La Traite Transatlantique Des Esclaves

Introduction

Peu d'episodes dans l'histoire de l'humanite egale l'ampleur, la duree et la cruaute deliberee de la traite transatlantique des esclaves. Pendant plus de quatre siecles, du milieu du XVe siecle a la seconde moitie du XIXe siecle, les puissances maritimes europeennes ont organise la migration forcee de millions d'Africains a travers l'ocean Atlantique pour travailler dans les plantations, les mines et les menages du Nouveau Monde. Les chiffres sont presque incomprehensibles : les historiens estiment qu'environ 12,5 millions d'Africains reduits en esclavage ont ete charges sur des navires entre 1501 et 1866. Parmi ceux-ci, environ 10,7 millions ont survecu la traversee connue sous le nom de Passage du Milieu et ont debarque dans les Ameriques. Environ 1,8 million de personnes, pres de quinze pour cent de tous ceux qui ont embarque, sont mortes en mer de maladie, de deshydratation, de famine, de violence, de desespoir et des conditions catastrophiques a bord de navires congus pour des marchandises, et non pour des etres humains.

Les consequences de la traite transatlantique des esclaves ont facon ne le monde moderne d'une maniere que l'on cherche encore a evaluer aujourd'hui. Elle a construit les economies agricoles et extractives des Caraibes, du Bresil et des regions meridionales de l'Amerique du Nord. Elle a genere d'immenses richesses qui ont finance la revolution industrielle en Grande-Bretagne et l'essor commercial d'autres puissances europeennes et atlantiques. Elle a simultanement ravage des regions entieres d'Afrique occidentale et centrale, les privant de millions de personnes precisement au moment ou ces populations auraient pu investir dans le developpement economique et politique. Elle a cree la diaspora africaine, une communaute mondiale de descendants dont les contributions culturelles ont enrichi chaque societe qu'ils ont touchee, tandis que leurs ancetres enduraient l'une des plus grandes migrations forcees et violations soutenues de la dignite humaine de l'histoire enregistree. Et elle a plante les graines de hierarchies et d'ideologies raciales qui persisteraient longtemps apres l'abolition legale de l'esclavage lui-meme, facon nant la politique, l'economie et la vie sociale dans les Ameriques et au-dela jusqu'a nos jours.

Cet article raconte l'histoire complete de la traite transatlantique des esclaves : ses origines dans l'exploration portugaise de la cote africaine, sa croissance jusqu'a devenir un vaste systeme commercial triangulaire reliant trois continents, les conditions endurees par les esclaves, les societes et les dirigeants africains qui ont participe a la traite aux cotes des Europeens, la resistance montee par les esclaves eux-memes, le mouvement pour l'abolition, et le long heritage d'un systeme qui n'a pris fin qu'au XIXe siecle mais dont les effets demeurent ancres dans les structures de la societe du XXIe siecle.

Les Origines Portugaises de la Traite Des Esclaves Africains

La traite transatlantique des esclaves n'est pas apparue completement formee. Ses racines se trouvent dans une serie de decisions strategiques deliberees prises par la couronne portugaise au debut et au milieu du XVe siecle, decisions motivees par le desir d'or, de routes commerciales vers l'Asie et par l'ambition militaire de contourner le monde islamique qui bloquait l'acces europeen direct aux richesses de l'Orient.

Le Portugal poussait vers le sud le long de la cote africaine depuis les premieres decennies des annees 1400 sous le patronage du Prince Henri, connu dans l'histoire sous le nom d'Henri le Navigateur. Henri etablit un centre d'exploration maritime et de cartographie a Sagres, dans le sud du Portugal, attirant des navigateurs, des cartographes et des marchands dans son projet d'exploration systematique de l'Atlantique et de l'Afrique. Ses navires s'aventuraient de plus en plus loin sur la cote africaine a chaque decennie qui passait, contournant le Cap Bojador en 1434, un repere craint par les marins qui croyaient que peu de choses pouvaient survivre au-dela de lui, et poursuivant jusqu'a atteindre le Golfe de Guinee et au-dela.

Les premiers Africains reduits en esclavage furent amenes au Portugal vers 1441. Cette annee-la, une expedition portugaise sous la direction d'Antao Goncalves et de Nuno Tristao captura un petit nombre d'Africains sur la cote de ce qui est aujourd'hui la Mauritanie. Ces captifs furent amenes au Portugal comme trophees d'exploration et presentes au Prince Henri. En moins de trois ans, de plus grandes incursions avaient commence : en 1444, une cargaison de 235 Africains reduits en esclavage fut debarquee a Lagos dans le sud du Portugal, dans ce qui est generalement considere comme la premiere importation massive d'Africains en Europe a l'ere de l'exploration atlantique. L'evenement fut documente par un chroniqueur portugais nomme Gomes Eanes de Zurara, qui enregistra a la fois l'enthousiasme commercial et quelque chose de la tragedie humaine alors que les familles etaient separees sur les quais.

A partir de ces incursions precoces, la traite des esclaves portugaise evolua rapidement vers un systeme commercial plus organise. Plutot que de dependre d'incursions cotieres violentes, qui etaient dangereuses et diplomatiquement couteuses, les marchands portugais commencerent de plus en plus a negocier avec les dirigeants africains pour acceder aux personnes reduites en esclavage. Ces dirigeants africains avaient leurs propres systemes internes d'esclavage, dans lesquels les prisonniers de guerre, les criminels et les debiteurs pouvaient etre detenus sous diverses formes de servitude. Les Portugais exploiterent et transformerent ces reseaux existants, offrant des biens manufactures europeens en echange de personnes reduites en esclavage qui pouvaient etre transportees dans les menages iberiques, dans les plantations de sucre que le Portugal developpait dans les iles atlantiques telles que Sao Tome, Madere et les Acores, et finalement dans le Nouveau Monde.

La bulle papale Dum Diversas, emise par le pape Nicolas V en 1452, accordait au Portugal le droit de reduire en esclavage les peuples non chretiens rencontres lors de leurs explorations. Un document papal ulterieur, Romanus Pontifex de 1455, etendit ces droits specifiquement a l'Afrique et autorisa les Portugais a reduire les peuples de Guinee en esclavage perpetuel. Ces autorisations papales fournirent un cadre religieux et juridique que les marchands d'esclaves portugais (et plus tard espagnols) utiliserent pour justifier la traite aupres d'eux-memes et du public europeen, encadrant la conversion forcee et le travail des Africains comme une forme de charite chretienne. L'ideologie se revelerait enormement durable et nuisible.

Elmina Et L'expansion de la Traite Cotiere

A mesure que l'exploration portugaise s'aventurait plus au sud le long de la cote de l'Afrique occidentale, les enjeux commerciaux s'expandaient considerablement. La region du Golfe de Guinee n'etait pas principalement une source de personnes reduites en esclavage dans les premieres decennies de contact ; c'etait une source d'or. Les peuples Akan de l'interieur forestier extrayaient et commercialisaient de l'or qui etait acheminé par des intermediaires vers les marches cotiers, et les Portugais en reconnaissaient immediatement la valeur.

En 1482, la couronne portugaise autorisa la construction d'un poste commercial fortifie permanent sur la cote de ce qui est aujourd'hui le Ghana. Le resultat fut le Chateau d'Elmina, formellement appele Sao Jorge da Mina, signifiant Saint-Georges de la Mine, un nom qui refletait ses origines dans le commerce de l'or. Construit en seulement trois mois avec de la pierre extraite localement et des materiaux apportes par mer depuis le Portugal, le Chateau d'Elmina etait initialement principalement une station de commerce d'or. Les biens manufactures europeens etaient echanges contre de l'or amene de l'interieur, et le fort servait de base securisee pour les marchands portugais operant dans la region.

Au cours des decennies suivantes et tout au long du XVIe siecle, cependant, le commerce passant par Elmina et les autres forts cotiers que les Portugais construisirent le long de la cote de Guinee se transforma. A mesure que la demande de main-d'oeuvre dans les Ameriques augmentait suite a la conquete espagnole des Caraibes et du Mexique au debut du XVIe siecle, et que les populations indigenes de ces regions s'effondraient catastrophiquement face aux maladies epidemiques, le besoin de main-d'oeuvre esclave importee devint pressant. Elmina et ses forts homologues furent adaptes pour servir de stations de retention pour les Africains reduits en esclavage en attente de la traversee de l'ocean. Leurs chambres inferieures et leurs cachots, originellement concus pour stocker des marchandises, devinrent les endroits ou les hommes, les femmes et les enfants reduits en esclavage etaient detenus parfois pendant des semaines ou des mois avant d'etre entasses dans des navires.

Elmina se dresse aujourd'hui sur la cote du Ghana comme Site du Patrimoine Mondial de l'UNESCO et un site de memoire historique profonde. Sa tristement celebre Porte de Non-Retour, par laquelle les personnes reduites en esclavage passaient du fort aux navires qui attendaient au large, est devenue l'un des symboles les plus puissants de toute la traite des esclaves pour les communautes de la diaspora africaine et pour les efforts modernes de patrimoine et de reconciliation du Ghana et d'autres nations d'Afrique occidentale.

Le Commerce Triangulaire : L'europe, L'afrique Et Les Ameriques

Le systeme qui a finalement emerge pour organiser la traite atlantique des esclaves est decrit de maniere conventionnelle comme le commerce triangulaire, un terme qui saisit le circuit commercial a trois branches reliant l'Europe, l'Afrique occidentale et les Ameriques. Bien que le terme soit une simplification d'une realite complexe, de nombreux voyages reels s'ecartaient considerablement d'un schema triangulaire net, il represente avec precision la logique structurelle du systeme global.

Sur la premiere branche, les navires europeens partaient de ports au Portugal, en Grande-Bretagne, en France, aux Pays-Bas, au Danemark et finalement dans les colonies americaines elles-memes, charges de biens manufactures. Ces biens variaient selon la nation et la periode mais comprenaient typiquement des textiles, des articles en metal tels que des barres de fer, du cuivre et des manilles de laiton (bagues metalliques circulaires utilisees comme monnaie dans certaines parties de l'Afrique occidentale), des armes incluant des mousquets, de la poudre a canon et des canons, des boissons alcoolisees telles que le rhum et le brandy, des perles de verre et des coquillages cauris qui servaient de monnaie dans de nombreux marches africains. Ces biens etaient transportes vers la cote de l'Afrique occidentale, ou ils etaient echanges dans des comptoirs cotiers, des forts ou directement avec des marchands et des dirigeants africains contre des personnes reduites en esclavage.

La deuxieme branche, le Passage du Milieu, transportait les esclaves de l'Afrique vers les Ameriques. Cette traversee, prenant generalement quatre a douze semaines selon la meteo, les courants, la route empruntee et la destination, est devenue l'un des episodes les plus horrifiants de l'histoire maritime. Les navires etaient charges bien au-dela de toute capacite raisonnable pour maximiser les profits de chaque voyage, une pratique euphemistiquement appelee tassage serre par les marchands calculant combien de corps pouvaient etre entasses dans une cale donnee. Les esclaves etaient enchaines par paires, avec un fer a la jambe reliant la cheville gauche d'une personne a la cheville droite d'une autre, et ces paires etaient ensuite enchainee a la structure du navire. Les cales etaient sombres, mal ventilees et incroyablement chaudes.

Sur la troisieme branche, les navires qui avaient decharge leur cargaison humaine dans des ports caribeens, bresiliens ou nord-americains prenaient de nouvelles cargaisons des matieres premieres produites par le travail esclave, le sucre, le tabac, le coton, l'indigo, le riz, le cafe, le cacao et plus tard le rhum, et retournaient en Europe, ou ces marchandises etaient transformees et vendues avec un profit substantiel.

Les Principales Nations de Traite Des Esclaves

Le Portugal domina la traite atlantique precoce des esclaves et maintint sa position de plus grand participant national individuel tout au long de la periode de la traite, principalement en raison de sa vaste colonie du Bresil, qui importait plus d'Africains reduits en esclavage que toute autre destination individuelle dans le Nouveau Monde. Les navires portugais et bresiliens transporterent un estime de 5,8 millions d'Africains reduits en esclavage a travers l'Atlantique, soit environ 46 pour cent du total.

La Grande-Bretagne devint le deuxieme plus grand transporteur d'Africains reduits en esclavage et fut pendant une periode au debut du XVIIIe siecle la force dominante dans la traite. Les navires britanniques transporterent environ 3,2 millions de personnes reduites en esclavage, soit environ 26 pour cent du total. La Royal African Company, qui beneficiait d'une charte royale de 1672, detenait le monopole de la traite britannique des esclaves jusqu'en 1698, apres quoi les marchands prives furent autorises a entrer dans le commerce et la traite s'etendit rapidement. Les marchands d'esclaves britanniques operaient principalement depuis les ports de Liverpool, Londres et Bristol, et ce furent les marchands, les fabricants et les financiers de ces villes qui accumulerent une grande partie du capital qui alimenta l'industrialisation precoce britannique.

La France etait le troisieme plus grand participant, avec des navires francais transportant environ 1,4 million d'Africains reduits en esclavage, soit environ onze pour cent du total. La traite francaise des esclaves operait principalement depuis Nantes, Bordeaux et La Rochelle, et servait les colonies de plantations extremement rentables de Saint-Domingue (l'actuel Haiti), de la Martinique et de la Guadeloupe.

Le Danemark a la distinction historique d'etre la premiere nation europeenne a abolir legalement la traite des esclaves, adoptant une legislation en 1792 qui interdisait aux sujets danois de s'engager dans la traite apres 1803.

Le Passage Du Milieu : Conditions, Mortalite Et Resistance

Le Passage du Milieu etait l'horreur centrale de la traite transatlantique des esclaves, l'experience a travers laquelle des millions d'Africains furent transformes de personnes libres en proprietes, de sujets de royaumes africains en marchandises dans un systeme commercial transatlantique. Les conditions a bord des navires negriers etaient deliberement concues pour maximiser le nombre de corps transportes et les profits de chaque voyage.

Les maladies etaient le plus grand tueur sur le Passage du Milieu. La dysenterie, que les marins appelaient le flux sanglant, etait endemique dans les voyages de traite des esclaves et pouvait tuer un tiers ou plus de tous ceux a bord lors d'un seul voyage. La variole, la rougeole, l'ophtalmie (une infection oculaire causant la cecite) et diverses fievres balayaient egalement regulierement les navires. Parce que les esclaves etaient enchaines dans une telle proximite les uns des autres, toute maladie transmissible se propagait avec une vitesse devastatrice.

Les estimations de mortalite sur le Passage du Milieu ont ete affineres au cours de decennies de recherche universitaire, notamment depuis la compilation systematique des donnees de la base de donnees Slave Voyages, qui catalogue les dossiers de dizaines de milliers de voyages individuels. Le taux de mortalite global sur l'ensemble de la periode de la traite est estime a environ 12,5 a 15 pour cent de tous ceux qui ont embarque, ce qui signifie qu'environ 1,8 million de personnes sur les 12,5 millions estimees qui ont embarque sont mortes avant d'atteindre les Ameriques.

Malgre la violence et la terreur du Passage du Milieu, les personnes reduites en esclavage ont resiste a leurs ravisseurs a chaque etape du voyage transatlantique, y compris sur les navires eux-memes. Les soulèvements collectifs a bord des navires negriers etaient beaucoup plus courants que l'histoire ne l'a souvent reconnu. Les chercheurs examinant la base de donnees Slave Voyages ont identifie des records de plus de 600 revoltes documentees a bord de navires.

Le soulèvement a bord le plus celebre de l'histoire de la traite atlantique des esclaves eut lieu en 1839 a bord de la goelette espagnole Amistad. Quarante-neuf Africains reduits en esclavage, diriges par un homme nomme Sengbe Pieh (egalement appele Joseph Cinque), se souleverent contre leurs ravisseurs alors que le navire se trouvait au large des cotes de Cuba. En 1841, la Cour Supreme des Etats-Unis statua en leur faveur, et trente-cinq des Africains survivants de l'Amistad retournerent finalement dans leur pays natal en Sierra Leone.

Les Principales Regions Receptrices

Des quelque 10,7 millions d'Africains reduits en esclavage qui ont survecu au Passage du Milieu, les destinations n'etaient pas reparties equitablement. Le Bresil absorba de loin le plus grand nombre de toute destination individuelle, recevant environ 5 millions d'Africains reduits en esclavage au cours de la traite, soit environ 46 pour cent de tous ceux qui debarquerent dans les Ameriques.

Les Caraibes, prises dans leur ensemble, recurent environ 4 millions d'Africains reduits en esclavage, faisant de la region la deuxieme region receptrice en importance. Les Caraibes britanniques, dont la Jamaique, la Barbade et les Iles-sous-le-Vent, recurent environ 2,4 millions de personnes reduites en esclavage. Les Caraibes francaises, surtout Saint-Domingue (Haiti) et les Antilles francaises, en recurent environ 1,4 million.

L'Amerique du Nord, malgre la prominence de l'esclavage dans l'histoire americaine, fut une destination relativement modeste en termes de nombres absolus importes directement d'Afrique : environ 400 000 Africains reduits en esclavage furent amenes directement sur le territoire qui est aujourd'hui les Etats-Unis.

Le Role Des Royaumes Africains Et Des Intermediaires

L'une des dimensions historiquement les plus significatives et moralement les plus complexes de la traite transatlantique des esclaves est le role joue par les dirigeants, les royaumes et les marchands africains dans l'approvisionnement en personnes reduites en esclavage aux marchands europeens. La traite des esclaves n'etait pas quelque chose que les Europeens ont simplement impose a une Afrique passive et impuissante ; c'etait un systeme commercial qui necessitait la participation et la cooperation africaines pour fonctionner, et de nombreux dirigeants africains y participaient deliberement, strategiquement et avec une sophistication considerable, meme lorsque le systeme causait finalement des dommages catastrophiques au continent dans son ensemble.

Le Royaume du Dahomey, situe dans la region de l'actuel Benin, devint l'un des participants africains les plus prominents dans la traite des esclaves aux XVIIe et XVIIIe siecles. Le Dahomey avait une forte autorite politique centralisee, une armee disciplinee comprenant des unites de soldats feminins connues sous le nom d'Agojie (parfois appelees les Amazones du Dahomey dans les sources europeennes), et un systeme hautement organise de campagnes militaires annuelles specifiquement concues pour capturer des personnes des territoires voisins pour les vendre aux marchands europeens. Sous le roi Agaja, qui regna au debut du XVIIIe siecle, le Dahomey conquit les etats cotiers d'Allada en 1724 et de Whydah (Ouidah) en 1727, donnant au royaume un acces direct a la cote et aux marchands europeens qui y etaient stationnes.

L'Empire Ashanti, qui emergea dans l'interieur de l'actuel Ghana au debut du XVIIIe siecle sous la direction d'Osei Tutu, fut un autre participant majeur dans la traite des esclaves. Les Ashanti obtinrent des armes a feu europeennes aupres des marchands cotiers et utiliserent leur superiorite militaire pour envahir les peuples voisins, capturant des prisonniers de guerre qui etaient soit incorpores dans l'etat Ashanti comme esclaves, soit vendus sur la cote.

Le Royaume du Kongo, centre dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Angola et la Republique democratique du Congo, avait une relation plus troublee avec la traite des esclaves. Le Kongo etait un royaume chretien sophistique et centralise au debut du XVIe siecle. Le roi Afonso I, qui gouverna le Kongo d'environ 1509 a 1543, ecrivit de nombreuses lettres au roi du Portugal pour protester contre l'impact devastateur de la traite des esclaves sur son royaume. Ces lettres, dont certaines survivent dans les archives portugaises, constituent certains des documents les plus extraordinaires de l'histoire de la traite des esclaves, prouvant que les dirigeants africains n'etaient pas tous des participants passifs mais que certains ont activement resiste et proteste contre le systeme.

Les Principaux Ports de Depart

La geographie de la traite transatlantique des esclaves etait organisee autour de points de depart specifiques sur la cote africaine ou les personnes reduites en esclavage etaient rassemblees, detenues et chargees sur des navires.

Ouidah (egalement ecrit Whydah), sur la cote de l'actuel Benin, etait le point de depart le plus important pour les Africains reduits en esclavage pendant le pic de la traite au XVIIIe siecle. Operant sous le controle du Royaume du Dahomey a partir des annees 1720, Ouidah exportait d'enormes quantites de personnes reduites en esclavage vers le Bresil, les Caraibes et d'autres destinations. La route de la capitale du Dahomey a la cote est devenue connue sous le nom de Route des Esclaves, dont certaines portions ont ete commemorees comme site du patrimoine au Benin moderne.

Luanda, la capitale de l'actuel Angola, etait le plus grand port de depart en volume absolu pour les Africains reduits en esclavage dans toute l'histoire de la traite. Etablie comme ville coloniale portugaise en 1575, Luanda servit de plaque tournante commerciale pour la traite portugaise et plus tard bresilienne qui puisait dans les vastes populations d'Afrique centrale. L'intimite de la traite entre Luanda et la ville bresilienne de Salvador de Bahia a travers l'Atlantique Sud a cree ce que les historiens ont decrit comme une zone culturelle et commerciale de l'Atlantique Sud distincte.

Le Chateau de Cape Coast, dans l'actuel Ghana, fut l'une des installations britanniques de traite des esclaves les plus importantes en Afrique occidentale. Il servit de siege de la Royal African Company et plus tard de la traite britannique des esclaves en general, et ses cachots abritaient des milliers d'esclaves a tout moment pendant les decennies de pointe de la traite. Aujourd'hui, le Chateau de Cape Coast est un musee et un site commemoratif et une destination majeure du tourisme patrimonial.

Le Mouvement Abolitionniste

Le mouvement pour abolir la traite transatlantique des esclaves ne surgit pas soudainement ni d'une seule source. Il se developpa sur plusieurs decennies a travers la convergence de la conviction religieuse, de la philosophie des Lumieres, de l'humanitarisme pratique et de l'organisation politique, et il necessita un effort soutenu pendant plus d'un siecle avant d'atteindre ses objectifs finaux.

La premiere opposition soutenue a la traite des esclaves dans le monde anglophone vint des Quakers, une societe religieuse qui luttait avec la moralite de la possession d'esclaves depuis la fin du XVIIe siecle. En 1688, un groupe de Quakers allemands a Germantown, en Pennsylvanie, redigea la premiere petition anti-esclavagiste formelle de l'histoire americaine, arguant que l'esclavage contredisait les principes fondamentaux de l'ethique chretienne et de l'egalite humaine.

Granville Sharp devint une figure cruciale dans la lutte juridique contre l'esclavage en Grande-Bretagne a travers son travail dans plusieurs affaires emblematiques dans les annees 1760 et 1770. Ses arguments prevalurent dans l'affaire Somerset de 1772, dans laquelle le Lord Chief Justice Mansfield statua qu'un homme reduit en esclavage nomme James Somerset ne pouvait pas etre emmene de force hors d'Angleterre contre sa volonte.

Olaudah Equiano, ne dans ce qui est aujourd'hui le sud-est du Nigeria, fut capture par des marchands d'esclaves alors qu'il etait enfant, vecut le Passage du Milieu, fut vendu aux Caraibes et acheta finalement sa liberte apres des annees de service aupres d'un marchand. Son autobiographie, publiee a Londres en 1789, devint un bestseller international qui donna un visage humain aux arguments abstraits des abolitionnistes.

Thomas Clarkson, un clergyman educate a Cambridge, devint le grand chercheur et organisateur du mouvement abolitionniste britannique. Il aida a fonder la Societe pour l'abolition de la traite des esclaves en 1787, coordinant la campagne nationale de petitions, de reunions publiques et de lobbying politique.

William Wilberforce fut le visage parlementaire du mouvement abolitionniste britannique, le membre du Parlement qui introduisit des projets de loi d'abolition annee apres annee a partir de 1789, subissant des defaites repetees avant de finalement obtenir l'adoption de la Loi sur la traite des esclaves le 25 mars 1807. La loi fut adoptee par 283 voix contre 16, une marge decisive qui refletait a quel point l'opinion publique en Grande-Bretagne avait change au cours des deux decennies precedentes.

L'abolition Britannique, la Loi de 1807 Et la Campagne de Repression

L'adoption de la Loi britannique sur la traite des esclaves de 1807 fut une etape dans l'histoire des droits de l'homme, mais elle ne mit pas fin a la traite. La Grande-Bretagne pouvait interdire a ses propres sujets de participer a la traite des esclaves, mais elle ne pouvait pas interdire unilateralement les traites espagnole, portugaise, francaise, neerlandaise, bresilienne et americaine qui se poursuivaient avec vigueur.

L'instrument le plus puissant de repression de la traite des esclaves etait l'Escadre d'Afrique occidentale de la Marine royale. Etablie en 1808 avec une petite force de seulement deux navires, l'escadre s'etendit au cours des decennies suivantes a mesure que la Grande-Bretagne negociait des traites de droit de visite avec d'autres nations, permettant a la Marine royale d'aborder et de fouiller des navires suspects d'etre des navires negriers battant pavillon etranger. Dans les annees 1840 et 1850, l'Escadre d'Afrique occidentale comprenait entre vingt-cinq et trente navires. Sur sept decennies, l'escadre intercepta environ 1 600 navires negriers et libera environ 150 000 Africains reduits en esclavage qui auraient autrement ete transportes dans les Ameriques.

Le Bresil fut la derniere grande nation importatrice d'esclaves a interdire la traite transatlantique. La loi Feijo de 1831 interdisait l'importation bresilienne d'Africains reduits en esclavage, mais elle etait presque entierement non appliquee, ce qui conduisit au meprisant dicton bresilien selon lequel c'etait une loi pour que les Anglais la lisent, une reference a la pression diplomatique britannique. Ce n'est que lorsque le gouvernement britannique decida en 1850 d'envoyer des navires de la Marine royale dans les eaux territoriales et les ports bresiliens pour detruire directement les navires negriers que le Bresil fut finalement oblige d'appliquer sa propre interdiction.

L'impact Demographique a Long Terme Sur L'afrique

La traite transatlantique des esclaves retira un estime de 12,5 millions de personnes d'Afrique sur quatre siecles, mais ce chiffre, aussi enorme soit-il, sous-estime l'impact demographique total sur le continent. Le processus de capture de personnes reduites en esclavage genere une violence qui tua beaucoup plus que ceux qui furent effectivement exportes. Les razzias, les guerres et les perturbations sociales associees aux expeditions de capture d'esclaves tuerent de nombreuses personnes qui ne furent jamais chargees sur des navires. Des communautes entieres furent abandonnees, la production agricole fut perturbee et la confiance sociale fut corrodee par la menace constante de la capture.

Les historiens economiques et les demographes historiques ont tente de quantifier l'impact demographique global de la traite des esclaves sur l'Afrique. Les travaux les plus influents, de l'historien economique Nathan Nunn, ont demontre statistiquement que les regions d'Afrique d'ou le plus grand nombre de personnes reduites en esclavage ont ete exportees sont aujourd'hui parmi les regions les plus pauvres et les moins developpees economiquement du continent, meme en tenant compte d'autres facteurs qui pourraient expliquer le sous-developpement economique.

La traite perturba egalement les rapports entre les sexes africains d'une maniere qui eut des consequences sociales durables. La traite transatlantique preferait les hommes dans une proportion substantielle : environ deux hommes etaient exportes pour chaque femme. Ce desequilibre entre les sexes affecta l'organisation sociale des communautes qui etaient les principales sources de personnes reduites en esclavage.

La Diaspora Africaine Et Son Heritage Culturel

Les quelque 10,7 millions d'Africains qui survecurent au Passage du Milieu et furent reduits en esclavage dans les Ameriques formerent la fondation de l'une des grandes diasporas de l'histoire de l'humanite. Amenes de dizaines de contextes ethniques, linguistiques et culturels africains differents, ils crееrent de nouvelles identites, communautes et formes culturelles dans les Ameriques qui s'appuyaient sur des racines africaines tout en incorporant des elements des cultures europeennes, amerindiennes et d'autres cultures africaines dans des processus d'une creativite et d'une resilience extraordinaires.

Les religions de la diaspora africaine representent peut-etre les exemples les plus frappants de cette creativite culturelle. Au Bresil, les personnes reduites en esclavage des regions de langue Yoruba d'Afrique occidentale developperent la religion du Candomble, qui preserva les pratiques religieuses Yoruba. A Cuba, une tradition similaire devint connue sous le nom de Lucumi ou Santeria. A Haiti, les personnes reduites en esclavage de multiples contextes africains, notamment du Royaume du Dahomey de langue Fon, crееrent le Vodou, un systeme religieux combinant les traditions spirituelles africaines avec des elements du catholicisme francais.

L'heritage musical apporte d'Afrique, transforme par l'experience de l'esclavage et de la creolisation avec d'autres traditions, a produit certaines des formes musicales les plus globalement influentes du monde moderne. Le jazz, le blues, le rhythm and blues, le soul, le funk, le hip-hop, le reggae, la samba, la salsa, la bachata, la cumbia et des dizaines d'autres genres de musique populaire retracent leurs racines, en tout ou en partie significative, aux traditions culturelles africaines portees a travers l'Atlantique par les personnes reduites en esclavage et leurs descendants.

Le Debat Sur Les Reparations

Aucune question liee a l'heritage de la traite transatlantique des esclaves ne suscite plus de controverse contemporaine que les reparations : la question de savoir si les gouvernements, les institutions et les entreprises qui ont beneficie de la traite des esclaves ou de l'esclavage lui-meme doivent une forme de compensation aux descendants de ceux qui ont ete reduits en esclavage.

Le debat sur les reparations a de multiples dimensions. Au niveau international, les nations caraibeennes ont ete parmi les plus ardentes defenseurs, la Communaute des Caraibes (CARICOM) adoptant formellement un programme de reparations en 2014 par l'intermediaire de la Commission des reparations des Caraibes. Le plan de reparations en dix points de la commission appelle a des excuses formelles des gouvernements europeens, a l'annulation de la dette, a des programmes de rehabilitation psychologique, a des institutions culturelles, a des programmes de sante publique et a des transferts financiers pour remedier aux inegalites structurelles creees par l'esclavage et le colonialisme.

Aux Etats-Unis, le debat sur les reparations s'est centre principalement sur l'histoire de l'esclavage americain et ses suites. La question des reparations federales pour les descendants des personnes reduites en esclavage en Amerique a ete debattue periodiquement depuis les annees qui ont immediatement suivi la guerre de Secession.

Le debat sur les reparations force finalement a une confrontation avec la question fondamentale de savoir si les inegalites materielles et sociales qui definissent le monde contemporain sont, dans une large mesure, le produit de l'exploitation deliberee des peuples africains sur quatre siecles. Le consensus academique, renforce par des decennies d'histoire economique, de sociologie et de demographie historique, est que la reponse est substantiellement oui. Ce qui en decoule, quelles obligations cela cree, pour qui et sous quelle forme elles pourraient etre acquittees, reste l'une des questions morales et politiques definissantes du XXIe siecle.

Le Legs Juridique Et International

La campagne pour abolir la traite des esclaves a produit certains des premiers documents du droit international humanitaire. La Declaration des Puissances relative a l'abolition universelle de la traite des esclaves, signee au Congres de Vienne en 1815, fut l'un des premiers traites multilateraux visant a faire respecter une norme humanitaire au niveau international.

Les nombreux traites bilateraux signes par la Grande-Bretagne avec d'autres nations atlantiques dans les annees 1820, 1830 et 1840, etablissant le droit de visiter et d'inspecter des navires soupconnes de participer a la traite, constituaient des precurseurs importants dans le developpement des mecanismes du droit international. La Convention sur l'esclavage adoptee par la Societe des Nations en 1926 et la Convention supplementaire sur l'abolition de l'esclavage, de la traite des esclaves et des institutions et pratiques analogues a l'esclavage adoptee par les Nations Unies en 1956 representerent la culmination formelle du processus de faire de l'interdiction de l'esclavage et de la traite des esclaves une norme juridique universelle du droit international.

L'esclavage Et Le Developpement Du Racisme Moderne

L'une des consequences les plus durables et les plus nuisibles de la traite transatlantique des esclaves fut le developpement et la consolidation des ideologies racistes modernes. Avant l'expansion de la traite des esclaves a l'echelle atlantique, les justifications de l'esclavage en Europe se basaient principalement sur la religion et sur le statut de prisonnier de guerre. L'esclavage dans le monde antique, y compris a Rome et en Grece antiques, n'etait pas fondamentalement racial : les esclaves pouvaient provenir de n'importe quel peuple qui avait ete vaincu militairement.

La traite transatlantique changea cela. Pour le XVIIe siecle, l'association entre l'origine africaine et le statut d'esclave etait devenue si intense dans les Ameriques que les penseurs europeens commencerent a developper des arguments pseudo-scientifiques pour soutenir que les Africains etaient naturellement inferieurs et naturellement aptes a l'esclavage. Ces justifications post-hoc d'une pratique economique etablie se transformerent progressivement en elaborees theories de hierarchie raciale.

Le racisme structurel qui persiste dans de nombreuses societes contemporaines, la pauvrete disproportionnee, le taux d'incarceration, le manque d'acces aux soins de sante et a une education de qualite, la violence policiere affectant les communautes de descendants d'Africains dans les Ameriques et ailleurs, ne peut pas etre compris sans reference a l'histoire de la traite des esclaves et aux ideologies racistes qui se sont developpees pour la justifier.

La Memoire Historique Et L'heritage de L'esclavage

Dans les decennies qui ont suivi les mouvements des droits civiques des annees 1960, il y a eu une redecouverte et un reexamen significatifs de l'histoire de la traite des esclaves dans de nombreux pays du monde atlantique. Ce processus de reexamen a pris de nombreuses formes : nouvelles recherches universitaires, monuments commemoratifs, musees, programmes educatifs, excuses formelles de gouvernements et d'institutions, et debats publics en cours sur les reparations et la justice historique.

En Afrique occidentale, les sites du patrimoine associes a la traite des esclaves sont devenus d'importantes destinations tant pour le tourisme international que pour les communautes de la diaspora qui cherchent a se connecter avec l'histoire de leurs ancetres. Les Chateaux de Cape Coast et d'Elmina au Ghana attirent des centaines de milliers de visiteurs par an, dont beaucoup d'Afro-Americains qui effectuent des voyages de retour qui font partie d'un phenomene culturel plus large de reconnexion avec les racines africaines. La Route des Esclaves au Benin a ete designee par l'UNESCO comme un itineraire culturel d'importance mondiale.

Nantes, en France, a confronte cet heritage de maniere plus directe que la plupart des villes europeennes equivalentes, etablissant un Musee d'histoire de Nantes qui consacre un espace considerable a l'histoire de la traite des esclaves. Les familles de l'elite commerciale de Nantes qui se sont enrichies avec la traite des esclaves ont finance une grande partie de l'architecture du XVIIIe siecle qui caracterise encore le centre de la ville.

Conclusion

La traite transatlantique des esclaves n'etait pas une aberration ou un episode marginal de l'histoire moderne precoce. C'etait une institution centrale du monde atlantique qui a opere pendant plus de quatre siecles, implique pratiquement toutes les grandes puissances maritimes europeennes, transforme les economies et les societes de l'Afrique, de l'Europe et des Ameriques, et cree les hierarchies raciales et les communautes de la diaspora africaine dont les legs facon nent le monde jusqu'a nos jours.

Comprendre la traite des esclaves dans toutes ses dimensions necessite de maintenir simultanement de multiples verites. C'etait une enorme entreprise commerciale, organisee par des acteurs rationnels poursuivant le profit dans le cadre des conventions de leur epoque, et cette rationalite commerciale n'excuse pas mais aide a expliquer comment un crime si enormes a pu etre soutenu si longtemps. Elle fut resistee a chaque etape, par les personnes reduites en esclavage qui se battirent, s'enfuirent et refuserent d'etre brisees, par les dirigeants africains qui protestaient et refusaient parfois, par les abolitionnistes qui s'organisaient et agitaient pendant des decennies, et par les personnes reduites en esclavage qui se souleverent lors de la Revolution haïtienne de 1791 a 1804 et crееrent la premiere republique noire de l'hemisphere occidental.

Le nombre de personnes qui n'ont pas survecu pour debarquer, les 1,8 million morts sur les navires, les millions inconnus tues lors de razzias et de guerres en Afrique, les nombreux morts dans les cachots cotiers, representent une dette envers l'histoire de l'humanite qui ne peut etre remboursee. Mais le moins que l'on puisse faire, et ce que la tradition savante examinee ici a commence a accomplir, est que leurs experiences, leur resistance et les luttes continues de leurs descendants soient remembrees, etudiees et prises au serieux comme des forces qui ont fait et continuent de faire le monde moderne.

Sources

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La Traite Interieure Des Esclaves Dans Les Ameriques

La traite transatlantique des esclaves n'etait pas la seule migration forcee que les personnes reduites en esclavage devaient endurer. Dans les Ameriques, en particulier aux Etats-Unis et au Bresil, une importante traite interieure deplacait les personnes reduites en esclavage d'une region a l'autre en reponse aux changements de la demande agricole.

Aux Etats-Unis, la traite domestique des esclaves devint particulierement importante apres l'interdiction legale de la traite transatlantique en 1808. L'economie du tabac en Virginie et dans le Maryland etait devenue moins rentable qu'elle ne l'avait ete a l'epoque coloniale, mais le boom du coton dans le Deep South, alimente par l'egreneuse de coton d'Eli Whitney inventee en 1793 et l'ouverture de nouvelles terres cotonnieres en Alabama, Mississippi, Louisiane et Texas, crea une enorme nouvelle demande de main-d'oeuvre reduite en esclavage. Les marchands d'esclaves achetaient des personnes dans le Haut-Sud et les transportaient par voie terrestre ou par bateau vers les plantations du Deep South dans ce que les historiens estiment avoir implique le deplacement force d'environ un million de personnes entre 1800 et 1860.

La traite domestique des esclaves fut vecue par les personnes reduites en esclavage comme un second traumatisme superpose au traumatisme original de la captivite. Les familles qui avaient reussi a nouer des liens pendant des annees ou des decennies dans le Haut-Sud etaient separees lorsque des speculateurs selectionnaient des individus pour la vente vers le Sud. La terreur d'etre vendu au Sud etait une presence constante dans les vies des personnes reduites en esclavage dans les etats frontaliers, utilisee par les proprietaires d'esclaves comme menace et outil de controle.

Au Bresil, une traite domestique similaire operait, deplacant les personnes reduites en esclavage des regions de plantations en declin vers celles en plein essor. Lorsque le gouvernement bresilien abolit finalement la traite transatlantique des esclaves en 1850 sous la pression britannique, il ne mit pas immediatement fin a l'esclavage lui-meme, et la demande de main-d'oeuvre dans les regions cafeicoles en expansion de Sao Paulo et de Rio de Janeiro fut en partie satisfaite par le transfert des personnes reduites en esclavage des regions sucrieres en declin du nord-est. La traite domestique bresilienne des esclaves opera pendant plusieurs decennies supplementaires jusqu'a l'abolition complete de l'esclavage au Bresil en 1888.

La Revolution Haïtienne Et Son Impact Mondial

La Revolution haïtienne de 1791 a 1804 fut le seul exemple dans l'histoire ou une revolte d'esclaves reussie conduisit a la fondation d'un nouvel etat. Sa signification dans l'histoire mondiale de l'esclavage ne peut etre surestimee.

La revolution commenca en aout 1791 lorsque les esclaves de Saint-Domingue se souleverent contre leurs maitres sous l'inspiration des idees revolutionnaires francaises et du leadership de figures comme Toussaint Louverture, Jean-Jacques Dessalines et Henri Christophe. Malgre les tentatives de la Grande-Bretagne, de l'Espagne et de la France elle-meme pour supprimer la revolution ou reprendre le controle de la colonie, les revolutionnaires haïtiens vainquirent tous leurs opposants et declarerent l'independance le 1er janvier 1804. La nouvelle republique fut nommee Haiti, le nom indigene Taino de l'ile, en reconnaissance de ses habitants originaux extermines par la colonisation espagnole.

L'impact de la Revolution haïtienne fut enorme. Elle demontra que l'esclavage pouvait etre vaincu par ses victimes, ce qui terrifia les proprietaires d'esclaves dans tout l'hemisphere occidental. En meme temps, la Revolution haïtienne inspira les esclaves et les abolitionnistes dans tout le monde atlantique comme preuve que la liberte etait accessible meme sous les systemes d'oppression les plus brutaux.

Haiti paya un prix enormement lourd pour son independance. La France exigea d'Haiti qu'elle paie une indemnite de 150 millions de francs en compensation pour la perte des colonies et des esclaves, une dette que Haiti continua de payer jusqu'en 1947, ce qui entraina un fardeau economique ecrasant sur la nation nouvellement independante.

L'impact Economique de la Traite Sur L'europe

La richesse generee par la traite des esclaves et par l'economie de plantation etait enorme, et son impact sur le developpement economique europeen a fait l'objet d'importantes recherches universitaires. L'historien Eric Williams argua dans son oeuvre fondatrice Capitalisme et Esclavage publiee en 1944 que les profits de la traite des esclaves et de l'esclavage dans les plantations caribeennes financerent directement la Revolution industrielle britannique.

Nantes, dans l'ouest de la France, avait une relation intime avec la traite des esclaves. Le port fut le plus grand centre francais de la traite et financa une prosperite commerciale qui lui valut le surnom de Florence de l'Ouest. Les familles de l'elite commerciale nantaise qui s'enrichirent grace a la traite des esclaves financerent une grande partie de l'architecture du XVIIIe siecle qui caracterise encore le centre-ville. La ville a confronte cet heritage de maniere plus directe que la plupart des villes europeennes equivalentes, etablissant un Musee d'histoire de Nantes qui consacre un espace considerable a l'histoire de la traite des esclaves.

Liverpool, qui devint le principal port negrier britannique au XVIIIe siecle, fournit peut-etre l'exemple le plus clair de la profondeur a laquelle la traite des esclaves pouvait penetrer dans l'economie urbaine d'une ville. Dans les annees 1790, environ quarante pour cent de tous les voyages europeens de traite des esclaves partaient de Liverpool. Les banques de la ville, les compagnies d'assurance, les constructeurs navals et les marchands de textiles etaient tous lies a la traite des esclaves de maniere a rendre l'economie de la ville pratiquement impossible a separer de celle-ci. Les fortunes accumulees par les marchands d'esclaves de Liverpool financerent ulterieurement des investissements dans les industries manufacturieres du Lancashire, creant un lien direct entre la terreur du Passage du Milieu et les cheminees qui definiraient la Grande-Bretagne victorienne.

Les Legs Culturels Dans la Musique Et Les Arts

L'heritage culturel de la diaspora africaine dans les Ameriques a ete d'une importance incalculable pour la culture mondiale du XXe et du XXIe siecle. Le jazz, emerge a la Nouvelle-Orleans a la fin du XIXe et au debut du XXe siecle comme une fusion de traditions de blues, de ragtime, de musique sacree afro-americaine et d'elements europeens, est devenu la premiere musique americaine largement reconnue comme une contribution artistique originale des Etats-Unis au monde. Ses innovations harmoniques, rythmiques et improvisatoires derivaient directement des traditions musicales africaines qui avaient ete preservees et transformees pendant des siecles d'esclavage et de liberte.

Le blues, emerge dans les communautes rurales du sud des Etats-Unis des chansons de travail, des spirituals et d'autres traditions musicales afro-americaines, fut l'ancetre direct du rock and roll, du rhythm and blues, du soul, du funk et du hip-hop. L'influence de ces traditions musicales sur la culture mondiale contemporaine est pratiquement incalculable.

Au Bresil, le samba emergea au debut du XXe siecle comme une fusion de traditions musicales afro-bresiliennes avec des elements europeens et indigenes. Le samba devint le son national du Bresil, inextricablement lie a l'identite nationale bresilienne a travers le Carnaval et d'autres expressions culturelles. La bossa nova, emergee dans les annees 1950 comme une fusion sophistiquee du samba avec des influences du jazz, devint l'un des genres musicaux les plus influents du XXe siecle au niveau mondial.

Dans les Caraibes, le reggae emergence en Jamaique dans les annees 1960 porta les traditions musicales afro-caribeennes a une audience mondiale a travers la musique d'artistes comme Bob Marley, qui combinait des rythmes derives de traditions africaines avec des messages politiques de la philosophie rastafari.

Les religions de la diaspora africaine representent egalement un heritage culturel vivant d'une importance considerable. Le Candomble au Bresil, la Santeria a Cuba, le Vodou en Haiti et d'autres traditions religieuses issues de l'esclavage sont aujourd'hui des religions vivantes pratiquees par des millions de personnes dans le monde.

L'esclavage Et Le Developpement Du Racisme Moderne

Le racisme scientifique, comme on appelait cet ensemble d'idees au XIXe siecle, incluait des disciplines comme la phrenologie, l'anthropologie raciale et l'eugenisme. Ces idees pseudo-scientifiques eurent des consequences catastrophiques au XXe siecle, lorsque les ideologies racistes qui s'en inspiraient furent utilisees pour justifier la persecution et le meurtre de masse de peuples considered inferieurs dans l'Holocauste nazi et dans d'autres episodes de genocide.

Le racisme structurel qui persiste dans de nombreuses societes contemporaines ne peut pas etre compris sans reference a l'histoire de la traite des esclaves et aux ideologies racistes qui se sont developpees pour la justifier.

La Memoire Historique Et Les Sites Du Patrimoine

En Afrique occidentale, les Chateaux de Cape Coast et d'Elmina au Ghana attirent des centaines de milliers de visiteurs par an, dont beaucoup d'Afro-Americains qui effectuent des voyages de retour qui font partie d'un phenomene culturel plus large de reconnexion avec les racines africaines. La Porte de Non-Retour a Ouidah au Benin, erigee sur le site ou les esclaves etaient embarques pour traverser l'Atlantique, est devenue un puissant symbole de cette memoire. La Route des Esclaves au Benin a ete designee par l'UNESCO comme un itineraire culturel d'importance mondiale.

Nantes, le plus grand port negrier de la France, a confronte son passe de maniere exemplaire. La ville possede maintenant le Memorial de l'Abolition de l'Esclavage, inaugure en 2012, un monument souterrain sur les bords de la Loire dont les parois portent gravees les declarations de droits de l'homme et des textes abolitionistes de differentes nations et epoques. Ce memorial est l'un des plus importants en Europe consacres a la memoire de la traite des esclaves.

Au Royaume-Uni, le bicentenaire de l'abolition de la traite des esclaves en 2007 donna lieu a de nombreuses commemorations et a des debuts sur la maniere appropriee de commem orer cet heritage. Les villes de Liverpool et Bristol, deux des principaux ports negreis britaniques, ont etabli des musees et des expositions sur leur role dans la traite des esclaves. Le Museum of Liverpool consacre une galerie entiere a l'histoire de la traite des esclaves et a l'impact de la ville sur celle-ci.

La Recherche Contemporaine Et Les Nouvelles Perspectives

L'historiographie de la traite transatlantique des esclaves a evolue considerablement depuis les premiers etudes systematiques du sujet. Le developpement de la base de donnees Slave Voyages, une entreprise universitaire collaborative qui a catalogue les dossiers de plus de 36 000 voyages individuels de la traite des esclaves du XVIe au XIXe siecle, a transforme la base empirique de l'historiographie de la traite.

Les nouvelles perspectives en histoire des femmes ont mis en lumiere les experiences particulieres des femmes africaines reduites en esclavage, qui faisaient face a des formes distinctes d'exploitation en plus du travail agricole force que subissaient les hommes. Les femmes reduites en esclavage etaient vulnerables aux abus sexuels de la part des proprietaires et des contremaitres, et leurs enfants, quelles que soient leurs origines, naissaient dans l'esclavage.

Les debats contemporains dans l'historiographie de la traite comprennent des questions sur la quantification de l'esclavage et de ses consequences economiques, la nature de la resistance esclave, le role des participants africains dans la traite, les connexions entre l'esclavage et l'industrialisation europeenne, la maniere dont l'esclavage a facon ne le racisme et les hierarchies raciales modernes, et la maniere appropriee dont les societes contemporaines devraient confronter et reparer l'heritage de la traite.

Reflexions Finales

La traite transatlantique des esclaves reste l'un des episodes les plus importants et les plus douloureusement pertinents de l'histoire humaine. Sa comprehension exige une rigueur intellectuelle, une honnetete historique et une disposition a confronter des faits inconfortables sur le passe des nations et des civilisations qui se presentent comme bienveillantes et progressistes.

Comprendre la traite signifie reconnaître que la modernite occidentale, avec toutes ses realisations en science, art, philosophie et organisation politique, fut construite en partie sur le travail force de millions d'Africains arraches a leurs maisons et transportes dans un monde qui les traitait comme des instruments plutot que comme des etres humains. Cela signifie egalement reconnaitre la resistance et la creativite culturelle extraordinaires des communautes afrodescendantes qui survecurent a l'esclavage et crееrent de nouveaux mondes avec les fragments de ce qu'elles avaient perdu.

Et cela signifie s'engager serieusement avec les questions sur ce que les societes contemporaines doivent, s'il y a lieu, aux descendants de ceux qui ont souffert dans ce systeme. L'histoire de la traite transatlantique des esclaves n'appartient pas seulement au passe. C'est une histoire vivante, dont les effets se ressentent dans les structures economiques, les hierarchies sociales, les tensions politiques et les identites culturelles des Ameriques, de l'Afrique et de l'Europe jusqu'a nos jours. L'honorer dans toute sa complexite est l'un des devoirs les plus importants que l'histoire impose aux peuples du monde atlantique au XXIe siecle.

L'abolition En Amerique Latine Et Dans Les Caraibes

L'abolition de l'esclavage dans les Ameriques latines et les Caraibes se deroula en plusieurs vagues distinctes, chacune refletant les conditions politiques et economiques particulieres de chaque nation ou colonie.

Dans les republiques issues des revolutions d'independance d'Amerique latine du debut du XIXe siecle, l'esclavage fut generallement aboli relativement tot, bien que souvent progressivement. Simon Bolivar, le Liberateur de l'Amerique du Sud, abolit l'esclavage dans les regions sous son controle militaire pendant les guerres d'independance, reconnaissant que les esclaves qui rejoindraient la cause de l'independance meritaient la liberte. La Grande Colombie, la federation qu'il crea comprenant l'actuel Venezuela, la Colombie, l'Equateur et le Panama, abolit l'esclavage en 1821, bien que la liberation complete soit progressive. Le Mexique abolit l'esclavage en 1829 sous la presidence de Vicente Guerrero, lui-meme d'ascendance africaine.

Dans les Caraibes, les processus d'abolition furent plus complexes. La Grande-Bretagne abolit la traite des esclaves en 1807 et l'esclavage lui-meme en 1833 avec la Slavery Abolition Act, qui entra en vigueur le 1er aout 1834 dans la plupart des colonies britanniques. Cependant, une periode d'apprentissage obligatoire maintint les anciens esclaves dans un statut semi-servile pendant quatre annees supplementaires, jusqu'en 1838. Les proprietaires d'esclaves recurent une indemnite gouvernementale de vingt millions de livres sterling en compensation, soit environ deux milliards de livres en valeur actuelle. Les anciens esclaves, eux, ne recurent rien.

La France abolit l'esclavage dans ses colonies pour la deuxieme fois en 1848, apres l'abolition initiale de 1794 et le retablissement par Napoleon en 1802. Le decret d'abolition de 1848, signe par le gouvernement provisoire de la Deuxieme Republique sous la pression de l'abolitionniste Victor Schoelcher, fut immediat et sans periode d'apprentissage, liberant quelque 250 000 personnes dans les colonies francaises.

Cuba et Puerto Rico, dernieres colonies espagnoles aux Caraibes, furent parmi les dernieres a abolir l'esclavage. Cuba abolit progressivement l'esclavage entre 1880 et 1886, et Puerto Rico en 1873. Dans les deux cas, l'abolition etait precedee par une industrie sucrieres qui dependait toujours massivement de la main-d'oeuvre esclave et resistait vigoureusement aux changements.

Les Descendants D'esclaves Et la Lutte Pour L'egalite

La liberation juridique des esclaves dans les differentes nations des Ameriques ne signifia pas la liberation economique et sociale. Dans pratiquement tous les cas, les personnes anciennement reduites en esclavage et leurs descendants se retrouverent dans des conditions de pauvrete, de discrimination et d'exclusion qui perpetuaient de facto les inegalites de la periode de l'esclavage.

Aux Etats-Unis, la periode de la Reconstruction qui suivit la guerre civile fut caracterisee par des tentatives de donner aux anciens esclaves les droits civiques et economiques que l'emancipation promettait, mais ces tentatives furent sabotees par la violence raciste, les codes noirs et finalement par les lois Jim Crow qui etablirent la segregation raciale legale dans le Sud pour les quatre-vingt annees suivantes. Le mouvement des droits civiques des annees 1950 et 1960, mene par des figures comme Martin Luther King Jr, Rosa Parks et John Lewis, demantela les structures legales de la segregation mais ne put eliminer les inegalites economiques profondement enracinees heritees de l'esclavage et de la segregation.

Au Bresil, bien que l'esclavage fut aboli en 1888 sans violence majeure, les Afro-bresiliens se retrouverent dans une position economique et sociale extremement defavorable, sans terre, sans capital et sans acces a l'education. Les hierarchies raciales de la periode de l'esclavage se perpetuerent sous de nouvelles formes. Le Bresil contemporain reste l'un des pays les plus inegalitaires du monde, avec des disparites economiques profondes entre les populations d'origine africaine et celles d'origine europeenne.

Dans les Caraibes, l'abolition de l'esclavage par les Britanniques en 1833 fut accompagnee par le versement d'indemnites substantielles aux proprietaires d'esclaves mais pas aux esclaves eux-memes. Les anciens esclaves recurent la liberte mais peu de ressources economiques avec lesquelles construire une vie independante.

Les Reparations : Le Debat Contemporain

Le debat sur les reparations pour la traite transatlantique des esclaves est l'une des questions les plus vives de la politique contemporaine dans de nombreux pays du monde atlantique. Il souleve des questions fondamentales sur la justice historique, la responsabilite collective et les obligations des societes contemporaines envers les descendants de ceux qui ont ete victimes de la traite et de l'esclavage.

La Communaute des Caraibes (CARICOM) a adopte une position collective en faveur des reparations en 2014, etablissant la Commission des reparations des Caraibes et adoptant un plan en dix points qui comprend des demandes d'excuses formelles des gouvernements europeens impliques dans la traite, l'annulation de la dette, des programmes de developpement economique, le retour des artefacts culturels, et d'autres mesures visant a remedier aux effets persistants de l'esclavage et du colonialisme.

En Grande-Bretagne, le debat sur les reparations a ete intensifie par une recherche publiee en 2020 qui montrait que de nombreuses grandes institutions britanniques, dont des banques, des compagnies d'assurance et des universites, avaient des liens historiques directs avec la traite des esclaves. La Bank of England a emis des excuses pour son role historique et a retire des portraits de dirigeants associes a la traite des esclaves.

En France, le debat est particulierement complexe du fait que la France etait a la fois une puissance de traite des esclaves importante et le pays qui a, avec la Revolution francaise, produit certains des discours les plus importants sur les droits universels de l'homme. La question de comment reconcilier ces deux aspects de l'heritage francais reste controversee.

Certains partisans des reparations soulignent que les precedents de reparations existent deja : l'Allemagne a verse des milliards en reparations aux survivants de l'Holocauste et a l'etat d'Israel, les Etats-Unis ont verse des reparations aux Japonais-Americains internes pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces precedents montrent que le principe des reparations pour des torts historiques graves est etabli dans la pratique internationale.

Les partisans de reparations soulignent egalement que, contrairement a ce que pretendent certains opposants, les reparations ne seraient pas simplement un transfert d'argent de personnes innocentes vers d'autres. Elles representeraient plutot une reconnaissance des structures d'inegalite creees deliberement par des politiques etatiques, et un investissement dans la rectification de ces inegalites persistantes.

Conclusion Finale : Un Heritage Pour Le Xxie Siecle

La traite transatlantique des esclaves constitue l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire humaine, mais aussi l'un des plus instructifs. Elle nous enseigne comment des systemes d'exploitation massive peuvent etre maintenus pendant des siecles grace a une combinaison de coercition, d'ideologie et de profits economiques. Elle nous enseigne aussi comment la resistance humaine persiste meme dans les conditions les plus inhumaines, et comment les cultures peuvent survivre et s'epanouir malgre les tentatives de les detruire.

L'etude rigoureuse de la traite des esclaves est essentielle pour comprendre le monde contemporain : les inegalites economiques mondiales, les hierarchies raciales persistantes, les tensions entre les nations sur des questions de responsabilite historique, et les identites culturelles des dizaines de millions de personnes d'ascendance africaine qui vivent aujourd'hui dans les Ameriques et en Europe. C'est une histoire qui appartient a l'humanite entiere, non pas comme un heritage de honte mais comme un enseignement sur ce dont l'humanite est capable, pour le meilleur comme pour le pire, et sur les efforts que requiert la construction d'un monde plus juste.

La Traite Des Esclaves Et la Litterature

La traite transatlantique des esclaves a inspire certaines des oeuvres litteraires les plus significatives de la litterature mondiale. Des recits de premiere main ecrits par d'anciens esclaves aux romans contemporains qui imaginent les vies des esclaves, la litterature a ete un moyen essentiel de transmetre et de perpetuer la memoire de cette histoire.

Les recits d'esclaves, genre litteraire qui emergea principalement en Amerique du Nord au XVIIIe et XIXe siecles, constituent les temoignages les plus directs sur l'experience de l'esclavage. L'Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, publie en 1789, fut l'un des premiers et des plus influents de ces recits. Equiano decrivait sa capture au Nigeria, son experience du Passage du Milieu, sa vie en esclavage dans les Caraibes et en Amerique du Nord, et finalement sa liberation. Son livre vendait en dizaines de milliers d'exemplaires et contribua significativement a la cause abolitioniste en Grande-Bretagne.

Les Narrative of the Life of Frederick Douglass, publiees en 1845, sont peut-etre le recit d'esclave le plus celebre en langue anglaise. Douglass y decrivait avec une eloquence extraordinaire son experience de l'esclavage dans le Maryland, les conditions brutales qu'il avait subies, et son eventual evasion vers la liberte. Le livre fut un bestseller international et transforma Douglass en l'un des orateurs et militants abolitionnistes les plus celebres de son epoque.

Dans la litterature contemporaine, des oeuvres comme Beloved de Toni Morrison, publie en 1987 et base sur l'histoire vraie d'une femme reduite en esclavage, Roots d'Alex Haley, qui retrace l'histoire d'une famille africaine depuis sa capture au Senegal jusqu'a l'Amerique, et The Known World d'Edward P. Jones ont contribue a faire entrer l'histoire de l'esclavage dans la conscience culturelle mondiale. Beloved, en particulier, a remporte le prix Pulitzer en 1988 et est generalement considere comme l'un des grands romans americains du XXe siecle.

En France, la litterature de la negritude, mouvement litteraire et intellectuel fonde dans les annees 1930 par des ecrivains africains et antillais dont Aime Cesaire de Martinique et Leopold Sedar Senghor du Senegal, repondit a l'heritage colonial et esclavagiste en affirmant la valeur et la beaute de la culture africaine et afrodescendante. Cesaire, dans son Cahier d'un retour au pays natal, publie en 1939, crea un chef-d'oeuvre de la litterature mondiale qui explore l'experience coloniale et esclavagiste avec une intensite poetique sans egale.

La poesie et la musique ont ete des vecteurs particulierement puissants de la memoire de la traite et de l'esclavage dans les communautes afrodescendantes. Les Negro Spirituals, chants crees par les esclaves africains en Amerique du Nord, combinaient des themes religieux chretiens avec des messages codes de resistance et d'espoir de liberation. Des chants comme Go Down Moses, Let My People Go et Swing Low Sweet Chariot exprimaient la longing de liberte a travers le langage de l'Ancien Testament et sont devenus des classiques de la musique mondiale.

Le gospel, descendant direct des spirituals, le blues, le jazz, le soul, le hip-hop et d'innombrables autres genres musicaux portent en eux les traces de la musique africaine et de l'experience de l'esclavage. Ces musiques ont contribue a former la bande sonore du monde contemporain, et leur popularite mondiale peut etre vue comme une forme de reconnaissance culturelle tardive de la contribution des Africains et de leurs descendants a la civilisation humaine.

Le Rôle Des Femmes Africaines Dans la Traite

L'histoire des femmes africaines dans la traite transatlantique des esclaves merite une attention particuliere. Si les femmes etaient moins nombreuses que les hommes a bord des navires negreis, leur experience de la traite et de l'esclavage etait a la fois similaire et distinctement differente de celle des hommes.

Sur les navires, les femmes etaient generalement detenues dans des sections separees avec un peu plus de liberte de mouvement que les hommes enchaines, mais cette liberte relative les exposait a des risques supplementaires de violence sexuelle de la part des membres de l'equipage. Les comptes rendus de survivants et les enquetes abolitionistes documentes de nombreux cas d'abus sexuels systematiques a bord des navires negreis.

Dans les plantations et les menages de l'Amerique esclavagiste, les femmes africaines etaient exploitees de multiples facon. Elles travaillaient dans les champs aux cotes des hommes dans des taches agricoles epuisantes. Elles etaient utilisees comme servantes domestiques dans les maisons de leurs proprietaires. Et elles etaient vulnerables a l'exploitation sexuelle de la part des proprietaires et de leurs families, une realite que de nombreux recits d'esclaves evoquent avec discretion mais dont la frequence est bien documentee. Les enfants nes de ces relations restaient esclaves, appartenant au proprietaire de leur mere.

Les femmes esclaves jouaient aussi un role central dans la preservation et la transmission des cultures africaines dans les conditions de l'esclavage. Ce sont elles qui transmettaient les contes, les traditions culinaires, les pratiques medicinales et les elements des traditions religieuses africaines a leurs enfants et aux communautes autour d'elles. En tant que gardiennes de la memoire culturelle, elles jouaient un role crucial dans la survie des identites africaines en diaspora.

La resistance des femmes esclaves prenait souvent des formes differentes de celle des hommes. Moins susceptibles de s'enfuir ou de participer aux revoltes armees, elles resistaient plutot a travers des acts de sabotage quotidien, le travail lent delibere, le vol de nourriture pour leurs familles, et le refus de se soumettre aux demandes sexuelles de leurs maitres au risque de punitions severes. Certaines femmes resistaient en refusant d'avoir des enfants qui naitraient esclaves, soit en pratiquant des methods contraceptives transmises des traditions africaines, soit dans des cas extremes en recourant a l'infanticide.

L'histoire de Harriet Tubman illustre le courage exceptionnel de certaines femmes esclaves. Nee en esclavage dans le Maryland vers 1820, Tubman s'echappa en 1849 et retourna ensuite en territoire esclavagiste environ treize fois pour aider d'autres esclaves a s'echapper via le reseau clandestin connu sous le nom d'Underground Railroad. Elle libera ainsi environ soixante-dix personnes et devint une figure legendaire du mouvement abolitionniste americain.

Les Dimensions Spirituelles Et Religieuses de L'esclavage

La dimension religieuse de la traite transatlantique des esclaves est complexe et multifacette. D'un cote, le christianisme fut utilise pour justifier l'esclavage, avec des interpretations selectivement choisies de la Bible pour soutenir la subordination des Africains. La malediction de Cham, un passage de la Genese qui n'a aucun rapport avec l'Afrique ou avec une quelconque hierarchie raciale dans le texte biblique lui-meme, fut utilisee par les apologetes de l'esclavage pour pretendre que les Africains etaient divinement destines a la servitude.

D'un autre cote, le christianisme devint aussi un vehicule de resistance et d'espoir pour les esclaves eux-memes. Les recits bibliques de l'Exode, dans lesquels Dieu libere le peuple d'Israel de l'esclavage en Egypte, fournissaient une metaphore puissante pour les esclaves africains en Amerique. Les eglises independantes fondees par des Afro-Americains libres avant la guerre civile, comme l'African Methodist Episcopal Church fondee a Philadelphie en 1816, devinrent des centres de la communaute afro-americaine et du mouvement abolitioniste.

Les traditions religieuses africaines qui survecurent et se transformerent dans les Ameriques, comme le Candomble, la Santeria, le Vodou et d'autres, offraient aux esclaves un cadre spirituel dans lequel leurs identites africaines pouvaient etre affirmees et leurs ancetres honores malgre les tentatives de les effacer. Ces traditions constituaient aussi des espaces de resistance culturelle dans lesquels les communautes esclaves pouvaient maintenir des liens avec leurs heritages africains.

Les quakers, comme mentionne ailleurs dans cet article, fournirent l'une des premieres oppositions religieuses organisees a l'esclavage dans le monde anglophone. Leur temoignage religieux contre l'esclavage, base sur la conviction que la lumiere divine reside en chaque etre humain sans distinction, contribua significativement a la formation du mouvement abolitioniste au XVIIIe siecle. Les methodistes et d'autres denominations evangeliques jouerent egalement un role important dans le mouvement abolitionniste britannique.

Considerations Pedagogiques : Enseigner la Traite Des Esclaves

L'enseignement de la traite transatlantique des esclaves dans les ecoles reste un sujet sensible et souvent conteste dans de nombreux pays. Les debats sur ce qui doit etre enseigne, comment et a quel age, refletent des tensions profondes sur la memoire collective, l'identite nationale et la responsabilite historique.

Dans de nombreux pays europeens, l'enseignement de la traite des esclaves a longtemps ete marginal par rapport a d'autres elements de l'histoire nationale. Les reformes curriculaires des dernieres decennies ont cherche a inclure plus systematiquement l'histoire de la traite des esclaves dans les programmes scolaires, mais les resultats varient considerablement d'un pays a l'autre et d'une region a l'autre.

En France, la loi Taubira de 2001 reconnut officiellement la traite negreiere et l'esclavage comme crimes contre l'humanite et imposa leur enseignement dans les programmes scolaires. Cette reconnaissance legislative fut un pas important mais son application effective dans les salles de classe reste inegale.

Aux Etats-Unis, les debats sur l'enseignement de l'esclavage et de la race dans les ecoles se sont intensifies dans les annees recentes, avec des controverses sur le projet 1619 du New York Times, qui cherchait a recentrer la fondation de l'Amerique autour de l'arrivee des premiers esclaves africains en 1619, et sur les lois adoptees par plusieurs etats cherchant a limiter l'enseignement de ce que ses partisans appellent la theorie critique de la race. Ces controverses illustrent comment l'histoire de la traite des esclaves reste un terrain conteste dans la politique contemporaine americaine.

Les pedagogues et les militants en faveur d'une education inclusive argueraient que l'enseignement rigoureux et comprehensif de la traite transatlantique des esclaves, incluant ses causes, ses mecanismes, ses victimes, ses perpetrateurs et ses consequences a long terme, est essentiel pour former des citoyens capables de comprendre le monde dans lequel ils vivent et les inegalites qui le caracterisent. C'est aussi, dans cette perspective, une question de dignite : rendre visible et honorer la memoire de millions de personnes dont les vies et les souffrances ont ete trop longtemps ignorees ou minimisees dans les recits officiels de l'histoire.

Le Legs Juridique Et Les Traites Internationaux

La campagne pour abolir la traite des esclaves produisit certains des premiers documents du droit international humanitaire. La Declaration des Puissances relative a l'abolition universelle de la traite des esclaves, signee au Congres de Vienne en 1815, fut l'un des premiers traites multilateraux visant a faire respecter une norme humanitaire au niveau international. Les nombreux traites bilateraux signes par la Grande-Bretagne avec d'autres nations atlantiques dans les annees 1820, 1830 et 1840, etablissant le droit de visiter et d'inspecter des navires soupconnes de participer a la traite, constituaient des precurseurs importants dans le developpement des mecanismes du droit international.

La Convention sur l'esclavage adoptee par la Societe des Nations en 1926 et la Convention supplementaire sur l'abolition de l'esclavage adoptee par les Nations Unies en 1956 representerent la culmination formelle du processus de faire de l'interdiction de l'esclavage une norme juridique universelle. La prohibition de l'esclavage est aujourd'hui un principe du jus cogens, contraignant pour tous les etats independamment de leur adhesion a des traites specifiques.

Cette evolution juridique ne fut pas possible sans les generations d'abolitionnistes qui construisirent les arguments et la pression politique qui forcerent les gouvernements europeens et americains a agir. Et cette pression abolitionniste n'aurait pas ete possible sans les recits de personnes comme Olaudah Equiano, sans les revoltes de personnes comme Sengbe Pieh a bord de l'Amistad, sans la Revolution haïtienne qui demontra que la liberte etait accessible. Le legs juridique du mouvement abolitionniste est inseparable du legs humain de ceux qui resistaient et qui survecurent pour raconter leurs histoires.

Sources

https://www.countryreports.org https://eji.org/report/transatlantic-slave-trade/ https://encyclopediavirginia.org/entries/transatlantic-slave-trade-the/ https://encyclopediavirginia.org/entries/slave-ships-and-the-middle-passage/ https://www.slavevoyages.org https://billofrightsinstitute.org/essays/origins-of-the-slave-trade/ https://ldhi.library.cofc.edu/exhibits/show/african_laborers_for_a_new_emp/launching_the_portuguese_slave https://www.parliament.uk/about/living-heritage/evolutionofparliament/2015-parliament-in-the-making/get-involved1/2015-banners-exhibition/maria-amidu/1807-abolition-of-the-slave-trade/ https://www.scseagrant.org/breaking-the-chains-the-end-of-the-transatlantic-slave-trade/ https://thinkafrica.net/african-nations-involved-in-the-slave-trade/ https://education.nationalgeographic.org/resource/mapmaker-transatlantic-and-intra-americas-slave-trade/ https://www.projectmanifest.eu/portugal-and-the-invention-of-the-atlantic-trade-of-enslaved-people-15-16th-centuries/ https://historicengland.org.uk/research/inclusive-heritage/the-slave-trade-and-abolition/sites-of-memory/ending-slavery/

Cet article a ete redige avec rigueur et bienveillance pour honorer la memoire de toutes les victimes de la traite transatlantique des esclaves.