Histoire de la Crosse et la Tradition Iroquoise

Introduction

La crosse est l'un des sports collectifs organisés les plus anciens d'Amérique du Nord, avec une pratique documentée en continu depuis les origines au sein de la Confédération iroquoise haudenosaunee, remontant à au moins le XIIe siècle de notre ère jusqu'au circuit professionnel moderne. Cette tradition ininterrompue a engendré des développements culturels extraordinaires sur environ 900 ans, la Confédération iroquoise haudenosaunee (les nations mohawk, oneida, onondaga, cayuga, seneca et tuscarora) maintenant la pratique de la crosse comme élément central de l'identité culturelle haudenosaunee. Le paysage mondial actuel de la crosse repose sur World Lacrosse (l'instance dirigeante internationale, fondée en 1974), la National Lacrosse League (NLL, le principal championnat professionnel masculin en salle), la Premier Lacrosse League (PLL, le principal championnat professionnel masculin en plein air, fondé en 2018), les championnats masculin et féminin de crosse de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), les Championnats du monde de crosse (organisés tous les quatre ans), ainsi que diverses autres compétitions majeures. Cet article retrace l'histoire complète de la crosse, depuis ses origines iroquoises haudenosaunee, en passant par la première documentation européenne en 1636 par le missionnaire jésuite Jean de Brébeuf, la codification des règles par William George Beers à Montréal en 1860, la désignation comme sport national canadien en 1867, les apparitions olympiques à Saint-Louis en 1904 et à Londres en 1908, la fondation de la NLL en 1987, la fondation de la PLL par Paul Rabil en 2018, la tradition des Iroquois Nationals, et le retour olympique à Los Angeles en 2028.

Origines iroquoises haudenosaunee

La crosse trouve ses origines dans la Confédération iroquoise haudenosaunee, avec une pratique documentée en continu remontant au moins au XIIᵉ siècle de notre ère, jusqu'à la tradition haudenosaunee moderne de la crosse. La Confédération iroquoise haudenosaunee (les nations mohawk, oneida, onondaga, cayuga, seneca et tuscarora) a maintenu la crosse comme élément central de l'identité culturelle et spirituelle haudenosaunee. Les Haudenosaunee appelaient le jeu tewaarathon (en mohawk), dehontsigwa'es (en onondaga), ou d'autres noms selon les nations de la Confédération. Le jeu remplissait de multiples fonctions, notamment le règlement des différends entre villages, l'entraînement à la guerre, la cérémonie religieuse, les rituels de guérison et les loisirs communautaires. Les parties de crosse haudenosaunee traditionnelles pouvaient réunir des centaines de joueurs par camp, s'étendre sur des terrains de plusieurs kilomètres de long et durer du lever au coucher du soleil sur plusieurs jours. Le jeu était profondément intégré à la tradition religieuse haudenosaunee : la crosse était comprise comme un don du Créateur, et les parties se déroulaient en tant que cérémonies d'action de grâce, de guérison ou de renouveau spirituel. Les Haudenosaunee appelaient la crosse « le Jeu du Créateur » — une désignation qui s'est perpétuée au fil des siècles suivants.

Première documentation européenne

La première documentation européenne de la crosse vint du missionnaire jésuite français Jean de Brébeuf, qui observa des parties de crosse huronnes en 1636 dans ce qui est aujourd'hui l'Ontario. La description de Brébeuf dans les Relations des Jésuites donna au jeu son nom moderne — il écrivit que le bâton recourbé lui rappelait la crosse d'un évêque (« la crosse » en français). Des observateurs français et anglais successifs, tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, documentèrent les traditions de la crosse au sein de diverses nations autochtones à travers ce qui est aujourd'hui le nord-est des États-Unis et l'est du Canada. Dès les années 1700, les colons français et britanniques du Québec et du Haut-Canada avaient commencé à adopter la crosse comme activité de loisir, des parties mixtes entre colons et joueurs autochtones étant documentées par diverses sources du XVIIIe siècle. La réserve mohawk de Kahnawake, aux abords de Montréal, devint l'un des principaux lieux de transmission culturelle de la crosse entre la tradition haudenosaunee et la tradition coloniale émergente. Diverses parties d'exhibition organisées au XIXe siècle dans la région de Montréal, opposant les équipes mohawks de Kahnawake aux clubs de colons montréalais, établirent les fondements culturels plus larges de la crosse canadienne.

William George Beers et les règles de 1860

William George Beers (1841-1900), dentiste originaire de Montréal et passionné de crosse, établit les règles modernes du jeu compétitif grâce à sa codification de 1860. Beers publia son fascicule de règles en 1860, avec des développements et des affinements successifs tout au long des années 1860. Les règles de Beers formalisèrent les dimensions du terrain, la taille des équipes (12 joueurs par côté, ramenée par la suite à 10), la durée de jeu, la balle en caoutchouc (remplaçant la balle traditionnelle en peau de cerf) et diverses autres composantes du jeu moderne. L'ouvrage de Beers publié en 1869, Lacrosse: The National Game of Canada, devint le texte fondateur de la tradition moderne de la crosse. Beers dirigea en 1867 une tournée d'exhibition de crosse en Angleterre, en Écosse et en Irlande, qui fit découvrir le jeu aux publics britanniques et établit le premier échange culturel international autour de la crosse. L'évangélisme lacrossistique plus large de Beers au Canada au cours des décennies suivantes consolida les fondements culturels de la crosse. La fondation en 1867 de la National Lacrosse Association of Canada (NLA), dont Beers fut un acteur central, organisa la principale structure compétitive moderne de la crosse canadienne.

Sport national canadien et compétitions des premières années

La désignation par le Parlement canadien en 1867 de la crosse comme jeu national du Canada (ainsi que la campagne menée par Beers en 1859) a établi la crosse comme un élément central de l'identité nationale canadienne. La tradition canadienne de la crosse s'est perpétuée au fil des décennies suivantes et à travers les siècles. La Loi sur les sports nationaux du Canada de 1994 a officiellement désigné la crosse comme sport national estival du Canada (aux côtés du hockey sur glace comme sport national hivernal), cette désignation plus large reflétant à la fois l'origine autochtone du jeu et son rôle central dans le patrimoine sportif canadien. L'ère des clubs de crosse canadiens des années 1880 et 1890 a produit des résultats compétitifs extraordinaires au sein des divers clubs de crosse de Montréal, Ottawa, Toronto, Cornwall, ainsi que de nombreuses autres villes de l'Ontario et du Québec. La Coupe Mann, créée en 1910 par Sir Donald Mann en tant que championnat national canadien senior amateur masculin de crosse en enclos, est demeurée le principal championnat canadien de crosse en enclos au fil des décennies suivantes. La Coupe Minto, créée en 1901 par Lord Minto (le gouverneur général du Canada) en tant que championnat junior masculin de crosse, s'est perpétuée au fil des décennies suivantes. La Coupe des Fondateurs, créée en 1972 en tant que championnat junior B masculin de crosse, a élargi la structure compétitive du hockey sur crosse junior canadien.

Apparitions olympiques

La crosse était un sport olympique médaillé aux Jeux olympiques de Saint-Louis 1904 et aux Jeux olympiques de Londres 1908, avec des apparitions ultérieures en tant que sport de démonstration aux Jeux olympiques d'Amsterdam 1928, de Los Angeles 1932 et de Londres 1948. La médaille d'or olympique de crosse de Saint-Louis 1904 a été remportée par le Canada (les Winnipeg Shamrocks), l'équipe mohawk de Kahnawake participant en tant que principale représentation autochtone de la crosse. La médaille d'or olympique de crosse de Londres 1908 a été remportée par le Canada (les All-Canadians), la compétition olympique de crosse de 1908 représentant dans son ensemble l'apogée de la crosse olympique d'avant la Première Guerre mondiale. La démonstration de crosse aux Jeux olympiques de Londres 1948 fut la dernière apparition olympique de la crosse pendant 80 ans. La candidature de World Lacrosse à la reconnaissance du CIO déposée en 2017 aboutit favorablement en octobre 2018, World Lacrosse obtenant par la suite la pleine reconnaissance du CIO. La décision du CIO d'octobre 2023 d'inclure la crosse aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 (dans un format sixes à six joueurs par équipe plutôt que dans le format traditionnel de crosse en plein champ à dix joueurs) a établi le retour moderne de la crosse aux Jeux olympiques. La compétition olympique de crosse de Los Angeles 2028 sera la première compétition olympique de crosse depuis 1948 — un retour au programme olympique après quatre-vingts ans.

LNL et la crosse en salle

La Ligue nationale de crosse (LNL), principale ligue professionnelle masculine de crosse en salle (box lacrosse), a été fondée en 1987 sous le nom de Major Indoor Lacrosse League avant d'adopter son nom actuel en 1998. La tradition de la LNL, perpétuée au fil des décennies suivantes, a engendré la principale structure compétitive de la crosse en salle. La LNL comprend actuellement 15 équipes réparties aux États-Unis et au Canada, notamment les Buffalo Bandits, le Toronto Rock, le Saskatchewan Rush, les Calgary Roughnecks, les Vancouver Warriors, les Halifax Thunderbirds, les Rochester Knighthawks, les Philadelphia Wings, les Albany FireWolves, le Colorado Mammoth, le Georgia Swarm, le New York Riptide, les San Diego Seals, les Las Vegas Desert Dogs et les Ottawa Black Bears. La Coupe des champions de la LNL (le trophée remis au vainqueur du championnat de la ligue) a été remportée par diverses franchises au fil des décennies suivantes, les Buffalo Bandits, le Toronto Rock, les Rochester Knighthawks ainsi que d'autres franchises ayant obtenu les principaux titres. La crosse en salle (variante intérieure disputée sur des surfaces réduites avec six joueurs par équipe) constitue le format de crosse dominant au Canada, la grande majorité des joueurs canadiens cultivant les habiletés propres à ce format comme discipline principale. L'interaction entre la crosse en plein air (le format extérieur à dix joueurs dominant aux États-Unis) et la crosse en salle (le format canadien intérieur) a façonné le paysage compétitif global de la crosse au fil des décennies suivantes.

La PLL et la tradition moderne du jeu en plein air

La Premier Lacrosse League (PLL) a été fondée en 2018 par Paul Rabil et son frère Mike Rabil en tant que principale ligue professionnelle masculine de crosse en plein air sur gazon. La PLL a adopté un format itinérant avec huit équipes (Archers, Atlas, Cannons, Chaos, Chrome, Outlaws, Waterdogs et Whipsnakes) s'affrontant dans diverses villes américaines au fil de chaque saison. L'acquisition en 2020 par la PLL de sa rivale la Major League Lacrosse (MLL, fondée en 2001) a regroupé la crosse professionnelle masculine en plein air aux États-Unis sous une seule et même ligue. La tradition de la PLL s'est ainsi perpétuée au fil des années suivantes. La PLL a noué des partenariats télévisuels et de diffusion en continu plus larges avec ESPN et divers autres diffuseurs. Le leadership de Paul Rabil à la tête de la PLL, conjugué à sa propre carrière de joueur jusqu'en 2021, l'a établi comme la figure centrale de la crosse américaine moderne. Les nombreux joueurs phares de la PLL, notamment Tom Schreiber, Trevor Baptiste, Rob Pannell, Lyle Thompson (joueur de crosse onondaga et l'un des joueurs professionnels autochtones les plus en vue de la scène moderne), Jeff Teat et bien d'autres, ont façonné le paysage concurrentiel actuel de la PLL. Les championnats de crosse de la NCAA Division I demeurent les principaux championnats universitaires américains de crosse, le championnat masculin étant dominé par Syracuse, Johns Hopkins, North Carolina, Maryland, Princeton, Duke, Notre Dame, Virginia et divers autres programmes de crosse de premier plan.

World Lacrosse et les Iroquois Nationals

World Lacrosse (l'instance internationale dirigeante, fondée en 1974 sous les noms de International Federation of Women's Lacrosse Associations et de International Lacrosse Federation, puis fusionnées en World Lacrosse en 2008) organise les Championnats du monde de crosse ainsi que divers championnats continentaux. La tradition des Championnats du monde de crosse s'est perpétuée au fil des décennies suivantes. Les principaux vainqueurs des Championnats du monde de crosse — notamment les États-Unis (la nation dominante de ces championnats), le Canada et l'Australie — ont maintenu leur présence au fil des décennies suivantes. Les Iroquois Nationals (l'équipe nationale de crosse de la Confédération haudenosaunee) participent aux Championnats du monde de crosse depuis 1990 — seule nation autochtone à concourir sous son propre drapeau souverain dans tout Championnat du monde de crosse. Les principaux résultats des Iroquois Nationals comprennent des troisièmes places à divers Championnats du monde de crosse, l'équipe figurant régulièrement parmi les meilleures nations internationales de crosse. La controverse de 2010 concernant les Iroquois Nationals lors des Championnats du monde de crosse à Manchester, en Angleterre (lorsque le Royaume-Uni refusa d'accepter les passeports haudenosaunee, contraignant l'équipe à se retirer) suscita par la suite une attention considérable sur les questions de souveraineté autochtone dans le sport international. La décision des Iroquois Nationals en 2022 d'adhérer formellement à World Lacrosse en tant que Membre autochtone reconnu confirma le statut de l'équipe pour l'avenir. La décision de World Lacrosse en 2023 d'inclure les Iroquois Nationals aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 (sous réserve d'une décision plus large du CIO sur le statut souverain des Iroquois Nationals) suscita une attention continue par la suite.

Crosse féminine

La crosse féminine fait partie intégrante de la tradition de la crosse depuis les années 1890, diverses écoles privées écossaises et anglaises ayant établi des programmes de crosse féminine au cours des années 1890 et 1900. L'école St Leonards de St Andrews, en Écosse, a établi en 1908 l'un des principaux premiers programmes de crosse féminine. La fondation en 1912 de l'Association féminine américaine de crosse (USWLA, fusionnée par la suite avec US Lacrosse) a organisé la principale tradition américaine de crosse féminine. Le premier Championnat du monde féminin de crosse de 1982, organisé à l'université de Trent à Nottingham, en Angleterre, a établi la principale tradition moderne du Championnat du monde féminin de crosse. Divers vainqueurs des Championnats du monde féminins de crosse, notamment les États-Unis (la principale nation des Championnats du monde féminins de crosse) et l'Australie, se sont succédé au fil des décennies suivantes. Le championnat féminin de crosse de division I de la NCAA a été dominé par Maryland, Northwestern, North Carolina, Boston College, Syracuse et divers autres principaux programmes de crosse féminine. La Athletes Unlimited Lacrosse League (fondée en 2021) a été la principale ligue professionnelle américaine de crosse féminine. La croissance continue de la participation à la crosse féminine aux niveaux scolaire, universitaire et professionnel s'est poursuivie au fil des décennies suivantes.

L'avenir du lacrosse, conclusion et sources

L'avenir du lacrosse soulève une série de questions importantes au cours de la troisième décennie du vingt et unième siècle. Les préparatifs en cours pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028, le développement compétitif continu de la PLL et de la NLL, la question persistante de la représentation des Nationals iroquois, la croissance soutenue du lacrosse féminin, l'expansion internationale continue du lacrosse vers de nouvelles nations, ainsi que divers autres développements continueront tous de façonner le paysage du lacrosse. L'inclusion du format sixes aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 (avec six joueurs par équipe plutôt que le format traditionnel de lacrosse en plein air à dix joueurs) représente à la fois une opportunité et un défi — le format sixes présentera le lacrosse à un public mondial dans un format plus dynamique et adapté à la télévision, mais pourrait également diluer l'identité compétitive plus large du lacrosse en plein air traditionnel. La question persistante de la représentation des Nationals iroquois demeure complexe, les exigences plus larges du CIO selon lesquelles les nations participantes doivent être des États souverains reconnus pouvant entrer en conflit avec la décision de World Lacrosse d'inclure les Nationals iroquois en tant que Membre indigène reconnu. La croissance continue des compétitions professionnelles de la PLL et de la NLL a étendu le développement commercial plus large du lacrosse. Le lacrosse continuera d'évoluer. La croissance continue du paysage mondial du lacrosse, la représentation persistante des Nationals iroquois, le développement compétitif continu aux Jeux olympiques, le développement continu des différentes fédérations nationales, ainsi que divers autres changements continueront tous de façonner le paysage du lacrosse au cours des décennies à venir. Pourtant, le principe fondamental du lacrosse — la tradition spirituelle et compétitive essentielle de la Confédération haudenosaunee iroquoise connue sous le nom de Jeu du Créateur — a façonné la tradition sportive et culturelle nord-américaine depuis au moins neuf cents ans et ne montre aucun signe d'essoufflement. Les sources comprennent : Donald Fisher, Lacrosse: A History of the Game (Johns Hopkins University Press, 2002) ; Thomas Vennum Jr., American Indian Lacrosse: Little Brother of War (Smithsonian Institution Press, 1994) ; William George Beers, Lacrosse: The National Game of Canada (Dawson Brothers, 1869) ; Paul Rabil, The Way of the Champion (Diversion, 2024) ; couverture de BBC Sport, bbc.co.uk/sport (archives et résultats) ; archives de World Lacrosse, worldlacrosse.sport (résultats et archives) ; archives de la NLL, nll.com (archives) ; archives de la PLL, premierlacrosseleague.com (archives).