Georges Washington

Introduction

George Washington est l'une des figures les plus importantes de l'histoire de l'humanité, un homme dont le leadership pendant la Révolution américaine a transformé treize colonies séparées en une nation unifiée et dont la présidence a établi les précédents fondamentaux qui continuent de définir le pouvoir exécutif du gouvernement. Né dans la gentry de Virginie, Washington s'est élevé d'origines coloniales relativement modestes pour commander des armées, façonner une constitution et guider une jeune république à travers ses années les plus déterminantes. Sa vie englobe la transformation de l'Amérique coloniale européenne en une expérience démocratique indépendante, et ses décisions à des moments critiques ont déterminé si cette aventure révolutionnaire réussirait ou s'effondrerait dans le chaos et la guerre civile.

La signification de Washington dépasse de loin ses victoires militaires ou ses deux mandats de président. Il était un homme d'une remarquable retenue qui aurait pu s'emparer du pouvoir absolu mais qui, au lieu de cela, a volontairement renoncé à l'autorité à deux moments cruciaux de l'histoire américaine. Il incarnait les vertus du devoir, de l'honneur et du service qui devinrent synonymes du leadership américain. Pourtant, il portait aussi la profonde contradiction d'être un propriétaire d'esclaves qui possédait des centaines d'êtres humains tout en combattant pour la cause de la liberté humaine. Cette contradiction définit une grande partie de la complexité et du défi que représente la compréhension de la véritable place historique de Washington.

La mythologie entourant Washington a souvent obscurci l'homme réel. Des générations d'Américains ont grandi avec des histoires du jeune George et du cerisier, des anecdotes conçues pour illustrer les vertus d'honnêteté et de franchise. Le vrai Washington était bien plus complexe, plus ambitieux, plus calculateur, et finalement plus intéressant que le monument de marbre en lequel il a souvent été transformé. Il était capable d'une patience extraordinaire en politique tout en étant capable d'une rage explosive dans les affaires militaires. Il était attaché aux principes républicains tout en conservant des prétentions aristocratiques. Il était un héros militaire qui craignait profondément les armées permanentes. Comprendre Washington exige de débarrasser l'homme de ses couches de mythe pour voir la figure historique réelle, un homme façonné par son époque tout en ayant été déterminant dans la façon dont cette époque s'est développée.

L'influence de Washington sur la civilisation américaine s'est avérée remarquablement durable. Les précédents qu'il a établis en tant que président, beaucoup obtenus par des actions plutôt que par des dispositions constitutionnelles explicites, ont structuré la fonction pendant plus de deux siècles. Sa décision de ne servir que deux mandats est devenue une tradition contraignante jusqu'à ce qu'elle soit finalement codifiée dans un amendement constitutionnel. Son insistance sur la subordination de l'armée à l'autorité civile a établi un principe fondamental pour la gouvernance américaine. Sa prudente neutralité dans les affaires étrangères a établi un modèle pour la diplomatie américaine naissante. Sa compréhension que la présidence nécessitait à la fois dignité et retenue a créé un modèle de conduite exécutive que les présidents suivants ont répétidement tenté d'imiter, même lorsqu'ils ne parvenaient pas à l'atteindre.

Origines en Virginie et antécédents familiaux

George Washington est né dans la classe des planteurs de la Virginie coloniale, un monde de culture du tabac, de travail esclavagiste, de hiérarchie sociale et d'expansion progressive vers l'ouest. Sa famille, les Washington, était arrivée en Virginie au dix-septième siècle et avait accumulé terres, statut et influence au fil des générations de colonisation. La famille Washington n'était ni parmi les plus éminentes ni parmi les plus riches de la gentry de Virginie pendant l'enfance de George, occupant plutôt un confortable milieu dans l'échelle sociale complexe de la société coloniale.

Le père de George, Augustine Washington, était un planteur de moyens raisonnables qui possédait plusieurs propriétés et menait diverses entreprises, dont une certaine participation dans des opérations minières. Augustine avait été marié une fois auparavant et avait des enfants de son premier mariage, ce qui donnait au jeune George des demi-frères et sœurs plus âgés qui joueraient un certain rôle dans sa vie et sa carrière. La famille Washington vivait selon les rythmes et les attentes de la société coloniale de Virginie, ce qui signifiait la culture du tabac comme fondement de la richesse, l'acquisition de terres comme principale mesure du statut, et la gestion des travailleurs esclaves comme mécanisme brutal qui permettait au système entier de fonctionner.

La colonie de Virginie dans laquelle Washington a grandi était elle-même un travail en cours, une société constamment façonnée par de nouveaux arrivants, des populations en expansion et le recul de la frontière. La Virginie du début du dix-huitième siècle n'était pas encore la société stable et établie qu'elle allait devenir au moment de la Révolution. La violence frontalière demeurait une réalité, avec des conflits avec les peuples autochtones en cours et imprévisibles. La colonie connaissait diverses fluctuations économiques basées sur les prix du tabac sur les marchés internationaux, ce qui rendait la classe des planteurs toujours quelque peu anxieuse quant à sa sécurité économique malgré sa richesse apparente.

La mère de Washington, Mary Ball Washington, était issue d'une famille aux moyens modestes et représentait un élément social quelque peu différent de la classe des planteurs établis. Son père avait été capitaine de navire, un homme de la mer plutôt que de la terre. Mary Ball était veuve et possédait un peu de biens lorsqu'elle épousa Augustine Washington, apportant avec elle compétence, détermination et une personnalité que certains observateurs trouvaient redoutable. Mary survécut à son fils de dix-sept ans et demeura une figure quelque peu controversée dans sa vie, une femme aux opinions tranchées qui n'hésitait pas à les exprimer, même au général commandant de l'Armée continentale.

Les propriétés de la famille Washington en Virginie comprenaient plusieurs milliers d'acres répartis sur différents endroits. La famille déménageait périodiquement dans différents domaines en fonction de diverses considérations, notamment les cycles agricoles et les opportunités économiques. Cette qualité mobile de la vie coloniale en Virginie signifiait que l'enfance de Washington impliquait l'exposition à différents environnements et différents contextes sociaux au sein de la colonie. La famille s'installa finalement dans une propriété qui deviendrait plus tard célèbre sous le nom de Mount Vernon, bien que George Washington ne possédât pas cette propriété du vivant de son père.

Le fondement économique de la fortune de la famille Washington, comme celui de presque toutes les familles prospères de la Virginie coloniale, reposait sur l'esclavage. La famille possédait des dizaines de personnes réduites en esclavage, et ces êtres humains fournissaient le travail qui rendait possible l'accumulation de richesses et le maintien du statut. Pour Washington enfant, la présence de personnes réduites en esclavage dans la maison et sur la plantation aurait été tout à fait normale, simplement une partie de la réalité sociale de son monde. Les questions morales qui seraient finalement soulevées au sujet de l'esclavage ne troublaient pas de manière significative la société coloniale de Virginie, bien qu'elles allaient de plus en plus troubler certains observateurs réfléchis au fil du dix-huitième siècle.

Enfance et éducation précoce

L'enfance de Washington fut marquée par la normalité relative de la vie des planteurs coloniaux, combinée à certaines perturbations et défis qui allaient façonner son caractère. Lorsque Washington était jeune, son père mourut, retirant la principale figure masculine du foyer et modifiant la situation de la famille. La mort d'Augustine Washington signifiait que les domaines devaient être répartis entre ses différents enfants issus des deux mariages, et George Washington, en tant que fils aîné du second mariage, reçut une part de la propriété familiale, mais pas la plus importante, qui revint à son demi-frère aîné Lawrence.

La perte de son père à un âge formateur signifiait que Washington manquait des conseils et du mentorat qui venaient normalement de la principale figure d'autorité masculine dans un foyer colonial. Il recherchera plus tard des modèles masculins et des mentors, et ses relations avec des hommes plus âgés, en particulier son demi-frère Lawrence, se révéleront déterminantes pour façonner ses ambitions et ses opportunités. L'absence d'une figure paternelle a peut-être contribué à une certaine agitation dans son caractère et à une recherche constante de reconnaissance et de statut.

L'éducation dans la Virginie coloniale pour quelqu'un de la classe sociale de Washington impliquait généralement un enseignement privé dispensé par des précepteurs, complété par l'exemple et l'instruction des membres de la famille. Washington ne reçut pas une éducation classique à l'échelle de certains de ses contemporains plus privilégiés. Il ne fut apparemment pas envoyé en Angleterre pour y être scolarisé, comme certaines des familles coloniales les plus riches l'organisaient. Il reçut à la place une instruction en mathématiques, arpentage, écriture et dans les diverses compétences considérées comme appropriées pour un gentleman planteur de sa classe. Le programme d'études mettait l'accent sur des connaissances pratiques qui seraient utiles pour gérer des propriétés et conduire des affaires commerciales.

L'écriture et l'orthographe de Washington tout au long de sa vie portaient les marques de quelqu'un qui n'avait pas reçu d'enseignement des meilleurs professeurs européens. Ses lettres et documents contenaient souvent des variations orthographiques et des irrégularités grammaticales qui contrastaient avec la rhétorique formelle qu'il tentait d'employer dans ses communications officielles. Pourtant, Washington était clairement lettré, suffisamment instruit pour comprendre les concepts philosophiques et politiques de son époque, et suffisamment habile en écriture pour composer une prose claire et directe, même si elle n'était pas toujours de la plus haute qualité littéraire.

Le manque d'une éducation classique d'élite a peut-être en réalité joué en faveur de Washington à certains égards. Il n'était pas alourdi par les prétentions parfois associées à une éducation européenne très raffinée. Il était capable de comprendre les problèmes pratiques et d'y réfléchir en termes concrets. Il s'intéressait à l'innovation et à l'amélioration des méthodes agricoles, des opérations minières et d'autres questions pratiques. Son esprit était tourné vers la résolution de problèmes pratiques et l'accumulation de biens plutôt que vers la spéculation philosophique abstraite, bien qu'il fût certainement capable de s'engager avec des idées lorsque cela était nécessaire.

Les années de formation de Washington en Virginie ont créé en lui un fort attachement à la colonie, aux valeurs de la classe des planteurs et à la vision d'une expansion continue vers l'ouest et d'une prospérité croissante. Les vastes terres inexploitées de la frontière occidentale représentaient une opportunité et une richesse pour des gens comme Washington. L'idée de repousser les frontières de la colonisation, d'acquérir davantage de terres et d'étendre le contrôle européen plus profondément dans l'intérieur du continent n'était pas considérée comme problématique, mais plutôt comme la progression naturelle et légitime de la civilisation.

L'arpentage de la frontière

Le premier rôle professionnel significatif de Washington fut celui d'arpenteur, une profession qui lui procura à la fois des revenus immédiats et un accès aux terres et aux contacts qui lui serviront tout au long de sa vie. Jeune homme à la fin de son adolescence et au début de sa vingtaine, Washington s'impliqua dans le travail d'arpentage des terres en Virginie et dans les territoires au-delà. L'arpentage était une compétence précieuse dans l'Amérique coloniale, où la détermination précise des limites de propriété et la cartographie des territoires inexploités étaient constamment demandées.

Le travail d'arpentage exposa Washington aux régions frontalières de la Virginie et au-delà, lui faisant découvrir la géographie du continent et les différents peuples qui habitaient ces territoires. Les arpenteurs devaient être compétents avec les instruments et les mathématiques, comprenant comment mesurer avec précision les distances et les angles pour créer des cartes et des délimitations de frontières précises. Washington développa une véritable compétence dans ce domaine, et son travail d'arpentage lui valut à la fois argent et réputation. Ses activités d'arpentage lui donnèrent également une connaissance directe des terres précieuses dans les territoires occidentaux, connaissance qu'il utilisa à son avantage pour acquérir des propriétés pour lui-même.

Les expéditions d'arpentage dans les régions frontalières mirent Washington en contact avec les peuples autochtones, avec des colons d'origines diverses et avec les réalités physiques du paysage. Ces expériences façonnèrent sa compréhension de la géographie du continent et de son potentiel. Elles l'exposèrent également à la culture frontalière de la Virginie, le monde rude et pratique des hommes engagés dans l'ouverture de nouveaux territoires et la sécurisation de droits fonciers. Washington se révéla capable et compétent dans ces environnements frontaliers, développant les compétences pratiques et la robustesse physique nécessaires pour fonctionner dans ces conditions difficiles.

Les revenus du travail d'arpentage, combinés à ses propriétés héritées, donnèrent à Washington la base financière pour commencer à acquérir des terres supplémentaires. Il utilisa ses connaissances acquises grâce à l'arpentage pour identifier des propriétés précieuses et acquérir des terres dont il croyait qu'elles prendraient de la valeur à mesure que la colonisation s'étendrait vers l'ouest. Ces acquisitions furent le début des importants avoirs fonciers de Washington, qui s'étendraient finalement à de nombreux milliers d'acres. Pour Washington, l'acquisition de terres n'était pas simplement un investissement financier, mais un élément essentiel du statut et de l'influence dans la société coloniale.

L'arpentage mit également Washington en contact avec des membres de l'élite coloniale qui avaient besoin de travaux d'arpentage sur leurs propriétés. Ces relations professionnelles le firent connaître des hommes d'influence et contribuèrent à établir sa réputation de professionnel compétent. Le réseautage qui s'opérait à travers son travail d'arpentage allait s'avérer précieux lorsqu'il chercherait à faire avancer sa position dans la société coloniale. L'arpentage était un travail respectable pour quelqu'un de sa classe, ni au-dessous ni au-dessus de lui, et il fournit une base pratique pour sa carrière militaire et politique ultérieure.

La guerre franco-indienne

La carrière militaire de Washington débuta pendant le conflit connu sous le nom de guerre franco-indienne, une lutte coloniale qui était à la fois une affaire locale et une partie du conflit européen plus large entre les puissances britannique et française. La compétition stratégique entre la Grande-Bretagne et la France pour le contrôle du continent nord-américain créait des tensions constantes et des violences périodiques le long des régions frontalières des colonies. Pour la Virginie et d'autres colonies, la menace venait de l'expansion française dans la vallée de l'Ohio et du soutien français aux peuples autochtones qui résistaient à l'expansion anglaise.

Au milieu du dix-huitième siècle, les dirigeants de la Virginie cherchèrent à établir le contrôle sur la vallée de l'Ohio et à contenir l'expansion française dans cette région. Washington, en tant que jeune homme aux ambitions militaires et avec des liens avec l'élite coloniale, fut nommé major dans la milice de Virginie et chargé d'établir des postes militaires et de mener des opérations militaires dans les régions frontalières disputées. Cette nomination représentait une avancée significative pour le jeune Washington ambitieux, le plaçant dans une position d'autorité et de responsabilité militaires.

Les opérations militaires de Washington pendant la guerre franco-indienne impliquèrent à la fois des services de garnison dans des forts frontaliers et des campagnes actives contre les forces françaises et leurs alliés autochtones. Ses expériences pendant cette période furent formatives de multiples façons. Il acquit une expérience pratique des opérations militaires, apprenant les réalités du commandement et les difficultés de gérer des soldats dans des conditions frontalières difficiles. Il connut également l'échec militaire, notamment la reddition d'une de ses positions fortifiées et la nécessité de négocier le retrait de ses forces. Ces premiers revers furent des expériences humiliantes qui contribuèrent à la prudence ultérieure de Washington et à son insistance sur l'évitement des risques inutiles.

L'action militaire la plus significative du service frontalier de Washington survint lors d'un engagement au cours duquel des forces françaises furent attaquées et plusieurs soldats français furent tués, dont un officier français nommé Jumonville. Les circonstances exactes de la mort de Jumonville devinrent controversées, Washington affirmant que l'officier français avait été tué au cours des combats, tandis que les sources françaises suggéraient que Jumonville avait été assassiné ou tué dans un acte de traîtrise. Cet incident, bien que relativement mineur dans le contexte plus large de la guerre, fut plus tard utilisé comme preuve de propagande de la conduite agressive ou déshonorante de Washington par ses adversaires français.

Le service militaire de Washington pendant la guerre franco-indienne dura plusieurs années et impliqua diverses campagnes et services de garnison. Bien qu'il n'ait pas remporté de victoires militaires significatives, il acquit une réputation de compétence et de détermination. Il acquit de l'expérience dans la gestion d'un terrain difficile, la gestion des approvisionnements dans des conditions frontalières et la coordination avec d'autres chefs militaires. Il développa également un réseau de contacts militaires et obtint la reconnaissance des autorités coloniales et des officiers militaires britanniques supérieurs qui prirent connaissance de son travail. Bien que son service dans la guerre franco-indienne n'ait pas été militairement brillant, il fournit le fondement d'expérience et de réputation qui ferait de lui plus tard un choix évident pour le commandement des forces coloniales.

Mount Vernon et la vie coloniale

Mount Vernon, le domaine qui devint la résidence principale de Washington et le centre de sa vie pendant des décennies, était à l'origine l'une des propriétés de sa famille. À la mort de son demi-frère Lawrence, la propriété revint à Washington par héritage, bien que la pleine possession du domaine ne lui vint qu'après la mort de la veuve de Lawrence. Mount Vernon, situé sur la rivière Potomac dans le nord de la Virginie, n'était pas le plus grand ni le plus spectaculaire des domaines de la Virginie coloniale, mais Washington le transforma par sa gestion en une propriété importante et productive.

La mise en valeur de Mount Vernon par Washington impliqua à la fois des améliorations agricoles et des modifications architecturales. Il agrandit la maison à partir de ses dimensions d'origine modestes pour en faire une structure plus grande et plus imposante qui reflétait sa richesse et son statut. La transformation de la structure physique de Mount Vernon représentait à la fois des améliorations pratiques et une déclaration sur la position de Washington dans la société coloniale. Le manoir agrandi pouvait accueillir les divertissements et l'hospitalité attendus de quelqu'un de son statut, et il offrait un espace approprié à sa vision de lui-même en tant que planteur important.

Le fondement économique de Mount Vernon, comme celui de toutes les plantations de Virginie, reposait sur la culture du tabac avec une main-d'œuvre esclave. Washington, comme d'autres planteurs, était aux prises avec les réalités de la dépendance à une seule denrée agricole soumise aux fluctuations des prix sur des marchés lointains. Il expérimenta diverses approches pour gérer ce risque, notamment des tentatives de diversification vers d'autres cultures et d'autres activités économiques. Ces expériences connurent des degrés de succès variables, mais reflétaient l'intérêt pratique de Washington pour l'amélioration de sa situation économique et la réduction de sa dépendance au seul tabac.

Washington n'était pas simplement un propriétaire terrien passif acceptant les méthodes traditionnelles de ses prédécesseurs. Il étudiait les améliorations agricoles et tentait de mettre en œuvre de nouvelles techniques sur sa propriété. Il expérimentait la rotation des cultures et les méthodes de conservation des sols. Il tentait de développer de nouvelles cultures et de nouveaux produits pouvant être rentables. Il s'intéressait aux aspects techniques et pratiques de la gestion du domaine, et il conservait des registres détaillés de ses activités agricoles et de leurs résultats. Cet accent sur l'amélioration et l'innovation le distinguait de certains de ses contemporains planteurs qui se contentaient de continuer les méthodes traditionnelles.

La vie sociale de Mount Vernon reflétait la position de Washington dans la société coloniale de Virginie. Il recevait la visite d'autres planteurs, d'officiers militaires, de fonctionnaires gouvernementaux et des diverses personnes avec lesquelles il conduisait des affaires. Il participait aux activités de loisirs de la classe des planteurs, notamment la chasse au renard et d'autres sports de campagne. Il maintenait l'hospitalité attendue de quelqu'un de son rang, fournissant nourriture et logement aux divers invités qui venaient à Mount Vernon pour des affaires ou des raisons sociales. Le domaine devint connu pour son hospitalité et pour le rôle de Washington en tant que membre responsable et productif de l'élite coloniale.

Mariage avec Martha Dandridge Custis

Le mariage de Washington avec Martha Dandridge Custis transforma sa situation personnelle et économique de manière significative. Martha était une veuve avec deux enfants issus de son précédent mariage avec Daniel Parke Custis lorsqu'elle épousa George Washington. Daniel Parke Custis avait été un riche planteur de moyens considérables, laissant Martha en contrôle d'une propriété substantielle et d'une richesse significative. Le mariage de Martha avec Washington lui apporta non seulement de la compagnie, mais aussi des ressources économiques importantes qui augmentèrent sa richesse et élargirent ses intérêts fonciers et économiques.

Le mariage semblait être un arrangement pratique et agréable plutôt qu'une union romantique passionnée, bien que les lettres entre George et Martha suggèrent une affection et un partenariat sincères. Martha était une femme de compétence pratique et de grâce sociale, bien adaptée au rôle de gestion d'un foyer de plantation important et de soutien aux ambitions de son mari. Elle avait environ un an de plus que George, ce qui la plaçait en dehors de l'écart d'âge typique entre maris et femmes de l'époque coloniale. Martha apporta au mariage deux enfants, dont un fils qui hériterait finalement d'une propriété significative.

Le précédent mariage de Martha et sa position de veuve avec une propriété substantielle lui conféraient un statut et une indépendance que de nombreuses femmes coloniales ne possédaient pas. Elle avait l'expérience de la gestion des domaines et de la conduite des affaires. Elle n'était pas une jeune femme en train d'être socialisée dans son rôle d'épouse de planteur, mais une femme expérimentée apportant ses propres compétences et ressources au partenariat. Cette égalité d'expérience et de circonstance a peut-être contribué à la stabilité et à la compatibilité apparente de leur mariage.

Le mariage fut célébré dans la société coloniale de Virginie comme une union avantageuse pour les deux parties. Washington accéda à la richesse de Martha et aux réseaux associés à la prospère famille Custis. Martha acquit un mari au statut social en hausse et aux ambitions considérables. Les enfants du précédent mariage de Martha firent partie du foyer de George, et il assuma le rôle de beau-père avec un sérieux et un soin apparents. Sa relation avec le fils de Martha, Jack Custis, fut significative tout au long de leurs vies, bien qu'elle fût parfois compliquée par des différences de tempérament et d'attentes.

Le foyer de Mount Vernon devint un foyer important, combinant les intérêts de George et Martha avec la gestion des intérêts fonciers de Martha et le soin de ses enfants. Washington était impliqué dans la gestion non seulement de sa propre propriété, mais aussi dans le rôle de tuteur ou de conseiller concernant les domaines de Martha et les intérêts de ses enfants. Ces responsabilités financières et juridiques nécessitaient une attention constante et une correspondance avec des avocats, d'autres propriétaires fonciers et des agents commerciaux. La complexité de la gestion de plusieurs domaines ayant des objectifs différents et des exigences juridiques différentes occupait une grande partie du temps et de l'énergie de Washington pendant les années précédant la Révolution.

Les tensions croissantes avec la Grande-Bretagne

La relation entre les colonies américaines et le gouvernement britannique se détériora progressivement au cours du troisième quart du dix-huitième siècle, alors que le Parlement cherchait à affirmer son contrôle et à extraire des revenus de colonies qui avaient longtemps joui d'une autonomie considérable. Les causes profondes de cette tension croissante étaient complexes, impliquant des hypothèses différentes sur la nature de la gouvernance impériale, les droits des sujets britanniques dans les colonies, la finalité des territoires coloniaux et le juste équilibre du pouvoir entre le Parlement et les colons.

Pour Washington et d'autres dirigeants coloniaux de sa génération, les affirmations croissantes de l'autorité parlementaire semblaient être des violations sans précédent des droits et privilèges coloniaux. Les colonies se gouvernaient depuis longtemps par leurs propres législatures, contrôlant la fiscalité et gérant les affaires intérieures avec un minimum d'ingérence de la Grande-Bretagne. Lorsque le Parlement commença à imposer des taxes sur le commerce colonial et les transactions internes, de nombreux colons y virent une violation des principes fondamentaux de la gouvernance coloniale. Le slogan « pas de taxation sans représentation » résumait la plainte centrale : les colons ne devaient pas être taxés par un organe gouvernemental dans lequel ils n'avaient aucune représentation.

Le gouvernement britannique, en revanche, considérait les colonies comme faisant partie du système impérial et estimait que le Parlement avait le droit de gouverner toutes les parties de l'empire. Les coûts de la défense impériale, notamment les dépenses liées au maintien de forces militaires pour protéger les colons contre les attaques françaises pendant la guerre franco-indienne, semblaient justifier l'obligation faite aux colons de contribuer financièrement à la défense impériale. Du point de vue britannique, l'affirmation de l'autorité parlementaire était tout à fait appropriée et nécessaire pour maintenir l'ordre et l'efficacité au sein de l'empire.

Les propres opinions de Washington sur ces questions évoluèrent progressivement. Il n'était pas un radical idéologique ni un révolutionnaire par tempérament ou conviction. Il était un homme de propriété qui voulait préserver l'ordre et la stabilité. Pourtant, il avait aussi des intérêts dans les terres de l'ouest et dans les activités commerciales qui étaient contraints par les politiques impériales britanniques. Les restrictions britanniques sur l'expansion vers l'ouest au-delà de certaines frontières étaient en conflit avec les ambitions de Washington d'acquérir des terres dans la vallée de l'Ohio. Les réglementations commerciales qui favorisaient les marchands britanniques au détriment des marchands coloniaux frustraient les hommes engagés dans des activités commerciales. L'effet cumulatif de diverses politiques qui favorisaient les intérêts britanniques au détriment des intérêts coloniaux poussa progressivement Washington à s'opposer à l'autorité britannique.

À la fin des années 1760 et au début des années 1770, Washington était convaincu que la Grande-Bretagne poursuivait des politiques fondamentalement nuisibles aux intérêts coloniaux et qui violaient les ententes de longue date sur la gouvernance coloniale. Il était prêt à soutenir diverses formes de protestation et de résistance économique aux politiques britanniques. Il participa et soutint les mouvements de résistance qui émergèrent en Virginie en réponse aux actions britanniques. Pourtant, il espérait encore une réconciliation et un rétablissement de ce que les colons considéraient comme leur place légitime au sein du système impérial britannique. La révolution et l'indépendance n'étaient pas ses préférences, mais si nécessaire, elles semblaient de plus en plus possibles aux hommes partageant ses vues.

La route vers la révolution

Le chemin allant des tensions croissantes avec la Grande-Bretagne à la rébellion armée ouverte n'était ni inévitable ni sans heurts. Il y eut plusieurs moments où une réconciliation aurait pu être possible si les deux parties avaient été disposées à compromettre et à trouver un terrain d'entente. Washington lui-même participa au Congrès continental, la convention des représent