L'Empire Maurya de l'Inde

histoire complète de l'Empire Maurya de l'Inde — Chandragupta Maurya et l'empereur Ashoka

Table des matières

Introduction
L'Inde pré-Maurya et la dynastie Nanda
Chandragupta Maurya et la fondation
Chanakya et l'Arthashastra
Le règne de Bindusara
Ashoka le Grand
La guerre de Kalinga et la transformation d'Ashoka
La diffusion du bouddhisme sous Ashoka
L'administration et le gouvernement mauryas
Puissance militaire et technologie
Commerce et économie
Art, architecture et piliers d'Ashoka
Société et vie quotidienne
Religion et philosophie
Déclin et chute de l'Empire Maurya
Héritage et impact historique
Sources et lectures complémentaires

Introduction

L'Empire Maurya s'impose comme l'une des réalisations politiques les plus grandioses et les plus déterminantes de toute l'histoire humaine. S'étendant à travers le vaste sous-continent indien, depuis les sommets enneigés de l'Hindu Kuch au nord-ouest jusqu'aux deltas fertiles du Bengale à l'est, et depuis les hauts cols himalayens au nord jusqu'au verdoyant plateau du Deccan au sud, ce grand empire unifia, pour la première fois dans l'histoire enregistrée, la quasi-totalité de la masse terrestre sud-asiatique sous une autorité souveraine unique. Fondé vers 322 avant notre ère par l'extraordinaire guerrier-homme d'État Chandragupta Maurya, et atteignant son apogée magnifique sous le règne transformateur de son petit-fils Ashoka le Grand, l'Empire Maurya dura bien plus d'un siècle et demi, laissant une empreinte indélébile sur la civilisation, la culture, la religion et la gouvernance du sous-continent, qui persiste jusqu'à ce jour.

À son zénith territorial, l'empire s'étendait sur environ cinq millions de kilomètres carrés, ce qui en faisait le plus grand empire jamais existé dans le sous-continent indien et l'une des plus grandes entités politiques du monde antique. Sa capitale, la somptueuse cité de Pataliputra, située au confluent du Gange et de la rivière Son, près de l'actuelle Patna dans l'État du Bihar en Inde, fut décrite par les ambassadeurs grecs de l'Antiquité comme l'une des plus grandes et des plus magnifiques villes de la terre, surpassant en splendeur les palais légendaires de Persépolis et de Suse. L'appareil administratif de l'empire, son organisation militaire, son infrastructure économique et ses fondements philosophiques étaient si sophistiqués qu'ils continuèrent d'influencer la science politique, le droit et la pensée indiens pendant des millénaires après la chute de la dynastie.

Pourtant, l'histoire de l'Empire Maurya n'est pas seulement le récit de conquêtes militaires et d'expansions territoriales. C'est aussi une histoire profondément humaine : celle d'un jeune homme d'origines obscures qui renversa une puissante dynastie avec l'aide d'un maître brillant et impitoyable, celle d'un petit-fils qui, témoin de l'horreur de ses propres victoires militaires, se détourna de la conquête pour embrasser la compassion, celle de moines et de missionnaires qui portèrent le message du Bouddha à travers l'Asie sur des routes construites par décret impérial, et celle d'une civilisation qui se confronta, avec une sophistication remarquable, aux questions de justice, de gouvernance, de bien-être et de la juste relation entre un souverain et son peuple. Peu d'empires dans toute l'histoire enregistrée peuvent se vanter d'avoir produit, en trois générations successives de la même famille royale, à la fois le conquérant militaire le plus accompli de l'histoire du sous-continent et l'un des réformateurs moraux les plus remarquables du monde antique.

L'héritage de l'empire résonne à travers chaque aspect de la vie sud-asiatique moderne. Le Chapiteau aux Lions au sommet du célèbre pilier d'Ashoka à Sarnath sert aujourd'hui d'emblème national à la République de l'Inde. L'Ashoka Chakra, la roue du dharma représentée sur ce même chapiteau, figure au centre du drapeau national indien. Le concept d'un État indien unifié et administrativement cohérent, qui devint l'aspiration de tous les souverains ultérieurs, des Gupta et des Moghols au Raj britannique et aux architectes de l'Inde moderne, fut réalisé pour la première fois, si imparfaitement que ce soit, sous les Mauryas. Comprendre l'Empire Maurya, c'est, en un sens très réel, comprendre les fondations sur lesquelles s'est construite la civilisation de l'Asie du Sud.

Ce récit complet de l'Empire Maurya retrace l'arc entier de son histoire, depuis le monde turbulent de l'Inde pré-Maurya et l'ascension de la dynastie Nanda, jusqu'à la fondation extraordinaire par Chandragupta Maurya et les contributions intellectuelles de son ministre Chanakya, en passant par le règne consolidateur de Bindusara, pour aboutir au règne magnifique et moralement complexe d'Ashoka. Il examine les structures administratives de l'empire, sa puissance militaire, ses systèmes économiques, son art et son architecture, la vie quotidienne de ses populations, ainsi que les courants religieux et philosophiques qui ont forgé son caractère. Il se conclut par un récit du déclin progressif et de la chute de l'empire, et par une évaluation de l'immense héritage que cet empire indien antique a légué au monde moderne.

Ce panorama historique de l'Empire Maurya dans l'Inde ancienne offre un guide définitif sur chaque souverain, institution et réalisation culturelle qui firent de la dynastie Maurya l'une des entités politiques les plus célébrées de l'Antiquité. S'étendant sur une période d'environ 137 ans, de 322 avant notre ère à 185 avant notre ère, la dynastie Maurya présida à la transformation politique, culturelle et spirituelle la plus spectaculaire de l'histoire ancienne du sous-continent indien. Du génie stratégique impitoyable de Chandragupta et de Chanakya à la révolution spirituelle d'Ashoka, de la grandeur de Pataliputra aux paisibles piliers inscrits qui se dressent encore sur cette terre aujourd'hui, l'Empire Maurya représente le premier grand épanouissement de l'État indien en tant qu'entreprise politique, administrative et morale unifiée.

L'étude de la dynastie Maurya et de son administration, de ses guerres, de sa philosophie et de son art offre des éclairages durables sur la naissance de la civilisation sud-asiatique et ses contributions incommensurables à l'histoire mondiale. Les chercheurs qui ont consacré leur carrière à cette période témoignent invariablement de sa richesse inépuisable, une richesse qui découle non seulement de l'ampleur des réalisations territoriales et militaires de l'empire, mais aussi de la portée et de la qualité extraordinaires des esprits qu'il produisit. L'Arthashastra de Chanakya et les édits sur rocher d'Ashoka constituent ensemble un corpus d'écrits politiques et moraux sans équivalent dans le monde antique, des documents qui abordent les questions les plus fondamentales de gouvernance avec une clarté et un sérieux qui n'ont rien perdu de leur force en plus de deux mille ans.

La période maurya a laissé son empreinte non seulement sur le paysage physique de l'Asie du Sud, à travers les piliers, stupas et temples rupestres qui subsistent de l'époque d'Ashoka, mais aussi sur l'imaginaire politique des Sud-Asiatiques à travers les siècles. Le rêve d'un sous-continent indien unifié gouverné par un souverain unique dispensant la justice équitablement et promouvant le bien-être de tous ses sujets est un rêve que les Mauryas ont réalisé pour la première fois, et qui a motivé la pensée politique indienne depuis lors. Qu'on l'examine à travers le prisme de la science politique et de la puissance militaire, à travers celui de l'art et de l'architecture, à travers celui de l'histoire religieuse et du développement spirituel, ou à travers celui de l'organisation économique et du bien-être social, l'Empire Maurya récompense l'étude attentive par des éclairages d'une profondeur remarquable et d'une pertinence continue.

L'Inde pré-Maurya et la dynastie Nanda

Pour comprendre l'ascension de l'Empire Maurya, il faut d'abord comprendre le monde dans lequel il naquit, un monde de royaumes rivaux, de généraux ambitieux et d'un sous-continent encore ébranlé par le choc de l'invasion d'Alexandre le Grand. Les siècles précédant la fondation de l'Empire Maurya furent une période de fermentation politique extraordinaire dans le nord de l'Inde, une époque où l'ordre social et religieux ancien, établi par la tradition védique, était mis à l'épreuve par de nouveaux mouvements philosophiques, de nouveaux centres urbains et de nouvelles formes d'organisation politique. Pour apprécier ce qu'accomplit Chandragupta, il faut comprendre à quel point les obstacles qu'il surmonta étaient redoutables.

La plaine gangétique, ce large couloir fertile s'étendant des contreforts de l'Himalaya au nord jusqu'aux monts Vindhya au sud, arrosé par les grands fleuves Gange, Yamuna, Saraswati et leurs affluents, avait abrité pendant des siècles les Mahajanapadas, les grands royaumes territoriaux issus d'anciennes confédérations tribales. Les textes anciens en dénombrent seize, parmi lesquels Magadha, Kosala, Vatsa, Avanti, Kuru, Panchala et d'autres. Parmi eux, c'est le royaume de Magadha, centré sur la ville de Rajagriha (plus tard Pataliputra) dans la plaine gangétique centrale, qui s'avéra le plus dynamique et le plus expansionniste. La prééminence de Magadha trouvait ses racines dans sa géographie, ses ressources naturelles et l'ambition de ses dynasties régnantes, et ce royaume fut le prédécesseur direct et le précurseur de l'État maurya.

Les raisons de la domination politique de Magadha étaient à la fois géographiques et matérielles. Le royaume reposait sur de vastes gisements de minerai de fer dans les collines de l'actuel Jharkhand, donnant à ses armées un avantage constant et décisif en matière d'armement et d'outils agricoles. Les charrues à pointe de fer augmentaient la productivité agricole, tandis que les armes en fer conféraient à l'infanterie un avantage décisif sur les adversaires équipés de bronze ou de métaux plus tendres. Ses fleuves assuraient à la fois un transport efficace et une exceptionnelle fertilité agricole, et la plaine alluviale gangétique sur laquelle il s'étendait comptait parmi les terres agricoles les plus productives du monde. Sa position au carrefour des grandes routes commerciales reliant la plaine gangétique au nord-est, au Deccan et au nord-ouest en faisait un pôle commercial d'une grande richesse. Et les rois de Magadha possédaient la volonté politique et l'ambition militaire nécessaires pour exploiter pleinement ces avantages.

Sous les règnes de la dynastie Haryanka, puis de la dynastie Shishunaga qui lui succéda, Magadha étendit régulièrement sa puissance, absorbant les royaumes rivaux et affirmant sa domination sur une portion toujours plus grande de la plaine gangétique. Les rois Haryanka, notamment le célèbre Bimbisara, contemporain et mécène du Bouddha, ainsi que son fils Ajatashatru, établirent la réputation de Magadha comme l'État le plus puissant du nord de l'Inde. Ajatashatru en particulier fut un souverain redoutable qui combattit et vainquit la puissante Confédération Vajjienne, notamment la république de Vaishali, étendant la puissance magadhane à de nouvelles frontières. Les Shishunagas, qui succédèrent aux Haryankas, poursuivirent cette expansion et déplacèrent la capitale de Rajagriha vers le site stratégiquement supérieur de Pataliputra.

Ce fut toutefois sous la dynastie Nanda, qui prit le pouvoir aux Shishunagas vers 345 avant notre ère, que l'empire de Magadha atteignit sa plus grande étendue pré-maurya. La dynastie Nanda représentait, à bien des égards, une rupture révolutionnaire avec ses prédécesseurs. Selon les récits anciens, le fondateur de la dynastie, Mahapadma Nanda, était de basse extraction, peut-être fils d'un barbier ou d'une mère Shudra, et s'éleva au pouvoir grâce à sa ruse, son implacabilité et son génie militaire. Mahapadma Nanda se para du titre d'« Ekarat », le souverain unique, et entreprit de détruire les dynasties Kshatriya restantes du nord de l'Inde, annexant leurs territoires et créant un empire d'une envergure sans précédent. Les sources anciennes, indiennes comme grecques, décrivent l'empire Nanda comme fabuleusement riche, entretenu par une taxation systématique et lourde du surplus agricole de la plaine gangétique. Le trésor Nanda aurait contenu tant d'or qu'on le chiffrait en milliards de panas, une somme qui stupéfiait le monde antique.

La richesse du trésor Nanda devint légendaire dans tout le monde antique. Les sources grecques et latines classiques décrivent Magadha sous les Nandas comme possédant des réserves pratiquement inépuisables d'or et d'argent, accumulées au fil de décennies d'extraction dans la région agricole la plus productive de l'Asie du Sud. Les Nandas étaient aussi de formidables puissances militaires. Les récits grecs décrivent l'armée Nanda comme comptant 200 000 fantassins, 20 000 cavaliers, 2 000 chars à quatre chevaux et 3 000 éléphants de guerre, la plus grande force militaire du monde connu à cette époque. C'est précisément la perspective d'affronter cette colossale armée qui poussa les troupes macédoniennes d'Alexandre le Grand à se mutiner sur les rives de la rivière Beas en 326 avant notre ère, refusant de marcher plus loin vers l'est. Alexandre, qui n'avait jamais auparavant été repoussé par ses propres hommes, fut contraint d'accepter leur décision, et sa grande expédition pour conquérir l'ensemble de l'Inde prit fin abruptement sur la rive orientale de l'Hyphasis, à quelques semaines de marche seulement du cœur de l'Empire Nanda.

Le retrait d'Alexandre du sous-continent indien fut l'un des grands moments pivots de l'histoire ancienne. Si ses troupes avaient continué vers l'est, la confrontation avec la machine de guerre Nanda aurait été la rencontre militaire la plus redoutable de toute sa carrière. L'issue, au vu de la vaste disproportion des forces, est incertaine, mais les conséquences potentielles pour l'histoire indienne sont incalculables. En l'état, le retrait d'Alexandre laissa un vide géopolitique dans le nord-ouest qui allait devenir l'un des facteurs les plus importants de l'ascension ultérieure de Chandragupta.

Le dernier souverain de la dynastie Nanda fut Dhana Nanda, décrit dans les sources anciennes comme cupide, tyrannique et profondément impopulaire. Sa fiscalité écrasante imposée aux paysans, aux marchands, aux artisans et à pratiquement toutes les autres classes productives de la société engendra un ressentiment généralisé. Son mépris de la hiérarchie brahmanique traditionnelle et son arrogance envers l'élite instruite aliénèrent précisément la classe d'hommes qui aurait pu autrement soutenir sa légitimité. Les sources indiennes anciennes, notamment les textes bouddhistes et jaïns qui préservent bon nombre des traditions sur cette période, décrivent invariablement Dhana Nanda comme un roi qui avait dilapidé la légitimité de sa dynastie par l'oppression et la mauvaise gouvernance. Les auteurs grecs, s'appuyant sur les récits de ceux qui avaient fréquenté la cour Nanda, décrivaient son souverain comme d'origine modeste et méprisé de ses sujets, un homme dont la richesse était immense mais dont l'autorité morale et politique était creuse.

C'est dans cette atmosphère de ressentiment populaire et d'instabilité politique que Chandragupta Maurya et son remarquable maître Chanakya émergèrent pour renverser les Nandas et instaurer un nouvel ordre. Les conditions étaient mûres pour une révolution : un empire vaste et riche avec un souverain profondément impopulaire, une population épuisée par la fiscalité et aspirant à une meilleure gouvernance, et le vide géopolitique laissé dans le nord-ouest de l'Inde par le retrait d'Alexandre et le chaos subséquent parmi ses successeurs, les Diadoques, qui se disputaient les restes de son empire.

Le contexte plus large de l'Inde hellénistique doit également être soigneusement pris en compte. Lorsqu'Alexandre quitta le sous-continent en 325 avant notre ère, il laissa derrière lui une série de gouverneurs et de garnisons grecs dans la vallée de l'Indus et dans le Pendjab. Ces avant-postes étaient contestés et instables, et dans les années suivant immédiatement la mort d'Alexandre en 323 avant notre ère, les provinces orientales de son empire sombrent dans le chaos à mesure que ses généraux se battent entre eux pour la suprématie. Ce chaos politique dans le nord-ouest représentait à la fois une opportunité et un stimulant pour les ambitions de Chandragupta. Le retrait de la puissance grecque effective du Pendjab et de la vallée de l'Indus créa un vide de pouvoir que Chandragupta était singulièrement bien placé pour combler, et les acquisitions territoriales qui en résultèrent donnèrent à l'Empire Maurya son extension nord-occidentale caractéristique.

La période des Mahajanapadas vit également l'essor de deux des mouvements philosophiques et religieux les plus influents de l'Inde, le bouddhisme et le jaïnisme, qui rejetaient tous deux la hiérarchie des castes orthodoxe brahmaniques et offraient des visions alternatives de la libération spirituelle et de la conduite éthique. Siddhartha Gautama, le Bouddha historique, avait vécu et enseigné aux sixième et cinquième siècles avant notre ère, et à l'époque de la dynastie Nanda, ses disciples avaient établi une importante communauté monastique dans toute la plaine gangétique. Mahavira, le grand maître jaïn et contemporain du Bouddha, avait pareillement fondé un mouvement qui allait devenir l'une des religions durables de l'Inde. Ces mouvements, qui devaient jouer un rôle si central à l'époque maurya, étaient déjà profondément ancrés dans la vie sociale et intellectuelle de la plaine gangétique lorsque Chandragupta passa à l'action pour s'emparer du pouvoir.

La ville de Taxila, dans le nord-ouest, qui servait d'un des grands pôles intellectuels du monde antique et attirait des érudits de toute l'Asie, représentait un autre élément crucial du paysage pré-Maurya. C'est ici que Chanakya développa la philosophie politique qui allait guider l'État maurya. Le grand centre éducatif de Taxila était un lieu de rassemblement pour les médecins, astronomes, mathématiciens, philosophes et grammairiens, une concentration du savoir sans équivalent dans le monde antique en dehors d'Athènes ou d'Alexandrie. La rencontre entre les traditions intellectuelles indiennes et grecques que rendit possible l'incursion d'Alexandre dans le nord-ouest conféra une sophistication cosmopolite supplémentaire au climat intellectuel pré-Maurya que l'Empire Maurya allait hériter et développer davantage.

Les centres urbains pré-Mauryas étaient déjà des lieux complexes et commercialement actifs où différents groupes professionnels, castes et communautés religieuses vivaient en proximité et dans une tension productive. Le témoignage archéologique confirme que les villes de la plaine gangétique de cette époque entretenaient de vibrants réseaux commerciaux, soutenaient une production artisanale spécialisée et constituaient d'importants nœuds dans un système économique subcontinental qui acheminait le coton, le fer, le cuivre, les pierres précieuses et les produits de luxe sur des distances considérables. L'Empire Maurya ne créa pas ce système économique ; il l'hérita, l'organisa et l'amplifia à un degré jusqu'alors inimaginable.

La culture politique de la période des Mahajanapadas était celle d'une compétition interétatique intense, ponctuée de périodes de confédération et d'alliance. Les guerres de conquête et d'absorption étaient la condition normale des relations interétatiques, et les États les plus grands absorbaient régulièrement les plus petits par la force militaire, la manipulation diplomatique ou les alliances matrimoniales. L'analyse sophistiquée des relations interétatiques dans l'Arthashastra reflète cet environnement compétitif et la pensée stratégique qu'il engendra au fil de siècles de conflits interétatiques entre Mahajanapadas. Toute la tradition intellectuelle à laquelle Chanakya puisait fut façonnée par ce monde de compétition politique implacable, dans lequel la survie de l'État n'était jamais garantie et les aptitudes de l'homme d'État étaient en permanence au premier plan.

Chandragupta Maurya et la fondation

Peu de personnages dans l'histoire de l'Inde ancienne sont aussi remarquables ou aussi historiquement déterminants que Chandragupta Maurya, ce jeune homme qui renversa la puissante dynastie Nanda, repoussa les ambitions des successeurs d'Alexandre le Grand et unifia le sous-continent indien sous une administration unique pour la première fois dans l'histoire. Pourtant, malgré son importance capitale, les détails de la prime jeunesse de Chandragupta demeurent enveloppés d'incertitude et de légende, ce qui en soi témoigne de la distance extraordinaire qu'il parcourut d'origines obscures jusqu'à la grandeur impériale. L'incertitude même de ses origines devint, dans la tradition ultérieure, une source d'émerveillement et d'inspiration, confirmant la conviction indienne ancienne que les grands hommes sont faits par le destin autant que par la naissance.

Les textes indiens anciens offrent des récits contradictoires sur les origines de Chandragupta. Les sources bouddhistes et jaïnes suggèrent qu'il naquit au sein du clan Moriya, une petite famille régnante dans les régions frontalières du nord-est, et que ses parents étaient de la caste guerrière Kshatriya. D'autres traditions le décrivent comme le fils illégitime du dernier roi Nanda, ou comme le fils d'un dresseur de paons (le mot sanskrit pour paon, « mayura », pourrait être l'origine étymologique du nom dynastique « Maurya »). Les sources grecques et romaines, s'appuyant sur les récits de Mégasthène et d'autres ambassadeurs, le décrivent comme étant de naissance modeste. L'historien romain Justin rapporte qu'il « était de naissance obscure » et que, ayant offensé le roi Nanda par sa présomption licencieuse, il fut condamné à mort et se sauva par une fuite rapide. Quelle que soit la vérité précise de ces traditions variées, il semble clair que Chandragupta était un homme qui s'éleva de circonstances relativement modestes pour atteindre le pouvoir impérial absolu, une trajectoire qui aurait semblé improbable, voire impossible, selon les critères conventionnels de son époque.

La relation pivot dans la prime jeunesse de Chandragupta fut sa rencontre avec l'érudit brahmine, stratège et philosophe politique connu sous les noms de Chanakya, Kautilya ou Vishnugupta. Selon la tradition, Chanakya avait lui-même été insulté et humilié à la cour Nanda — certains récits affirment qu'il en fut expulsé en raison de son apparence grossière, d'autres qu'il se vit refuser un poste qu'il méritait — et avait juré de se venger de la dynastie. Que les détails spécifiques de cette légende soient exacts ou non, il est clair que Chanakya devint le cerveau de la campagne de Chandragupta contre les Nandas, lui apportant des orientations stratégiques, des renseignements politiques et le cadre théorique de gouvernance qui allait soutenir l'empire qu'il contribua à créer. Le partenariat entre le jeune soldat visionnaire et le philosophe politique mûr et calculateur représente l'une des collaborations intellectuelles et politiques les plus déterminantes de l'histoire du monde antique.

La campagne militaire de Chandragupta contre la dynastie Nanda se déroula en plusieurs étapes et ne fut pas sans revers initiaux. Les premières tentatives d'attaque directe de Magadha furent repoussées. Selon la tradition, c'est après avoir observé une pauvre femme grondant son enfant pour s'être brûlé les doigts en commençant par le centre d'un plat chaud plutôt que par ses bords plus froids que Chanakya tira la leçon qu'il faut attaquer un empire par sa périphérie plutôt que par son centre. Cette anecdote, quelle que soit sa vérité littérale, capture avec justesse la logique stratégique qui guida la campagne ultérieure. Les opérations suivantes se concentrèrent d'abord sur la sécurisation des régions frontalières, la constitution d'alliances avec les souverains locaux et les populations mécontentes, et l'encerclement progressif du cœur Nanda avant de porter le coup décisif en son centre.

Simultanément, et peut-être même avant que sa campagne anti-Nanda ne soit pleinement engagée, Chandragupta consolidait son contrôle sur les territoires du nord-ouest laissés en désordre par le départ d'Alexandre. Selon l'auteur grec Justin, il « parcourut et pilla » les provinces macédoniennes du Pendjab, les libérant de la domination étrangère et les intégrant à sa base de pouvoir croissante. Ce fut une réalisation stratégique significative : en sécurisant le nord-ouest, Chandragupta priva à la fois ses ennemis potentiels de ces ressources et créa une zone tampon qui protégerait la frontière la plus vulnérable de l'empire contre de futures incursions d'Asie centrale et du monde hellénistique.

La défaite décisive de la dynastie Nanda survint vers 321 avant notre ère, lorsque les forces de Chandragupta s'emparèrent de Pataliputra et renversèrent Dhana Nanda. La campagne semble avoir capitalisé sur le vaste ressentiment populaire envers le régime Nanda, Chandragupta mobilisant avec succès non seulement des soldats professionnels mais aussi le peuple ordinaire qui avait souffert sous le poids de la fiscalité Nanda. Le dernier souverain Nanda fut selon les rapports autorisé à quitter la ville en exil, emportant autant de richesses qu'il pouvait transporter sur un seul véhicule, une concession que les traditions ultérieures présentent comme la preuve de la magnanimité calculée de Chandragupta envers un ennemi vaincu. Avec la chute de Pataliputra, l'Empire Maurya naquit, et Chandragupta s'y installa comme premier empereur, établissant sa cour dans la magnifique capitale que les Nandas avaient édifiée sur le Gange.

Le nouvel empire fut presque immédiatement mis à l'épreuve par un défi extérieur. Séleucus Nicator, l'un des généraux les plus capables d'Alexandre et fondateur de l'Empire séleucide, avait vers 305 avant notre ère consolidé son emprise sur les territoires asiatiques d'Alexandre et tourné son attention vers l'est, cherchant à récupérer les provinces indiennes que son ancien commandant avait conquises et que Chandragupta avait ensuite absorbées. Le conflit qui s'ensuivit, la guerre séleucido-maurya d'environ 305 à 303 avant notre ère, se termina par une victoire maurya décisive et un remarquable règlement diplomatique. Aux termes du traité conclu vers 303 avant notre ère, Séleucus céda à Chandragupta non seulement les provinces indiennes qu'il espérait récupérer, mais aussi les territoires d'Arachosie (le sud de l'Afghanistan actuel), de Gédrosie (le Baloutchistan actuel) et des parties d'Arie et de Pa