Le Royaume de Benin : Empire Des Edo, Art Et Souveraineté En Afrique Occidentale

Introduction

Peu de royaumes d'Afrique subsaharienne ont laissé une empreinte aussi profonde et durable sur le monde que le Royaume de Bénin. Né dans les forêts de ce qui est aujourd'hui le sud du Nigeria, ce royaume — patrie du peuple Edo — a construit une civilisation distinguée par une sophistication politique extraordinaire, des réalisations artistiques monumentales et des siècles de résilience face à d'immenses pressions extérieures. Depuis sa légendaire fondation par des princes liés à la ville sacrée yoruba d'Ile-Ife, jusqu'aux jours de gloire où Benin City était l'un des centres urbains les plus impressionnants du monde, en passant par le sac catastrophique par les forces britanniques en 1897 et la lutte internationale en cours pour récupérer les trésors volés, l'histoire du Bénin est l'une des plus fascinantes et des plus importantes de toute l'histoire africaine.

Cet article raconte cette histoire dans son intégralité. Il explore les origines du peuple Edo, la fondation de la dynastie des Oba, les systèmes politiques et spirituels qui ont fait de Bénin l'une des monarchies les plus stables d'Afrique occidentale pendant plus de cinq siècles, la culture matérielle du royaume notamment ses incomparables bronzes et sculptures en ivoire, la longue relation du royaume avec les commerçants et diplomates européens, et la dévastatrice Expédition Punitive Britannique qui a démantelé l'indépendance du royaume. Il examine également la question de la restitution culturelle, qui reste l'un des sujets les plus controversés de l'éthique muséale internationale à ce jour.

Le Royaume de Bénin ne doit pas être confondu avec la République moderne du Bénin, un État-nation au nord-ouest du Nigeria qui porte le nom du Golfe de Bénin, une baie sur la côte de l'Afrique occidentale. L'ancien royaume est centré dans l'État d'Edo, au Nigeria, et son institution royale — l'Obaship — continue de fonctionner à Benin City à l'heure actuelle, représentant l'une des monarchies ininterrompues les plus anciennes d'Afrique.

Le Peuple Edo Et Ses Origines

Le peuple Edo est la population indigène de ce qui est aujourd'hui l'État d'Edo dans le sud du Nigeria. Ils parlent la langue edo, membre de la branche Edoid de la famille linguistique Niger-Congo, et leurs traditions orales remontent à un passé lointain lorsqu'ils étaient gouvernés non par des Oba mais par une lignée de rois semi-mythiques connus sous le nom d'Ogiso, mot signifiant "gouvernants du ciel". La dynastie des Ogiso est censée avoir duré de nombreux siècles, avec différentes traditions énumérant entre seize et trente et un souverains Ogiso. Leur capitale se trouvait dans un établissement qui deviendrait éventuellement Benin City, alors appelé Igodomigodo.

Le monde social et culturel Edo avant la dynastie des Oba était déjà complexe. Les communautés étaient organisées autour des familles élargies et des lignages, avec des anciens et des chefs titrés jouant des rôles importants dans la gouvernance locale. Les Edo avaient de riches traditions de vénération des ancêtres, de culte de la nature et de performances ritualisées qui s'intégreraient dans la culture royale ultérieure du royaume. Les sanctuaires aux forces spirituelles, les pratiques de guérison, la poésie orale et le travail du fer étaient parmi les caractéristiques distinctives de la première civilisation Edo.

Selon la tradition orale, la dynastie des Ogiso finit par fléchir. Le dernier des souverains Ogiso, Owodo, était supposément un souverain tyrannique qui commettait des actes si graves que le peuple Edo l'expulsa du royaume. Ils débattirent alors de la manière de se gouverner eux-mêmes, et une faction plaida pour l'établissement d'une nouvelle lignée dirigeante de l'extérieur, spécifiquement d'Ile-Ife, la ville yoruba sacrée qui était considérée dans une large région d'Afrique occidentale comme la patrie spirituelle et ancestrale de la civilisation.

Les Edo envoyèrent une délégation à l'Ooni d'Ile-Ife, le souverain suprême de cette ville, demandant un prince qui pourrait les gouverner et restaurer l'ordre. L'Ooni est censé avoir envoyé son fils Oranmiyan — un prince déjà légendaire pour sa vaillance militaire et ses voyages — prendre en charge le gouvernement de Bénin.

La Fondation de la Dynastie Des Oba : Oranmiyan Et Eweka I

L'arrivée d'Oranmiyan est le mythe fondateur central du Royaume de Bénin tel qu'il est connu aujourd'hui. La tradition soutient qu'Oranmiyan voyagea d'Ile-Ife jusqu'à Bénin et tenta de gouverner les Edo, mais les trouva difficiles à gouverner. Il les appela une terre de vexation — en langue Edo, "Ile-Ibinu", dont certaines traditions disent que c'est l'origine du nom Bénin, bien que cette étymologie soit contestée. Incapable de gouverner efficacement, Oranmiyan décida de retourner à Ile-Ife, mais avant de partir il engendra un fils avec une femme Edo nommée Erinmwinde. Cet enfant, né et élevé parmi le peuple Edo, devint le premier véritable Oba de Bénin : Eweka I.

Eweka I est considéré comme le fondateur de la dynastie qui continue de régner sur le Royaume de Bénin à ce jour, en faisant l'une des maisons royales les plus anciennes de l'histoire africaine. Les chercheurs datent l'établissement de cette dynastie approximativement au XIIIe siècle, bien que différentes sources la situent entre 1170 et 1300. Le nombre le plus souvent cité dans la littérature historique est la fin du XIIIe siècle, vers 1255. Sous Eweka I, le titre d'"Oba" (roi ou souverain) fut établi formellement comme la désignation de l'autorité politique et spirituelle suprême du royaume Edo.

La relation entre Bénin et Ile-Ife n'était pas seulement mythologique ; elle a façonné les fondements idéologiques de la royauté bénino-éenne de manière fondamentale. L'Oba était compris comme un être sacré, pas simplement un chef politique. Il combinait en lui-même à la fois l'autorité séculière et divine, servant d'intermédiaire entre la communauté Edo vivante et le monde des ancêtres. Ce concept du roi divin, liant la monarchie de Bénin aux traditions sacrées pan-yoruba d'Ile-Ife, conférait à l'Oba une aura d'inviolabilité renforcée par des rituels de cour élaborés, des tabous et des cérémonies.

Après la mort d'un Oba, son fils était tenu d'envoyer une délégation à Ile-Ife pour recevoir la confirmation de son droit à gouverner. Cette pratique de rechercher la légitimation auprès d'Ile-Ife continua pendant des générations et consolida le lien idéologique entre les deux royaumes. Avec le temps, Bénin développa sa propre élaboration complète du mythe fondateur et sa propre culture de cour unique, mais la connexion avec Ile-Ife resta symboliquement importante.

Benin City Et Les Grands Remblais

L'une des réalisations physiques les plus remarquables du Royaume de Bénin fut la construction d'un système extraordinaire de remblais, de murs et de fossés qui entouraient non seulement Benin City elle-même mais aussi des centaines de villes et villages plus petits dans le cœur Edo. Connus collectivement sous le nom d'Iya (Murs et Fossés de Bénin), ces remblais représentent l'un des projets d'ingénierie les plus ambitieux de l'histoire humaine pré-industrielle.

Le système de murs et de fossés de Bénin n'a pas été construit en une seule fois. La construction commença dès le IXe siècle et se poursuivit en vagues pendant les sept cents années suivantes, avec des phases particulièrement intensives pendant le règne de certains Oba puissants. Le Livre Guinness des Records du Monde a décrit les remblais de Bénin comme le système de remblais le plus étendu au monde, et les estimations de la longueur totale de tous les murs et fossés combinés ont atteint seize mille kilomètres — un chiffre qui ferait de l'ensemble du réseau quatre fois plus long que la Grande Muraille de Chine en étendue totale. Bien que de tels chiffres soient difficiles à vérifier avec précision, même les estimations académiques les plus conservatrices reconnaissent les remblais de Bénin comme un exploit d'énorme travail humain et de capacité organisationnelle.

Les remblais remplissaient de multiples fonctions. Les murs et fossés les plus profonds et les plus formidables entouraient Benin City elle-même et assuraient la défense militaire. Les ennemis qui tentaient d'envahir devaient traverser des fossés profonds et escalader de hauts remblais de terre compactée avant d'atteindre les remparts de la ville, et l'environnement forestier naturel rendait les opérations militaires à grande échelle difficiles pour les étrangers. Les fossés autour de la ville pouvaient atteindre vingt mètres de profondeur dans certaines sections. Les murs de Benin City proprement dite étaient estimés à jusqu'à vingt mètres de hauteur.

Au-delà de leur fonction défensive, les murs marquaient également les limites des différentes unités sociales et politiques au sein de la sphère d'influence de Bénin. Les villages et les villes avaient leurs propres murs, et le schéma des remblais dans le paysage reflétait l'organisation politique du royaume, la place de chaque communauté dans la hiérarchie étant exprimée par l'échelle et l'élaboration de ses remblais.

L'Expédition Punitive Britannique de 1897 a largement détruit Benin City et ses murs, et le développement colonial ultérieur et la croissance urbaine ont effacé une grande partie de ce qui restait. Aujourd'hui, seuls des fragments des grands remblais subsistent, mais leur étendue peut encore être retracée par des relevés aériens et des investigations archéologiques. Le Fossé de Bénin (Iya) est reconnu comme l'un des monuments nationaux du Nigeria et un symbole important de la grandeur historique du royaume.

Oba Ewuare Le Grand Et la Transformation Du Royaume

Parmi tous les Oba de Bénin, aucun ne domine davantage la mémoire historique qu'Ewuare le Grand, qui prit le pouvoir approximativement dans les années 1440 et régna jusqu'à sa mort vers 1480. Ewuare est crédité d'avoir transformé Bénin d'une chefferie prospère en une véritable puissance impériale et d'avoir posé les fondations institutionnelles qui soutiendraient le royaume pendant des siècles.

Les récits traditionnels sur l'ascension d'Ewuare au pouvoir sont dramatiques. Il est dit qu'il s'est emparé du trône après une période de conflit civil, et qu'il était un homme d'une force physique et spirituelle extraordinaire. On lui attribue d'importantes capacités magiques dans la tradition Edo, et son nom est souvent précédé d'honorifiques qui se traduisent approximativement par "celui qui est serein et puissant". Après avoir établi sa domination, Ewuare entreprit un programme d'expansion militaire qui agrandit considérablement le territoire du royaume. Il aurait conquis de nombreuses villes et royaumes de la région, étendant le pouvoir de Bénin à la fois vers le nord, vers le cœur Yoruba, et vers le sud, vers le Delta du Niger et la côte.

Ewuare reorganisa également la structure politique du royaume. Il restructura le système des chefs et des fonctionnaires palatins, créant de nouveaux ordres d'hommes titrés qui servaient l'Oba et rivalisaient pour l'influence à travers le service de la couronne. Cette réorganisation diminua le pouvoir des ordres aristocratiques plus anciens, en particulier les Uzama, et renforça la monarchie. Il établit également les Ibiwe, un système de villages administratifs qui relevaient directement de l'Oba, étendant la portée du roi dans les campagnes.

La ville capitale fut redessinée et reconstruite sous la direction d'Ewuare. Il agrandit considérablement Benin City, ajoutant de nouveaux quartiers, marchés et enceintes sacrées. Le plan de la ville, avec son schéma distinctif de larges avenues et de quartiers interconnectés, est largement attribué au règne d'Ewuare. Les voyageurs européens qui visitèrent la ville aux siècles suivants la décrivirent uniformément comme l'un des centres urbains les plus impressionnants qu'ils aient jamais vus, avec des rues bien entretenues, des maisons ordonnées et un complexe palatial d'une échelle extraordinaire.

Premier Contact Avec Les Explorateurs Portugais

En 1485, des marins portugais atteignirent le Royaume de Bénin. C'était dans le cadre de la grande entreprise maritime portugaise du XVe siècle, dans laquelle des explorateurs progressant le long de la côte de l'Afrique occidentale cherchaient une route maritime vers l'Asie et de nouvelles opportunités commerciales. Le navigateur crédité d'avoir établi le premier contact entre le Portugal et Bénin est João Afonso de Aveiro, qui arriva sur la côte du royaume Edo et se rendit à Benin City.

L'Oba de Bénin à l'époque reçut les Portugais avec intérêt. Les Edo avaient déjà développé des réseaux commerciaux dans la région, et la perspective de nouvelles relations commerciales avec des étrangers maritimes n'était pas intrinsèquement menaçante. Les Portugais apportaient des marchandises d'Europe notamment des tissus, des manilles (anneaux de laiton utilisés comme monnaie) et plus tard des armes à feu, tandis que Bénin offrait du poivre, de l'ivoire et d'autres produits forestiers.

Les premières décennies de contact entre Bénin et le Portugal furent caractérisées par une curiosité mutuelle considérable et un certain degré d'échange diplomatique. L'Oba envoya son propre ambassadeur au Portugal, et les récits portugais de la fin du XVe siècle et du début du XVIe décrivent Benin City avec émerveillement. Un récit souvent cité, écrit par un visiteur néerlandais à la fin du XVIe siècle basé en partie sur des sources portugaises, décrivait Benin City comme comparable aux grandes villes d'Europe par sa taille, son ordre et ses commodités, avec un palais royal plus grand que celui d'Amsterdam.

Oba Esigie Et L'alliance Portugaise

L'Oba Esigie, qui régna d'environ 1504 à 1550, fut l'un des souverains les plus remarquables de la longue histoire de Bénin. Il prit le pouvoir pendant une période de défis, faisant face à des menaces du royaume Igala au nord-est et à la concurrence interne de son frère Arhuaran. Il surmonta les deux défis et présida ensuite une période de prospérité considérable et d'épanouissement culturel.

Esigie cultiva une relation étroite avec les Portugais qui allait au-delà du commerce. Il apprit apparemment à lire et à écrire en portugais, faisant de lui l'un des rares souverains d'Afrique occidentale de son époque à acquérir l'alphabétisation dans une langue européenne. Il maintint des prêtres et des conseillers portugais à sa cour et montra un intérêt considérable pour le christianisme, bien qu'il ne se soit jamais converti. Il permit la construction d'une église portugaise à Benin City, et la langue des commerçants portugais devint suffisamment familière à Bénin pour servir de langue commerciale dans la région pendant des générations.

Esigie prit également une décision d'importance culturelle durable : il créa le titre d'Iyoba, ou Reine Mère, et le conféra à sa mère Idia. Cet acte eut de profondes conséquences pour la position des femmes royales dans la société bénino-éenne et pour les traditions artistiques du royaume. L'institution de l'Iyoba est l'une des caractéristiques les plus distinctives de la culture politique de Bénin. En accordant à Idia le titre d'Iyoba, Esigie créa un rôle formel et institutionnalisé pour la mère de l'Oba régnant.

Les Bronzes de Benin : L'art Comme Histoire Royale Et Pratique Spirituelle

Peut-être aucun autre aspect du Royaume de Bénin n'a attiré plus d'attention internationale que sa tradition de sculpture en métal coulé. Les objets collectivement et quelque peu librement connus sous le nom de Bronzes de Bénin — bien qu'ils comprennent des œuvres en laiton, en bronze, en ivoire et en bois — représentent l'une des grandes réalisations artistiques de toute civilisation dans le monde.

La tradition de coulée de laiton à Bénin est associée à la guilde de métallurgistes connue sous le nom d'Igun Eronmwon, à qui l'Oba accorda un monopole sur la coulée de laiton et qui travaillaient exclusivement pour la cour royale. Les origines de la coulée de laiton à Bénin sont liées dans la tradition au règne de l'Oba Oguola, dont on dit qu'il envoya à Ile-Ife chercher un maître fondeur de laiton nommé Iguegha pour enseigner le métier aux artisans de Bénin.

La technique principale utilisée par l'Igun Eronmwon était la coulée à la cire perdue, connue en français comme cire perdue. Dans ce processus, le sculpteur crée d'abord un modèle en cire d'abeille, construisant la forme avec des détails méticuleux. Le modèle en cire est ensuite enveloppé dans un moule d'argile qui est cuit dans un four. La chaleur fait fondre et évacuer la cire — d'où "cire perdue" — laissant un moule d'argile creux exactement à la forme du modèle original. Du métal fondu est ensuite versé dans le moule, remplissant l'espace négatif laissé par la cire. Lorsque le moule est brisé, l'objet en métal coulé fini émerge.

La technique de la cire perdue exige une habileté extraordinaire de l'artiste. Une fois le métal versé, le résultat est irréversible — il n'y a pas de retour en arrière pour corriger les erreurs. Les fondeurs de laiton de Bénin travaillaient à un niveau de précision et de maîtrise artistique qui stupéfia les observateurs européens qui virent leur travail. Le détail réalisable par cette technique — le rendu de coiffures élaborées, de motifs de scarification, de vêtements superposés, de bijoux et d'expressions faciales — fait des bronzes de Bénin un témoignage de la maîtrise de leurs créateurs.

Les têtes commémoratives varient en style et en période. Les têtes les plus anciennes ont tendance à avoir des parois plus minces et à être plus naturalistes, tandis que les exemples ultérieurs, notamment ceux des XVIIe et XVIIIe siècles, sont plus lourds et plus stylisés, avec des colliers de perles de corail élaborés et des bases en forme de bride. Les chercheurs ont utilisé ces changements stylistiques pour développer une chronologie relative de l'art de Bénin.

Peut-être encore plus célèbres que les têtes commémoratives sont les plaques de laiton qui ornaient autrefois les piliers en bois du palais de l'Oba. Des centaines de ces plaques approximativement rectangulaires, variant de petites à grandes, représentent des scènes de la vie de cour, des campagnes militaires, des cérémonies et des rencontres avec des commerçants européens. Elles montrent des guerriers en tenue de combat, des chefs en tenue de cérémonie, des soldats portugais, l'Oba recevant des tributs, des musiciens et d'innombrables autres sujets. Ces plaques fonctionnaient comme une archive visuelle de l'histoire du royaume et comme une démonstration de la puissance et de la richesse royales.

Sources

L'expédition Punitive Britannique de 1897

En février 1897, une force navale britannique s'assembla sur la côte du Delta du Niger et commença à avancer sur Benin City depuis plusieurs directions. L'expédition était composée d'environ 1 200 hommes organisés en plusieurs colonnes, soutenus par des tirs navals et équipés des dernières armes, notamment des mitrailleuses Maxim. Les défenseurs Edo, armés principalement d'armes traditionnelles et de quelques armes à feu plus anciennes, ne pouvaient pas monter une résistance efficace contre cette force.

Les colonnes britanniques convergèrent sur Benin City en quelques jours, et la ville tomba le 18 février 1897. L'Oba Ovonramwen s'enfuit de la ville avant qu'elle ne soit prise, se réfugiant dans la forêt environnante avec un groupe de partisans. Il fut finalement capturé en août 1897, jugé pour complicité dans l'embuscade du groupe de Phillips, et exilé à Calabar, où il mourut en 1914. Il ne fut jamais autorisé à retourner à Benin City.

La chute de Benin City fut suivie d'un pillage généralisé qui aurait de profondes conséquences pour l'histoire de l'art et de la culture dans le monde entier. Les officiers et soldats britanniques pillèrent systématiquement le palais royal et ses sanctuaires et réserves annexes, emportant tout ce qui semblait avoir de la valeur. La quantité d'objets emportés était énorme. Les estimations conservatrices suggèrent qu'entre trois mille et cinq mille objets furent retirés de Benin City pendant et immédiatement après l'expédition. Ceux-ci comprenaient les grandes têtes commémoratives en laiton, des centaines de plaques en laiton des piliers du palais, des défenses d'éléphant sculptées en ivoire, des masques-pendentifs en ivoire, des figures en bois sculpté, des regalia en corail, des bâtons en fer et d'innombrables autres articles du trésor royal et des autels ancestraux.

En plus du pillage, les Britanniques incendièrent de larges parties de Benin City, notamment des portions significatives du complexe du palais royal. Une partie de la destruction était accidentelle — des dépôts de poudre à canon dans le palais prirent feu pendant les combats — mais une grande partie était délibérée, dans le cadre de l'intention punitive de l'expédition. La ville que les visiteurs européens avaient décrite pendant quatre siècles comme l'une des plus impressionnantes d'Afrique fut dévastée.

Après l'expédition, les Britanniques déclarèrent Benin City faisant partie du Protectorat de la Côte du Niger puis du Protectorat Britannique du Nigeria du Sud. Les structures politiques du royaume furent démantelées, et la charge d'Oba fut formellement abolie, bien que cette abolition se révéla temporaire. Un successeur d'Ovonramwen, l'Oba Eweka II, fut installé par les Britanniques en 1914 comme monarque cérémoniel sans pouvoir politique réel.

La Dispersion Des Bronzes de Bénin Et Leur Portée Mondiale

Les objets pillés à Benin City en 1897 furent rapidement dispersés dans le monde entier par une combinaison d'attribution officielle, de vente et de don. L'Amirauté britannique, qui avait organisé et financé l'expédition, mit en place la vente aux enchères des meilleures pièces à Londres pour couvrir les coûts de l'opération militaire. Cette vente, tenue en 1897 et 1898, plaça des objets de Bénin entre les mains de marchands, de collectionneurs et de musées à travers l'Europe et au-delà.

Le British Museum acquit un nombre significatif d'objets de Bénin, et détient aujourd'hui la plus grande collection individuelle de bronzes de Bénin au monde, avec environ 928 objets. Le Musée Ethnologique de Berlin (aujourd'hui le Forum Humboldt) accumula l'une des autres plus grandes collections. Le Musée Pitt Rivers à Oxford, le Musée de l'Humanité, le Musée Horniman, et des dizaines d'autres institutions britanniques reçurent des objets. En Allemagne, en France, aux Pays-Bas, en Autriche et aux États-Unis, des musées et des collectionneurs privés acquirent des pièces qui entrèrent dans leurs collections comme achats légitimes, dons ou transferts dans les décennies suivant 1897.

La dispersion du patrimoine artistique de Bénin fut immense et mondiale. Aujourd'hui, des objets de Bénin sont conservés dans plus de 160 musées et collections publiques dans le monde entier, en plus d'un nombre inconnu de collections privées. Les 928 pièces du British Museum, les collections d'Allemagne totalisant plus de 1 100 objets, les fonds du Smithsonian à Washington et les pièces au Metropolitan Museum of Art de New York, au Musée du quai Branly à Paris et dans des dizaines d'autres institutions constituent une diaspora du patrimoine culturel Edo qui s'étend sur tous les continents.

Le Débat Sur la Restitution : Justice, Culture Et Droit International

Peu de questions de politique du patrimoine culturel international ont suscité plus de controverses et de débats que la question de la restitution des bronzes de Bénin. Le cœur du débat est simple : des objets qui ont été retirés de Benin City par un acte de violence militaire coloniale en 1897 sont actuellement détenus dans des musées du monde entier, tandis que les descendants de ceux à qui ils ont été pris continuent d'affirmer leur droit à leur retour.

Le gouvernement nigérian et la Cour Royale de Bénin présentent des demandes formelles de retour des bronzes depuis au moins les années 1930. Ces demandes s'intensifièrent à l'ère post-indépendance, et la création du projet du Musée Royal de Bénin — une installation construite à cet effet à Benin City conçue pour recevoir et exposer les objets restitués — donna au mouvement de restitution un cadre institutionnel concret.

Les arguments en faveur de la restitution sont puissants. Les bronzes ont été pris par un pillage violent lors d'un acte d'agression coloniale. Ils font partie intégrante du patrimoine culturel et spirituel du peuple Edo, remplissant des fonctions dans le système de vénération des ancêtres royaux qui ne peuvent pas être reproduites lorsque les objets sont détenus à l'étranger. Le principe que les peuples ont un droit à leur patrimoine culturel, consacré dans de multiples conventions et déclarations de l'UNESCO, soutient le retour des biens culturels volés à leur communauté d'origine.

La situation commença à changer significativement au début des années 2020. En 2022, l'Allemagne, qui avait été plus ouverte que le Royaume-Uni aux discussions sur la restitution, annonça le transfert de propriété de plus de 1 100 objets de Bénin des collections allemandes au Nigeria, retournant physiquement certains objets immédiatement comme geste de bonne volonté. L'Institution Smithsonian à Washington annonça une politique soutenant le retour de ses fonds de Bénin. Au Royaume-Uni, le Musée Horniman de Londres devint la première institution publique britannique à restituer physiquement des objets de Bénin, transférant la propriété de ses 72 pièces au Nigeria en 2022.

Le British Museum resta, à la mi-2020, l'obstacle le plus significatif, citant le British Museum Act de 1963 comme une barrière légale à la désintégration. La position du musée était qu'il pouvait négocier des arrangements de prêt à long terme — permettant aux objets d'être exposés au Nigeria tout en restant légalement en propriété du musée — mais que le transfert direct de propriété n'était pas possible sans changement législatif.

Le Système de Gouvernance Et la Structure Sociale

Le système politique du Royaume de Bénin fut l'un des plus sophistiqués de l'Afrique occidentale précoloniale. Le pouvoir était concentré dans l'Oba mais équilibré, contrôlé et médiatisé par une hiérarchie complexe de chefs, de fonctionnaires titrés et d'ordres héréditaires qui donnaient à différents segments de la société de Bénin une relation structurée avec la monarchie.

Au sommet de la hiérarchie politique se trouvait l'Oba, dont l'autorité était à la fois séculière et sacrée. Toutes les terres du royaume appartenaient techniquement à l'Oba, tout le commerce important se faisait sous son autorité, et toutes les décisions politiques importantes nécessitaient sa sanction. L'Oba nommait des gouverneurs pour administrer les territoires éloignés et collectait des tributs des populations sujettes.

En dessous de l'Oba se trouvait un système soigneusement structuré d'ordres titrés. Le plus ancien et le plus prestigieux était l'Uzama Nihinron, les sept chefs héréditaires qui servaient de faiseurs de rois et qui avaient le droit d'installer l'Oba. Les Uzama comprenaient des figures comme l'Oliha, l'Edohen, l'Ezomo et d'autres, chacun avec des rôles rituels spécifiques dans la succession royale et le couronnement. Leur pouvoir était considérable, et la tension entre les Uzama et la monarchie était une caractéristique récurrente de la vie politique de Bénin.

Les Eghaevbo n'Ore (chefs du palais) et les Eghaevbo n'Ogbe (chefs de la ville) étaient deux grands ordres de fonctionnaires titrés qui servaient de bras administratif et militaire de la monarchie. Ces titres n'étaient pas héréditaires mais étaient conférés par l'Oba à des individus qui avaient démontré leur loyauté, leur capacité et leur richesse. La compétition pour ces titres était intense, et le système de conférence de titres donnait à l'Oba un mécanisme pour récompenser la loyauté et intégrer les individus ambitieux dans l'appareil royal.

Les Guildes de Bénin : Artisanat, Hérédité Et Service Royal

Le système des guildes du Royaume de Bénin était l'une de ses caractéristiques institutionnelles les plus distinctives et l'un des mécanismes principaux à travers lesquels la culture matérielle extraordinaire du royaume était produite et maintenue. Les guildes étaient des organisations héréditaires dans lesquelles les fils suivaient leurs pères dans le même métier, apprenant dès l'enfance les compétences et les connaissances qui définissaient la spécialisation de leur groupe.

Les guildes les plus célèbres étaient l'Igun Eronmwon (fondeurs de laiton), l'Igbesanmwan (sculpteurs d'ivoire et de bois) et l'Igun Ematon (forgerons). Mais Bénin avait aussi de nombreuses autres guildes spécialisées : les Owinna n'Ido (travailleurs des perles), qui produisaient les regalia élaborées de perles de corail et de verre essentielles à l'apparat royal ; les Ohogbiye (travailleurs du cuir), qui fabriquaient les boucliers, les chaussures et autres articles en cuir pour la cour ; les Ikhurhe (fabricants de tambours), essentiels à la vie musicale de la cour ; et divers autres groupes avec des rôles de production spécifiques.

Chaque guilde occupait son propre quartier à Benin City, et l'organisation spatiale de la ville reflétait la structure des guildes de sa communauté artisanale. Les membres de la guilde vivaient ensemble, travaillaient ensemble et maintenaient les observances rituelles spécifiques à leur métier et à leur divinité patronne. La remarquable continuité du système des guildes — la coulée de laiton est pratiquée à Benin City par les descendants des membres originaux de la guilde depuis au moins six siècles — est l'un des exemples les plus extraordinaires de transmission culturelle dans l'histoire de l'artisanat.

Vie Religieuse Et Monde Spirituel Edo

La vie spirituelle du peuple Edo était intimement liée à chaque aspect de son monde social et politique. Le cosmos Edo était peuplé d'un riche ensemble de forces spirituelles, de divinités et de présences ancestrales qui nécessitaient une attention, une propitiation et une célébration régulières à travers le rituel.

Au sommet de la hiérarchie spirituelle se trouvait Osanobua, le dieu créateur suprême, compris comme la source ultime de l'existence et celui qui assignait à chaque personne son destin. En dessous d'Osanobua se trouvaient les Edion (ancêtres), qui servaient de présences spirituelles les plus immédiatement accessibles dans la vie quotidienne, et une gamme d'autres forces spirituelles associées aux caractéristiques naturelles, à la guérison, à la fertilité et à la protection.

Les divinités aquatiques, en particulier Olokun, jouaient un rôle central dans la tradition religieuse et artistique de Bénin. Olokun est la divinité de la mer et des eaux profondes, associée à la richesse, à la fertilité et au monde souterrain. Dans la cosmologie de Bénin, le monde des morts se trouvait sous les eaux, et Olokun en était le gouvernant. La tradition de coulée de laiton était intimement associée à Olokun, car le processus de coulée — avec ses transformations de matière, sa chaleur et ses chambres intérieures cachées — était compris comme reflétant les processus de la divinité.

Le rôle spirituel de l'Oba était central pour tout le système religieux. Il n'était pas seulement un souverain politique mais une incarnation vivante du divin, dont la santé et le bien-être étaient directement liés à la prospérité du royaume. Cela signifiait que la personne de l'Oba était entourée de tabous élaborés. Il n'était pas censé manger ou boire en public. Il n'était pas censé toucher le sol avec les pieds nus. Il était entouré d'un cortège constant d'assistants qui géraient sa relation avec le monde physique de manière à préserver sa nature sacrée.

Le Bénin Dans Le Contexte de la Civilisation D'afrique Occidentale

Le Royaume de Bénin doit être compris non pas comme un phénomène isolé mais comme l'une des expressions les plus brillantes d'une tradition civilisatrice plus large d'Afrique occidentale. Les zones forestières et côtières d'Afrique occidentale abritaient de nombreuses entités politiques sophistiquées et traditions culturelles, dont beaucoup atteignirent des niveaux remarquables de réalisation politique et artistique bien avant le contact européen.

La tradition de la royauté sacrée qui définissait la monarchie de Bénin était partagée, sous diverses formes, par les royaumes Yoruba, par les États oraculaires Igbo de l'est, par les royaumes Akan du Ghana et par de nombreuses autres entités politiques d'Afrique occidentale. Le concept du roi en tant qu'intermédiaire sacré entre les mondes humain et divin, la culture de cour élaborée qui exprimait le pouvoir royal à travers l'art, la cérémonie et l'ostentation, et le système de fonctionnaires titrés qui médiatisait entre le monarque et la communauté — ceux-ci étaient des caractéristiques récurrentes de la culture politique d'Afrique occidentale, adaptées de différentes manières par différents peuples.

La grandeur particulière de Bénin résidait dans la concentration et la continuité de sa production artistique sous le mécénat royal, le niveau technique extraordinaire atteint par ses artisans de guilde, et la manière intégrale dont l'art était intégré dans la vie politique et spirituelle du royaume. Le résultat fut un corpus d'œuvres qui n'est pas seulement beau et techniquement impressionnant mais historiquement instructif d'une manière que peu d'autres traditions artistiques au monde peuvent égaler.

Le Royaume de Bénin Aux Xxe Et Xxie Siècles

Malgré la catastrophe de 1897, le Royaume de Bénin survécut sous une forme atténuée sous la domination coloniale britannique. La charge d'Oba, abolie après l'exil d'Ovonramwen, fut restaurée lorsque les Britanniques installèrent Eweka II en 1914. L'Obaship restauré n'avait pas de pouvoir politique — c'était une institution purement cérémonielle sous l'administration coloniale britannique — mais sa renaissance fut significative car elle préserva la continuité de l'institution et donna à la communauté Edo un point focal pour l'identité culturelle et spirituelle.

L'indépendance du Nigeria en 1960 apporta de nouvelles possibilités. L'Oba de Bénin devint une figure d'importance culturelle nationale ainsi que locale, participant à la vie politique et culturelle de la nouvelle nation. La reconnaissance du patrimoine artistique de Bénin comme une contribution majeure à la civilisation mondiale crut régulièrement tout au long du XXe siècle. Le festival FESTAC 77, qui adopta le masque-pendentif de l'Iyoba comme symbole, fut une importante affirmation internationale de la réalisation culturelle africaine et plaça le Royaume de Bénin au centre d'une célébration mondiale de la culture africaine et de la diaspora africaine.

L'actuel Oba de Bénin, Ewuare II, qui monta sur le trône en 2016, a été un défenseur actif du retour des bronzes de Bénin et de la préservation et de la promotion de la culture Edo. Sous sa direction, le projet du Musée Royal de Bénin a été développé, et l'Oba a participé directement à des discussions diplomatiques de haut niveau avec des musées et des gouvernements du monde entier sur le retour des objets pillés.

Benin City est aujourd'hui un important centre urbain dans le sud du Nigeria, la capitale de l'État d'Edo, avec une population de plus d'un million de personnes. Le complexe du palais de l'Oba reste au centre de la ville, bien que les bâtiments originaux aient été détruits en 1897 et reconstruits par la suite. L'Oba tient cour selon les protocoles traditionnels, les guildes de fondeurs de laiton et de sculpteurs d'ivoire continuent leurs métiers héréditaires, et les traditions religieuses et cérémonielles du peuple Edo sont maintenues avec une remarquable continuité.

L'héritage Artistique de Bénin

L'héritage artistique du Royaume de Bénin est inestimable. Les bronzes, les ivoires et autres objets produits sous le mécénat de la cour de Bénin pendant environ cinq siècles constituent l'un des grands corpus de réalisation artistique de l'histoire humaine. Ils sont remarquables non seulement pour leur maîtrise technique mais pour la richesse des informations historiques et culturelles qu'ils encodent.

Les bronzes de Bénin ont influencé des générations d'artistes et de penseurs dans le monde entier. Lorsqu'ils furent largement connus en Europe après 1897, leur impact fut profond et perturbateur des hypothèses établies sur la capacité culturelle africaine. Pour les artistes africains travaillant au début du XXe siècle — des figures associées à des mouvements comme la Renaissance de Harlem et le Panafricanisme — les bronzes de Bénin furent une révélation et une inspiration, démontrant que la civilisation africaine avait produit des œuvres d'art égales ou supérieures à tout ce qui existait dans la tradition occidentale.

Dans le monde de l'art contemporain, les bronzes de Bénin et la question de leur restitution sont devenus des sujets d'engagement intense de la part d'artistes du Nigeria et de la diaspora africaine. Des œuvres faisant référence aux bronzes, explorant le traumatisme de leur vol et imaginant leur retour ont été présentées dans de grandes expositions et foires d'art internationales. Les bronzes sont devenus un symbole non seulement de la grandeur de Bénin mais de la question plus large de la relation entre le patrimoine culturel africain, l'histoire coloniale et la justice contemporaine.

Les traditions artisanales du Royaume de Bénin ne sont pas de simples artefacts historiques ; ce sont des pratiques vivantes. La guilde Igun Eronmwon des fondeurs de laiton à Benin City continue de produire des objets en métal coulé selon les techniques traditionnelles, maintenant la lignée de compétences et de connaissances qui s'étend sur des siècles. Les membres de la guilde produisent des œuvres pour la cour royale, pour le marché touristique et pour des collectionneurs du monde entier.

Conclusion

Le Royaume de Bénin se dresse comme l'une des plus grandes réalisations politiques et culturelles de l'Afrique précoloniale. Depuis sa fondation par les descendants d'Oranmiyan d'Ile-Ife au XIIIe siècle jusqu'à la catastrophe de 1897 et la remarquable continuité de l'institution royale à l'ère moderne, l'histoire de Bénin englobe certains des thèmes les plus importants de l'histoire africaine et mondiale : la création d'États complexes et sophistiqués sans influence européenne ; le développement de traditions artistiques du plus haut ordre ; l'engagement avec le système commercial atlantique et la partielle victimisation par celui-ci ; la violente interruption de la souveraineté par la conquête coloniale ; et la lutte continue pour la justice culturelle dans le monde postcolonial.

Les bronzes de Bénin — dispersés dans plus de 160 musées et collections dans le monde entier — sont à la fois l'aspect le plus célébré et le plus douloureux de cet héritage. Ils témoignent du génie du peuple Edo et de la violence du pillage colonial. Leur retour éventuel à Benin City, lorsqu'il se produira, représentera non seulement le retour chez eux d'objets mais la reconnaissance d'une histoire d'injustice et le début d'un bilan plus honnête de ce que le colonialisme a pris au monde.

La Cour Royale de Bénin continue de fonctionner au XXIe siècle, l'Oba de Bénin tient cour dans le palais que ses ancêtres ont construit et reconstruit pendant des siècles, les fondeurs de laiton continuent leur ancien métier, et le peuple Edo maintient les traditions culturelles qui définissent son identité. Le Royaume de Bénin n'est pas seulement un sujet historique ; c'est une civilisation vivante, et son histoire complète s'écrit encore.

Sources

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L'ihogbe Et Le Système de Vénération Des Ancêtres Royaux

Au cœur de la vie spirituelle et politique du Royaume de Bénin se trouvait l'Ihogbe, un groupe de prêtres-fonctionnaires responsables de l'entretien des autels ancestraux royaux et de la conduite des cérémonies associées à la vénération des Oba décédés. L'Ihogbe représentait l'institutionnalisation du principe selon lequel l'Oba vivant tirait son autorité et sa légitimité du pouvoir spirituel accumulé de ses ancêtres royaux.

Le système de vénération des ancêtres de Bénin fonctionnait à plusieurs niveaux. Chaque famille Edo maintenait des autels pour ses propres ancêtres, mais les autels royaux au palais étaient d'une échelle et d'une signification différentes. Chaque Oba décédé avait son propre autel, où sa tête commémorative en laiton et ses défenses d'ivoire sculptées étaient placées. Des cérémonies régulières étaient accomplies à ces autels, avec des offrandes de nourriture, de noix de kola et de sacrifices d'animaux. L'Ihogbe, dont le lignage était dédié à cette fonction sacerdotale, servait de spécialistes dans les protocoles et les prières appropriés à l'autel de chaque roi.

L'échelle de la vénération des ancêtres royaux à Bénin était immense. Le complexe du palais à Benin City n'était pas principalement une résidence royale au sens européen ; c'était avant tout un complexe de sanctuaires et d'espaces rituels, avec des appartements privés occupant une partie d'un enclos sacré beaucoup plus grand. Les premiers visiteurs européens du palais étaient parfois déconcertés ou alarmés par le degré auquel le palais était un temple autant qu'un palais, avec du sang d'animaux sur les murs, des cérémonies complexes en cours et l'atmosphère omniprésente de performance rituelle.

Ce système signifiait que l'autorité de l'Oba vivant était renforcée par une connexion symbolique continue avec tous ses prédécesseurs. Les têtes en laiton et les défenses en ivoire qui s'accumulaient sur les autels représentaient non pas simplement la mémoire historique mais des présences spirituelles actives. La légitimité de l'Oba était démontrée visuellement et rituellement chaque jour au palais par la présence de ces objets ancestraux, chacun commandé par son Oba et entretenu par l'Ihogbe.

Ce système donnait aux objets ancestraux royaux une importance qui allait bien au-delà de l'appréciation esthétique. Ils n'étaient pas des décorations ; ils étaient l'incarnation matérielle du pouvoir spirituel et de la légitimité royaux. Ce fait est crucial pour comprendre pourquoi le pillage massif de ces objets par les forces britanniques en 1897 a été vécu par le peuple Edo non pas simplement comme un vol de propriété mais comme une profonde violation spirituelle et politique — une profanation des éléments les plus sacrés de leur civilisation.

Oba Esigie Et la Création Du Titre D'iyoba

L'Oba Esigie, qui régna d'environ 1504 à 1550, fut l'un des souverains les plus remarquables de la longue histoire de Bénin. Il créa le titre d'Iyoba, ou Reine Mère, et le conféra à sa mère Idia. La Reine Mère Idia était une femme aux capacités et au courage extraordinaires qui utilisa sa connaissance de la médecine, de la guerre et du pouvoir spirituel pour aider son fils. On dit qu'elle dirigea des troupes au combat, qu'elle employa de puissants charmes contre les ennemis, et qu'elle fut l'une des figures les plus formidables à la cour.

En accordant à Idia le titre d'Iyoba, Esigie créa un rôle formel et institutionnalisé pour la mère de l'Oba régnant. L'Iyoba recevait son propre palais, son propre entourage de fonctionnaires et de serviteurs titrés, et sa propre cour. Elle avait le droit de commander des sculptures en laiton et des sculptures en ivoire pour ses propres autels, la plaçant dans un rôle exclusif de mécénat artistique autrement réservé à l'Oba lui-même. Le palais de l'Iyoba, connu sous le nom d'Eguae-Iyoba, était un enclos substantiel à part entière.

Depuis le règne d'Esigie, l'Iyoba était considérée comme la femme la plus puissante du royaume, seconde seulement à l'Oba en prestige. Elle jouait un rôle important dans la succession royale, dans le rituel de cour et dans certaines fonctions diplomatiques. L'importance symbolique de l'Iyoba s'exprimait visuellement dans les célèbres masques-pendentifs en ivoire associés à Idia, certaines des œuvres d'art de Bénin les plus célébrées. Ces masques représentent un visage féminin aux traits idéalisés et sereins, entouré d'un diadème de têtes portugaises miniatures, suggérant l'intersection du pouvoir Edo indigène et de la nouvelle présence européenne.

Le masque-pendentif de l'Iyoba devint un symbole du génie artistique et de la sophistication politique de Bénin. Une version de ce masque se trouve au British Museum, une autre au Metropolitan Museum of Art de New York, et d'autres dans des collections du monde entier. Ce sont parmi les œuvres d'Afrique subsaharienne les plus fréquemment reproduites et discutées, et l'image du masque d'Idia fut adoptée comme emblème du FESTAC 77, le Second Festival Mondial des Arts et de la Culture Noire et Africaine tenu à Lagos, au Nigeria.

Les Siècles XVII Et XVIII : Consolidation Et Défis

Le XVIIe siècle fut une période à la fois de consolidation et de turbulences pour le Royaume de Bénin. Suite à la mort d'Esigie et aux règnes de ses successeurs, le royaume continua à développer sa culture de cour et ses traditions artistiques tout en faisant face à de nouvelles pressions de puissances rivales, de disputes successorales internes et du commerce atlantique en expansion qui était en train de remodeler l'économie politique de toute la côte de l'Afrique occidentale.

Un développement important au cours de cette période fut la consolidation de la relation entre l'Oba et les diverses guildes d'artisans qui servaient la cour. Le système des guildes à Bénin était très organisé et héréditaire. Les fils suivaient leurs pères dans la même guilde, apprenant les connaissances et les compétences spécialisées de leur métier et servant l'Oba selon des réglementations strictes. En plus des fondeurs de laiton et des sculpteurs d'ivoire, il y avait des guildes de forgerons, de travailleurs du cuir, de fabricants de tambours, de tisserands et bien d'autres, chacun avec son propre quartier à Benin City et sa propre relation avec le palais.

Le XVIIe siècle vit également l'intensification du commerce avec les Néerlandais, qui avaient à cette époque déplacé les Portugais comme puissance commerciale européenne dominante sur la côte de l'Afrique occidentale. Les commerçants néerlandais établirent un comptoir commercial à Ughoton, le port qui servait de principal point de contact de Bénin avec les commerçants maritimes européens, et le volume du commerce en ivoire, en poivre et en tissu augmenta substantiellement. Les manilles en laiton importées en échange de ces marchandises continuèrent à fournir la matière première pour la production artistique du royaume, et le XVIIe siècle fut à bien des égards le point culminant de la tradition de coulée de laiton de Bénin, avec certaines des pièces les plus grandes et les plus techniquement sophistiquées datant de cette ère.

La relation avec les commerçants européens était toujours soigneusement gérée par l'Oba. Le commerce se faisait sous la supervision de l'Oba et selon des règles qui protégeaient ses droits de monopole et son contrôle sur qui pouvait commercer avec les étrangers. L'Oba nomma des fonctionnaires spéciaux pour superviser les transactions avec les commerçants étrangers, et les commerçants qui violaient les règles commerciales du royaume étaient soumis à de lourdes pénalités. Cette réglementation du commerce était une marque de la sophistication politique de Bénin et de sa capacité à s'engager avec le monde extérieur selon ses propres termes.

Puissance Militaire, Commerce Et Expansion

Le Royaume de Bénin à son apogée était une puissante force militaire. L'Oba commandait des armées organisées autour d'une combinaison de troupes palatiales professionnelles et de contingents levés auprès des chefs subordonnés du royaume. Les traditions militaires de Bénin étaient élaborées et comprenaient des associations de guerriers spécialisés, des armes et des armures distinctives, et une compréhension sophistiquée de la guerre en forêt.

L'armée de Bénin était particulièrement efficace dans le type de guerre courant dans la zone forestière d'Afrique occidentale, qui impliquait généralement des raids, des embuscades, des sièges de villes fortifiées et des campagnes pour contrôler les routes commerciales plutôt que des batailles en rase campagne à l'échelle des armées en terrain plus dégagé. Le royaume s'étendit dans toutes les directions depuis son noyau Edo, contrôlant éventuellement une grande zone qui s'étendait des parties des États actuels d'Ondo et du Delta aux limites du territoire Igbo à l'est et aux États Yoruba au nord.

Le commerce était à la fois une source et un produit de la puissance militaire. La localisation de Bénin dans la zone forestière lui donnait accès à des produits très valorisés dans le commerce à longue distance : l'ivoire, le poivre, les noix de cola, le tissu tissé à partir de coton local et les animaux forestiers. À mesure que le royaume s'étendait, il contrôlait les routes commerciales par lesquelles ces biens circulaient. L'Oba avait des droits de monopole sur certaines catégories de commerce, notamment en ivoire et plus tard en esclaves, et ces monopoles étaient une importante source de revenus royaux.

Bénin Et Le Monde Atlantique

La relation entre le Royaume de Bénin et le monde atlantique plus large qui se développa au cours des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles fut l'une des caractéristiques déterminantes de l'histoire ultérieure du royaume. Les Edo étaient des participants actifs dans un système commercial mondial qui les connectait à l'Europe, aux Amériques à travers la traite des esclaves, et à d'autres parties d'Afrique à travers des réseaux commerciaux terrestres et côtiers.

Cette connexion mondiale eut de profondes répercussions sur la culture matérielle, l'économie politique et les traditions artistiques de Bénin. L'afflux de laiton par le commerce européen rendit possible l'énorme expansion de la tradition de coulée de laiton. Des tissus européens, du cuivre et d'autres marchandises circulaient dans le royaume et étaient intégrés dans les regalia et les expositions royales. Les commerçants portugais apparaissent dans les bronzes de Bénin comme une catégorie distincte de personnage étranger, reconnaissable à leurs vêtements, leurs armes et leurs traits physiques distinctifs, suggérant que les Edo observaient et réfléchissaient soigneusement à la manière de documenter leurs rencontres avec ces nouveaux arrivants.

La traite des esclaves confronta le royaume à des choix de plus en plus difficiles. Alors que la demande de main-d'œuvre esclave dans les Amériques croissait tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, la pression sur Bénin pour fournir des captifs s'intensifiait. Les guerres et les raids dans la région environnante étaient en partie motivés par le besoin de ravitailler le commerce, et les relations politiques du royaume avec ses voisins étaient façonnées de manière significative par la logique de la traite des esclaves.

La Place de Bénin Dans L'histoire Mondiale de L'art

Le Royaume de Bénin occupe une place centrale dans l'histoire mondiale de l'art, et son importance n'a fait que croître à mesure que les chercheurs, les artistes et le public ont été confrontés aux pleines conséquences du colonialisme pour la culture mondiale. Les bronzes sont régulièrement inclus dans les panoramas de l'histoire mondiale de l'art, discutés dans le même souffle que les chefs-d'œuvre de la Grèce antique, de l'Italie de la Renaissance et de la Chine de la dynastie Tang.

Cette reconnaissance n'est pas venue sans lutte. La longue résistance à reconnaître l'étendue complète de la réalisation artistique africaine — enracinée dans des suppositions racistes sur la capacité culturelle africaine — a été le plus efficacement défiée non pas par les seuls arguments mais par les objets eux-mêmes. Les bronzes de Bénin, avec leur maîtrise technique extraordinaire et leur contenu historique et culturel complexe, ne pouvaient tout simplement pas être accommodés dans tout cadre qui niait aux peuples africains la capacité d'une haute civilisation.

L'histoire des bronzes de Bénin dans les musées occidentaux est donc aussi une histoire du démantèlement progressif des suppositions eurocentrées sur la culture, la civilisation et l'art. Ce processus est en cours, et le débat sur la restitution en est à bien des égards la frontière actuelle.

Oba Notables Tout Au Long de L'histoire

Au-delà des grandes figures déjà évoquées — Eweka I, Ewuare le Grand, Esigie et Ovonramwen — la liste des Oba de Bénin comprend de nombreux autres souverains qui ont apporté des contributions significatives au développement du royaume.

L'Oba Ozolua, qui régna à la fin du XVe et au début du XVIe siècle, était un commandant militaire célèbre connu sous le nom d'Ozolua le Conquérant. On lui attribue de nombreuses campagnes militaires qui étendirent le territoire du royaume et amenèrent de nouveaux tributaires dans l'orbite de Bénin. Son règne fut également marqué par un contact intensifié avec les Portugais, et il envoya des ambassadeurs à la cour portugaise à Lisbonne.

L'Oba Ehengbuda, qui régna d'environ 1578 à 1606, fut associé au plein développement de la pratique cérémonielle qui exigeait de l'Oba qu'il reste dans le palais pendant certains festivals, renforçant le caractère sacré de la monarchie.

L'Oba Akenzua I, qui régna à la mi-XVIIIe siècle, est rappelé pour ses réformes administratives et pour le mécénat des arts pendant son règne. Plusieurs pièces particulièrement fines dans des collections de musées européens et américains ont été attribuées à son époque.

L'Oba Adolo, qui régna d'environ 1848 à 1888, présida le royaume pendant une période de pression britannique croissante et de perturbation des schémas commerciaux traditionnels. Il navigua cette période difficile avec une habilité considérable, maintenant l'indépendance du royaume plus longtemps qu'il n'aurait pu l'être autrement possible.

Chaque Oba ajouta à l'accumulation d'art royal et de rituels qui définissait la culture du palais de Bénin, et chacun est rappelé dans les traditions orales et les sanctuaires ancestraux du peuple Edo comme une personnalité distincte et un chapitre dans l'histoire continue du royaume.

Identité Edo Moderne Et Héritage de Bénin

Dans le Nigeria contemporain, l'héritage du Royaume de Bénin est un composant vital de l'identité Edo et une source de fierté régionale considérable. Le peuple Edo de Benin City et des environs se considère comme l'héritier de l'une des plus grandes civilisations d'Afrique, et cette identité informe sa vie culturelle, sa conscience politique et son engagement avec le monde plus large.

Les festivals annuels de la cour de Bénin — notamment le festival Igue, l'Ugie-Ivie (le festival des coraux), l'Ugie-Erha-Oba (le festival pour le père de l'Oba, c'est-à-dire l'Oba précédent) et d'autres — continuent d'être célébrés avec beaucoup de sérieux et de participation publique. Ces festivals ne sont pas de simples attractions touristiques ou des représentations folkloriques ; ce sont de véritables expressions de la spiritualité Edo et de la cohésion sociale, auxquelles assistent des milliers de personnes et qui sont comprises comme essentielles au bien-être de la communauté et au maintien adéquat des relations entre les vivants et les morts.

L'Oba de Bénin reste l'un des souverains traditionnels les plus respectés du Nigeria. Ses déclarations sur les questions politiques, culturelles et sociales ont du poids non seulement dans l'État d'Edo mais sur la scène nationale. Sa défense du retour des bronzes de Bénin a attiré l'attention internationale sur le débat de la restitution et a contribué à faire évoluer la conversation mondiale sur le patrimoine culturel et le pillage colonial.

Les communautés diasporiques d'ascendance Edo — au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et ailleurs — maintiennent des connexions solides avec leur patrimoine culturel et sont des participants actifs dans le mouvement pour le retour des bronzes de Bénin. L'engagement de la diaspora nigériane sur cette question lui a donné une dimension mondiale et l'a connectée à des conversations plus larges sur les réparations, la justice coloniale et les droits des peuples anciennement colonisés sur leur patrimoine culturel.

L'histoire du Royaume de Bénin est, en fin de compte, une histoire sur l'endurance de la civilisation face à la violence et la persistance de l'identité culturelle à travers des siècles de perturbations. Le peuple Edo a construit l'un des grands royaumes du monde, produit certains des plus grands arts du monde, et survécu à la conquête coloniale avec son identité fondamentale intacte. Les têtes en bronze et les défenses en ivoire dispersées dans les musées du monde entier ne sont pas de simples artefacts historiques ; elles sont le battement de cœur déplacé d'une culture vivante, et leur retour à Benin City marquera non pas la fin d'une histoire mais son prochain chapitre.

Sources

Le Complexe Du Palais de Benin City : Architecture Et Espace Sacré

Le palais royal de Benin City était l'un des complexes architecturaux les plus extraordinaires de l'Afrique précoloniale. Son étendue, sa complexité et sa signification rituelle le distinguaient des résidences royales ordinaires et en faisaient le cœur physique et symbolique de tout le royaume. Les visiteurs européens dès le XVIe siècle décrivirent le palais avec un étonnement constant, fournissant des récits qui, bien que filtrés par leurs propres suppositions culturelles, transmettent un sens authentique de son échelle et de sa magnificence.

La description européenne la plus détaillée de Benin City provient d'une source portugaise datant d'environ 1500, qui décrit la ville comme comparable aux plus grandes villes du Portugal. Un récit néerlandais de 1602, écrit par Dierick Ruiters, fournit l'une des descriptions les plus souvent citées, notant que le palais du roi à Benin City contenait de nombreuses belles galeries carrées, chacune environ aussi grande que la Bourse d'Amsterdam, avec leurs colonnes ornées de reliefs en cuivre coulé. Il décrivit les galeries comme si nombreuses qu'il faudrait une journée entière de marche pour toutes les visiter.

Le palais n'était pas un seul bâtiment mais un vaste enclos contenant plusieurs cours, galeries, sanctuaires et appartements disposés dans une hiérarchie spatiale complexe. Les zones extérieures du palais étaient accessibles aux commerçants et aux visiteurs ; les zones intérieures étaient de plus en plus restreintes, avec les enceintes les plus sacrées accessibles uniquement à l'Oba et à ses assistants rituels les plus proches. Le mouvement physique à travers le palais mettait ainsi en acte la hiérarchie spirituelle du royaume, avec les espaces les plus sacrés et les plus puissants en son cœur le plus intérieur.

Les galeries mentionnées par les visiteurs néerlandais étaient le cadre des célèbres plaques en laiton. Ces plaques, variant d'environ 40 à 80 centimètres de hauteur, étaient attachées aux piliers en bois des galeries en dispositions denses. Elles représentaient des scènes de la puissance royale : victoires militaires, cérémonies royales, rencontres avec des visiteurs étrangers, la présentation de tributs et les activités des fonctionnaires de cour. Exposées ainsi, elles constituaient une archive visuelle de l'histoire royale que tout visiteur se déplaçant dans les galeries rencontrerait, renforçant la légitimité et le pouvoir de l'Oba actuel à travers le dossier visuel accumulé des réalisations de ses prédécesseurs.

La destruction et le pillage du palais par les forces britanniques en 1897 ne représentaient donc pas seulement la destruction d'un bâtiment ou le vol d'une propriété ; c'était le démantèlement délibéré de l'espace le plus sacré de la civilisation Edo, la rupture des connexions matérielles qui soutenaient le culte ancestral royal, et la démonstration physique du pouvoir colonial sur les aspects les plus intimes et fondamentaux de la vie spirituelle et politique Edo. L'ampleur de cette violation ne peut être exagérée dans tout récit honnête de l'expédition de 1897.

Oba Ovonramwen Et la Route Vers la Catastrophe

Le dernier Oba à gouverner un Royaume de Bénin indépendant fut Ovonramwen, qui prit le pouvoir vers 1888. Il hérita d'un royaume sous sévère pression depuis de multiples directions : l'expansion commerciale et politique britannique empiétait sur les réseaux commerciaux traditionnels de Bénin ; de nouvelles entités politiques dans le Delta affirmaient leur indépendance de l'autorité de Bénin ; et la dynamique interne de la politique de la cour du royaume créait des tensions parmi les chefs palatins.

Ovonramwen tenta de gérer ces défis à travers une combinaison de l'art politique traditionnel et d'accommodement sélectif aux exigences britanniques. Il reçut des fonctionnaires britanniques à sa cour et s'engagea dans des échanges diplomatiques, tout en cherchant à maintenir le contrôle de Bénin sur ses réseaux commerciaux et sa souveraineté sur ses territoires traditionnels. Les Britanniques, cependant, étaient de plus en plus impatients de ce qu'ils considéraient comme l'obstructionnisme de Bénin envers le libre-échange et le maintien de pratiques — notamment certaines cérémonies sacrificielles associées aux funérailles et aux festivals royaux — qu'ils qualifiaient de "barbares".

La situation atteignit une crise en janvier 1897. Le Consul Général par intérim James Phillips envoya un message à Benin City demandant la permission de rendre visite à l'Oba. La réponse de l'Oba indiquait que son royaume était en plein festival Igue — une période de stricte réclusion rituelle pendant laquelle l'Oba ne pouvait recevoir de visiteurs — et demandait à Phillips de reporter sa visite. Phillips ne tint pas compte de cette demande et se dirigea vers Benin City avec un groupe d'environ huit fonctionnaires britanniques et plusieurs centaines de porteurs africains, muletiers et troupes.

Avant que le groupe n'atteigne Benin City, il fut pris en embuscade par un groupe de guerriers Edo près du village d'Ugbine. Phillips et la plupart de ses officiers blancs furent tués dans l'embuscade, ainsi que plusieurs de leurs compagnons africains. Deux officiers britanniques et un petit nombre d'autres survécurent.

L'embuscade fut condamnée dans les termes les plus forts possibles par le gouvernement et la presse britanniques, qui l'utilisèrent comme justification pour ce qui fut décrit comme une "expédition punitive" contre Bénin. Les circonstances entourant l'embuscade — notamment si l'Oba l'avait ordonnée ou si elle avait été menée par des chefs de palais sans sa connaissance ou contre sa volonté — restent débattues parmi les historiens.

La Langue Edo Et la Tradition Orale

Aucun récit de la civilisation de Bénin ne serait complet sans attention à la langue Edo et à ses riches traditions orales. L'Edo est une langue tonale de la famille Niger-Congo, étroitement liée aux autres langues Edoid parlées dans le sud du Nigeria. C'est la langue principale de la cour royale de Bénin et de la vie cérémonielle du royaume, et de nombreux textes les plus importants du dossier culturel et historique de Bénin existent comme traditions orales transmises en Edo.

La poésie de louange de Bénin — connue sous le nom d'ewere — était interprétée à la cour par des bardes professionnels qui maintenaient des généalogies détaillées des Oba et enregistraient les réalisations des souverains et des chefs dans des formes versifiées très élaborées. Ces traditions servaient d'archives historiques vivantes, encodant des informations sur les campagnes militaires, les alliances politiques, les innovations religieuses et la généalogie royale dans des formes qui pouvaient être transmises à travers la performance de génération en génération.

La cour de Bénin maintenait également des archives écrites — notamment après l'introduction de l'écriture par les contacts portugais puis britanniques — mais les traditions orales restent le principal dépôt de la mémoire historique la plus profonde du royaume. Les chercheurs ont largement travaillé avec les traditions orales de Bénin pour construire la narrative historique du royaume, et la collaboration entre la tradition orale et la culture matérielle fournit un dossier historique remarquablement riche pour une entité politique africaine précoloniale.

Bénin Et Ses Voisins : Diplomatie Et Expansion

Le Royaume de Bénin n'existait pas en isolement. Il était immergé dans un réseau dense de relations politiques, culturelles et économiques avec ses voisins qui ont façonné son développement au fil des siècles. À l'ouest et au nord-ouest, les royaumes Yoruba — Oyo, Ondo, Ijebu et d'autres — étaient à la fois des rivaux et des parents culturels, partageant l'héritage commun qui remontait à Ile-Ife tout en développant des identités politiques et culturelles distinctives.

La relation de Bénin avec les royaumes Yoruba était particulièrement complexe. La connexion idéologique avec Ile-Ife donnait à la fois à Bénin et aux royaumes Yoruba une référence ancestrale commune, mais cela n'empêchait pas les conflits militaires. Bénin à son apogée exerça une influence considérable sur la ville Yoruba d'Owo et sur des portions significatives de ce qui est aujourd'hui l'État d'Ondo, et les similitudes culturelles entre Owo et Bénin — dans l'art, le rituel et la culture matérielle — témoignent de la profondeur de cette connexion historique.

Les relations diplomatiques avec les royaumes voisins se déroulaient à travers une combinaison d'échanges formels, d'alliances matrimoniales et de relations tributaires. Les entités politiques sujettes envoyaient un tribut annuel à l'Oba et reconnaissaient sa suzeraineté à travers des gestes rituels spécifiques. En échange, elles recevaient protection, accès aux réseaux commerciaux de Bénin et le prestige d'être associées au royaume le plus puissant de la région.

Le Rôle Du Fer Dans la Culture Edo

Aux côtés du laiton et de l'ivoire, le fer était un matériau profondément important dans la vie culturelle et spirituelle du Royaume de Bénin. La divinité Ogun, le dieu du fer, de la guerre et de la chasse, était l'une des figures les plus importantes dans le monde spirituel Edo, et les forgerons qui travaillaient le fer étaient parmi les artisans héréditaires les plus respectés.

Le fer était essentiel pour les armes et les outils agricoles, bien sûr, mais il avait aussi une profonde signification rituelle. Des autels à Ogun étaient maintenus par des guerriers, des chasseurs, des forgerons et par l'Oba lui-même, puisque le roi était le guerrier suprême. Les bâtons et les épées en fer associés au pouvoir royal étaient des objets à la fois d'importance pratique et rituelle, et leur production et entretien étaient une question de signification cérémonielle.

La guilde des forgerons (Igun Ematon) travaillait dans un quartier séparé de Benin City et produisait des objets tant pour un usage quotidien que cérémoniel. Le fer était importé dans la région depuis le nord, à travers les réseaux commerciaux qui reliaient Bénin à la savane, et son travail minutieux exigeait une compétence et des connaissances qui se transmettaient à travers les lignages de la guilde.

Conclusion Et Perspectives

Le Royaume de Bénin représente l'un des accomplissements politiques et culturels les plus grands de l'Afrique précoloniale. Depuis sa fondation au XIIIe siècle jusqu'à la tragédie de 1897, et dans sa survie et sa renaissance au XXe et XXIe siècles, l'histoire de Bénin témoigne de la capacité des sociétés humaines à créer, maintenir, et perpétuer des civilisations d'une complexité et d'une beauté remarquables.

La question des bronzes de Bénin continue d'occuper une place centrale dans les débats mondiaux sur le patrimoine culturel, la justice coloniale et les droits des peuples à leur propre héritage. Les institutions muséales du monde entier se trouvent au carrefour d'une décision historique : reconnaître que les objets détenus dans leurs collections furent acquis par la violence et doivent être restitués, ou maintenir une politique qui perpétue l'injustice coloniale sous le couvert de l'érudition et de la préservation.

L'espoir est que les générations futures verront les bronzes de Bénin là où ils appartiennent — dans le nouveau Musée Royal de Bénin à Benin City, au service des traditions vivantes et de la spiritualité du peuple Edo, racontant l'histoire extraordinaire d'un royaume qui, à son apogée, rivalisait avec les plus grandes civilisations de son temps.

Sources

La Signification Mondiale Des Bronzes de Bénin Dans L'histoire de L'art

La signification mondiale des bronzes de Bénin dans l'histoire de l'art est profonde et va bien au-delà de leur valeur esthétique. Lorsque ces objets furent présentés pour la première fois à un public européen après 1897, ils provoquèrent une réévaluation fondamentale de ce que l'on croyait possible dans l'art africain précolonial. Des experts de l'époque, confrontés à la maîtrise technique et à la complexité artistique de ces pièces, trouvèrent difficile d'accepter qu'elles avaient été créées par des artisans africains sans assistance européenne.

Cette résistance initiale reflétait les préjugés profondément enracinés de l'ère coloniale, qui avait systématiquement dénigré les capacités créatives et intellectuelles des peuples africains. Les bronzes de Bénin, précisément parce qu'ils contredisaient si manifestement ces préjugés, furent soumis à des interprétations alternatives fantaisistes : certains chercheurs du début du XXe siècle suggérèrent qu'ils étaient l'œuvre d'artisans portugais ou même des vestiges de la légendaire civilisation de l'Atlantide. Ces théories sont aujourd'hui entièrement discréditées.

La démonstration au cours du XXe siècle que les bronzes de Bénin étaient bien le produit d'une tradition artistique africaine indigène sophistiquée et continue a eu des implications profondes pour la manière dont l'histoire mondiale de l'art est écrite et enseignée. Elle a forcé une révision des hypothèses sur la hiérarchie des civilisations et a contribué à l'émergence d'une vision plus équitable et globale du génie humain.

Pour les communautés africaines et de la diaspora africaine, les bronzes de Bénin sont devenus un puissant symbole de fierté culturelle et de résistance à l'effacement colonial. Ils démontrent de manière irréfutable que l'Afrique avait des traditions culturelles et artistiques riches, complexes et techniquement avancées bien avant l'arrivée des Européens, et que ces traditions méritent la même reconnaissance et le même respect que celles de toute autre grande civilisation.

Les Festivités Et Cérémonies de la Cour Royale

La vie cérémonielle de la cour royale de Bénin était d'une richesse et d'une complexité extraordinaires, reflétant la profondeur des traditions spirituelles et culturelles du peuple Edo. Le calendrier annuel de la cour était organisé autour d'une série de festivals majeurs, chacun dédié à des ancêtres particuliers, à des divinités ou à des aspects de l'esprit royal.

Le festival Igue est l'une des célébrations les plus importantes de la cour. Il s'agit d'une cérémonie de purification et de renouvellement qui implique des rituels élaborés au palais et dans toute la ville, avec des danses, de la musique, des sacrifices d'animaux et l'exposition des regalia royaux. Le festival Igue sert à renouveler le pouvoir spirituel de l'Oba, à renforcer les liens entre le monarque et ses sujets, à afficher la richesse et la puissance du royaume, et à fournir des occasions d'interaction politique et diplomatique.

Le festival Ugie-Ivie célèbre les coraux, qui sont parmi les matériaux les plus précieux dans la symbolique royale de Bénin. Les regalia en corail — colliers, diadèmes, bracelets et autres ornements — sont l'un des signes distinctifs de la royauté Edo, et leur port lors des cérémonies importantes souligne le statut exceptionnel de l'Oba et de la cour royale.

Ces festivités ont survécu à la colonisation, à la modernisation et à toutes les transformations sociales du XXe siècle. Elles continuent d'être célébrées à Benin City, attirant non seulement les habitants locaux mais aussi des membres de la diaspora Edo et des observateurs du monde entier. Leur persistance témoigne de la vitalité des traditions culturelles Edo et de l'attachement profond du peuple Edo à son héritage royal.

L'architecture Symbolique Du Pouvoir Royal

Au-delà des murs et des fossés qui protégeaient Benin City, l'architecture du pouvoir royal à Bénin était également exprimée à travers des éléments symboliques incorporés dans la structure du palais et de la ville. Les routes droites et larges qui rayonnaient depuis le palais royal vers les différents quartiers de la ville n'étaient pas seulement des voies de communication pratiques ; elles exprimaient visuellement la centralité du pouvoir royal et sa rayonnement dans tout le tissu urbain.

La place du marché principal de Benin City était située à proximité du palais, soulignant la relation entre le pouvoir royal et le contrôle du commerce. Le marché était l'un des espaces les plus dynamiques de la ville, où les marchands locaux et étrangers échangeaient des marchandises sous l'autorité nominale de l'Oba. La coprésence du palais et du marché dans le cœur de la ville exprimait l'essence du système politique de Bénin : un pouvoir royal qui tirait sa force à la fois de l'autorité spirituelle et du contrôle économique.

Les divers sanctuaires disséminés dans la ville et dans le palais complétaient cette architecture du pouvoir. Les sanctuaires aux divinités protectrices de la ville, aux ancêtres des guildes et aux forces spirituelles associées aux différents quartiers créaient un paysage rituel qui superposait le monde spirituel sur le monde matériel. Chaque habitant de Benin City vivait ainsi dans un environnement constamment rappelé de la présence des forces spirituelles et de leur médiation à travers l'Oba et le système de culte royal.

Le Destin Des Bronzes Après 1897

Le destin des bronzes de Bénin après leur pillage en 1897 est une histoire complexe de dispersion, d'accumulation et de valorisation progressive qui s'étend sur plus d'un siècle. Dans les semaines et les mois qui suivirent la chute de Benin City, les objets emportés par les soldats et officiers britanniques se retrouvèrent sur un marché de l'art encore mal équipé pour les apprécier à leur juste valeur.

Les premières ventes aux enchères de bronzes de Bénin à Londres en 1897 et 1898 permirent à des négociants d'art d'acquérir de grandes quantités de pièces à des prix relativement modestes. Certains de ces négociants les revendirent rapidement à des institutions muséales, notamment le British Museum, qui acquit une part significative de la production totale de l'expédition. D'autres pièces furent achetées par des collectionneurs privés ou donnèrent lieu à des échanges entre musées européens.

L'Allemagne, qui était alors également une puissance coloniale en Afrique, fut l'un des principaux pays acheteurs. Les musées ethnographiques allemands, notamment le Museum für Völkerkunde de Berlin (aujourd'hui le Ethnologisches Museum), acquirent des centaines de pièces, certaines achetées aux enchères à Londres, d'autres obtenues directement auprès d'officiers participant à l'expédition ou à travers des circuits commerciaux ultérieurs.

Au fil des décennies, la valeur esthétique et historique des bronzes de Bénin fut progressivement reconnue par le monde savant occidental. Des expositions, des publications académiques et des prêts entre institutions contribuèrent à construire une compréhension de ces objets comme des exemples majeurs de l'art mondial, pas seulement comme des curiosités ethnographiques. Cette évolution de leur statut dans la hiérarchie du marché de l'art et de l'érudition académique rendit encore plus urgente la question de leur restitution, car il devint difficile pour les musées de soutenir que ces objets étaient de simples "artefacts" sans importance culturelle particulière pour ceux de qui ils avaient été pris.

L'héritage Vivant Du Royaume de Bénin

L'héritage du Royaume de Bénin n'est pas figé dans le passé ; il est vivant et continue d'évoluer. La tradition des bronzes en particulier a été réappropriée par des artistes contemporains nigérians et de la diaspora qui s'en inspirent pour créer des œuvres nouvelles qui dialoguent avec l'histoire tout en s'adressant au présent.

Des sculpteurs Edo contemporains, travaillant dans la lignée des guildes traditionnelles mais avec des matériaux et des techniques modernes, créent des œuvres qui réinterprètent les formes et les thèmes classiques de l'art de Bénin dans le contexte du Nigeria du XXIe siècle. Ces artistes sont conscients de leur place dans une tradition qui remonte à plus de six siècles, et leur travail constitue un lien vivant entre le passé glorieux du royaume et son avenir.

Dans le domaine académique, les chercheurs africains et de la diaspora africaine jouent un rôle de plus en plus central dans l'interprétation et la transmission de l'héritage de Bénin. Des universités nigérianes, des institutions culturelles et des organisations de la diaspora contribuent à documenter, préserver et diffuser les connaissances sur l'histoire et la culture Edo. Ce travail est essentiel pour assurer que la narrative de Bénin soit racontée par ceux qui en sont les héritiers, et pas seulement par des observateurs extérieurs.

La Cour Royale de Bénin sous la direction de l'actuel Oba Ewuare II poursuit activement la mission de préserver et de promouvoir l'héritage Edo. En plus de ses activités diplomatiques concernant la restitution des bronzes, la cour soutient la documentation des traditions orales, la formation des membres des guildes artisanales, et le maintien des pratiques rituelles et cérémonielles qui définissent l'identité Edo. Ce soutien institutionnel est crucial pour la transmission de la culture aux générations futures dans un contexte de modernisation rapide et de globalisation.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.worldhistory.org/Kingdom_of_Benin/ https://www.britishmuseum.org/about-us/british-museum-story/contested-objects-collection/benin-bronzes https://www.metmuseum.org/essays/idia-the-first-queen-mother-of-benin https://www.nms.ac.uk/discover-catalogue/the-british-raid-on-benin-1897 https://beninhistory.org/eweka-dynasty https://smarthistory.org/queen-mother-pendant-mask-iyoba/ https://archive.artic.edu/benin/conquest/ https://www.artsy.net/article/artsy-editorial-long-exile-looted-benin-bronzes-story-mighty-african-kingdom https://blackpast.org/global-african-history/the-obas-of-benin-a-brief-history-of-the-rulers-of-a-west-african-state-for-eight-centuries/ https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Benin_Empire