantes pour assurer une expérience sûre et enrichissante. L'altitude est l'un des principaux défis physiques que rencontreront les visiteurs, car de nombreuses attractions majeures se trouvent à des altitudes allant de 3 000 à plus de 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le mal des montagnes, ou soroche comme il s'appelle localement, est une préoccupation réelle pour les visiteurs qui arrivent à San Pedro de Atacama, à 2 400 mètres, depuis des altitudes proches du niveau de la mer. Les symptômes comprennent les maux de tête, la fatigue, les nausées, le manque d'appétit et les difficultés à dormir. La plupart des visiteurs développent une certaine acclimatation dans les 24 à 48 premières heures, et il est conseillé de planifier une journée d'acclimatation légère à l'arrivée avant d'entreprendre des excursions à plus haute altitude.

La protection solaire est essentielle dans l'Atacama. L'altitude réduit l'épaisseur de l'atmosphère qui filtre le rayonnement UV, et l'aridité extrême supprime les nuages et la brume qui fournissent une protection naturelle contre le soleil. La crème solaire à haute protection, les lunettes de soleil de qualité et les vêtements couvrants sont nécessaires pour toute activité en plein air.

L'eau potable est disponible à San Pedro de Atacama, mais il est recommandé de boire uniquement de l'eau embouteillée ou traitée. La déshydratation est un risque sérieux dans l'environnement hyperaride, et les visiteurs doivent boire beaucoup plus d'eau qu'ils ne le feraient normalement pour compenser la perte d'humidité accrue par la respiration dans l'air sec.

San Pedro de Atacama est facilement accessible par vols commerciaux via l'Aéroport international El Loa à Calama, qui reçoit des vols depuis Santiago, Lima et d'autres villes d'Amérique du Sud. De Calama à San Pedro, la distance est d'environ 100 kilomètres par route, traversant des paysages désertiques remarquables.

La meilleure période pour visiter l'Atacama dépend des priorités du visiteur. Pour l'astronomie et les cieux clairs, les mois d'hiver de juin à septembre offrent les meilleures conditions. Pour les habitats humides de l'Altiplano et les populations de flamants roses et d'autres oiseaux à leur maximum, les mois d'été de décembre à mars, pendant la saison des pluies andines, sont préférables.

Les Droits Des Communautes Indigenes Et Les Questions Contemporaines

L'une des questions les plus pressantes et les plus moralement chargées dans l'Atacama contemporaine est celle des droits des communautés indigènes Lickanantay sur leurs terres, ressources et traditions culturelles ancestrales face aux pressions de l'exploitation minière, du développement touristique et des politiques gouvernementales. Cette question reflète des tensions plus larges à travers les Amériques et dans le monde entier entre les droits des peuples indigènes et les exigences d'un développement économique.

La Loi indigène chilienne de 1993 a établi un cadre de reconnaissance et de protection des droits indigènes, créant la Commission nationale pour le développement indigène (CONADI) et reconnaissant neuf peuples indigènes, dont les Lickanantay. La loi a créé des mécanismes pour la protection des terres indigènes, le soutien aux programmes de développement culturel et la participation des communautés indigènes aux décisions qui affectent leurs terres et ressources.

La consultation avec les communautés indigènes avant d'approuver de nouveaux projets miniers et de développement est requise par les instruments internationaux de droits de l'homme auxquels le Chili est partie, en particulier la Convention 169 de l'Organisation internationale du travail. En pratique, la mise en œuvre de ces exigences de consultation a souvent été insuffisante selon les organisations indigènes.

Les militants et les communautés Lickanantay ont développé des arguments de plus en plus sophistiqués sur les droits sur l'eau et les impacts de l'extraction de saumure sur les systèmes hydrologiques dont dépendent leurs terres agricoles et les habitats des flamants roses dans le Salar de Atacama. Ces arguments ont trouvé un certain soutien dans les décisions des tribunaux chiliens et dans les révisions réglementaires, mais les activités d'extraction de lithium continuent d'être une source majeure de tension.

Les communautés se sont également organisées pour exercer un plus grand contrôle sur l'industrie touristique qui a transformé San Pedro de Atacama. Des initiatives touristiques à base communautaire, gérées et possédées par les communautés Lickanantay, offrent aux visiteurs des expériences d'authenticité culturelle tout en assurant que les bénéfices économiques du tourisme restent dans les communautés plutôt que de circuler vers des propriétaires étrangers.

La Conservation Et Les Defis Environnementaux En Detail

La conversation sur la conservation dans l'Atacama est multi-dimensionnelle, touchant à des questions qui vont de la protection de la faune unique et des habitats à la préservation du patrimoine culturel, à la gestion des impacts environnementaux de l'exploitation minière, et à la réponse à un changement climatique qui affectera le désert de façon difficile à prédire.

La Réserve nationale Los Flamencos, qui couvre environ 740 000 hectares autour de San Pedro de Atacama et protège certains des habitats les plus importants du désert, a été établie en 1990 et est gérée par la Corporation nationale forestière (CONAF) du Chili. La réserve comprend plusieurs des principales attractions de l'Atacama, notamment la Vallée de la Lune, le Salar de Atacama, plusieurs lacs d'Altiplano et le champ géothermal d'El Tatio, et abrite des populations importantes de flamants roses, de vigognes, de renards des Andes et d'autres espèces.

Les populations de flamants roses dans le Salar de Atacama sont particulièrement importantes d'un point de vue de conservation. Les salines du nord du Chili et de l'Altiplano bolivien et argentin adjacent abritent des proportions significatives des populations mondiales des trois espèces de flamants roses andines, dont deux sont classifiées comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

L'impact du tourisme sur l'environnement de l'Atacama est devenu une préoccupation croissante avec l'augmentation du nombre de visiteurs au cours des deux dernières décennies. Des centaines de milliers de touristes visitent maintenant la région chaque année, et les impacts cumulatifs de cette activité comprennent l'usure physique des paysages fragiles, le bruit et les perturbations de la faune, les déchets, la pression sur les ressources en eau rares et le développement de l'infrastructure touristique qui consomme des terres et des ressources.

La Science de L'atacama - Les Frontieres de la Connaissance

La recherche scientifique dans l'Atacama transcende la climatologie et l'astronomie, embrassant un large spectre de disciplines qui tirent toutes profit de l'unicité extraordinaire du désert. La géologie, la chimie, la biologie, l'archéologie, l'anthropologie et les sciences planétaires s'intersectent dans l'Atacama pour produire des recherches avec des implications pour notre compréhension de la Terre et de l'univers au-delà.

Les chercheurs en géologie ont utilisé les conditions extrêmes de l'Atacama pour étudier des processus qui sont difficiles à observer ailleurs. L'hyperaridité du désert préserve des caractéristiques géologiques délicates qui seraient effacées par l'érosion dans les environnements plus humides, permettant aux géologues d'étudier la formation des roches, les processus d'altération et la dynamique tectonique avec une clarté inhabituelle. Les surfaces des déserts hyperarides préservent également les impacts de météorites, les dépôts d'impact et d'autres caractéristiques géologiques exceptionnelles.

Les chimistes ont trouvé dans l'Atacama un laboratoire naturel pour l'étude de la chimie des perchlorate, des composés oxydants qui se trouvent dans les sols du désert à des concentrations inhabituellement élevées. La découverte de perchlorates dans les sols antarctiques et dans l'atmosphère de Mars a rendu cette recherche particulièrement pertinente pour la planétologie et l'astrobiologie.

La paléoclimatologie, l'étude des climats passés à travers des proxys géologiques et biologiques, a trouvé dans l'Atacama un archive exceptionnellement bien préservé des changements climatiques passés. Les sédiments des salines, les cernes de croissance des cactus vieux de plusieurs siècles et les dépôts de nitrate et d'autres minéraux enregistrent des variations climatiques sur des milliers d'années, fournissant des données précieuses pour comprendre comment le climat a changé dans le passé et comment il pourrait changer à l'avenir.

L'avenir Du Desert D'atacama

Alors que le monde entre dans la deuxième moitié du vingt et unième siècle, le désert d'Atacama se trouve à un carrefour entre plusieurs forces majeures de changement : la transition vers l'énergie propre qui stimule la demande de lithium, le changement climatique qui modifiera ses conditions hydrologiques et biologiques, les revendications croissantes des communautés indigènes sur leurs droits et ressources, l'intensification du tourisme international, et l'expansion continue des observatoires astronomiques.

La transition mondiale vers les énergies renouvelables et les transports électriques place le Salar de Atacama et les autres salares du Triangle du lithium au centre d'une histoire économique et géopolitique mondiale. La demande de lithium pour les batteries des véhicules électriques et le stockage de l'énergie des réseaux devrait croître considérablement au cours des prochaines décennies, et les nations qui contrôlent les réserves de lithium les plus importantes ont un avantage stratégique significatif dans cette transition.

L'astronomie dans l'Atacama continuera à s'étendre. L'achèvement du Télescope extrêmement grand sur le Cerro Armazones, prévu pour les prochaines années, fera du Chili le foyer du plus grand télescope optique jamais construit. De nouveaux télescopes pour l'observation en ondes radio, les ondes gravitationnelles, les neutrinos cosmiques et d'autres signaux sont également planifiés ou proposés pour des emplacements dans le désert.

La lutte pour l'eau, déjà au cœur de nombreux conflits entre l'exploitation minière, l'agriculture, le tourisme et les droits indigènes, s'intensifiera probablement à mesure que le changement climatique modifiera les niveaux de fonte des neiges et les schémas de précipitations sur les Andes.

Le Desert D'atacama Dans Le Contexte Mondial

En terminant ce tour d'horizon du désert d'Atacama, il est utile de situer ce lieu extraordinaire dans un contexte mondial plus large, de considérer ce que son existence et son histoire peuvent nous apprendre sur la relation entre l'humanité et les environnements extrêmes, et sur les questions que posent les déserts à notre compréhension de la vie et de la planète.

L'Atacama est unique parmi les déserts du monde non seulement dans son degré de sécheresse mais dans la concentration de significations que cette sécheresse a générées. Le même vide de précipitations qui a rendu le désert hostile à la plupart des formes de vie a préservé des dépôts minéraux qui ont transformé les économies mondiales deux fois au cours des deux derniers siècles. La même atmosphère sèche et sans nuages qui prive le désert de précipitations vitales offre aux astronomes une fenêtre sur l'univers d'une clarté sans équivalent. Les mêmes conditions hostiles qui défient les organismes vivants ont produit parmi les espèces les plus adaptables et les plus résistantes de la Terre, et fournissent aux biologistes les clés pour comprendre les limites de la vie.

L'Atacama nous rappelle que les extrêmes ne sont pas simplement des curiosités ou des problèmes à résoudre mais sont des laboratoires naturels où les processus qui façonnent notre planète sont amplifiés et clarifiés. En les étudiant, nous apprenons non seulement sur les déserts mais sur la Terre elle-même, et peut-être sur d'autres mondes que nous commençons à explorer.

Pour les voyageurs, les scientifiques et les habitants qui connaissent l'Atacama, le désert est plus qu'un emplacement géographique. C'est un argument vivant pour l'extraordinaire richesse et la diversité de notre planète, un rappel que même les endroits qui semblent les plus inhabités et les plus hostiles à la vie contiennent une profondeur de signification, une beauté et une importance qui récompensent l'attention et le respect.

Sources

www.countryreports.org https://themaritimeexplorer.ca/2024/08/24/el-tatio-geysers/ https://iugs-geoheritage.org/geoheritage_sites/el-tatio-geothermal-field/ https://www.eso.org/public/teles-instr/alma/ https://hir.harvard.edu/lithium-triangle/ https://whc.unesco.org/en/list/1178/ https://turikunza.cl/en/cultura.html https://www.eso.org/public/teles-instr/paranal-observatory/ https://grist.org/energy/chile-lithium-mining-salt-flat-water/

Les Geoglyphes Et L'art Rupestre - Les Messages Des Anciens

Parmi les témoignages les plus fascinants de la présence humaine ancienne dans l'Atacama, les géoglyphes et l'art rupestre tracés sur les flancs de collines et les rochers plats du désert constituent une documentation visuelle extraordinaire des cultures précolumbiennes. Des centaines de ces grandes figures, visibles depuis les routes de caravanes et les cols de montagne, ont survécu dans le désert grâce aux mêmes conditions d'hyperaridité qui preservent tout dans l'Atacama.

Les géoglyphes atacaméens sont parmi les plus nombreux et les mieux conservés du monde. Contrairement aux célèbres Lignes de Nazca au Pérou voisin, qui sont surtout visibles depuis les airs, beaucoup de géoglyphes de l'Atacama ont été placés sur les pentes des collines et sont clairement visibles depuis les routes et vallées en contrebas. Cette position suggère qu'ils servaient de marqueurs directionnels, de symboles territoriaux ou de signaux cérémoniels pour les caravanes de lamas qui parcouraient les routes commerciales andines.

Le Cerro Unita, près d'Huara dans la région de Tarapacá, abrite le géoglyphe le plus grand et le plus connu de l'Atacama : le Géant de l'Atacama, ou Gigante de Atacama, une figure anthropomorphe mesurant environ 86 mètres de hauteur dessinée sur une pente de colline. La figure représente probablement un ancêtre mythologique ou un être surnaturel important pour les cultures indigènes préhispaniques de la région.

Les pétroglyphes, taillés directement dans la roche volcanique sombre du désert par percussion ou abrasion, représentent une autre forme d'expression artistique ancestrale répandue dans l'Atacama. Des milliers de pétroglyphes ont été documentés dans la région, représentant des lamas, des llamas chargés, des figures humaines, des scènes de chasse, des motifs géométriques abstraits et des représentations d'animaux comme le puma, le renard et le condor.

La préservation exceptionnelle de cet art rupestre est en elle-même une conséquence de l'hyperaridité de l'Atacama. Dans des environnements plus humides, l'eau, le gel et la végétation éroderaient et effaceraient ces figures en quelques siècles. Dans l'Atacama, certains pétroglyphes et géoglyphes sont estimés avoir entre 2 000 et 4 000 ans et restent remarquablement distincts.

La conservation de ces sites est une priorité nationale au Chili, et plusieurs des plus importants sont protégés au sein de monuments nationaux et de zones archéologiques. La Fondation chilienne pour la recherche précolombienne et diverses organisations universitaires ont réalisé d'importants travaux de documentation, créant des registres photographiques et cartographiques détaillés avant que la croissance du tourisme et le développement minier n'augmentent les risques pour ces trésors culturels irremplaçables. Les visiteurs de l'Atacama sont fortement encouragés à observer ces sites uniquement avec des guides agréés et à s'abstenir de toucher ou d'approcher de trop près les figures, dont la surface peut être endommagée par l'huile et l'acidité de la peau humaine.