L'Empire khmer et Angkor Vat

histoire complète de l'Empire khmer d'Asie du Sud-Est et de la construction d'Angkor Vat

Table des matières

Introduction Origines et fondation Les rois-dieux d'Angkor Angkor Vat : construction et architecture Angkor Thom et le temple du Bayon Génie hydraulique et système d'eau La société khmère et la vie quotidienne Religion : l'hindouisme et le bouddhisme Puissance militaire et expansion territoriale Commerce et réseaux économiques Art et sculpture Les inscriptions et le témoignage écrit Le rôle des prêtres brahmanes Les récits chinois et Zhou Daguan Le palais royal et l'architecture séculière Les temples provinciaux et l'étendue de l'Empire Les Chams et les guerres contre le Champa Artisanat, ateliers et culture matérielle Angkor dans le monde élargi de l'Asie du Sud-Est Déclin et chute Angkor moderne et héritage archéologique Audit d'exactitude Sources

Introduction

Peu de civilisations dans l'histoire de l'humanité ont laissé derrière elles des monuments aussi époustouflants, aussi imposants ou aussi riches philosophiquement que ceux produits par l'Empire khmer de l'Asie du Sud-Est continentale. À son apogée, entre approximativement le neuvième et le quinzième siècle de l'ère commune, l'Empire khmer s'étendait sur une vaste étendue de territoire qui englobe aujourd'hui le Cambodge, une grande partie de la Thaïlande, de larges portions du Laos, ainsi que des parties du sud du Vietnam et du Myanmar. C'était un empire bâti sur le riz, l'eau, la royauté divine et une extraordinaire capacité de travail organisé — un empire qui transforma un paysage tropical fertile mais vulnérable en l'un des environnements urbains les plus densément peuplés et les plus sophistiqués sur le plan architectural que le monde prémoderne ait jamais connus.

Le joyau de cette civilisation, le temple d'Angkor Vat, demeure à ce jour le plus grand monument religieux jamais construit de main d'homme. Couvrant une superficie d'environ 160 hectares et incorporant plus de pierre que toutes les pyramides de l'Égypte ancienne réunies, Angkor Vat n'est pas simplement une structure, mais une déclaration théologique en grès — une représentation artificielle de la montagne cosmique Meru, l'axe de l'univers hindou, rendue à une échelle qui confond l'imagination même à l'ère du génie civil moderne. L'ancien complexe de temples khmers d'Angkor constitue l'une des réalisations les plus remarquables de l'histoire de l'architecture mondiale.

Pour comprendre Angkor Vat et l'empire qui l'a construit, il faut entrer dans un monde où la religion et la raison d'État étaient indissociables, où le roi n'était pas simplement un souverain mais un dieu vivant, et où la construction d'un grand temple était simultanément un acte de piété, une démonstration de pouvoir politique et une obligation cosmique. Les rois-dieux khmers ne bâtissaient pas les temples comme de simples lieux de culte — ils les construisaient comme des demeures terrestres pour les dieux auxquels ils s'identifiaient, et comme des monuments éternels à leur propre nature divine. Dans cette fusion du sacré et du politique, l'Empire khmer produisit une culture d'une profondeur et d'une créativité extraordinaires.

L'histoire de l'Empire khmer commence dans les brumes des premiers siècles de l'ère commune, dans les petits royaumes fluviaux et les confédérations tribales du bas bassin du Mékong, et elle s'étend sur plus de six siècles de développement politique et culturel continu. Elle englobe la vie et les actes de dizaines de rois, la construction de centaines de temples, le génie de l'un des systèmes hydrauliques les plus sophistiqués que le monde antique ait jamais connus, la création d'une tradition artistique d'un raffinement saisissant, et enfin un déclin mystérieux qui, malgré des générations de recherches savantes, présente encore aux historiens des questions sans réponse.

Ce récit complet de l'Empire khmer de l'ancien Cambodge explore chaque dimension de cette civilisation — son histoire politique, son évolution religieuse, ses réalisations architecturales, sa structure sociale, sa puissance militaire, sa vie économique, et les processus par lesquels il s'éleva à la domination avant de s'effacer finalement de la scène de l'histoire. Il s'appuie sur les témoignages des inscriptions, des investigations archéologiques, des documents diplomatiques chinois, des récits de voyageurs étrangers et des découvertes de la science moderne, y compris la technologie révolutionnaire du balayage laser aéroporté, qui au vingt et unième siècle révéla pour la première fois l'étendue complète du paysage urbain d'Angkor.

L'empire qui construisit Angkor Vat n'était pas une civilisation simple ou primitive. C'était une société complexe, stratifiée et cosmopolite qui absorba des influences de l'Inde, de la Chine et du monde plus vaste de l'Asie du Sud-Est, tout en développant sa propre identité uniquement khmère. Comprendre l'Empire khmer signifie comprendre non seulement les monuments qu'il a laissés derrière lui, mais aussi les vies humaines, les luttes politiques, les aspirations spirituelles et l'ingéniosité pratique qui produisirent ces monuments. Cela signifie entrer dans l'une des grandes civilisations du monde antique selon ses propres termes, et y reconnaître une profondeur d'accomplissement qui commande le respect et l'émerveillement à travers les siècles.

Les ruines d'Angkor accueillent aujourd'hui plus de deux millions de visiteurs par an, et l'image des tours caractéristiques d'Angkor Vat figure sur le drapeau national du Cambodge — la seule structure architecturale à bénéficier d'un tel honneur sur un drapeau national dans le monde. Cette distinction en dit long sur ce qu'Angkor représente pour les Cambodgiens et pour le monde. Voici l'histoire de sa genèse, de ce qu'il signifiait pour ceux qui l'ont construit, et de pourquoi il continue d'avoir de l'importance aujourd'hui.

Origines et fondation

Voir aussi : Les rois-dieux d'Angkor et Religion : l'hindouisme et le bouddhisme.

Les origines de la civilisation khmère se trouvent dans le réseau complexe de royaumes, de chefferies et d'États qui peuplaient l'Asie du Sud-Est continentale au cours du premier millénaire de l'ère commune. Bien avant que l'Empire khmer n'émerge comme entité politique unifiée, la région qui est aujourd'hui le Cambodge était le foyer d'une série de petits États dont l'histoire est en partie éclairée par des sources chinoises, en partie par de premières inscriptions en sanskrit et en partie par les données de l'archéologie. Deux de ces États précurseurs occupent la place la plus importante dans la tradition historique : les royaumes connus dans les sources chinoises sous les noms de Funan et de Chenla.

Le Funan, qui prospéra approximativement du premier au sixième siècle de notre ère, est souvent décrit comme le premier grand État d'Asie du Sud-Est. Situé dans la région du delta du bas Mékong, le Funan était une puissance commerciale maritime qui contrôlait les routes commerciales entre l'Inde et la Chine et absorba des influences culturelles indiennes — notamment l'hindouisme, la maîtrise du sanskrit et le concept de royauté divine — qui se révéleraient déterminantes pour toutes les civilisations ultérieures d'Asie du Sud-Est. Des ambassadeurs chinois qui visitèrent le Funan au troisième siècle de notre ère décrivirent une société sophistiquée avec des villes fortifiées, des administrateurs percepteurs d'impôts et une classe dirigeante qui avait adopté des pratiques religieuses et des concepts politiques indiens. Les rois du Funan patronnaient des temples hindous, utilisaient le sanskrit dans leurs inscriptions et structuraient leur cour selon des modèles empruntés à l'Inde. Cette indianisation de la culture de l'Asie du Sud-Est n'était pas une conquête mais une adoption sélective — les élites locales reconnaissaient dans la civilisation indienne une boîte à outils sophistiquée de légitimation politique, de symbolisme religieux et d'expression littéraire, et elles l'adaptèrent à leurs propres besoins et circonstances.

Le Chenla, qui supplanta progressivement le Funan entre le cinquième et le septième siècle de notre ère, est une entité plus complexe et plus contestée. Les sources chinoises parlent à la fois d'un Chenla terrestre et d'un Chenla aquatique, ce qui suggère que l'État a pu se fragmenter en composantes septentrionale et méridionale au cours de cette période. La période du Chenla vit la poursuite de la propagation de la culture du temple hindou vers l'intérieur de l'Asie du Sud-Est continentale, et les inscriptions de cette époque fournissent les premières preuves substantielles de la langue khmère et des traditions politiques et religieuses spécifiquement khmères. Le grand complexe de temples de Sambor Prei Kuk, construit sous le roi du Chenla primitif Isanavarman Ier à la fin du sixième et au début du septième siècle, subsiste comme l'un des plus anciens ensembles architecturaux khmers significatifs, ses tours de brique témoignant des profondes racines de la tradition qui produirait finalement Angkor Vat.

Vers la fin du huitième siècle, la situation dans ce qui est aujourd'hui le Cambodge était devenue politiquement fragmentée. Plusieurs petits rois se disputaient ressources et territoires, et la région était au moins nominalement soumise à l'empire maritime de Srivijaya, dont le centre était à Sumatra, et à l'influence javanaise. C'est dans ce contexte qu'apparut le personnage qui allait devenir le roi fondateur de l'Empire khmer : un prince nommé Jayavarman, qui prendrait finalement le titre royal de Jayavarman II.

La vie des premières années de Jayavarman II est enveloppée d'incertitude, mais le document épigraphique indique qu'il naquit vers 770 de notre ère et passa une partie significative de sa jeunesse à la cour de Java — que ce fût en tant qu'otage, étudiant ou exilé n'est pas établi. Ce qui est certain, c'est qu'il retourna au Cambodge vers 790 de notre ère avec l'ambition et la capacité d'unifier les royaumes cambodgiens fragmentés sous un seul souverain suprême. Il passa la décennie suivante à consolider son pouvoir, déplaçant sa capitale d'un endroit à l'autre au fur et à mesure qu'il soumettait ses rivaux et construisait des alliances, établissant une série de capitales commençant à Indrapura sur le bas Mékong, puis à Hariharalaya près de l'actuelle ville de Siem Reap, et finalement sur les hauteurs du Phnom Kulen, la montagne sacrée qu'il appela Mahendraparvata, la Montagne du Grand Indra.

C'est au sommet de Mahendraparvata, en l'an 802 de notre ère — la date que la tradition désigne comme le moment fondateur de l'Empire khmer — que Jayavarman II participa à une cérémonie sacrée d'une importance extraordinaire. Un prêtre brahmane nommé Hiranyadama, selon des inscriptions ultérieures, conduisit un rituel par lequel Jayavarman fut proclamé chakravartin, roi universel, et institua le culte du devaraja — le Roi-Dieu. Dans cette cérémonie, un linga sacré (l'emblème phallique de Shiva) fut consacré comme le double divin du roi, liant de manière indissoluble la personne du monarque à la divinité suprême de l'hindouisme. Cet acte de royauté sacrée proclamait l'indépendance du Cambodge vis-à-vis de la suzeraineté javanaise et établissait le fondement idéologique sur lequel reposerait toute l'histoire ultérieure de l'Empire khmer.

Le concept de devaraja était bien plus qu'une cérémonie religieuse. C'était une technologie politique d'une puissance extraordinaire. En fusionnant l'identité du roi avec celle de Shiva — ou, dans des variantes ultérieures, de Vishnu — les souverains khmers se plaçaient en dehors des catégories ordinaires de l'autorité humaine. Le roi n'était pas simplement un homme qui détenait le pouvoir ; il était un être divin dont le pouvoir était cosmiquement garanti. Sa capitale n'était pas simplement une ville ; elle était le centre de l'univers. Son temple n'était pas simplement un édifice ; c'était la demeure terrestre du dieu avec lequel il partageait une identité. Cette idéologie, une fois établie, donnait à chaque roi khmer ultérieur à la fois une source extraordinaire de légitimité et une obligation tout aussi extraordinaire : celle de construire des temples dignes de la présence divine qu'ils étaient censés abriter.

Jayavarman II régna jusqu'à environ 850 de notre ère, établissant le cadre général de la royauté khmère et posant les bases de l'expansion ultérieure de l'empire. Il ne semble pas avoir construit de grand complexe de temples comparable à ce que ses successeurs allaient réaliser, mais son accomplissement politique — l'unification des royaumes cambodgiens sous un seul roi divin — était la condition préalable indispensable à tout ce qui suivit. Il eut pour successeur son fils Jayavarman III, qui régna jusqu'à environ 877 de notre ère, et le processus de consolidation territoriale et de développement culturel se poursuivit.

La période angkorienne à proprement parler débuta avec Indravarman Ier, qui prit le pouvoir vers 877 de notre ère et à qui l'on attribue la construction de la première infrastructure hydraulique à grande échelle à Angkor — spécifiquement le réservoir de l'Indratataka — ainsi que les premiers grands complexes de temples en pierre dans la région d'Angkor, notamment Preah Ko et Bakong. Ce fut Indravarman qui établit le modèle que chaque roi angkorien ultérieur suivrait : la construction d'un grand réservoir comme œuvre d'utilité publique bénéficiant à la communauté agricole, la construction de temples dédiés aux ancêtres royaux et la construction d'un temple d'État incarnant le culte du devaraja. Ce programme royal en trois parties — eau, ancêtres, dieu — définit la royauté khmère pendant les cinq siècles suivants.

La période angkorienne primitive vit également le déplacement progressif de la capitale impériale vers la région autour de Siem Reap, dans le coin nord-ouest de ce qui est aujourd'hui le Cambodge, près de la rive nord du grand lac appelé le Tonlé Sap. Cet emplacement ne fut pas choisi arbitrairement. Le Tonlé Sap est l'une des pêcheries d'eau douce les plus productives du monde, gonflant considérablement pendant la saison de la mousson lorsque l'eau reflue depuis le Mékong, puis se rétrécissant à nouveau en saison sèche lorsque l'eau inverse son sens d'écoulement. Les rythmes du lac gouvernaient les rythmes de l'agriculture et de l'économie khmères, et la plaine alluviale plate qui l'entourait offrait une latitude quasi illimitée pour la construction des canaux, des digues et des réservoirs que les ingénieurs hydrauliques khmers allaient développer à un si haut degré de sophistication.

Les rois-dieux d'Angkor

Voir aussi : Angkor Vat : construction et architecture et Puissance militaire et expansion territoriale.

L'histoire de l'Empire khmer de la fin du neuvième siècle au début du quinzième siècle est essentiellement une histoire de ses grands rois — les rois-dieux d'Angkor dont les règnes, les successions, les conquêtes et les programmes de construction créèrent collectivement l'une des civilisations les plus remarquables de l'histoire de l'Asie du Sud-Est. Chaque grand roi laissa sa marque sur le paysage sous la forme de complexes de temples, de réservoirs et d'inscriptions, et ensemble ils bâtirent un empire d'une puissance et d'une sophistication extraordinaires.

Yasovarman Ier, qui prit le pouvoir vers 889 de notre ère, fut l'un des souverains angkoriens primitifs les plus énergiques et les plus ambitieux. Il déplaça la capitale impériale vers un nouveau site qu'il appela Yasodharapura, qui resterait la capitale khmère — bien qu'elle fût reconstruite et agrandie à de nombreuses reprises — pendant les cinq siècles suivants. Yasovarman construisit l'énorme Baray oriental, un réservoir mesurant environ 7,5 kilomètres sur 1,8 kilomètre, l'un des plus grands réservoirs artificiels du monde antique. Sur la colline naturelle du Phnom Bakheng, qui s'élevait au-dessus de la plaine angkorienne, il construisit une pyramide-temple dédiée à Shiva qui servait de temple d'État à sa nouvelle capitale. Il fonda également une série d'ashrams aux quatre points cardinaux de son royaume, et des inscriptions de son règne décrivent un roi d'une immense érudition et d'une grande ambition qui se voyait comme l'incarnation de la plénitude des vertus divines et humaines.

Le dixième siècle connut une période de turbulences politiques durant laquelle le centre du pouvoir khmer se déplaça temporairement loin d'Angkor. Rajendravarman II, qui prit le pouvoir en 944 de notre ère après des décennies de fragmentation politique, restaura Angkor comme capitale impériale et lança un important programme de construction de temples qui comprenait le magnifique temple du Mebon, construit sur une île au centre du Baray oriental, et le Pre Rup, un imposant temple d'État qui demeure l'un des exemples les plus impressionnants de l'architecture angkorienne primitive. Rajendravarman était un mécène du savoir autant que de l'architecture, et son règne vit d'importants développements dans la littérature khmère et les études en sanskrit.

Son fils Jayavarman V, qui régna approximativement de 968 à 1001 de notre ère, poursuivit le mécénat culturel de son père et supervisa la construction de Ta Keo, une ambitieuse pyramide-temple qui ne fut jamais entièrement achevée, ainsi que l'exquis temple de Banteay Srei, dédié à Shiva et célèbre pour l'extraordinaire délicatesse de ses sculptures en grès rose. Banteay Srei, qui fut construit par un fonctionnaire de la cour nommé Yajnavaraha plutôt que par le roi lui-même, représente l'une des plus hautes réalisations de l'art décoratif khmer, chaque surface étant couverte d'entrelacs de feuillages complexes, de figures mythologiques et de reliefs narratifs d'un raffinement qui n'a jamais été surpassé dans la tradition khmère.

Le début du onzième siècle apporta une nouvelle période de luttes successorales, au cours desquelles Suryavarman Ier finit par s'imposer comme roi après des années de conflits. Suryavarman Ier (ayant régné approximativement de 1006 à 1050 de notre ère) fut l'un des grands bâtisseurs d'empire de la période angkorienne, étendant la puissance khmère vers l'ouest dans la vallée du Chao Phraya de ce qui est aujourd'hui la Thaïlande et vers le nord en direction du bassin de la rivière Mun. Il construisit l'énorme Baray occidental, mesurant huit kilomètres sur 2,2 kilomètres — encore plus grand que le Baray oriental construit par Yasovarman Ier — et il acheva ou rénova de nombreux complexes de temples à travers l'empire. Son nom, qui signifie « Protégé par le Soleil », laissait entrevoir un glissement vers la dévotion vishnouïte qui trouverait sa pleine expression sous son grand successeur.

Le règne de Suryavarman II (approximativement de 1113 à 1150 de notre ère) représente l'apogée absolue de l'accomplissement politique et architectural khmer. Ce fut Suryavarman II qui commanda et supervisa la construction d'Angkor Vat, le temple qui deviendrait l'expression suprême de la civilisation khmère et l'une des merveilles du monde antique. Campagneur militaire vigoureux autant que grand bâtisseur, Suryavarman II étendit le territoire khmer à sa plus grande étendue, lançant des expéditions militaires contre le royaume du Champa à l'est, le royaume du Đại Việt au nord et divers autres royaumes voisins. Il établit des relations diplomatiques avec la Chine, et des sources chinoises décrivent l'arrivée d'ambassades du royaume de Chenla (le nom chinois du Cambodge) à la cour des Song. Sa dévotion à Vishnu — inhabituelle dans une tradition qui avait généralement favorisé Shiva — est évidente dans chaque aspect d'Angkor Vat, qui est orienté vers l'ouest (la direction associée à Vishnu et à la mort) plutôt que vers l'est comme la plupart des temples khmers antérieurs.

Après la mort de Suryavarman II, l'Empire khmer traversa une grave crise. En 1177, le royaume cham — situé dans ce qui est aujourd'hui le centre du Vietnam — lança un raid naval dévastateur en remontant le Mékong et en traversant le lac Tonlé Sap, saccageant la ville d'Angkor et tuant le roi khmer régnant. Cet événement catastrophique, consigné dans les bas-reliefs du temple du Bayon, ébranla la civilisation khmère jusqu'en ses fondements. Le relèvement de ce traumatisme vint grâce au génie et à la détermination du plus grand souverain de l'histoire khmère : Jayavarman VII.

Jayavarman VII (ayant régné approximativement de 1181 à 1218 de notre ère) prit le pouvoir au lendemain du sac d'Angkor par les Chams, et au cours de son long règne il transforma à la fois l'empire et sa capitale plus profondément qu'aucun roi avant ou après lui. Ses accomplissements militaires furent extraordinaires : il vainquit les Chams et occupa une grande partie de leur royaume pendant un certain temps, l'incorporant à l'Empire khmer. Il étendit le contrôle khmer dans toutes les directions, repoussant les frontières de l'empire plus loin qu'elles n'avaient jamais été. Mais c'est son programme de construction qui transforma le plus visiblement Angkor.

Jayavarman VII était un fervent bouddhiste mahayaniste — une rupture radicale avec la tradition hindoue shaïvite qui avait dominé la royauté khmère pendant quatre siècles — et cet engagement religieux imprima une forme distinctive à son programme de construction. Il fit construire non seulement des temples et des palais, mais aussi un réseau d'hôpitaux et de maisons de repos répartis à travers l'empire : des inscriptions mentionnent la construction de 102 hôpitaux et de 121 maisons de repos le long des routes royales, un programme d'aide publique sans équivalent dans l'histoire khmère antérieure. Il construisit la ville fortifiée d'Angkor Thom, avec ses massives portes, ses chaussées cérémonielles bordées de figures mythologiques et, en son centre, l'énigmatique et magnifique temple du Bayon. Il construisit ou reconstruisit Ta Prohm comme mémorial à sa mère, Preah Khan comme mémorial à son père, ainsi que Banteay Kdei, Srah Srang et des dizaines d'autres complexes de temples à travers l'empire. L'ampleur pure de son programme de construction était sans précédent et imposait des exigences considérables sur les ressources de l'empire.

Après Jayavarman VII, l'Empire khmer entra dans une longue période de déclin relatif. Ses successeurs poursuivirent une politique de réaction shaïvite, défigurant de nombreuses images bouddhistes installées par Jayavarman et convertissant certains de ses temples bouddhistes à un usage hindou. Le programme de construction se contracta considérablement en envergure, et la position militaire de l'empire s'affaiblit à mesure que les royaumes thaïs de Sukhothaï et, plus tard, d'Ayutthaya grandirent en puissance à l'ouest. Les quatorzième et quinzième siècles virent une érosion progressive de la puissance khmère, culminant avec le sac catastrophique d'Angkor par les Thaïs en 1431 et l'abandon définitif de l'ancienne capitale.

Angkor Vat : construction et architecture

Voir aussi : Angkor Thom et le temple du Bayon et Art et sculpture.

Parmi tous les monuments du monde antique, Angkor Vat se place dans une catégorie presque à part. C'est la plus grande structure religieuse jamais construite de main d'homme — plus grande que la Grande Pyramide de Gizeh si l'on prend en compte l'ensemble de l'enclos, plus grande que les plus grandes cathédrales médiévales d'Europe, plus grande que n'importe quel complexe de temples en Inde. Sa construction, qui débuta sous le roi Suryavarman II au début du douzième siècle — très probablement vers 1116 de notre ère, bien que certains chercheurs préfèrent des dates aussi tardives que 1122 — et se poursuivit pendant environ trente à quarante ans, exigea la coordination d'une main-d'œuvre immense et la maîtrise de problèmes d'ingénierie d'une complexité extraordinaire. Le résultat fut un monument qui représente le sommet absolu de l'accomplissement architectural khmer et l'une des suprêmes réalisations artistiques de toute l'histoire de l'humanité.

Le site choisi pour Angkor Vat se trouvait sur le côté sud du complexe urbain angkorien principal, entre les grands Barays oriental et occidental. Le temple était orienté vers l'ouest — un choix délibéré et significatif qui le distinguait de presque tous les temples khmers antérieurs, qui faisaient face à l'est. L'orientation occidentale reliait symboliquement Angkor Vat à Vishnu, le dieu auquel le temple était dédié, et au soleil couchant, qui dans la cosmologie hindoue est associé à la mort et à l'au-delà. Cela suggère qu'Angkor Vat fut conçu dès l'origine non seulement comme un temple mais comme un monument funéraire, le mausolée dans lequel Suryavarman II avait l'intention de déposer sa dépouille — un temple-tombeau dans la tradition des grands rois-dieux hindous-khmers.

L'approche d'Angkor Vat par l'ouest est une expérience qui suscite encore aujourd'hui une émotion écrasante chez les visiteurs, plus de huit cents ans après l'achèvement du temple. Une longue chaussée cérémonielle, mesurant environ 475 mètres de long et bordée de balustrades en naga — des serpents mythologiques dont les corps forment les rampes — mène depuis le gopura extérieur, ou portail, en traversant l'énorme douve jusqu'à la première terrasse cruciforme et l'entrée occidentale du complexe du temple principal. La douve elle-même est une merveille d'ingénierie, mesurant environ 200 mètres de large et créant une barrière d'eau rectangulaire autour de l'ensemble du complexe de temples d'environ 1,5 kilomètre sur 1,3 kilomètre. Le mur de l'enclos extérieur, revêtu de latérite et de grès, mesure environ 4,5 mètres de haut et s'étend sur plus de 3 kilomètres autour de tout le périmètre du complexe.

Le plan architectural d'Angkor Vat est organisé autour du concept de la montagne cosmique Meru, qui dans la mythologie hindoue est l'axe de l'univers, la demeure des dieux et le centre de toute création. Les cinq tours centrales d'Angkor Vat représentent les cinq sommets du Meru, la tour centrale la plus haute — qui s'élève à environ 65 mètres au-dessus de la plaine environnante, soit environ 55 mètres au-dessus du niveau de la troisième galerie sur laquelle elle repose — représentant le sommet suprême au centre du cosmos. Les trois galeries rectangulaires concentriques qui entourent le sanctuaire central représentent les chaînes de montagnes qui, selon la cosmologie hindoue, entourent le mont Meru, tandis que la douve représente l'océan cosmique qui se trouve à la limite la plus extérieure de l'univers.

Les galeries d'Angkor Vat sont organisées sur trois niveaux, chacun progressivement plus restreint d'accès à mesure que l'on s'approche du centre divin. La première galerie, ou galerie extérieure, est surtout célèbre pour ses extraordinaires bas-reliefs, qui courent de façon continue le long des murs intérieurs de la