Gengis Khan : Conquérant du Monde

Par CountryReports.org

INTRODUCTION

Dans l'histoire du monde, il y a eu de nombreux conquérants, de nombreux bâtisseurs d'empires, de nombreux hommes qui ont façonné le destin des nations par la force des armes. Mais aucun être humain n'a modifié la carte politique du globe aussi rapidement, aussi complètement, ou avec des conséquences aussi durables que Temüjin, qui prit le titre de Gengis Khan — Souverain Universel — en 1206 et entreprit au cours des deux décennies suivantes de forger le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire de l'humanité. Au moment de sa mort en 1227, son domaine s'étendait de la côte pacifique de la Chine à la mer Caspienne, englobant une superficie d'environ neuf millions de miles carrés. Ses successeurs l'étendraient encore davantage, créant un empire qui, à son apogée, couvrait environ un quart de la superficie terrestre de la planète et gouvernait peut-être un tiers de sa population.

L'ampleur de son accomplissement est déjà stupéfiante ; les circonstances dont il émergea le rendent encore plus remarquable. Temüjin naquit, vers 1162, dans un monde de politique des steppes fragmentée, de guerres intestines constantes et de pauvreté extrême. Son père était un chef de clan mineur qui fut empoisonné par des rivaux quand Temüjin avait neuf ans. Le garçon et sa famille furent abandonnés par leurs partisans et laissés à se débrouiller seuls dans la rude steppe mongole, survivant de racines, de baies et de petit gibier. Il fut capturé et réduit en esclavage étant jeune homme. Sa femme fut enlevée peu après leur mariage, et il dut se battre pour la récupérer. Rien dans sa jeunesse ne laissait présager la trajectoire qui suivit.

Pourtant, à partir de ces débuts peu prometteurs, il construisit, grâce à une combinaison extraordinaire de génie militaire, d'intelligence politique, de charisme personnel et d'une détermination implacable, la machine militaire la plus puissante que le monde eût jamais vue. Il unifia les tribus mongoles turbulentes sous une autorité unique pour la première fois de leur histoire. Il créa une structure de commandement méritocratique qui élevait le talent au-dessus de la naissance. Il développa des tactiques de vitesse, de coordination et de tromperie qui brisèrent à maintes reprises des armées bien plus nombreuses que les siennes. Et il mit en mouvement un processus de conquête que ses fils et petits-fils poursuivraient pendant encore un demi-siècle après sa mort, remodelant la géographie politique de l'Eurasie d'une manière qui se fait encore sentir aujourd'hui.

L'héritage de Gengis Khan est complexe, contesté et profondément ambigu. Les campagnes des Mongols s'accompagnèrent d'une destruction à une échelle catastrophique : des villes furent rasées, des systèmes d'irrigation furent détruits, des populations furent massacrées. Les historiens ont estimé que les conquêtes mongoles auraient pu tuer entre trente et quarante millions de personnes — une catastrophe démographique qui réduisit la population de certaines régions d'une majorité et dont certaines zones ne se remirent pas complètement avant des siècles. Les ruines de villes autrefois grandes comme Merv, Nishapur et Zhongdu sont des monuments à la dévastation qui suivit le passage des armées mongoles.

Pourtant, ce même empire mongol créa également les conditions d'une ère sans précédent d'échanges eurasiens. Sous la domination mongole, les routes de la Route de la Soie furent rendues sûres pour les marchands, les diplomates et les missionnaires pour la première fois depuis des générations. Les idées, les technologies, les cultures, les maladies et les peuples se déplacèrent à travers l'Asie tout entière avec une liberté qui n'avait pas existé auparavant et ne réexisterait pas avant des siècles. La peste bubonique qui dévasta l'Europe au quatorzième siècle a peut-être voyagé vers l'ouest le long des routes commerciales mongoles ; mais la monnaie de papier, l'imprimerie et la poudre à canon en firent autant. L'homme qui voulut cette transformation était, à tous égards, l'un des individus les plus marquants de l'histoire de l'humanité.

La Jeunesse et le Monde de la Steppe Mongole

Pour comprendre Gengis Khan, il faut d'abord comprendre le monde dans lequel il est né : la steppe mongole, une vaste étendue de prairies, de montagnes et de déserts s'étendant au cœur de l'Asie intérieure. Ce paysage, beau en été et brutal en hiver, façonna les peuples qui y vivaient de manière particulière. Les pasteurs nomades de la steppe élevaient des troupeaux de chevaux, de bovins, de moutons et de chameaux, se déplaçant au fil des saisons sur d'immenses distances à la recherche de pâturages. Leur organisation sociale était tribale et fondée sur la parenté : la loyauté allait d'abord à la famille immédiate, puis au clan, puis à la tribu, et au-delà de la tribu, il n'existait guère de solidarité fiable.

Le monde des steppes au douzième siècle était divisé entre de nombreux peuples rivaux : Mongols, Tatars, Merkites, Naïmans, Keraïts, Onguts et bien d'autres, parlant chacun des langues turques ou mongoliques apparentées mais distinctes, chacun organisé en clans et en confédérations qui se formaient et se dissolvaient avec une fréquence déconcertante. Les alliances étaient scellées par des mariages et cimentées par des cadeaux ; elles étaient rompues par la trahison, les pillages et les meurtres. Les captifs étaient réduits en esclavage ; les chevaux et le bétail constituaient la principale monnaie de richesse et de pouvoir. Le cycle perpétuel de pillages, de contre-pillages, de construction d'alliances et de trahisons était la condition normale de la vie dans les steppes.

Temüjin naquit dans ce monde en tant que fils aîné de Yesügei, un chef mineur du clan Borjigin des Mongols. Son nom fut donné pour commémorer la capture d'un chef tatar nommé Temüjin-üge au moment de sa naissance — une pratique courante dans la steppe consistant à marquer les événements importants dans les noms des nouveau-nés. Sa mère, Hoelun, avait elle-même été enlevée par le groupe de pillards de Yesügei à un autre homme, une pratique non rare dans les coutumes matrimoniales de la steppe. Temüjin grandit dans un monde d'insécurité constante, où la survie dépendait de la solidité des alliances et de la rapidité des chevaux.

Quand Temüjin eut environ huit ou neuf ans, Yesügei l'emmena vers le sud chez le peuple Onggirat pour trouver une épouse. Une jeune fille nommée Börte fut choisie, et Temüjin fut laissé avec sa famille pour servir de futur gendre à la manière coutumière pendant que les fiançailles étaient formalisées. Durant le voyage de retour, Yesügei s'arrêta pour manger avec un groupe de Tatars — les ennemis héréditaires des Mongols — et fut empoisonné. Il mourut peu après être rentré chez lui, laissant Hoelun veuve avec cinq jeunes enfants et sans protecteur masculin.

Les conséquences furent immédiates et sévères. Les partisans du clan de Yesügei refusèrent de reconnaître l'autorité d'une veuve et de ses enfants et les abandonnèrent, emmenant leurs troupeaux et leurs biens. Hoelun et ses enfants furent laissés dans la steppe avec pratiquement rien, réduits à creuser des racines et à attraper de petits animaux et des poissons pour survivre. Cette période de pauvreté extrême et d'isolement social laissa une marque permanente sur le caractère de Temüjin. L'expérience de l'abandon — d'être laissé pour mourir par la communauté même qui leur devait loyauté — façonna sa détermination ultérieure à construire un système de liens personnels fondés sur la loyauté qui supplante les liens peu fiables de la parenté et du clan.

La Captivité, le Mariage et les Premières Alliances

Les premières années de la vie indépendante de Temüjin furent marquées par une série de crises qui auraient détruit un homme moins fort mais qui semblent, rétrospectivement, avoir forgé les qualités qui rendirent ses triomphes ultérieurs possibles. Peu après la mort de Yesügei, la famille fut attaquée par un groupe de guerriers Tayichiuts qui avaient longtemps été les ennemis du clan Borjigin. Temüjin s'enfuit dans la forêt mais fut finalement capturé et réduit en esclavage, contraint de porter une lourde cangue en bois — un dispositif qui bloquait sa tête et ses bras en position — et gardé prisonnier. Il s'échappa avec l'aide d'un homme Tayichiut sympathisant nommé Sorkan-Shira, qui le cacha dans sa charrette de laine et lui fournit ensuite un cheval, de la nourriture et des armes pour le voyage de retour.

L'épisode démontra plusieurs qualités qui allaient caractériser la carrière ultérieure de Temüjin : la débrouillardise dans l'adversité, la capacité à inspirer la loyauté chez des individus qui n'avaient aucune raison évidente de l'aider, et un talent pour se souvenir de ceux qui l'avaient aidé et les récompenser. Lorsqu'il accéda plus tard au pouvoir, il rechercha Sorkan-Shira et sa famille et les honora de positions de confiance et de privilèges. Sa pratique de récompenser la loyauté tout au long de sa vie, quelle que soit l'origine sociale, n'était pas simplement un calcul pragmatique — elle avait été apprise de la manière la plus personnelle qui soit, à travers l'expérience de ce que la loyauté pouvait signifier quand on n'avait rien.

À son retour auprès de sa famille, Temüjin entreprit de reconstruire sa position sociale. Il alla chercher sa promise, Börte, chez le peuple Onggirat, apportant avec lui un magnifique manteau de zibeline noire comme cadeau de mariage. Le cadeau ne fut pas présenté à la famille de Börte mais à Toghrul, le puissant Khan des Keraïts, qui avait été un allié juré (anda) du père de Temüjin. C'était une démarche politique habile : en s'attachant à l'un des dirigeants les plus puissants de la steppe, Temüjin obtint immédiatement une protection et une certaine légitimité. Toghrul accepta le cadeau et la relation implicite, mettant en mouvement une alliance qui allait être cruciale pour les premières campagnes de Temüjin.

L'alliance fut mise à l'épreuve presque immédiatement. Peu après le mariage, Börte fut enlevée par un groupe de pillards Merkites — un peuple qui avait son propre grief envers le clan Borjigin, découlant de l'enlèvement antérieur de Hoelun par Yesügei. Temüjin répondit en faisant appel à Toghrul et à un autre allié important, Jamugha, un ami d'enfance avec lequel il avait juré un lien de fraternité (anda) et qui émergeait comme un chef puissant parmi le clan des Jadaran. Les trois hommes montèrent une campagne commune contre les Merkites, sauvèrent Börte et dispersèrent la confédération Merkite. La campagne réussie démontra que Temüjin était capable d'action militaire organisée et lui donna le prestige nécessaire pour commencer à attirer ses propres partisans.

La relation avec Jamugha était complexe et finalement tragique. Les deux hommes étaient à bien des égards le miroir l'un de l'autre — tous deux des chefs doués, tous deux ambitieux, tous deux capables d'inspirer une loyauté farouche. Mais leurs visions de la façon dont la steppe devait être organisée étaient fondamentalement différentes. Jamugha représentait l'ordre traditionnel, dans lequel la naissance et l'appartenance au clan déterminaient le rang et le statut. Temüjin développait un nouveau modèle, dans lequel la loyauté et les capacités démontrées étaient les principaux critères d'avancement. La tension entre ces deux visions finirait par provoquer une rupture entre d'anciens frères et conduire à une guerre ouverte.

L'Ascension au Pouvoir et l'Unification des Mongols

Les années entre environ 1185 et 1206 virent la transformation de Temüjin, d'un chef mineur avec une poignée de partisans, en souverain suprême de tous les peuples mongols et turcs de la steppe. Le processus ne fut ni linéaire ni inévitable : il impliqua des alliances formées et rompues, des campagnes gagnées et perdues, des trahisons subies et vengées, et au moins une défaite catastrophique qui aurait pu mettre fin à sa carrière. Ce qui le soutint à travers ces vicissitudes fut une combinaison d'habileté militaire, d'intelligence politique et d'une capacité à lier des partisans à lui par des liens de loyauté personnelle qui s'avérèrent plus durables que les alliances changeantes de la politique traditionnelle des steppes.

Ses innovations militaires furent significatives dès le début. Dans la steppe, la guerre était traditionnellement menée par des groupes de cavaliers mal organisés qui chevauchaient individuellement, se fiant au courage personnel et à l'habileté dans le tir à l'arc à cheval. Temüjin commença à imposer une discipline militaire à ses forces, les organisant en unités décimales — dizaines, centaines, milliers et dizaines de milliers — dans un système qui permettait des manœuvres coordonnées et des chaînes de commandement claires. Les officiers étaient nommés en fonction des capacités démontrées plutôt que de la naissance, une rupture radicale avec les normes de la steppe qui lui permettait de promouvoir des hommes talentueux de basse extraction tout en écartant les chefs héréditaires qui se révélaient incompétents ou déloyaux.

Il développa également un système de communication et de renseignement sans précédent dans la steppe. Des cavaliers portant des messages entre commandants pouvaient couvrir des distances extraordinaires en peu de temps, grâce à un système de relais de chevaux frais stationnés à intervalles réguliers — une version précoce du système de relais postal (yam) qui serait formalisé sous ses successeurs. Ce système de communication permettait à Temüjin de coordonner les mouvements de forces opérant à des centaines de miles les unes des autres, donnant à ses armées une souplesse stratégique que ses adversaires organisés selon des lignes traditionnelles ne pouvaient pas égaler.

Les campagnes des années 1190 et du début des années 1200 virent Temüjin défaire et absorber systématiquement les divers peuples du plateau mongol. Les Tatars — les meurtriers de son père — furent vaincus en 1202 lors d'une campagne d'extermination délibérée : tous les hommes tatars plus grands qu'un essieu de charrette furent tués, les autres absorbés dans les forces de Temüjin. Les Keraïts sous Toghrul furent vaincus en 1203 après que Toghrul, manipulé par les ennemis de Temüjin, se retourna contre son ancien allié. Les Naïmans, la confédération la plus puissante restant dans la steppe occidentale, furent écrasés en 1204. Jamugha, qui s'était répétitivement allié aux ennemis de Temüjin et avait dirigé une coalition contre lui, fut finalement vaincu et capturé ; Temüjin, dans un geste à la fois clément et calculé, lui offrit une mort honorable plutôt qu'une exécution comme criminel ordinaire.

En 1206, lors d'une grande assemblée (quriltai) convoquée sur les rives de la rivière Onon, les chamans proclamèrent Temüjin Gengis Khan — un titre dont la signification précise a été débattue mais que la plupart des chercheurs rendent par quelque chose comme « Souverain Universel » ou « Souverain Océanique ». Les chefs assemblés des peuples mongols et alliés lui jurèrent allégeance. Pour la première fois dans l'histoire, les peuples de la steppe mongole étaient unis sous une seule autorité. L'empire nomade que Gengis Khan avait créé de rien en l'espace de deux décennies allait se révéler être le moteur de la série de conquêtes la plus spectaculaire de l'histoire enregistrée.

Le Grand Yasa et l'Organisation de l'Empire

L'une des contributions les plus importantes de Gengis Khan à l'histoire de la gouvernance fut la création d'un code juridique connu sous le nom de Yasa (ou Jasagh) — un ensemble complet de lois qui réglementait la conduite du peuple mongol et fournissait un cadre pour l'administration des territoires conquis. Le Yasa ne fut pas consigné dans un document unique mais fut transmis oralement et appliqué par des fonctionnaires désignés. Il couvrait un vaste éventail de sujets : la discipline militaire, la fiscalité, le traitement des peuples conquis, les réglementations commerciales et la conduite personnelle. Aucune version complète du Yasa ne survit, mais des fragments étendus et des résumés conservés dans des sources persanes, chinoises et arméniennes permettent une reconstitution raisonnable de ses principales dispositions.

Le Yasa reflétait la combinaison caractéristique de Gengis Khan de calcul pragmatique et de discipline sévère. La désertion militaire et l'abandon de camarades sur le champ de bataille étaient punis de mort. Le vol de bétail était un crime capital. La tolérance religieuse était mandatée : le Yasa protégeait explicitement les pratiques de toutes les religions au sein de l'empire et exemptait le clergé de toutes confessions de l'impôt — une disposition qui reflétait la propre tradition religieuse animiste des Mongols, qui reconnaissait le pouvoir de multiples forces spirituelles, et leur reconnaissance pratique qu'aliéner les communautés religieuses compliquerait la gouvernance des peuples conquis.

Le système administratif que Gengis Khan développa pour son empire était tout aussi innovant. Il nomma des généraux de confiance comme gouverneurs (noyans) des régions conquises, avec des responsabilités claires pour maintenir l'ordre, percevoir les tributs et fournir des contingents militaires quand cela était requis. Il créa un système de relais postal (yam) qui reliait les territoires lointains de l'empire et permettait une communication rapide entre le centre et la périphérie. Il employa des hommes lettrés des peuples conquis comme administrateurs et scribes — l'écriture ouïghoure fut adaptée pour écrire le mongol, et des administrateurs ouïghours servirent dans tout le gouvernement mongol. Son empire fut, dès ses premiers jours, une entreprise multi-ethnique dans laquelle les peuples conquis étaient recrutés et utilisés selon leurs capacités.

Le système des nökörs — le corps de partisans personnels et de compagnons qui formaient le cœur du foyer du Khan — était une autre innovation institutionnelle importante. Les nökörs étaient des hommes qui s'étaient attachés personnellement à Temüjin, abandonnant souvent leurs propres clans pour le faire, et qui devaient leur loyauté directement à lui plutôt qu'à toute affiliation de clan ou tribale. Ils formaient à la fois l'élite de ses forces militaires et le noyau de son administration civile. Le système créait une classe d'hommes dont l'avancement dépendait entièrement de la faveur du Khan, lui donnant un instrument de gouvernance fiable qui n'était pas redevable à aucune structure de pouvoir préexistante.

La Conquête du Xi Xia et de la Dynastie Jin

Les campagnes de conquête extérieure de Gengis Khan commencèrent véritablement après l'unification de la steppe en 1206. Son premier grand objectif fut le royaume Tangut du Xi Xia (Xia occidental), qui occupait le territoire des provinces modernes du Gansu et du Ningxia dans le nord-ouest de la Chine. Le Xi Xia était un riche état agricole qui servait de porte d'entrée aux routes commerciales de la Route de la Soie ; sa conquête donnerait aux Mongols à la fois des ressources et de l'expérience dans l'attaque de villes fortifiées — une forme de guerre pour laquelle les cavaliers nomades étaient initialement mal équipés.

Les premières campagnes contre le Xi Xia, en 1205 et 1207, étaient essentiellement de grandes expéditions de pillage qui testèrent les défenses Tangut et accumulèrent du butin sans parvenir à une conquête permanente. La grande campagne de 1209-1210 fut plus sérieuse : les Mongols assiégèrent la capitale Tangut de Zhongxing et, lorsque leurs premières tentatives de prendre les murailles d'assaut échouèrent, tentèrent de détourner le fleuve Jaune pour inonder la ville. L'inondation endommagea autant le camp mongol que la ville, mais la démonstration de détermination fut suffisante pour forcer le souverain Tangut à se soumettre, payer un tribut et offrir une princesse en mariage à Gengis Khan. Le Xi Xia avait été réduit au statut de vassal, et les Mongols avaient appris d'importantes leçons sur la guerre de siège.

La conquête de la dynastie jurchen Jin, qui contrôlait le nord de la Chine, était une entreprise bien plus redoutable. L'empire Jin était l'un des états les plus riches et les plus puissants d'Asie, avec une grande armée professionnelle, des centaines de villes fortifiées et un appareil administratif sophistiqué. Les Jin avaient longtemps maintenu une politique consistant à dresser les peuples des steppes les uns contre les autres pour empêcher l'émergence d'un pouvoir unifié sur leur frontière nord ; l'unification des Mongols avait éliminé ce tampon et apporté une menace existentielle à leurs frontières.

La première grande campagne de Gengis Khan contre les Jin débuta en 1211. Les armées mongoles traversèrent le désert de Gobi et brisèrent les lignes défensives Jin, déclenchant un torrent de destruction à travers le nord de la Chine. Mais la densité même de la population Jin et le nombre de villes fortifiées signifiaient que la conquête ne pouvait pas être réalisée simplement en battant les armées sur le terrain. Les Mongols manquaient, à ce stade, de l'expertise en ingénierie pour réduire rapidement les grandes forteresses. Ils dévastèrent la campagne, détruisirent de petites villes et accumulèrent d'énormes butins, mais les grandes capitales restèrent hors de leur portée immédiate.

Au cours des années suivantes, Gengis Khan acquit systématiquement l'expertise dont il avait besoin. Il recruta des ingénieurs Jin et des spécialistes en sièges qui apportèrent avec eux la technologie des catapultes, des béliers et des armes incendiaires. Des artisans chinois furent employés pour construire et faire fonctionner les équipements de siège. Les armées mongoles devinrent de plus en plus habiles dans tout le spectre de la guerre médiévale, combinant leur mobilité extraordinaire et leur habileté tactique avec les capacités d'ingénierie nécessaires pour réduire les positions fortifiées.

La chute de Zhongdu, la capitale Jin (près de Pékin actuel), en 1215 fut un tournant. La ville, l'une des plus grandes du monde à l'époque, fut saccagée et brûlée ; un voyageur persan qui passa par là des années plus tard décrivit des ossements entassés aussi hauts que des collines et le sol taché de graisse humaine provenant des morts incinérés. La cour Jin fuit au sud du fleuve Jaune et continua à résister, mais la dynastie avait été mortellement blessée. L'extinction finale des Jin reviendrait aux successeurs de Gengis Khan, mais l'essentiel de l'œuvre de destruction avait été accompli.

Les Campagnes Occidentales et la Conquête du Khwarezm

Tandis que les campagnes contre le Xi Xia et les Jin se poursuivaient, Gengis Khan étendait également la puissance mongole vers l'ouest. Le prince Naïman Küchülüg avait fui vers l'ouest après la défaite de son peuple en 1204 et avait pris le contrôle du Khanat Kara-Khitan en Asie centrale. En 1218, une force mongole sous le commandement du brillant général Jebe vainquit et tua Küchülüg, amenant les Mongols aux frontières de l'empire du Khwarezm — la puissance dominante du monde musulman, s'étendant du golfe Persique à la mer d'Aral.

Les relations initiales entre les Mongols et le Khwarezm étaient commerciales plutôt qu'hostiles. Gengis Khan, reconnaissant la valeur des routes commerciales de la Route de la Soie qui traversaient le territoire du Khwarezm, dépêcha une grande caravane marchande pour établir des relations commerciales avec le Shah du Khwarezm, Muhammad II. Le gouverneur de la ville d'Otrar, soit de sa propre initiative soit sur ordre du Shah, massacra la caravane et tua les marchands, les soupçonnant apparemment d'être des espions. Gengis Khan envoya des ambassadeurs pour exiger réparation ; le Shah fit exécuter l'ambassadeur principal et renvoya les autres avec la barbe rasée — une insulte intolérable selon les conventions diplomatiques de l'époque.

La réponse mongole fut la campagne la plus dévastatrice de la carrière de Gengis Khan. En 1219-1221, les armées mongoles — divisées en plusieurs colonnes qui frappèrent simultanément depuis différentes directions — balayèrent l'empire du Khwarezm avec une vitesse et une coordination qui ne laissèrent à ses défenseurs aucun temps pour organiser une résistance efficace. Le Shah Muhammad, paralysé par la rapidité de l'avance mongole, fut incapable de monter une défense cohérente et prit la fuite, mourant en 1220 sur une petite île de la mer Caspienne alors que les poursuivants mongols se refermaient sur lui.

Les villes d'Asie centrale tombèrent les unes après les autres : Otrar, Boukhara, Samarcande, Merv, Nishapur, Hérat. La destruction fut à une échelle que les contemporains décrivirent en termes apocalyptiques. Boukhara, le joyau de la culture islamique d'Asie centrale, fut saccagée et brûlée ; les grandes bibliothèques et mosquées qui en avaient fait un centre d'apprentissage furent détruites. Merv, l'une des plus grandes villes du monde, fut si complètement dévastée — des récits contemporains parlent de centaines de milliers de tués — qu'elle ne retrouva jamais son ancienne importance. L'infrastructure agricole de la région, construite au fil de siècles, fut systématiquement démantelée, transformant des terres fertiles en désert qui ne s'est toujours pas complètement remis.

La férocité de la campagne du Khwarezm n'était pas entièrement le produit de la nécessité militaire. Gengis Khan considérait le massacre de ses marchands et l'insulte à ses ambassadeurs comme une violation fondamentale des normes qui, selon lui, devaient gouverner les relations entre les États. Sa réponse fut calculée pour envoyer le message que de telles violations seraient accueillies par une destruction totale — un effet dissuasif destiné à décourager toute désobéissance future. Les villes qui se rendaient rapidement étaient traitées avec une relative clémence ; les villes qui résistaient étaient anéanties en guise d'avertissement pour les autres. La logique était brutale mais cohérente, et elle fut extraordinairement efficace : tout au long des campagnes ultérieures de ses successeurs, des civilisations entières se soumettraient sans résistance plutôt que d'affronter le sort de Merv et de Nishapur.

Pendant que les principales armées réduisaient les villes de Transoxiane et de Perse, deux des plus grands généraux de Gengis Khan, Jebe et Sübödei, menèrent une force de reconnaissance vers l'ouest lors de l'expédition militaire la plus extraordinaire de l'époque. Partant du nord de l'Iran, ils contournèrent la mer Caspienne, traversèrent le Caucase, vainquirent une armée géorgienne et une force combinée de Turcs Kipchaks et d'Alains, et avancèrent dans la steppe russe. À la bataille de la rivière Kalka en 1223, ils brisèrent une armée russo-kipchake combinée, tuèrent plusieurs princes russes, et démontrèrent que la machine militaire mongole pouvait opérer efficacement à des milliers de miles de sa