James Cook : Navigateur, Explorateur et Cartographe de l'Ère du Pacifique

Introduction

James Cook est l'une des figures les plus marquantes de l'histoire de l'exploration humaine. Homme issu des origines les plus modestes du Yorkshire rural, parvenu à commander trois des voyages de découverte les plus ambitieux jamais entrepris, sa vie est une remarquable histoire de persévérance, de génie intellectuel et d'ambition sans relâche au service du savoir. Il redressa la carte du monde. Il redessinà des côtes qui, pendant des siècles, n'avaient existé que sous forme de spéculations sur les cartes marines. Il navigua plus au sud qu'aucun Européen avant lui, confirma qu'il n'existait aucun vaste continent habitable dans les latitudes tempérées du Pacifique, et établit que les glaces arctiques rendaient un passage du Nord-Ouest commercialement impraticable aux latitudes où il existait. Il cartographia la Nouvelle-Zélande avec une précision stupéfiante, longea l'intégralité de la côte est de l'Australie et documenta les îles du Pacifique avec une minutie telle que ses successeurs eurent peu à y ajouter pendant des générations.

Cook n'était pas simplement un marin. Il était scientifique, cartographe, collaborateur d'astronomes, médecin à sa manière dans son souci constant de préserver la santé de ses équipages, et observateur attentif des peuples et des mondes naturels qu'il rencontrait. Il embarqua lors de ses voyages quelques-uns des plus grands esprits scientifiques des Lumières britanniques, et ensemble ils produisirent un corpus extraordinaire de connaissances sur le monde naturel, les peuples du Pacifique et les véritables dimensions des océans terrestres. Les journaux de ses voyages, publiés sous forme éditée pour un public fasciné, firent de Cook une célébrité de son vivant. Il fut élu membre de la Royal Society, reçut sa plus haute distinction pour ses travaux sur la prévention du scorbut chez les marins, et entretint une correspondance avec les principaux intellectuels d'une époque qui plaçait la découverte empirique au-dessus de presque tout le reste.

Pourtant, l'héritage de James Cook est aussi complexe, contesté, et à bien des égards encore activement débattu et réévalué. Les peuples de Nouvelle-Zélande, d'Australie, d'Hawaï et des nombreuses îles du Pacifique qu'il visita ne vécurent pas son arrivée comme un bienfait sans équivoque. Ses voyages ouvrirent la porte à des vagues de colonisation, de déplacement, de maladies et de destructions culturelles qui transformèrent ou dévastèrent les sociétés qu'il avait rencontrées. Il n'était pas lui-même un colonisateur au sens classique du terme. Il ne fonda pas de colonies permanentes et ne massacra pas de populations. Mais ses cartes et ses journaux minutieux servirent de manuels à l'empire, d'outils précis qui rendirent l'expansion coloniale britannique dans le Pacifique à la fois possible et rapide. La question de ce que Cook représente — s'il convient de le célébrer ou de le déplorer, ou quelque chose de plus nuancé que l'un ou l'autre — est devenue une question centrale dans la vie culturelle et politique des nations que ses voyages ont le plus affectées.

Cette biographie s'efforce d'aborder sérieusement chaque dimension de la vie et de l'œuvre de Cook. Elle retrace son extraordinaire parcours, d'une chaumière d'ouvrier agricole dans le North Yorkshire au gaillard d'arrière des navires de Sa Majesté voguant vers des eaux inexplorées. Elle examine les trois grands voyages dans le détail, explorant non seulement ce qui fut découvert, mais aussi comment ces découvertes furent faites, dans quelles conditions et à quel coût humain. Elle examine en profondeur ses réalisations en matière de navigation et de science, évaluant ses contributions non seulement à l'exploration, mais aussi à l'histoire plus large de la science, de la médecine et de la cartographie. Et elle aborde honnêtement ses relations avec les peuples autochtones qu'il rencontra, cherchant à comprendre à la fois ce qu'il voulait et ce que ses voyages ont finalement causé.

James Cook mérite d'être compris dans toute sa complexité. C'était un homme de son temps, façonné par les valeurs et les postulats de la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle, et pourtant il transcenda à bien des égards ces valeurs, faisant preuve d'une capacité de curiosité, d'équité et d'humilité intellectuelle qui le distinguait de beaucoup de ses contemporains. Il mourut de manière violente, aux mains de gens dont son propre travail avait tant contribué à condamner le monde, et il y a une sombre ironie dans cette fin qui hante sa réputation depuis lors. Mais avant cette fin vint une vie d'extraordinaires accomplissements, et c'est avec le début de cette vie, dans un petit village du nord de l'Angleterre, que ce récit doit commencer.

Jeunesse et origines

Le village de Marton, dans le North Riding of Yorkshire, était un modeste bourg agricole au début du XVIIIe siècle, une des innombrables petites communautés dispersées à travers la campagne anglaise, liées aux rythmes de l'année agricole et aux fortunes de la noblesse locale. C'est là que naquit James Cook, deuxième enfant de James Cook senior, un ouvrier agricole écossais, et de Grace Pace, une femme originaire d'une famille depuis longtemps établie dans la région. Le foyer dans lequel entra dans le monde le futur explorateur était un foyer aux moyens modestes et aux horizons limités, gouverné par les nécessités pratiques de la pauvreté rurale plutôt que par une ambition particulière ou l'espoir d'une ascension sociale.

Le père de Cook était venu dans le Yorkshire depuis le Roxburghshire en Écosse, faisant partie du mouvement constant d'ouvriers agricoles écossais se déplaçant vers le sud en quête de travail et de meilleures conditions. C'était un homme d'une application et d'une fiabilité évidentes, qualités qui lui valurent finalement un certain respect local et une modeste progression. Au fil des ans, il passa de simple ouvrier agricole à contremaître, une position de quelque responsabilité de supervision dans la ferme d'un propriétaire local nommé Thomas Skottowe. Cette relation entre la famille Cook et le squire Skottowe allait s'avérer l'une des connexions fondatrices de la vie de James Cook, car c'est Skottowe qui reconnut quelque chose d'exceptionnel dans le garçon et prit des mesures pour veiller à ce que son potentiel ne fût pas entièrement enseveli sous le poids des circonstances rurales.

Cook passa sa toute petite enfance à Marton, mais la famille déménagea au village de Great Ayton alors qu'il était encore jeune, suivant les meilleures perspectives de son père sous l'emploi de Skottowe. Great Ayton était une communauté un peu plus grande, nichée au pied des douces collines de la région de Cleveland, et c'est là que Cook passa les années les plus formatrices de son enfance. Le paysage des North York Moors entourant Great Ayton, avec ses horizons balayés par le vent et le scintillement lointain de la mer du Nord visible depuis les hauteurs, eut peut-être plus d'influence sur l'imagination du jeune Cook que toute instruction formelle. Il grandit dans un monde de grands ciels et de vastes distances, où la mer était toujours présente, même si elle n'était pas encore une destination.

C'est le squire Skottowe qui fit en sorte que le jeune Cook reçût une éducation de base à l'école du village de Great Ayton, en payant lui-même les frais de scolarité en reconnaissance de l'intelligence évidente du garçon. Le maître d'école, un homme nommé Pullen, enseigna à Cook les rudiments de la lecture, de l'écriture et du calcul. Ce furent là les outils qui lui permettraient plus tard de se former davantage par lui-même, de maîtriser les mathématiques exigeantes de la navigation et de l'astronomie, et de tenir les journaux minutieux qui le rendraient finalement célèbre. Sans l'intervention de Skottowe, il est tout à fait possible que la vie de Cook eût suivi le chemin étroit tracé pour les fils d'ouvriers agricoles, sans détour vers le monde plus vaste.

La mère de Cook, Grace, était une femme d'une résilience évidente qui mit au monde plusieurs enfants et géra un foyer avec les maigres ressources du salaire d'un ouvrier agricole. Elle ne vécut pas assez longtemps pour voir la gloire de son fils, mourant alors qu'il était encore en mer durant les années de ses plus grands accomplissements, mais son influence sur son caractère fut réelle. Le foyer des Cook, comme la plupart de ceux de ce type à cette époque, était gouverné par les valeurs protestantes du travail, de l'autonomie et de la compétence pratique. Ces valeurs s'incrustèrent si profondément dans le caractère de Cook qu'elles furent évidentes pour chaque officier, marin et naturaliste qui servit sous ses ordres tout au long de sa carrière.

Le North Yorkshire de l'enfance de Cook était un paysage façonné par l'agriculture, le commerce de la laine et la proximité de la mer. Les grandes landes s'étendaient à l'intérieur des terres depuis la côte, leurs vastes étendues découpées par des vallées fluviales et parsemées des petits villages de pierre qui marquaient les limites des communautés agricoles. Le littoral lui-même était d'une beauté saisissante, tout en hautes falaises et en ports étroits, et il soutenait une économie de pêche et de commerce animée, centrée sur les villes portuaires de Whitby, Scarborough et Staithes. Ces communautés étaient organisées autour de la mer d'une manière que les villages de l'intérieur ne l'étaient pas, et le jeune Cook, grandissant à la portée des deux mondes, absorba quelque chose de cette orientation maritime qui allait façonner toute sa vie.

Après avoir achevé sa modeste scolarité, Cook fut confronté à la question ordinaire qui se posait aux jeunes hommes de sa classe et de son époque : comment gagner sa vie. Les options étaient limitées. L'agriculture, comme son père, offrait une vie de dur labeur et de petites récompenses. Les métiers nécessitaient un apprentissage et quelques ressources initiales. Et puis il y avait la mer, qui pour les communautés proches de la côte du Yorkshire était toujours présente, toujours une option, toujours en appel pour ces jeunes hommes assez agités pour l'entendre.

Le premier emploi de Cook hors de la famille se fit dans le village de Staithes, une communauté de pêcheurs perchée de manière spectaculaire sur la côte à falaises du North Yorkshire. Il fut engagé comme aide-épicier et assistant général par un épicier et mercier nommé William Sanderson, et c'est à Staithes que la mer entra pour la première fois vraiment dans son champ de vision. Le village était dominé par l'industrie de la pêche, son port encombré de cobles et de plus grands navires, sa population masculine organisée autour des rythmes de la mer plutôt que de la terre. Cook passa environ un an et demi à Staithes, apprenant peu de choses de valeur durable sur le commerce, mais absorbant beaucoup sur la mer, ses humeurs, ses exigences et ses possibilités.

L'anecdote, presque certainement embellie dans les récits ultérieurs, veut que Cook ait été surpris à manipuler un shilling de la caisse, non pour le voler, mais simplement par fascination pour son aspect inhabituel, et que Sanderson, reconnaissant qu'un jeune homme aussi agité et distrait était peu fait pour le commerce d'épicerie, prit la décision pragmatique de le présenter à la famille Walker de Whitby. Que cette anecdote soit exacte dans ses détails ou non, ce qui est certain, c'est que Cook quitta Staithes et se rendit à Whitby, et que cette transition changea tout.

Whitby représentait un monde de quelques degrés plus ambitieux et sophistiqué que Staithes, bien que les deux fussent unis par leur dépendance à l'égard de la mer. Le port de la ville pouvait accueillir de substantiels navires de haute mer, ses chantiers navals produisaient certains des navires de travail les plus pratiques d'Angleterre, et sa communauté d'armateurs et de capitaines avait accumulé des générations de savoir et de tradition maritimes. Pour un jeune homme de l'intelligence et de l'énergie physique de Cook, c'était exactement le bon environnement dans lequel commencer l'éducation qui allait faire de lui ce qu'il devint.

Apprentissage et début de carrière dans la marine

Whitby, au milieu du XVIIIe siècle, était l'un des ports les plus importants de la côte est de l'Angleterre, une ville dont la fortune était intimement liée à la mer. Son port était actif avec le commerce du charbon, du bois et d'autres marchandises en vrac, ses chantiers navals étaient réputés pour la construction de navires robustes et pratiques, adaptés aux conditions exigeantes de la mer du Nord et au-delà, et sa communauté d'armateurs et de capitaines quakers représentait une tradition de matelotage discipliné et compétent sans égale en Angleterre à l'époque. C'est dans ce monde que Cook arriva lorsqu'il fut pris en charge par John Walker, un éminent armateur quaker de Whitby, et c'est dans ce monde qu'il reçut l'éducation qui allait rendre tout le reste de sa vie possible.

John Walker était un homme prospère et respecté, un armateur qui exploitait une flotte de bricks charbonniers engagés dans le commerce entre les bassins houillers de la Tyne et de la Tamise et les ports du sud de l'Angleterre. C'était aussi un homme d'une grande sérieux et d'une profondeur morale réelle, qualités conformes à sa foi quaker, et il dirigeait son foyer et son affaire avec la même attention soigneuse aux détails et aux principes. Cook fut engagé comme matelot apprenti et commença sa carrière à accomplir le travail sans prestige que la mer exige : frotter les ponts, haler les cordages, apprendre à lire le temps et développer les aptitudes physiques que le matelotage requiert.

Les navires à bord desquels Cook servit durant son apprentissage étaient les bricks charbonniers de la flotte Walker, notamment des navires appelés le Freelove et le Three Brothers. C'étaient des « cats » de Whitby, comme on désignait ce type local, des navires à fond plat et large sur le travers, à faible tirant d'eau, conçus pour transporter de lourdes cargaisons dans les eaux difficiles de la mer du Nord. Ils n'étaient ni élégants ni rapides, mais ils étaient d'une utilité immense, capables de travailler dans des ports et des estuaires où des navires à tirant d'eau plus profond ne pouvaient s'aventurer, et ils étaient remarquablement robustes. L'insistance ultérieure de Cook à utiliser des navires du type Whitby pour ses voyages d'exploration, dont l'Endeavour, était une conséquence directe de son éducation sur ces navires et de sa compréhension de leurs qualités.

La mer du Nord est l'un des terrains d'entraînement les plus exigeants au monde pour un jeune marin. Ses eaux sont peu profondes dans de nombreuses zones, ce qui les rend agitées et imprévisibles par mauvais temps. Elle est soumise à de violentes tempêtes, en particulier à l'automne et en hiver, et ses marées et courants sont complexes et traîtres. Les approches de ses nombreux ports sont gardées par des bancs de sable et des hauts-fonds qui se déplacent au fil des saisons. Un marin qui apprenait son métier en mer du Nord et sur la côte anglaise l'apprenait à fond, parce que l'alternative à la rigueur était la catastrophe. Cook maîtrisa son art dans ces eaux, développant les instincts, les connaissances et le jugement qui lui serviraient tout au long des défis de sa carrière ultérieure.

Entre les voyages, Cook vivait dans le foyer des Walker à Whitby, et c'est là qu'il poursuivit l'auto-formation qui le transforma d'un marin compétent en navigateur de génie. La maison de John Walker possédait une bibliothèque bien fournie de textes de navigation et de mathématiques, et Cook se jeta dans l'étude des mathématiques, de l'astronomie et de la navigation avec une intensité qui impressionna tous ceux qui le connurent. Ce n'était pas un homme instruit dans le sens académique formel, mais il était doté d'une extraordinaire capacité d'apprentissage autonome, d'assimilation de matières complexes et d'application pratique. Il maîtrisa les mathématiques de la navigation astronomique, apprit à utiliser le quart de cercle puis le sextant avec une grande habileté, et développa une compréhension des principes de la cartographie qui lui permettrait plus tard de produire des cartes d'une précision sans précédent.

Les années passées dans la flotte Walker servirent d'université à Cook. Il n'apprenait pas seulement les aptitudes pratiques du matelotage, mais aussi le cadre intellectuel plus profond de la navigation : la géométrie de la sphère céleste, les mathématiques de la détermination de la latitude et de la longitude, les principes de la construction et de la correction des cartes, la relation entre le comportement des marées et les cycles lunaires. Il faisait cela en grande partie seul, le soir après une journée de dur travail en mer, à la lumière d'une bougie dans le foyer des Walker ou dans les conditions exiguës d'une couchette de navire. La discipline et l'autonomie que cela exigeait étaient elles-mêmes une forme d'éducation, formant les habitudes de pensée systématique et d'effort soutenu qui allaient caractériser son approche de tout ce qu'il entreprit pour le reste de sa vie.

Cook travailla dans la flotte Walker pendant plusieurs années, s'élevant finalement au rang de second à bord du brick charbonnier Friendship. À ce stade, c'était un marin et un navigateur accompli, connu et respecté dans la communauté maritime de Whitby. John Walker l'estimait suffisamment pour lui offrir le commandement du Friendship, ce qui aurait été un pas important pour un jeune homme du milieu de Cook et une confirmation de sa capacité à assumer des responsabilités. Mais Cook prit une décision qui surprit tous ceux qui le connaissaient : il déclina l'offre et s'enrôla dans la Royal Navy comme simple matelot.

Les raisons de cette décision ne sont pas entièrement claires, et Cook lui-même n'en laissa aucune explication détaillée. L'interprétation la plus plausible est que Cook reconnut, avec la clarté d'esprit qui caractérisa sa pensée tout au long de sa vie, que la marine marchande, aussi confortable et respectable fût-elle, offrait un plafond à ses ambitions. La Royal Navy, avec toutes ses rigueurs et ses incertitudes, offrait ce que la marine marchande ne pouvait pas : la possibilité d'une véritable distinction, d'être envoyé dans les eaux les plus intéressantes et les plus difficiles du monde, de se voir confier des responsabilités à la mesure de ses aptitudes croissantes. Il était un jeune homme d'un talent exceptionnel qui avait déjà été aussi loin que le commerce charbonnier de Whitby pouvait le mener. La Marine était l'organisation maritime la plus exigeante du monde, et c'est là qu'un homme de ses dons pouvait trouver un travail digne de lui.

Il s'enrôla comme matelot breveté à bord du HMS Eagle, un navire de guerre de soixante canons, et en moins d'un mois il avait été promu second-maître, reflet de l'évidence de ses capacités pour quiconque travaillait avec lui. Il servit pendant les difficiles premières années de la guerre de Sept Ans, un conflit mondial qui mit la Grande-Bretagne en confrontation avec la France sur plusieurs théâtres allant de l'Amérique du Nord à l'Inde. Son service fut remarqué et récompensé. Il fut promu bossman de l'Eagle, puis passa son examen de maître, une qualification qui lui donnait droit à naviguer les navires de Sa Majesté, à une époque où la guerre redessinait l'équilibre des puissances dans le monde.

La Royal Navy au milieu du XVIIIe siècle était la force navale la plus puissante du monde, mais c'était aussi une organisation d'une complexité interne considérable et d'une inégalité prononcée. Le fossé entre officiers commissionnés et officiers brevetés était large et socialement maintenu, et la position de Cook en tant que maître le plaçait dans la catégorie des officiers brevetés, techniquement expert et pratiquement indispensable, mais socialement subordonné aux officiers commissionnés sous lesquels il servait. Il était conscient de cette position et de ses implications, et son élévation éventuelle au rang d'officier commissionné et au commandement était quelque chose qu'il atteignit grâce à des performances exceptionnelles plutôt que par des relations sociales ou le patronage. Le chemin fut plus long et plus difficile pour un homme de ses origines qu'il ne l'eût été pour quelqu'un né dans la classe des officiers, mais il le parcourut avec détermination et en atteignit finalement le sommet.

L'ascension dans la hiérarchie

La guerre de Sept Ans offrit à Cook sa grande opportunité, même si cela n'aurait pas semblé tel au premier abord. Il fut nommé maître du HMS Pembroke, un navire de ligne de soixante-quatre canons, et fit voile vers l'Amérique du Nord dans le cadre de l'effort britannique pour arracher le Canada au contrôle français. La campagne qui suivit, culminant avec la célèbre prise de Québec par le général Wolfe, est l'un des épisodes célébrés de l'histoire militaire britannique, et le rôle de Cook dans celle-ci fut à la fois dangereux et décisif.

Le principal obstacle à l'assaut britannique sur Québec était le fleuve Saint-Laurent, l'une des voies navigables les plus longues et les plus complexes d'Amérique du Nord, dont les approches depuis la mer étaient gardées par des hauts-fonds, des courants et des dangers de navigation qui avaient longtemps été considérés comme la défense naturelle de la ville. Les Français avaient supprimé ou falsifié de nombreuses balises de navigation, confiants qu'aucune flotte ennemie ne pourrait naviguer en force dans le fleuve en toute sécurité. Cook fut chargé de la mission de reconnaître le chenal, travaillant de nuit sous le feu des partis français à terre, prenant des sondages et marquant le passage sûr par lequel la flotte britannique pourrait amener ses canons à portée de la ville. Il accomplit ce travail avec une habileté et un courage extraordinaires, produisant un relevé des approches du fleuve qui permit à l'amiral Saunders de faire passer la flotte en toute sécurité. Sans le relevé de Cook, l'assaut britannique aurait peut-être été impossible.

La campagne de Québec initia Cook à un type de travail qui enflamma son imagination et correspondait parfaitement à ses aptitudes : la mesure et l'enregistrement précis et méthodiques des côtes, des chenaux et des ports. C'était un travail qui exigeait non seulement des aptitudes en matelotage et en navigation, mais aussi un esprit scientifique capable d'observation systématique et d'enregistrement précis. Cook possédait toutes ces qualités, et les relevés qu'il produisit des approches du Saint-Laurent étaient d'une qualité qui attira immédiatement l'attention dans les cercles officiels.

Suite à la chute de Québec et à la consolidation du contrôle britannique sur le Canada, Cook fut chargé de travaux de relevé le long de la côte de Terre-Neuve, une mission qui occupa plusieurs étés et produisit une série de cartes qui restèrent les références standard pour ces eaux pendant des générations. Les relevés de Terre-Neuve étaient un travail techniquement exigeant, conduit dans des conditions difficiles le long d'un littoral d'une complexité immense, avec d'innombrables baies, criques, îles et hauts-fonds à mesurer et à enregistrer. Cook apporta à ce travail la même rigueur systématique qu'il avait montrée sur le Saint-Laurent, développant au fur et à mesure les méthodes et les approches du relevé côtier qui lui serviraient si bien plus tard dans le Pacifique.

La côte de Terre-Neuve présentait des défis de navigation d'un type différent de ceux que Cook avait rencontrés en mer du Nord ou sur le Saint-Laurent. Le brouillard était dense et persistant, les icebergs imprévisibles, et le littoral lui-même d'une complexité immense, un paysage fractal de presqu'îles, de baies et d'îles au large qui résistait à toute description simple. Cook s'attaqua au problème avec sa combinaison caractéristique de patience, de précision et d'organisation méthodique, établissant un système de relevé qui progressait systématiquement le long de la côte, prenant des relèvements et des sondages, relevant les positions des dangers et construisant une image du littoral à la fois précise et pratiquement utile.

C'est lors de ses relevés à Terre-Neuve que Cook eut une rencontre qui allait s'avérer l'un des moments décisifs de sa carrière. Une éclipse solaire était visible depuis Terre-Neuve, et Cook, équipé des instruments nécessaires et possédant les connaissances mathématiques pour en tirer parti, observa et enregistra soigneusement l'éclipse, puis utilisa ses observations pour calculer avec une grande précision la longitude des îles Burgeo. Il rédigea ses résultats et les soumit à la Royal Society, l'organe scientifique suprême de Grande-Bretagne, et ils furent publiés dans les Philosophical Transactions de la Société. Ce fut un moment important : Cook se présentait non seulement comme un habile géographe naval, mais comme un homme d'une réelle capacité scientifique, capable de contribuer à l'avancement des connaissances, et la Royal Society le remarqua.

C'est cette réputation, combinée à ses aptitudes éprouvées de navigateur et de géographe, qui attira l'attention des autorités navales sur Cook lorsqu'elles cherchaient qui devrait commander un voyage dans l'océan Pacifique pour observer le passage de Vénus, un événement astronomique rare dont l'observation depuis plusieurs points bien séparés à la surface de la Terre permettrait de calculer avec grande précision la distance entre la Terre et le Soleil. La Royal Society avait demandé à l'Amirauté un navire et un commandant, et après consultation, le choix se porta sur Cook. Il fut nommé lieutenant dans la Royal Navy, reçut le commandement d'un brick charbonnier converti désormais rebaptisé Sa Majesté le brick Endeavour, et fut chargé de conduire une équipe d'astronomes et de naturalistes dans le Pacifique pour observer le passage de Vénus.

Cook était un officier relativement subalterne pour une telle mission, et le choix ne fut pas universellement compris ou apprécié par ceux qui pensaient que le commandement aurait dû revenir à un homme plus haut gradé. Mais ceux qui avaient vu son travail à Terre-Neuve et qui comprenaient ce que le voyage exigeait réellement savaient que Cook était l'homme de la situation. Le voyage n'était pas principalement une entreprise militaire ; il requérait exactement le type de navigation scientifique, la combinaison de brillance navigatrice et d'observation systématique, que Cook développait et démontrait depuis plus d'une décennie. Il approchait de la quarantaine lorsqu'il prit la mer, un épanouissement tardif même selon les standards d'une époque où l'avancement dans la Marine était souvent lent. Mais l'attente lui avait procuré une profondeur de préparation et d'expérience qui le rendait redoutable.

Avant son départ, Cook épousa Elizabeth Batts, une femme originaire d'une famille de Barking, et le mariage allait donner naissance à plusieurs enfants au fil des ans, bien que l'absence presque permanente de Cook signifiât que son rôle de mari et de père était toujours partiel, au mieux. Elizabeth Cook se révéla être une femme d'une résilience et d'une force d'âme remarquables, gérant le foyer et élevant les enfants pratiquement seule pendant les longues années des voyages de son mari. Elle lui survécut de nombreuses décennies, mourant à un âge avancé après avoir survécu non seulement à son mari, mais à presque tous leurs enfants. Le mariage Cook était un mariage d'affection et de respect mutuel, conduit principalement par correspondance et de brefs intervalles entre les voyages, et quelles qu'en fussent les conséquences émotionnelles pour les deux parties, il offrit à Cook le fondement domestique stable qui lui permit de se consacrer entièrement à son travail en mer.

Le premier voyage

Le voyage du HMS Endeavour est l'une des expéditions les plus richement productives de l'histoire de l'exploration. Il combinait science astronomique, histoire naturelle, ethnographie, cartographie et navigation dans un ensemble qui reflétait les ambitions intellectuelles des Lumières britanniques à leur apogée. Cook en était le commandant et l'âme dirigeante, mais il eut aussi l'extraordinaire fortune de la qualité des personnes qui navigaient avec lui, notamment le jeune philosophe naturaliste Joseph Banks, qui s'embar