Les Guerres de L'opium: Comment la Grande-Bretagne a Force L'ouverture de la Chine Et Declenche Un Siecle D'humiliations

Introduction

De tous les episodes qui ont defini la collision entre l'expansion imperiale occidentale et la civilisation asiatique au dix-neuvieme siecle, aucun ne porte un poids plus durable dans la memoire historique — ni ne projette une ombre plus longue sur le present — que les Guerres de l'Opium. Les deux conflits qui portent ce nom, la Premiere Guerre de l'Opium de 1839 a 1842 et la Seconde Guerre de l'Opium de 1856 a 1860, furent brefs aux normes de la guerre du dix-neuvieme siecle, decisifs dans leurs resultats militaires, et catastrophiques dans leurs consequences a long terme pour l'une des civilisations les plus anciennes et les plus sophistiquees du monde. Ils marquent le debut de ce que l'historiographie chinoise appelle le bai nian guo chi, le Siecle des Humiliations, une periode s'etendant du Traite de Nankin en 1842 a la fondation de la Republique populaire de Chine en 1949, durant laquelle la Chine fut soumise a la defaite militaire, au demembrement territorial, aux concessions forcees et a la subordination systematique de sa souverainete aux interets des puissances etrangeres.

Le nom meme par lequel ces conflits sont connus est en lui-meme une declaration morale. Les appeler Guerres de l'Opium, c'est les nommer d'apres la marchandise qui les a precipitees, et cette marchandise etait une drogue narcoticote que des marchands britanniques, avec le plein soutien et l'assistance organisationnelle deliberee du gouvernement britannique et de la Compagnie des Indes orientales, ont imposee sur le marche chinois en violation de la loi chinoise, contre les protestations explicites et de plus en plus desespees des autorites chinoises, et en pleine connaissance du fait qu'elle creait une crise d'addiction qui devastait des millions de vies chinoises.

Les Guerres de l'Opium meritent une attention soutenue non seulement comme chapitre de l'histoire chinoise ou britannique, mais comme l'un des episodes les plus consequents et moralement instructifs de l'histoire du capitalisme mondial et du pouvoir imperial. Le Siecle des Humiliations qui commenca avec les Guerres de l'Opium reste le cadre fondamental a travers lequel les dirigeants chinois comprennent la relation de leur pays avec le monde exterieur.

La Chine Et L'occident Au Debut Du DIX-Neuvieme Siecle

A l'aube du dix-neuvieme siecle, la dynastie Qing de Chine gouvernait la nation la plus peuplee du monde et l'une de ses economies les plus productives. Le produit interieur brut de la Chine etait, selon les meilleures estimations disponibles pour les historiens economistes, le plus important du monde pendant la majeure partie de la periode moderne. Sa population d'environ trois cents a quatre cents millions d'habitants eclipsait celle de toute nation europeenne.

Le Systeme de Canton, etabli par le gouvernement Qing en 1757, reglementait tout le commerce exterieur par le seul port de Guangzhou, ou il etait conduit par un systeme de marchands chinois agrees connus sous le nom de marchands hong, sous la supervision d'un commissaire imperial. Les marchands etrangers etaient confines dans une petite zone de comptoirs en dehors des murs de la ville, interdit d'apprendre le chinois et d'amener des femmes en Chine. Tout le systeme etait concu pour contenir et limiter le contact etranger et empecher qu'il ne perturbe la societe chinoise.

Pour la Compagnie britannique des Indes orientales, qui dominait le commerce europeen avec la Chine au dix-huitieme siecle, le Systeme de Canton etait simultanement un cadre lucratif et une source de frustration. Il y avait cependant un probleme fondamental: la Chine ne voulait pas ce que la Grande-Bretagne vendait. Le resultat etait un desequilibre commercial de proportions enormes. La Grande-Bretagne payait le the, la soie et la porcelaine chinois en argent, drainant les reserves d'argent britanniques a un rythme qui alarmait marchands, financiers et fonctionnaires gouvernementaux.

Le Commerce de L'opium: la Solution Britannique Au Desequilibre Commercial

L'opium, derive de la plante du pavot, etait connu en Chine depuis des siecles comme medicament, mais son usage recreatif et la pratique de le fumer, introduite a la fin du dix-septieme siecle, avaient cree un modele d'abus que le gouvernement Qing avait tente de supprimer par des edits periodiques commencant en 1729. La Compagnie britannique des Indes orientales organisa la production d'opium au Bengale a echelle industrielle. La Compagnie detenait le monopole de la culture du pavot a Bihar et Benares, ou elle contraignait les agriculteurs a cultiver des pavots a des prix fixes.

Les exportations d'opium du Bengale vers la Chine augmenterent d'environ mille caisses par an en 1800 a environ vingt mille caisses dans les annees 1830, chaque caisse contenant environ soixante a soixante-dix kilogrammes d'opium traite. Les revenus des ventes d'opium payaient les exportations de Chine, eliminaient le deficit commercial et inversaient le flux d'argent.

Pour la Chine, ce fut une catastrophe de premier ordre. L'addiction que le commerce de l'opium crea se repandit avec une rapidite terrifiante dans la societe chinoise, s'etendant des villes cotieres ou la drogue etait debarquee, le long des reseaux de distribution vers l'interieur, et dans toutes les classes sociales. Dans les annees 1830, les estimations du nombre de toxicomanes a l'opium en Chine variaient de deux millions a douze millions ou plus.

Le Commissaire Lin Zexu: la Tentative de la Chine de Resister

L'Empereur Daoguang, profondement preoccupe par la crise de l'opium, nomma en decembre 1838 Lin Zexu — l'un des fonctionnaires les plus capables, incorruptibles et energiques de l'administration imperiale — comme Commissaire imperial avec pleins pouvoirs pour traiter le probleme de l'opium dans la Province du Guangdong.

Lin Zexu, ne en 1785 et forme par le systeme classique d'examens, etait une figure de considerable distinction intellectuelle et administrative. Il arriva a Guangzhou en mars 1839 et agit immediatement et vigoureusement pour mettre en oeuvre son mandat. Il exigea que les marchands etrangers de Canton remettent tout l'opium en leur possession aux autorites chinoises pour destruction. Les marchands finirent par ceder et remirent environ 1 200 tonnes d'opium — quelque vingt mille caisses — aux autorites chinoises.

Lin Zexu organisa ensuite la destruction publique de cet opium dans un processus qui dura vingt-trois jours, du 3 au 25 juin 1839, a Humen, pres de Guangzhou. L'opium fut dissous dans de l'eau salee et de la chaux, puis deverse dans la mer. Lin composa egalement une remarquable lettre adressee a la reine Victoria elle-meme, faisant appel a sa conscience et au principe de reciprocite morale: comment la Grande-Bretagne pouvait-elle permettre, voire organiser activement, le commerce d'une substance causant de tels ravages en Chine?

La Decision Britannique D'aller En Guerre

La destruction d'environ 1 200 tonnes d'opium britannique a Humen en 1839 crea une crise politique et commerciale en Grande-Bretagne qui conduirait finalement a la guerre. Les marchands d'opium qui avaient perdu leurs marchandises firent pression vigoureusement sur le gouvernement pour obtenir une compensation et une action militaire.

Le debat au Parlement britannique sur l'opportunite de faire la guerre a la Chine pour le commerce de l'opium fut l'un des debats moraux et politiques les plus remarquables du dix-neuvieme siecle. William Ewart Gladstone, le futur Premier ministre, prononga un celebre discours denonçant le commerce de l'opium comme une honte nationale et declarant que la guerre envisagee etait "injuste et inique." Mais le gouvernement de Lord Palmerston l'emporta finalement. Les revenus de la Compagnie des Indes orientales dependaient fortement des benefices de l'opium.

L'asymetrie Militaire: la Puissance de la Vapeur Contre Les Jonques de Guerre

La Premiere Guerre de l'Opium revela, avec une brutalite soudaine, l'une des disparites technologiques les plus decisives de l'histoire de la guerre: l'ecart entre la capacite militaire d'une nation en cours d'industrialisation disposant d'armes modernes et de navires de guerre a vapeur, et la capacite militaire d'un empire traditionnel dont les forces armees n'avaient pas ete systematiquement modernisees depuis plus d'un siecle.

Le vaisseau le plus celebre fut le Nemesis, un navire a coque de fer propulse par la vapeur construit par la Compagnie des Indes orientales et deploye sur la cote chinoise en 1840. Le Nemesis pouvait naviguer dans des rivieres trop peu profondes pour les navires de guerre conventionnels, pouvait operer par tous les temps independamment des conditions de vent, et etait arme de canons pivotants et de fusees qui pouvaient devaster les positions chinoises avec un minimum de pertes britanniques. Les forces britanniques s'emparerent de Shanghai en juin 1842, puis menacerent le Grand Canal. La cour Qing n'avait plus d'option militaire.

Le Traite de Nankin: Le Premier Des Traites Inegaux

Le Traite de Nankin, signe le 29 aout 1842, fut le premier des accords que le nationalisme chinois allait appeler "traites inegaux", portant des obligations qui couraient entierement dans un sens sans conferer aucun benefice reciproque a la Chine.

Les termes du Traite de Nankin etablirent un cadre pour la relation de la Chine avec les puissances occidentales. L'ile de Hong Kong fut cedee a la Grande-Bretagne a perpetuite — une perte territoriale qui ne serait pas revertee avant le 1er juillet 1997. Cinq ports de traite furent ouverts au commerce et a la residence britanniques: Canton, Amoy, Fuzhou, Ningbo et Shanghai. Les ressortissants britanniques obtinrent le droit d'"extraterritorialite" — le droit d'etre juges non pas selon la loi chinoise mais selon la loi britannique. La Chine accepta egalement de payer a la Grande-Bretagne une indemnite de vingt et un millions de dollars d'argent.

L'incident de L'arrow Et la Route Vers la Seconde Guerre de L'opium

Quatorze ans apres le Traite de Nankin, le systeme des traites inegaux etait incomplet de manieres que les interets commerciaux et diplomatiques britanniques et francais trouvaient frustrants. Le pretexte qu'ils trouverent fut l'incident de l'Arrow d'octobre 1856. L'Arrow etait un petit navire de propriete chinoise enregistre a Hong Kong qui lui donnait le droit d'arborer le pavillon britannique. Son enregistrement avait expire le 27 septembre 1856, mais le 8 octobre 1856, des fonctionnaires chinois aborderent le navire dans le port de Canton et arreterent douze de ses membres d'equipage chinois pour suspicion de piraterie. Le consul britannique a Canton, Harry Parkes, protesta immediatement, affirmant que le pavillon britannique avait ete amene pendant l'arrestation.

La France trouva son propre pretexte simultanement. En fevrier 1856, le missionnaire francais Auguste Chapdelaine avait ete arrete par les autorites chinoises dans la Province du Guangxi et execute. La convergence des griefs britanniques et francais fit d'une expedition militaire conjointe l'etape naturelle suivante.

L'incendie Du Palais D'ete

La campagne militaire de 1860 fut rapide et decisive. Les forces anglo-francaises vainquirent les forces chinoises et avancerent sur Pekin. Mais avant que les negociations puissent etre conclues, un evenement survint qui allait se graver de facon permanente dans la conscience historique chinoise.

En septembre 1860, un groupe d'environ soixante envoyes britanniques et francais fut capture par des forces chinoises. Un certain nombre de prisonniers — les estimations varient entre vingt et trente — moururent en captivite chinoise, certains des effets de mauvais traitements et de la faim, d'autres de violences deliberees. Cela fournit a Lord Elgin un pretexte pour un acte de destruction delibere et calcule.

Lord Elgin ordonna l'incendie du Yuanmingyuan, le Jardin de la Brillance Parfaite, connu dans la litterature occidentale sous le nom de Palais d'Ete, en octobre 1860. Le Yuanmingyuan n'etait pas un seul palais mais un vaste complexe de palais, jardins, lacs et temples s'etendant sur trois kilometres et demi au nord-ouest de Pekin. Le 18 octobre 1860, Lord Elgin ordonna que le complexe soit mis a feu. Les incendies brulerent pendant trois jours, reduisant la plupart des batiments en cendres et en ruines.

La condamnation la plus eloquente vint de l'ecrivain francais Victor Hugo. Dans une lettre ouverte, Hugo excorea la destruction avec une brutalite brulante: "L'une des deux nations a rempli ses poches. J'espere qu'un jour viendra ou la France, delivree et purifiee, rendra ce butin a la Chine depouilee." Hugo encadra la destruction du Palais d'Ete non pas comme un acte de guerre mais comme un acte de barbarie. Les ruines du Yuanmingyuan ne furent jamais reconstruites par la dynastie Qing. Elles restent aujourd'hui telles qu'elles ont ete laissees apres 1860 et sont devenues le monument le plus puissant et le plus visite de Chine au Siecle des Humiliations.

La Convention de Pekin Et la Consolidation Des Traites Inegaux

Apres la destruction du Palais d'Ete, la cour Qing signa la Convention de Pekin en octobre 1860. La Convention ratifia et etendit le Traite de Tianjin, ajoutant plusieurs concessions supplementaires. La Peninsule de Kowloon, directement adjacente a l'ile de Hong Kong, fut cedee a la Grande-Bretagne. Tianjin, le port le plus proche de Pekin, fut ouvert comme port de traite.

La legalisation de l'opium en vertu des accords de Tianjin et de Pekin ne s'accompagna d'aucune reduction des devastations sociales de la drogue. Le commerce de la drogue s'etendit considerablement dans les decennies suivant la Seconde Guerre de l'Opium, les importations atteignant finalement des pics d'environ cinquante a quatre-vingt mille caisses par an. L'addiction se repandit plus profondement dans la societe chinoise et plus avant dans les provinces de l'interieur.

Le Siecle Des Humiliations: Une Blessure Qui Ne Se Fermait Pas

Le terme "Siecle des Humiliations" — bai nian guo chi en mandarin — ne fut pas invente par le gouvernement communiste de la Republique populaire, bien que ce gouvernement l'ait utilise largement. Il emergea de la conscience nationaliste de la fin de la periode Qing et du debut de la periode republicaine, alors que les intellectuels et reformateurs chinois s'efforcaient de comprendre et d'articuler ce qui etait arrive a leur pays.

Le schema etabli par les Guerres de l'Opium fut repete et amplifie par des crises ulterieures. La Guerre Sino-Japonaise de 1894 a 1895 se termina par une defaite chinoise catastrophique. Le Japon — une petite nation insulaire que la Chine avait longtemps regardee avec condescendance culturelle — infligea une defaite militaire complete aux forces Qing et imposa son propre traite inegal, le Traite de Shimonoseki, qui ceda Taiwan au Japon. La Rebellion des Boxers de 1900 amena le Siecle des Humiliations a une nouvelle profondeur. Le Protocole de 1901 imposa a la Chine une indemnite de 450 millions de taels d'argent.

Le Mouvement du Quatre-Mai de 1919, declenche par la decision de la Conference de Paix de Versailles de transferer les concessions allemandes dans la Province du Shandong au Japon plutot que de les restituer a la Chine, devint le moment definitoire de la conscience nationaliste chinoise. Le mouvement genere un flux extraordinaire d'energie intellectuelle et culturelle qui allait fagonner la politique et la culture chinoises pendant des generations, y compris la fermentation ideologique qui produisit le Parti communiste chinois en 1921.

Lin Zexu: de Fonctionnaire Destitue a Heros National

La reputation historique de Lin Zexu suit un arc remarquable. Au moment de sa defaite, il fut disgrace. L'Empereur Daoguang, cherchant un bouc emissaire pour l'echec militaire, destitua Lin Zexu de son poste et l'exila a Ili dans le lointain nord-ouest en 1841. Lin mourut en 1850, en route vers le Guangxi pour aider a supprimer ce qui allait devenir la Rebellion Taiping.

Mais la rehabilitation vint, et elle fut complete. A la fin du dix-neuvieme siecle, alors que la conscience nationaliste chinoise se developpait et que le besoin de heros de la resistance devenait de plus en plus urgent, Lin Zexu fut reconnu comme exactement la figure que l'imaginaire national necessitait: un homme d'integrite personnelle absolue qui avait sacrifie sa carriere pour la defense de son pays. Au vingtieme siecle, Lin Zexu devint une figure fondatrice du recit national chinois. Sa destruction de l'opium a Humen fut recadree comme un heroique acte d'affirmation nationale. Sa statue se trouve aujourd'hui a Humen, a Fuzhou, sa ville natale, et dans diverses autres villes chinoises.

Hong Kong: Le Long Arc de la Cession Au Retour

La consequence territoriale la plus tangible et la plus durable des Guerres de l'Opium fut l'acquisition britannique de Hong Kong. L'ile de Hong Kong, cedee a perpetuite en vertu du Traite de Nankin en 1842, etait une petite ile en grande partie inhabitee au moment de sa cession. Sous l'administration britannique, elle se developpa en l'une des grandes villes commerciales du monde. La Peninsule de Kowloon, ajoutee par la Convention de Pekin en 1860, etendit le territoire au continent. Les Nouveaux Territoires furent ajoutes en 1898 sous un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans.

La Declaration Conjointe Sino-Britannique de 1984 fournit le cadre pour le retour de Hong Kong. Le retour de Hong Kong le 1er juillet 1997 fut l'un des evenements les plus symboliquement charges de l'histoire chinoise moderne. Le moment ou le drapeau britannique fut amene et le drapeau chinois hisse a minuit du 30 juin au 1er juillet 1997 fut diffuse aupres de centaines de millions de telespectateurs chinois et vecu comme un moment de catharsis nationale — la cloture formelle du Siecle des Humiliations qui avait commence avec le Traite de Nankin 155 ans plus tot. Le retour de Macao par le Portugal en decembre 1999 completa l'elimination des enclaves coloniales que les traites du dix-neuvieme siecle avaient creees sur le sol chinois.

La Vision Chinoise Moderne Du Monde: L'humiliation Comme Cadre Politique

Les Guerres de l'Opium n'ont jamais ete un simple episode historique en Chine. Elles constituent un cadre politique vivant a travers lequel les dirigeants, intellectuels et citoyens chinois interpretent la place de leur pays dans le monde. Xi Jinping, devenu Secretaire general du Parti communiste de Chine en 2012 et President de la Chine en 2013, est revenu a maintes reprises sur le theme de l'humiliation nationale et du renouveau national dans son discours public. Son concept du "Reve chinois" est explicitement cadre comme l'inversion du Siecle des Humiliations: la realisation de ce que Xi appelle le "grand renouveau de la nation chinoise" pour le centenaire de la Republique populaire en 2049.

Les Guerres de l'Opium soulèvent egalement des questions morales qui ne sont pas devenues moins urgentes avec le temps. La transformation d'un deficit commercial en un systeme de distribution de drogues — la creation et l'exploitation deliberees de l'addiction comme outil commercial et finalement militaire — reste l'un des episodes les plus moralement instructifs de l'histoire du capitalisme et de l'empire. Les ruines du Palais d'Ete, toujours debout dans leur desolation calculee aux portes de Pekin, sont un monument physique non seulement a la souffrance chinoise mais a la capacite des nations puissantes de se convaincre que la destruction c'est la civilisation, que la coercition c'est le commerce, et que l'humiliation des autres est le droit naturel des forts.

Sources

https://www.countryreports.org https://afe.easia.columbia.edu/special/china_1750_opium.htm https://history.state.gov/milestones/1830-1860/china-1 https://depts.washington.edu/chinaciv/graph/9opimain.htm https://chineseposters.net/themes/opium-wars.php https://academic.brooklyn.cuny.edu/core9/phalsall/texts/qintreat.html https://newworldencyclopedia.org/entry/Opium_Wars https://scholarblogs.emory.edu/modernchina/the-treaty-of-nanking/