La Rebellion Des Boxers : Le Dernier Combat de la Chine Contre la Domination Etrangere

Introduction

A l'ete 1900, l'ancienne capitale de la Chine devint l'epicentre de l'un des affrontements les plus dramatiques et les plus consequents de l'histoire moderne. Pendant cinquante-cinq jours, un groupe de diplomates etrangers, de soldats, de missionnaires et de refugies chretiens chinois se sont retrouves pris au piege dans une enceinte au cœur de Pekin, encercles par des dizaines de milliers de combattants Boxers et de soldats imperiaux chinois, attendant une force de secours qui peut-etre ne viendrait jamais. Le siege du quartier des legations etrangeres a Pekin fut l'apogee d'un soulèvement de masse connu en Occident sous le nom de Rebellion des Boxers, un mouvement d'une ferocite et d'une complexite extraordinaires qui exposa les pleines dimensions de la crise que la Chine affrontait au tournant du XXe siecle.

La Rebellion des Boxers, connue en chinois sous le nom de Mouvement Yihetuan, n'etait ni simplement une rebellion ni un mouvement politique unifie. C'etait une vaste eruption, en grande partie spontanee, de colere populaire, de ferveur religieuse, de xenophobie et de desespoir economique qui balaya les plaines du nord de la Chine a partir de 1899. Ses participants, les Boxers, etaient des paysans et des artisans ruraux qui croyaient que la pratique rigoureuse des arts martiaux et des rituels de possession par des esprits les rendrait invulnerables aux balles etrangeres. Leurs cibles etaient les symboles et les agents visibles de la puissance etrangere en Chine : les missionnaires qui construisaient des eglises sur des terres sacrees ancestrales, les chretiens chinois qui se convertissaient a des religions etrangeres et obtenaient une protection legale etrangere, les chemins de fer et les lignes telegraphiques qui sillonnaient la campagne.

Cet article retrace l'histoire complete de la Rebellion des Boxers : ses racines dans la crise de la Chine Qing tardive, l'emergence et les croyances du mouvement Boxer, l'escalade de la violence rurale a la politique imperiale, le dramatique siege des legations etrangeres, l'intervention de l'Alliance des Huit Nations, les consequences pour la Chine et le monde, et le legs complexe du soulèvement dans l'histoire et la memoire chinoises.

La Crise de la Chine Qing Tardive

Pour comprendre la Rebellion des Boxers, il est necessaire de comprendre l'etat de la Chine dans les decennies qui la precederent. La dynastie Qing, etablie par des conquerants mandchous en 1644, avait gouverne la Chine pendant plus de deux siecles. Les Guerres de l'Opium furent les premiers grands chocs. La Premiere Guerre de l'Opium, de 1839 a 1842, se termina par le Traite de Nankin, qui obligea la Chine a ceder Hong Kong a la Grande-Bretagne, a ouvrir cinq ports au commerce exterieur et a payer une importante indemnite. La Seconde Guerre de l'Opium, de 1856 a 1860, apporta de nouvelles concessions.

L'humiliation finale avant la Rebellion des Boxers vint avec la Premiere Guerre Sino-Japonaise de 1894 a 1895. Le Japon, qui avait connu une rapide modernisation pendant la Restauration Meiji, battit decidement la Chine. La defaite face au Japon, un voisin asiatique qui avait traditionnellement ete considere comme culturellement inferieur a la Chine, fut un coup psychologique devastateur qui discredita dramatiquement la pretention de la dynastie Qing a l'autorite et a la souverainete.

La victoire japonaise declencha ce qui fut connu comme la Course aux Concessions. L'Allemagne s'empara de la Baie de Jiaozhou dans la province du Shandong en 1897, utilisant l'assassinat de deux missionnaires allemands comme pretexte.

Le Mouvement Boxer : Croyances Et Origines

Le mouvement que les Occidentaux appelaient les Boxers emergea dans l'ouest de la province du Shandong a la fin des annees 1890. Les Boxers n'etaient pas a l'origine une organisation unifiee avec un leadership clair ou une ideologie. Ce qui les unissait etait un ensemble partage de croyances et de pratiques centrees sur l'idee que la pratique rituelle appropriee pouvait rendre le corps invulnerable aux dommages, y compris les dommages des balles etrangeres.

Le rituel Boxer impliquait une pratique intensive de routines d'arts martiaux combinee a des ceremonies de possession par des esprits dans lesquelles les praticiens entraient dans des etats de transe. La vision theologique du monde des Boxers etait un melange d'elements tires du bouddhisme chinois, du taoisme, du confucianisme et de la religion populaire, combinee a une dimension fortement millenariste. Les Boxers croyaient que la Chine etait dans un moment de crise cosmique causee par la pollution introduite par les etrangers et les convertis chinois.

L'imperatrice Douairiere CIXI Et la Decision Fatale

La decision la plus consequente de la crise des Boxers fut prise par la femme qui avait effectivement gouverne la Chine pendant des decennies : l'Imperatrice Douairiere Cixi. Le 21 juin 1900, Cixi prit l'une des decisions les plus consequentes et finalement les plus catastrophiques de l'histoire imperiale chinoise : elle emettit un edit imperial declarant la guerre a toutes les puissances etrangeres simultanement. L'Empire Qing, qui avait ete defait a plusieurs reprises dans des guerres contre des puissances etrangeres individuelles au cours des six decennies precedentes, se declarait maintenant en guerre contre toutes a la fois.

Certains gouverneurs de province refuses d'obeir a la declaration de guerre. Ils declarerent ce qui devint connu sous le nom de Pacte de Protection Mutuelle du Sud-Est, acceptant avec les consuls etrangers dans leurs regions de maintenir l'ordre et de proteger les vies et les proprietes etrangeres.

Le Siege Des Legations

Le quartier des legations etrangeres a Pekin etait une zone definie pres de la Cite Interdite. Le 20 juin 1900, les forces Boxers et des elements de l'Armee Imperiale Chinoise commencerent a attaquer le quartier. Les defenseurs comprenaient environ 473 militaires etrangers des huit nations representees a Pekin, environ 475 civils etrangers, y compris des diplomates et leurs familles, et environ 2 800 refugies chretiens chinois qui avaient cherche refuge dans l'enceinte.

L'Alliance des Huit Nations assembla finalement une force d'environ 20 000 soldats, le Japon fournissant le contingent le plus important, suivi de la Russie, de la Grande-Bretagne, de la France, des Etats-Unis, de l'Allemagne, de l'Italie et de l'Autriche-Hongrie. Le 14 aout 1900, la force de secours atteignit Pekin et penetra jusqu'aux legations. L'Imperatrice Douairiere Cixi, habilee en femme paysanne pour ne pas etre reconnue, s'enfuit de la capitale avec l'Empereur.

Le Discours Infame Du Kaiser Et Les Expeditions Punitives

Avant le depart des troupes allemandes pour la Chine, le Kaiser Guillaume II pronon un discours le 27 juillet 1900 qui devint notoire de son vivant et l'est reste depuis. S'adressant au contingent allemand alors qu'il se preparait a embarquer, le Kaiser leur dit de ne pas faire de quartier, de ne pas faire de prisonniers et de se comporter comme les Huns d'Attila. Ce discours, qui fut connu sous le nom de Discours des Huns, provoqua une alarme immediate en Allemagne et a l'etranger, et reviendrait hanter l'Allemagne lors de la Premiere Guerre mondiale.

Le commandant allemand, le Marechal de Champ Alfred von Waldersee, arriva a Pekin apres sa chute mais fut nomme commandant des forces alliees combinees. Sous son commandement, les troupes alliees menerent de vastes expeditions punitives dans la campagne environnante, brulant des villages, executant des Boxers presumes et pillant.

Le Protocole Boxer Et Ses Termes

La resolution diplomatique de la crise vint avec le Protocole Boxer, signe le 7 septembre 1901 entre le gouvernement Qing et l'Alliance des Huit Nations. La penalite financiere etait stupefiant. La Chine fut contrainte de payer une indemnite de 450 millions de taels d'argent, un chiffre deliberement choisi pour correspondre a environ un tael par personne dans la population chinoise d'environ 450 millions d'habitants. L'indemnite devait etre payee avec interet sur 39 ans, ce qui signifiait que le montant total avec interet serait d'environ 982 millions de taels.

Au-dela de l'indemnite, le protocole exigeait que la Chine permette que des troupes etrangeres soient garnisonnees en permanence a Pekin. Les forts de Taku a l'embouchure du fleuve Dagu devaient etre demolis. La Chine avait interdiction d'importer des armes pendant deux ans.

La Signification de la Rebellion Des Boxers Pour la Dynastie Qing

Le Protocole Boxer laissa la dynastie Qing dans une position dont la recuperation etait effectivement impossible. La charge financiere de l'indemnite, combinee aux dommages structurels infliges a la souverainete chinoise, discredita fatalement la dynastie aux yeux de l'elite chinoise instruite et des mouvements de reforme et de revolution croissants.

Cixi elle-meme, dans une ironie finale, retourna a Pekin et dans les annees entre 1901 et sa mort en 1908 initia un programme de reformes, les Nouvelles Politiques, qui alla plus loin que tout ce que les reformateurs des Cent Jours qu'elle avait reprimes en 1898 avaient propose. Ces reformes, si elles etaient venues une decennie plus tot, auraient pu sauver la dynastie. Venant quand elles le firent, apres que l'humiliation du Protocole Boxer avait devaste le prestige de la dynastie, elles etaient trop tardives.

La dynastie Qing tomba en 1911 lors de la revolution qui etablit la Republique de Chine. Le dernier empereur Qing, l'enfant Puyi, abdiqua en fevrier 1912.

La Rebellion Des Boxers Et Le Nationalisme Chinois

Dans la perspective plus large de l'histoire chinoise, la Rebellion des Boxers occupe une place complexe et contestee. Pendant des decennies au debut et au milieu du vingtieme siecle, les recits chinois aussi bien nationalistes que communistes tendaient a depeindre les Boxers en termes negatifs : comme des paysans obtus dont la superstition et la violence avaient apporte davantage de catastrophes sur la Chine. Selon cette perspective progressiste et modernisatrice, les Boxers representaient les forces arrieres et irrationnelles qui avaient empeche la Chine de repondre efficacement au defi etranger.

Mais une autre tradition d'interpretation, qui devint particulierement influente dans la Republique populaire de Chine apres 1949, considera les Boxers de maniere plus sympathique comme des proto-nationalistes, comme la premiere expression de masse de la resistance chinoise a l'imperialisme etranger. Selon cette perspective, la violence des Boxers contre l'imperialisme etranger etait essentiellement juste, meme si leurs methodes, leurs superstitions et leur alliance avec la cour Qing corrompue etaient erronees. Le Parti communiste chinois, qui presentait sa propre histoire comme l'aboutissement d'une longue lutte anti-imperialiste, trouva dans la Rebellion des Boxers un precurseur precoce, bien qu'imparfait, des mouvements revolutionnaires du vingtieme siecle.

Le debat sur l'heritage de la Rebellion des Boxers en Chine reflete des questions plus profondes sur l'identite nationale chinoise, la relation entre la Chine et l'Occident, et la signification du siecle d'humiliation, la periode depuis les Guerres de l'Opium jusqu'a la victoire communiste en 1949 que les nationalistes chinois ont caracterisee comme une ere d'exploitation etrangere et de degradation nationale. La memoire de la Rebellion des Boxers a ete mobilisee a maintes reprises dans le discours politique chinois, parfois pour justifier le sentiment anti-etranger et parfois pour illustrer les dangers de la xenophobie et de l'isolationnisme.

La Rebellion des Boxers eut egalement des consequences militaires et politiques significatives pour les nations participantes. La guerre confirma l'emergence du Japon comme grande puissance militaire. La Russie, qui utilisa la crise des Boxers comme pretexte pour occuper de vastes regions de la Mandchourie, se retrouva en conflit avec le Japon sur le territoire mandchourien, un conflit qui conduisit directement a la Guerre russo-japonaise de 1904 a 1905, dans laquelle le Japon infligea une defaite dramatique a la Russie.

La Composition Et la Conduite de L'alliance Des Huit Nations

L'Alliance des Huit Nations qui intervint en Chine en 1900 fut une coalition sans precedent a bien des egards. Elle reunit des nations qui avaient ete rivales et seraient ennemies dans les guerres a venir : le Japon combattrait la Russie en 1904, et en 1914 la Grande-Bretagne, la France et le Japon se trouveraient en guerre contre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie.

La contribution du Japon fut decisive. Les troupes japonaises furent les premieres a arriver en nombre significatif, elles accomplirent les operations militaires les plus efficaces et jouerent le role central dans le secours de Pekin. La capacite du Japon a projeter rapidement et efficacement sa puissance militaire sur la courte distance de ses iles natales a la cote chinoise demontra la remarquable efficience du systeme militaire Meiji. Le role dominant du Japon dans l'alliance et le respect qu'il gagna des puissances europeennes fut une etape importante dans l'emergence du Japon comme grande puissance reconnue.

Le contingent americain etait plus petit mais comprenait certains des soldats les plus experimentes de l'Armee des Etats-Unis, dont beaucoup etaient des veterans des Guerres indiennes et de la recente Guerre hispano-americaine. Les ambitions allemandes en Chine etaient significatives. L'Allemagne avait saisi la Baie de Jiaozhou en 1897 et developpait rapidement le port de Qingdao. La nomination du Marechal de champ allemand Alfred von Waldersee comme commandant supreme des forces alliees combinees fut un triomphe diplomatique pour l'Allemagne.

La conduite des forces alliees a Pekin et dans ses environs fut, selon tout critere raisonnable, profondement problematique. Le pillage de Pekin par les troupes de toutes les nations alliees fut vaste et systematique. Le Palais d'Ete fut pille de nouveau. Les maisons particulieres, les temples bouddhistes, les bureaux gouvernementaux et la Cite Interdite elle-meme furent mis a sac. Les expeditions punitives dans les campagnes chinoises, qui se poursuivirent pendant des mois apres le secours de Pekin, causerent des victimes et des destructions qui depasserent de loin ce que les Boxers eux-memes avaient fait aux vies et aux proprietes etrangeres.

Les Bourses de L'indemnite Et L'heritage de Tsinghua

Parmi les nombreuses consequences du Protocole Boxer, le sort des fonds de l'indemnite produisit l'un des resultats les plus inattendus et les plus historiquement significatifs. Le programme de Bourses de l'Indemnite, qui commenaa a envoyer des etudiants chinois dans les universites americaines en 1909, eduqua un groupe remarquable d'intellectuels, de scientifiques et de personnalites publiques chinois au cours des decennies suivantes. L'Universite Tsinghua, etablie pour preparer les etudiants a leur education americaine, devint l'une des principales institutions d'enseignement superieur de Chine.

Les Missionnaires, Les Convertis Et Les Dynamiques Sociales de la Rebellion

Le role des missionnaires chretiens et des chretiens chinois dans la Rebellion des Boxers merite un examen attentif, tant parce qu'il fut central dans la violence du soulevement que parce qu'il eclaire les dynamiques sociales complexes de la presence etrangere en Chine.

En 1900, les missionnaires chretiens de nombreuses confessions, catholiques et protestants, operaient en Chine depuis des decennies. Ils avaient construit des eglises, des ecoles, des orphelinats et des hopitaux dans tout le pays. Le systeme d'extraterritorialite accordait aux missionnaires l'immunite juridique devant les tribunaux chinois et leur permettait d'intervenir au nom de leurs convertis chinois dans les litiges locaux. Cet activisme missionnaire, quelles que soient ses intentions humanitaires, generait frequemment un intense ressentiment.

Les chretiens chinois, qui etaient peut-etre au nombre d'un demi-million en 1900, occupaient une position genuinement ambigue. Leur conversion refletait souvent une conviction religieuse sincere, mais elle fournissait aussi parfois des avantages pratiques : acces aux ecoles missionnaires, protection juridique dans les litiges avec des voisins non-chretiens, possibilite d'emploi dans des organisations missionnaires ou des entreprises a propriete etrangere. Les voisins chinois non-chretiens percevaient parfois les convertis comme ayant vendu leur identite culturelle pour obtenir une protection etrangere.

La violence du soulevement des Boxers s'abattit avec une particuliere severite sur les chretiens chinois. Des milliers de chretiens chinois furent tues pendant le soulevement, et des communautes entieres furent detruites. L'Eglise catholique reconnut beaucoup de ceux qui furent tues comme des martyrs, et la periode des Boxers produisit un nombre significatif de martyrs catholiques et protestants qui ont ete commemores de diverses manieres dans l'histoire subsequente du christianisme en Chine.

La Rebellion Des Boxers Dans la Perspective Internationale

Vue dans le contexte plus large de l'histoire mondiale au tournant du vingtieme siecle, la Rebellion des Boxers ne fut pas un evenement isole mais faisait partie d'un schema mondial de resistance anticoloniale qui caracterisa l'epoque. Les annees autour de 1900 virent des soulevements anticoloniaux significatifs aux Philippines, a Cuba, en Afrique du Sud pendant la Guerre des Boers, en Inde sous diverses formes et en Afrique. Dans ce contexte, la Rebellion des Boxers fut l'un des episodes les plus importants et les plus dramatiques de la resistance anti-imperialiste de masse de l'epoque. Son echec, et la paix punitive qui suivit, demontra la superiorite militaire des puissances industrialisees meme sur les mouvements populaires importants et determines.

L'echec des Boxers ne signifie pas l'echec de la resistance chinoise a la domination etrangere ; il reorienta cette resistance vers de nouveaux canaux, dont le mouvement de reforme constitutionnelle, le nationalisme revolutionnaire de Sun Yat-sen et le Tongmenghui, et finalement la revolution communiste du vingtieme siecle.

La Rebellion des Boxers contribua egalement a changer les attitudes envers l'empire chez certains membres des opinions publiques etrangeres. L'agression nue de l'intervention etrangere, le pillage de Pekin, les expeditions punitives et les conditions financieres ecrasantes du Protocole Boxer etaient difficiles a reconcilier avec l'image de soi des puissances etrangeres en tant que porteuses de la civilisation et du progres. Les voix critiques en Europe et en Amerique soulignaient la contradiction entre la rhetorique de la civilisation et la realite de la conduite etrangere en Chine, contribuant a une remise en question plus large des fondements moraux de l'imperialisme.

Les Blessures Durables : Le Siecle D'humiliation de la Chine

La Rebellion des Boxers et le Protocole Boxer occupent une place centrale dans ce que les historiens et les leaders politiques chinois ont appele le Siecle d'Humiliation, la periode de la Premiere Guerre de l'Opium en 1839 jusqu'a la victoire communiste et l'etablissement de la Republique Populaire en 1949. Ce concept n'est pas seulement une categorie historiographique academique ; c'est un element vivant de la culture politique et de l'identite nationale chinoises.

L'histoire de la Rebellion des Boxers est en fin de compte l'histoire d'une civilisation en crise, d'un gouvernement qui commis des erreurs catastrophiques de jugement sous une pression impossible, de gens ordinaires pousses par de veritables griefs dans un mouvement dont la ferveur religieuse et la violence xenophobe ont aggrave leur situation, et de puissances etrangeres dont les interets genuins ont ete poursuivis par des moyens qui etaient eux-memes violents, exploiteurs et finalement contre-productifs. Comprendre ces consequences, et les forces qui ont produit la crise, est essentiel pour comprendre l'histoire de la Chine et de la relation entre la Chine et le monde plus large qui continue de se derouler aujourd'hui.

Sources

https://www.nam.ac.uk/explore/boxer-rebellion https://origins.osu.edu/read/boxer-rebellion https://chinainsight.info/history/1177-consequences-of-the-boxer-rebellion.html https://www.international.ucla.edu/asia/article/18133 https://banotes.org/history-of-china-c-1840-1978/boxer-protocol-1901-treaty-humiliation/ https://germanhistorydocs.org/en/wilhelmine-germany-and-the-first-world-war-1890-1918/hun-speech-kaiser-wilhelm-ii-s-address-to-the-german-expeditionary-force-prior-to-its-departure-for-china-july-27-1900 https://earlychinesemit.mit.edu/three-waves/boxer-indemnity-scholarship-program/ https://chiculture.org.hk/en/photo-story/1733 https://scholarship.shu.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=3789&context=dissertations https://www.countryreports.org