La dynastie Han de Chine

LA DYNASTIE HAN DE CHINE histoire complète de la dynastie Han de Chine, ses réalisations et son héritage durable

Introduction

La dynastie Han représente l'une des civilisations les plus marquantes de toute l'histoire humaine. S'étendant sur plus de quatre siècles, de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C., avec seulement une brève interruption lorsque l'usurpateur Wang Mang s'empara du pouvoir et établit la courte dynastie Xin entre 9 et 23 apr. J.-C., la dynastie Han façonna la culture, la politique, la philosophie et l'identité du peuple chinois de manière si profonde que le nom même de « Han » devint le mot utilisé par les Chinois pour désigner leur propre groupe ethnique. Se désigner comme Chinois Han, c'est invoquer un héritage dynastique qui remonte à plus de deux mille ans, témoignage du pouvoir durable d'un empire qui gouvernait plus de cinquante millions de personnes à son apogée et qui établit des modèles d'administration, de savoir et d'expression culturelle qui persistèrent à travers toutes les dynasties suivantes de l'histoire de Chine.

L'histoire complète de la dynastie Han de Chine, ses réalisations et son héritage durable doit commencer par une compréhension du monde dans lequel elle naquit. Les Han émergèrent des cendres de la dynastie Qin, ce premier empire chinois unifié, brutal et brillant, qui avait soudé les Royaumes combattants en une seule entité politique par la discipline de fer et l'idéologie légiste. Lorsque les Qin s'effondrèrent en 207 av. J.-C. sous le poids de leur propre oppression et des révoltes qu'ils avaient provoquées, la Chine fut plongée dans une lutte violente pour la suprématie entre seigneurs de guerre rivaux. De ce chaos émergea Liu Bang, un homme d'origines véritablement modestes dont le pragmatisme, le talent politique et le génie militaire lui permirent de déjouer ses rivaux plus aristocratiques et de fonder une dynastie qui allait durer des générations.

Ce que la dynastie Han accomplit au cours de ses quatre siècles de règne fut remarquable à tous égards. Elle consolida une Chine unifiée s'étendant des côtes de l'océan Pacifique aux déserts d'Asie centrale, des steppes de Mongolie intérieure aux régions tropicales du Vietnam actuel. Elle réforma et régularisa les mécanismes de la gouvernance impériale, créant une bureaucratie méritocratique fondée sur les principes confucéens qui servirait de modèle au gouvernement chinois pendant les deux millénaires suivants. Elle ouvrit les routes commerciales de la Route de la soie qui reliaient la Chine à l'Asie centrale, au sous-continent indien, à l'Empire parthe et finalement à Rome elle-même, permettant un flux de marchandises, d'idées et de peuples qui transforma le monde antique. Elle produisit des inventeurs et des savants qui offrirent à l'humanité le papier, le sismographe, le haut fourneau et des outils agricoles améliorés. Elle soutint des artistes, des poètes, des historiens et des philosophes dont les œuvres demeurent fondamentales pour la culture littéraire et intellectuelle chinoise. Et elle absorba, adapta et contribua finalement à définir ce que signifiait être Chinois.

L'histoire de la dynastie Han est également celle d'un drame humain extraordinaire. Elle englobe l'ascension d'un soldat paysan jusqu'au Trône du Dragon, les campagnes du brillant et impitoyable Empereur Wu contre la confédération nomade des Xiongnu, les intrigues des factions de palais et des puissantes familles de concubines impériales, les explorations visionnaires de Zhang Qian dans les terres inconnues de l'ouest, la ferveur réformatrice et l'échec ultime de Wang Mang, la restauration patiente du pouvoir Han sous l'Empereur Guangwu, ainsi que la fragmentation lente et douloureuse d'un grand empire sous les pressions du seigneurisme de guerre, des catastrophes naturelles, des rébellions paysannes et des querelles factionnelles à la cour. À travers tous ces événements, la dynastie Han créa une civilisation dont les échos résonnent encore aujourd'hui dans chaque dimension de la vie chinoise.

Pour apprécier la pleine mesure de l'accomplissement Han, il vaut la peine de considérer la situation du monde connu lorsque la dynastie était à son apogée. Dans le monde méditerranéen, Rome poursuivait son propre projet impérial, menant les guerres d'expansion qui allaient transformer la République romaine en empire. L'Empire parthe contrôlait les territoires de Perse et de Mésopotamie, se dressant comme un puissant intermédiaire entre les extrémités orientale et occidentale de l'Ancien Monde. En Asie centrale, une série changeante de confédérations nomades et de royaumes d'oasis sédentaires occupaient les terres entre les sphères d'influence Han et parthe. L'Inde sous les Kouchans était une grande civilisation à part entière, reliée au monde Han à la fois par les routes terrestres de la Route de la soie et par le commerce maritime de l'océan Indien. Dans ce contexte de multiples grandes civilisations, l'Empire Han se distinguait comme l'une des entités politiques les plus vastes, les plus riches et les plus sophistiquées du monde, capable de projeter sa puissance militaire sur d'immenses distances et de soutenir une tradition culturelle et intellectuelle d'une richesse extraordinaire.

La dynastie Han était organisée autour d'une conception de la royauté universelle fondée sur la croyance que le Fils du Ciel, comme on désignait l'empereur, se tenait au pivot entre l'ordre cosmique et l'ordre social humain. On croyait que sa conduite vertueuse et l'exécution correcte de ses obligations rituelles maintenaient l'harmonie du ciel, de la terre et de l'humanité. Les catastrophes naturelles, les défaites militaires et les soulèvements populaires étaient interprétés comme des signes que la vertu de l'empereur était défaillante, ses rites mal accomplis, ou que le Mandat du Ciel était sur le point d'être retiré. Ce cadre cosmologique donnait à l'ordre impérial Han une dimension spirituelle qui renforçait et légitimait ses prétentions politiques d'une manière qu'une philosophie politique purement laïque n'aurait pas pu accomplir.

Les sources disponibles pour l'étude de la dynastie Han sont inhabituellement abondantes pour une civilisation antique. Les sources textuelles primaires comprennent le Shiji de Sima Qian, couvrant l'histoire des Han jusqu'au règne de l'Empereur Wu, et le Hanshu de Ban Gu et Ban Zhao, couvrant le Han occidental en grand détail. Le Hou Hanshu de Fan Ye, compilé au cinquième siècle mais s'appuyant sur des sources antérieures, couvre la période du Han oriental. Ces œuvres contiennent des récits détaillés d'événements politiques, des informations biographiques sur des centaines de personnages historiques, des traités sur l'économie, l'astronomie, la géographie et d'autres sujets, ainsi que des citations de documents officiels qui donnent aux historiens modernes un accès direct aux voix des acteurs de la période Han. Les fouilles archéologiques ont ajouté un patrimoine matériel extraordinairement riche à ces sources textuelles, incluant le contenu des tombes Han à Mawangdui, Mancheng et des dizaines d'autres sites, les documents de Juyan et Dunhuang découverts dans les ruines des garnisons frontalières Han, ainsi qu'un vaste ensemble d'objets en bronze, céramique, laque, jade, soie et autres matériaux qui éclairent la culture matérielle de la période.

La dynastie Han, de plus, ne surgit pas de manière isolée mais était elle-même le produit de siècles de développement historique chinois qui façonnèrent ses institutions, sa culture et sa compréhension d'elle-même. La dynastie Zhou (1046-256 av. J.-C.), dont les Han revendiquaient la descendance culturelle, avait établi le système féodal que les royaumes des États combattants avaient transformé et que les Qin et les Han avaient finalement remplacé par un empire bureaucratique. La période Zhou avait produit les textes fondateurs de la culture philosophique et littéraire chinoise, depuis les Cinq Classiques incluant le Livre des Odes, le Livre des Documents, le Livre des Mutations, les Annales du Printemps et de l'Automne, et le Livre des Rites, jusqu'aux œuvres de Confucius, Mencius, Laozi, Zhuangzi et des autres grands penseurs des Cent Écoles de pensée. Le grand accomplissement de la dynastie Han fut de recevoir cet héritage riche, d'en sélectionner les éléments les plus compatibles avec les besoins d'un vaste État impérial, et d'en créer une synthèse culturelle cohérente et durable qui allait définir la civilisation chinoise pendant les deux millénaires suivants.

La diversité géographique de l'empire Han était en elle-même un défi majeur et un accomplissement. Gouverner un territoire englobant le plateau de lœss semi-aride du nord-ouest, les plaines alluviales fertiles du Fleuve Jaune et du Yangtsé, le terrain montagneux du Sichuan et du sud-ouest, les forêts subtropicales et les vallées fluviales du sud, ainsi que les régions côtières du sud-est, nécessitait non seulement la force militaire et la machinerie administrative, mais aussi une sensibilité culturelle à l'égard des peuples, coutumes et conditions écologiques extrêmement diverses de ces différentes régions. Les Han y parvinrent grâce à une combinaison d'administration directe dans les régions les plus importantes, de relations tributaires lâches avec les peuples plus éloignés ou culturellement distincts, et d'un programme soutenu de diffusion culturelle qui répandit progressivement la langue, l'écriture, les pratiques administratives et les valeurs culturelles chinoises à travers l'empire et au-delà.

Cet article propose un examen complet de la dynastie Han dans toutes ses dimensions, de son histoire politique et militaire à ses structures sociales, réalisations économiques, transformations religieuses, innovations technologiques, production artistique et héritage culturel durable. Il s'appuie sur les archives préservées par les grands historiens Han et sur les conclusions des érudits modernes qui ont consacré leur carrière à éclairer cette époque charnière. Le résultat est destiné à servir de guide approfondi sur l'une des plus grandes civilisations que le monde ait jamais connues.

Origines Et Fondation De La Dynastie Han

Pour comprendre la fondation de la dynastie Han, il est nécessaire de comprendre les circonstances violentes et tumultueuses de sa naissance. La dynastie Qin, qui avait unifié la Chine pour la première fois en 221 av. J.-C. sous le Premier Empereur Qin Shi Huang, poursuivait une politique de centralisation rigide et de gouvernance légiste sévère qui aliéna pratiquement chaque segment de la société chinoise. La noblesse des anciens royaumes des États combattants avait été dépouillée de son pouvoir et les rancœurs couvaient. La paysannerie gémissait sous de lourdes charges fiscales, le travail forcé sur de gigantesques chantiers de construction incluant la Grande Muraille et le vaste mausolée du Premier Empereur, ainsi que des sanctions légales sévères pour les infractions même mineures. Les érudits et les intellectuels souffraient de la célèbre brûlure des livres en 213 av. J.-C. et de l'enterrement vivant de plusieurs centaines d'érudits confucéens l'année suivante.

La période des États combattants qui précéda l'unification Qin avait duré environ deux siècles et demi, d'environ 475 av. J.-C. à 221 av. J.-C. Durant cette ère, l'ordre féodal de la dynastie Zhou s'était progressivement dissous en une compétition de royaumes de plus en plus puissants et autonomes. Ces royaumes, notamment Qi, Chu, Yan, Han, Wei, Zhao et Qin, développèrent des administrations bureaucratiques sophistiquées, des armées professionnelles et des écoles de philosophie concurrentes dans leurs tentatives de construire des États efficaces. Les écoles philosophiques de la période des États combattants, notamment le confucianisme, le taoïsme, le légisme, le mohisme et l'École des noms, parmi d'autres, produisirent certaines des activités intellectuelles les plus créatives et les plus variées de l'histoire chinoise, alors que les penseurs rivalisaient pour conseiller les dirigeants sur les approches les plus efficaces en matière de gouvernance, d'éthique et d'organisation de la société humaine. Lorsque les Qin unifièrent finalement l'empire, ils imposèrent un ordre légiste impitoyable qui supprima systématiquement cette diversité intellectuelle et concentra tout le pouvoir entre les mains de l'empereur et de sa bureaucratie.

Lorsque le Premier Empereur mourut en 210 av. J.-C., le régime se délita rapidement. Son deuxième fils Huhai, qui accéda au trône sous le titre de Second Empereur Qin, fut manipulé par l'eunuque de cour Zhao Gao et se révéla totalement incapable de gérer la crise. En 209 av. J.-C., deux soldats nommés Chen Sheng et Wu Guang déclenchèrent la première grande insurrection anti-Qin dans ce qui est aujourd'hui la province d'Anhui, alors qu'ils risquaient l'exécution pour s'être présentés en retard à leur poste, une infraction capitale sous la loi Qin. Leur rébellion déclencha un incendie qui se propagea rapidement à travers les anciens royaumes, inspirant des dizaines d'autres soulèvements et la réémergence de dirigeants revendiquant l'héritage des anciens royaumes des États combattants.

Parmi les dirigeants qui émergèrent pendant cette période de chaos se trouvaient deux hommes dont la rivalité allait façonner le destin de la Chine : Xiang Yu et Liu Bang. Xiang Yu était l'héritier d'une famille militaire de l'ancien État de Chu, un homme d'une puissance physique et d'un génie guerrier extraordinaires, considéré par ses contemporains comme le plus grand guerrier de son époque. Liu Bang, en revanche, naquit vers 256 av. J.-C. à Peixian, dans l'actuelle province du Jiangsu, fils d'un paysan agriculteur. Il avait travaillé comme fonctionnaire local de rang modeste sous la dynastie Qin, supervisant des forçats, et ses origines lui conféraient peu du prestige aristocratique qui aurait pu sembler nécessaire pour nourrir des ambitions impériales. Pourtant, Liu Bang possédait des qualités que Xiang Yu n'avait pas : la perspicacité politique, la capacité d'attirer et de retenir des conseillers talentueux, la disposition à traiter ses subordonnés avec un respect sincère, et une flexibilité pragmatique qui lui permettait de faire des compromis lorsque nécessaire et de combattre lorsque cela était avantageux.

Liu Bang et Xiang Yu capturèrent tous deux la capitale Qin de Xianyang en 206 av. J.-C., bien que ce soit Liu Bang qui arriva le premier. Dans un épisode célèbre qui devint emblématique de son caractère, Liu Bang entra dans la capitale et émit des ordres stricts interdisant à ses troupes de piller ou de nuire à la population. Il simplifia également de manière célèbre le draconien code juridique Qin en seulement trois lois : ceux qui tuent seront exécutés, ceux qui blessent recevront une punition proportionnelle, et ceux qui volent seront convenablement punis. Ce geste de clémence lui valut une immense bienveillance auprès de la population de l'ancien cœur Qin.

Lorsque Xiang Yu arriva avec une force beaucoup plus importante, il était furieux que Liu Bang soit arrivé le premier. Au célèbre Festin de la Porte de Hong, le conseiller de Xiang Yu, Fan Zeng, lui conseilla de tuer Liu Bang pendant qu'il en avait l'occasion, mais Xiang Yu hésita, et Liu Bang réussit à s'échapper. Xiang Yu distribua alors la Chine entre dix-huit rois nouvellement créés, s'attribuant le titre de Roi-Hégémon de Chu occidental et reléguant Liu Bang au royaume éloigné et stratégiquement désavantageux de Han dans le bassin montagneux du Sichuan. Cet arrangement se révéla presque immédiatement instable, les différents rois commençant à se battre entre eux.

La lutte entre Xiang Yu et Liu Bang, connue sous le nom de guerre Chu-Han, dura d'environ 206 av. J.-C. à 202 av. J.-C. et fut l'un des conflits déterminants de l'histoire chinoise. Liu Bang subit à plusieurs reprises des défaites militaires aux mains de Xiang Yu, militairement supérieur, mais il se montra constamment résilient, toujours capable de reconstituer ses forces et de poursuivre la lutte. Il bénéficiait de l'avantage crucial d'une équipe compétente de conseillers et de généraux, notamment le brillant stratège Zhang Liang, l'administrateur capable Xiao He et le génie militaire Han Xin.

Han Xin en particulier se révéla décisif. Nommé commandant militaire suprême de Liu Bang malgré ses propres objections, Han Xin fit preuve d'un génie tactique qui en a fait l'un des généraux les plus célébrés de l'histoire chinoise. Il vainquit les alliés de Xiang Yu les uns après les autres, encerclant les forces Chu depuis plusieurs directions. La confrontation finale eut lieu à la bataille de Gaixia en 202 av. J.-C., où les forces de Xiang Yu, largement inférieures en nombre et encerclées, virent leur moral brisé lorsque les troupes de Liu Bang chantèrent des chansons folkloriques Chu, amenant les soldats de Xiang Yu à croire que tous les territoires Chu étaient déjà tombés. Xiang Yu perça l'encerclement avec un reste de sa cavalerie, atteignit la rivière Wu, puis refusa la possibilité de traverser et de reconstituer ses forces sur son territoire natal. Dans l'un des moments les plus poignants de l'histoire, le grand guerrier déclara qu'il n'avait rien à montrer pour la mort de tous les jeunes hommes de Chu qui l'avaient suivi, et il tira sa propre épée et se suicida sur la berge de la rivière.

Le 28 février 202 av. J.-C., Liu Bang se proclama solennellement Empereur de Chine, prenant le titre de règne Gaozu, signifiant Haut Progéniteur. La dynastie Han avait commencé. Gaozu établit sa capitale à Chang'an, près de l'ancienne capitale Qin de Xianyang dans la vallée de la rivière Wei, dans la province du Shaanxi. L'emplacement était stratégique : il se trouvait dans un bassin naturellement défendable entouré de montagnes, avec un accès aisé aux terres agricoles du cœur de la vallée du Fleuve Jaune et positionné pour surveiller la frontière nord contre les menaces nomades.

L'Empereur Gaozu fut confronté à des défis immédiats et redoutables dans les premières années de son règne. La Chine avait été dévastée par plus d'une décennie de guerre. L'agriculture s'était effondrée dans de nombreuses régions, la population avait subi d'énormes pertes, le trésor était vide et l'infrastructure de l'État Qin avait été détruite. Gaozu répondit par une série de politiques pragmatiques qui démontrèrent son bon sens caractéristique. Il réduisit considérablement les impôts, dans certains cas à un quinzième et même plus tard à un trentième de la récolte. Il démobilisa la plupart de ses armées, permettant aux soldats de retourner dans leurs fermes. Il accorda des amnisties aux anciens ennemis et recruta des talents sans égard à leurs allégeances précédentes. Il conserva une grande partie de la structure administrative Qin, notamment le système de gouvernance territoriale par commanderies et districts, tout en la dépouillant de ses traits les plus sévères.

Gaozu fut également confronté à la question de la gouvernance d'un vaste empire. Il distribua initialement une grande partie de la Chine orientale à un ensemble de rois, composé en partie des commandants militaires qui l'avaient aidé à remporter la guerre civile et en partie comme concession à la réalité politique selon laquelle le contrôle centralisé de style Qin sur l'ensemble de l'empire n'était pas encore réalisable. Cela créa un système hybride qui combinait des commanderies administrées centralement dans le cœur occidental avec des royaumes semi-autonomes à l'est. Les rois conservèrent une autonomie considérable et disposaient de leurs propres administrations, armées et revenus. Gaozu passa une grande partie de son règne à agir contre les rois qui montraient une indépendance ou une déloyauté excessives, utilisant la force militaire, la manipulation politique et les accusations légales pour remplacer les puissants rois non-Liu par des membres de sa propre famille.

L'une des menaces les plus persistantes à laquelle Gaozu fut confronté venait de la confédération Xiongnu, le formidable empire nomade qui contrôlait les steppes au nord de la Chine. En 200 av. J.-C., Gaozu mena personnellement une armée vers le nord pour affronter le chef Xiongnu Maodun Chanyu, mais fut encerclé et piégé à Pingcheng (près de l'actuel Datong dans la province du Shanxi) pendant sept jours avant d'être autorisé à s'échapper, selon la tradition grâce à des dons diplomatiques offerts à l'épouse principale de Maodun. Cet épisode humiliant imposa une réévaluation fondamentale de la politique Han envers les Xiongnu. Incapable de les vaincre militairement à court terme, Gaozu adopta une politique connue sous le nom de heqin, ou paix par la parenté, qui impliquait d'envoyer des princesses chinoises comme épouses au chanyu Xiongnu, accompagnées de cadeaux substantiels de soie, de grain et d'autres marchandises. Cet arrangement reconnaissait la force des Xiongnu tout en donnant à la Chine le temps de se remettre et de se reconstruire.

Les arrangements fiscaux et administratifs que Gaozu établit durant son bref règne se révélèrent remarquablement durables. Sa décision de conserver la structure administrative Qin par commanderies et districts, qui divisait l'empire en unités administratives gérables sous des fonctionnaires nommés, tout en éliminant les dispositions légales les plus sévères des Qin, créa un modèle viable de gouvernance impériale qui fut raffiné mais jamais fondamentalement modifié par ses successeurs. Sa décision d'investir des territoires significatifs comme royaumes sous des membres de la famille Liu et initialement sous des généraux de confiance créa un équilibre politique que les empereurs ultérieurs devraient ajuster, mais qui servit l'objectif immédiat de maintenir la stabilité dans le chaos de la période post-guerre civile. Et ses politiques économiques pragmatiques, réduisant le fardeau sur la population agricole pour permettre la reprise, établirent un modèle de faible imposition et d'intervention minimale qui caractérisa les meilleures périodes de la gouvernance Han précoce.

Gaozu mourut en 195 av. J.-C. à l'âge d'environ soixante et un ans, ayant établi les fondations d'une dynastie qui se révélerait bien plus durable qu'il n'aurait pu l'imaginer. Il fut succédé par son fils Liu Ying, qui devint l'Empereur Hui. L'héritage de Gaozu était complexe : il avait unifié un pays brisé, établi un système administratif capable de gouverner un immense empire, mis en mouvement la reprise de l'économie dévastée par la guerre, et démontré par sa propre histoire de vie que la grandeur impériale n'était pas le privilège exclusif de l'aristocratie. Les historiens des générations suivantes le vénérèrent comme le fondateur qui avait façonné tout ce qui suivit, même s'ils notèrent la cruauté avec laquelle il s'était débarrassé des généraux qui l'avaient aidé à accéder au pouvoir.

La Période Du Han Occidental

La période du Han occidental, allant de la fondation de la dynastie en 206 av. J.-C. à l'usurpation de Wang Mang en 9 apr. J.-C., engloba certaines des décennies les plus formatrices de l'histoire chinoise. Ce fut une période de reprise, de consolidation, d'expansion et finalement d'un remarquable épanouissement culturel et matériel qui transforma la Chine en l'une des civilisations les plus riches et les plus sophistiquées du monde antique.

Les années qui suivirent immédiatement la mort de Gaozu furent dominées par la formidable figure de l'Impératrice Lü, la veuve du premier empereur et l'une des femmes les plus puissantes de l'histoire impériale chinoise. L'Impératrice Lü servit de régente pour le jeune Empereur Hui (règne 195-188 av. J.-C.), puis continua à dominer le gouvernement après la mort prématurée de Hui, plaçant deux empereurs nourrissons successivement sur le trône pendant qu'elle exerçait le pouvoir effectif. Elle promut des membres de sa propre famille Lü à des postes clés de la cour et de l'armée, en violation d'un décret attribué à Gaozu lui-même selon lequel seuls les membres de la famille Liu devaient être investis comme rois. L'Impératrice Lü était une femme d'une détermination de fer, manifestée de la manière la plus vivante dans son traitement brutal de l'ancienne concubine Dame Qi et du fils de Qi, Liu Ruyi, qu'elle considérait comme des menaces pour la succession de son fils. Son traitement de Dame Qi choqua les contemporains et a été condamné par les historiens chinois depuis lors.

Lorsque l'Impératrice Lü mourut en 180 av. J.-C., ses tentatives d'élever la famille Lü furent défaites par une coalition de princes Liu et de fonctionnaires de la cour qui massacrèrent les membres de la famille Lü et placèrent Liu Heng sur le trône sous le nom d'Empereur Wen.

L'Empereur Wen (règne 180-157 av. J.-C.) et son fils l'Empereur Jing (règne 157-141 av. J.-C.) présidèrent à une période de gouvernance si célébrée qu'elle fut connue sous le nom de Règne de Wen et Jing, l'exemple paradigmatique de la royauté confucéenne bienveillante dans la mémoire historique chinoise. Les deux empereurs adhérèrent à une philosophie de gouvernance minimale, de faible imposition et de frugalité dans les dépenses de la cour. Ils réduisirent davantage les impôts, parfois à un trentième de la récolte, et annulèrent périodiquement les obligations fiscales pour les populations frappées par des catastrophes naturelles. L'Empereur Wen démontra personnellement son engagement envers la frugalité en refusant apparemment de construire un nouveau pavillon de palais lorsqu'on lui dit que cela coûterait l'équivalent de dix ménages de la classe moyenne.

Cette philosophie de gouvernance légère, fortement influencée par l'école de pensée connue sous le nom de Huang-Lao, qui combinait des éléments du taoïsme et du légisme en mettant l'accent sur la vertu de la non-ingérence du gouvernement, permit à l'économie chinoise de se remettre et de croître. La production agricole se développa, la population augmenta et le trésor accumula d'énormes réserves de grain et de monnaie. Des récits contemporains rapportent que les cordes utilisées pour compter les pièces stockées dans le trésor avaient pourri d'âge tandis que les pièces elles-mêmes restaient intactes, ce qui suggère l'ampleur de la richesse accumulée.

Durant ces années de reprise, le gouvernement Han entreprit également un effort systématique pour collecter et compiler l'héritage littéraire et philosophique de la période des États combattants, dont une grande partie avait été supprimée ou détruite pendant la période Qin. Des érudits furent invités à la cour pour enseigner les textes classiques qu'ils avaient mémorisés ou préservés en secret, et un effort fut fait pour reconstruire des textes à partir de ces traditions orales et de copies sur lamelles de bambou qui avaient échappé aux autodafés Qin. Ce projet de récupération culturelle était un élément essentiel de la stratégie de légitimation des Han, se présentant comme le restaurateur de la véritable tradition culturelle chinoise après l'interruption destructrice des Qin.

Le règne de l'Empereur Jing fut terni par la Rébellion des Sept États en 154 av. J.-C., le défi interne le plus grave à l'autorité impériale Han depuis la fondation de la dynastie. Sept des royaumes orientaux, dirigés par Liu Bi, le Roi de Wu, se révoltèrent ostensiblement en protestation contre la limitation de leur autonomie, mais fondamentalement en résistance à la puissance croissante du gouvernement central. La rébellion fut rép