La Revolution Francaise

Introduction

La Revolution francaise, qui se deroula au cours de la decennie allant de 1789 a 1799, constitue l'un des bouleversements politiques les plus importants et les plus transformateurs de toute l'histoire de l'humanite. Elle ne se contenta pas de renverser un roi ou de modifier les frontieres d'un Etat; elle ebranla les fondements d'un ordre social qui avait periste pendant des siecles, reconfigurant la relation entre l'individu et l'Etat, et libera des idees sur la liberte, l'egalite et la souverainete populaire qui continuent de ressonner dans la vie politique du monde entier jusqu'a aujourd'hui. La Revolution renversa une monarchie qui se reclamait d'une sanction divine, demantela une aristocratie fondee sur le privilege hereditaire, et les rempla par la proposition radicale que l'autorite politique emane du peuple et doit servir ses interets. Ce faisant, elle mit en branle des forces qui allaient transformer l'Europe et le monde entier pour les generations a venir.

Pour comprendre la Revolution, il faut comprendre qu'elle ne surgit pas de toutes pieces d'un seul moment d'indignation ou d'un seul acte de defi. Elle fut le produit de tensions structurelles profondes au sein de la societe et du gouvernement francais, des griefs accumules de millions de personnes ordinaires qui avaient endure la pauvrete, l'inegalite et l'exclusion politique, et de l'effervescence intellectuelle des Lumieres, qui avait fourni le vocabulaire philosophique pour articuler et contester la nature du gouvernement legitime. La prise de la Bastille le 14 juillet 1789, que beaucoup considerent comme la naissance symbolique de la Revolution, fut a la fois une eruption spontanee de colere populaire et le point culminant de mois de crise politique qui avaient pousse la France au bord du gouffre.

Ce qui suivit ce fameux jour d'ete fut une decennie de violence, d'idealisme, d'experimentation et de terreur extraordinaires. La France abolit le feodalisme, declara les droits naturels de l'homme, executa son roi, combattit pratiquement toutes les grandes puissances europeennes et finit par remettre le pouvoir a un general militaire qui allait remodeler la carte du monde. La Revolution fut a la fois un triomphe de l'aspiration humaine et un avertissement sur les dangers de l'extremisme revolutionnaire. Elle donna au monde les concepts de gauche et de droite en politique, introduisit la notion moderne de nationalisme, etablit le systeme metrique et produisit une Declaration des droits qui influenca les constitutions et les codes juridiques de l'Amerique latine a l'Asie de l'Est.

Cet article retrace l'arc complet de la Revolution francaise, depuis les conditions sociales et economiques qui la rendirent inevitable, en passant par les evenements dramatiques de 1789, les experimentations constitutionnelles de 1790 et 1791, la radicalisation de 1792 et 1793, la terreur et la violence de l'An II, la reaction et l'epuisement du Directoire, jusqu'au coup d'Etat qui clotura la decennie et installa Napoleon Bonaparte comme maitre de la France.

La France a la Veille de la Revolution : L'ancien Regime

Pour comprendre pourquoi la revolution vint en France en 1789, il faut d'abord comprendre la nature de la societe qu'elle renversa. L'Ancien Regime etait le terme applique ulterieurement au systeme politique et social de la France avant la Revolution. C'etait une societe fondee sur le privilege, la hierarchie et l'identite corporative, dans laquelle les droits legaux, les obligations fiscales et le statut social d'une personne dependaient non pas du merite individuel ou de l'egalite naturelle, mais de l'etat ou de l'ordre dans lequel elle etait nee.

Au sommet de ce systeme troanait le roi, Louis XVI, qui avait accede au troane en 1774 a l'age de dix-neuf ans. Louis regnait selon le principe du droit divin, la doctrine selon laquelle son autorite derivait directement de Dieu et ne pouvait etre legitimement contestee par ses sujets. La monarchie francaise etait, en theorie, absolue: le roi faisait la loi par decret, levait des impots par volonte royale, emprisonnait des sujets sans jugement par des lettres de cachet, et ne rendait de comptes a aucune institution ou assemblee. En pratique, cependant, le pouvoir de la monarchie francaise etait contraint par une multitude d'interets enracines, de privileges traditionnels et d'inertie institutionnelle qui rendaient les reformes efficaces extremement difficiles. Louis lui-meme etait un homme d'imagination politique limitee, bien intentionne mais indecis, plus a l'aise dans ses ateliers a fabriquer des serrures que dans les couloirs de Versailles a naviguer dans les subtilites de la politique de cour.

Versailles, le magnifique palais construit par Louis XIV a quelques lieues au sud-ouest de Paris, etait a la fois le centre physique et symbolique de l'Ancien Regime. Il abritait la cour royale, le centre nevralgique de la vie aristocratique francaise, et servait a concentrer la noblesse autour du roi dans une cage doree de ceremonie et de competition. L'elaboree etiquette de Versailles, les rituels complexes de la vie de cour et les sommes enormes depensees pour la magnificence royale isolaient la monarchie des realites de la vie ordinaire francaise et generaient une culture de privilege et d'ostentation qui allait provoquer un profond ressentiment chez ceux qui la finançaient.

Les Trois Ordres Et L'inegalite Sociale

La societe francaise sous l'Ancien Regime etait formellement organisee en trois etats ou ordres. Cette division n'etait pas seulement sociale ou economique, mais avait de profondes consequences juridiques, fiscales et politiques. Chaque ordre avait des droits, des obligations et des representations distincts, et les inegalites entre eux etaient au coeur de la crise qui produisit la Revolution.

Le Premier Etat comprenait le clerge de l'Eglise catholique. Comptant peut-etre 100 000 individus dans une nation d'environ 28 millions, le clerge possedait environ dix pour cent de toutes les terres de France et controlait d'enormes richesses institutionnelles. L'Eglise gerait des ecoles, des hopitaux et des institutions caritatives, et exercait une enorme influence culturelle et intellectuelle. Pourtant, le clerge ne payait pas d'impots directs a l'Etat; a la place, il versait une contribution volontaire connue sous le nom de don gratuit, qu'il negociait periodiquement avec la couronne. Au sein du Premier Etat, il existait de profondes inegalites: le haut clerge, compose d'eveques, d'archeveques, d'abbes et de chanoines, etait recrute presque exclusivement au sein de la noblesse et vivait dans un confort considerable, tandis que les cures qui servaient les communautes ordinaires survivaient souvent avec des revenus modestes et partageaient les difficultes de leurs ouailles.

Le Deuxieme Etat etait compose de la noblesse, comptant peut-etre 400 000 individus, soit environ un a deux pour cent de la population. La noblesse francaise etait elle-meme divisee en categories distinctes. L'ancienne noblesse d'epee tracait sa lignee jusqu'au service militaire medieval et se considerait comme les dirigeants naturels de la France. La noblesse de robe, creee plus recemment, avait acquis le statut nobiliaire par l'achat de charges judiciaires ou d'autres nominations royales. Malgre ces distinctions internes, la noblesse dans son ensemble jouissait de larges privileges: exemption de la fiscalite directe dans la plupart des circonstances, acces exclusif aux plus hautes fonctions dans l'armee et dans l'Eglise, droits seigneuriaux sur les paysans et priorite dans la vie de cour et la faveur royale.

Le Tiers Etat englobait tous les autres, c'est-a-dire la grande majorite de la population francaise. C'etait une categorie extraordinairement diverse qui comprenait des marchands, avocats, medecins et fonctionnaires prosperes, des artisans et des boutiquiers dans les villes, et l'enormes masse paysanne qui constituait l'epine dorsale de la vie economique francaise. Les paysans supportaient le fardeau le plus lourd de l'Ancien Regime: ils payaient des impots royaux, des dimes a l'Eglise equivalant a environ un dixieme de leur production, et une variete de charges et d'obligations seigneuriales envers leurs proprietaires nobles. Ils etaient soumis a la corvee, travail obligatoire sur les routes publiques, et a une serie d'autres exactions qui laissaient beaucoup d'entre eux dans un etat de pauvrete chronique. Au-dessus d'eux, les classes moyennes urbaines, ou bourgeoisie, souffraient des exclusions sociales et politiques de l'Ancien Regime. Bien eduquees, prosperes et de plus en plus influencees par les idees des Lumieres sur la raison et les droits naturels, la bourgeoisie voyait ses ambitions bloquees par un systeme qui reservait le prestige social et le pouvoir politique a la noblesse hereditaire.

La Crise Financiere Et la Convocation Des Etats Generaux

Le declencheur immediat de la Revolution ne fut pas philosophique mais fiscal. Dans les annees 1780, l'Etat francais etait effectivement en faillite. Des decennies de guerres, dont l'intervention ruineusement couteuse dans la guerre d'Independance americaine au nom des colons contre la Grande-Bretagne, avaient pousse la dette royale a des niveaux insoutenables. Les paiements annuels d'interets sur la dette consommaient une part etonnante des recettes publiques, et la monarchie se trouvait prise dans un cycle d'emprunts qui n'aggravait que sa situation.

Le probleme fondamental etait structurel: le systeme fiscal francais etait incapable de generer des recettes suffisantes parce que les elements les plus riches de la societe, la noblesse et le clerge, etaient largement exempts de la fiscalite directe. Reforme apres reforme fut proposee et tentee, seulement pour etre bloquee par les ordres privilegies qui refusaient de renoncer a leurs exemptions fiscales.

En 1788, la crise etait devenue aigue. Une serie de mauvaises recoltes, culminant avec le catastrophique hiver de 1788 a 1789, fit monter les prix du pain a des niveaux qui mettaient les denrees de base hors de portee des gens ordinaires. Dans une societe ou les pauvres depensaient la majeure partie de leurs revenus en pain, une hausse dramatique des prix du grain n'etait pas seulement une difficulte economique mais une question de survie. Des emeutes du pain eclatèrent dans toute la France.

Face a la faillite de l'Etat et a la resistance des ordres privilegies a se reformer par les voies normales, Louis XVI fut contraint de prendre une mesure extraordinaire. En aout 1788, il annona qu'il convoquerait les Etats generaux, l'ancienne assemblee representative de la France qui n'avait pas ete convoquee depuis 1614, soit plus d'un siecle et demi auparavant. Les Etats generaux devaient se reunir a Versailles le 5 mai 1789, avec le but ostensible de regler la crise financiere.

Les Etats Generaux de 1789

La convocation des Etats generaux fut precedee d'un extraordinaire debordement d'energie et de debat politiques. Dans toute la France, des assemblees furent tenues dans les localites pour elire des deputes et rediger des cahiers de doleances dans lesquels le peuple de chaque etat pouvait articuler ses plaintes et ses aspirations.

Une contribution cruciale au debat politique de ces mois fut la brochure redigee par l'abbe Emmanuel-Joseph Sieyes, intitulee Qu'est-ce que le Tiers Etat? Publiee en janvier 1789, elle offrait une critique devastatrice des ordres privilegies et avanait l'argument radical selon lequel le Tiers Etat, qui effectuait tout le travail productif et utile de la societe, etait lui-meme la nation. La noblesse et le clerge, arguait Sieyes, ne faisaient pas partie de la nation mais en etaient les parasites. Cet argument electrisa l'opinion publique eclairee et donna au Tiers Etat une base conceptuelle pour revendiquer la seule legitimite politique.

Quand les Etats generaux se reunirent a Versailles le 5 mai 1789, l'atmosphere etait chargee d'attentes et de tensions. Les deputes arrivèrent en costumes prescrits qui rendaient immediatement visibles les distinctions sociales de l'Ancien Regime: le clerge dans ses habits ecclesiastiques, la noblesse en habits noirs avec de la tresse d'or et des chapeaux a plumes, le Tiers Etat en noir simple. Le discours d'ouverture du roi fut vague et decevant, axe sur la crise financiere sans aborder la question brulante de la procedure de vote.

L'assemblee Nationale Et Le Serment Du Jeu de Paume

L'impasse se brisa le 10 juin 1789, quand le Tiers Etat, dirige par l'abbe Sieyes, invita les autres etats a le rejoindre dans une verification commune des credentials. Lorsque la majorite des autres etats ne repondit pas, le Tiers Etat prit une mesure monumentale: le 17 juin, il se declara Assemblee nationale de France, affirmant qu'il representait seul la nation souveraine. Ce fut un acte revolutionnaire.

La reponse initiale du roi fut d'ordonner que la salle ou se reunissait l'Assemblee nationale soit fermee a cle et preparee pour une seance royale. Quand les deputes arrivèrent le matin du 20 juin et se trouverent exclus de leur lieu de reunion, ils ne se disperserent pas. A la place, guides par Jean-Sylvain Bailly, ils se rendirent dans une salle de jeu de paume couverte voisine, le Jeu de Paume, et preterent le serment solennel qui a donne son nom a cet episode. Le Serment du Jeu de Paume etait un engagement collectif des deputes de l'Assemblee nationale de ne jamais se separer jusqu'a ce que la constitution du royaume fut etablie et consolidee sur des bases solides. Sur les environ 576 deputes presents, tous sauf un signerent.

Le 27 juin, Louis XVI ordonna au Premier et au Deuxieme Etat de rejoindre l'Assemblee nationale, la reconnaissant effectivement comme l'organe directeur de la France.

La Prise de la Bastille

Le drame politique a Versailles fut egale et depasse par une explosion de fureur populaire a Paris. Quand, le 11 juillet, Louis renvoya Jacques Necker, le ministre des Finances qui jouissait d'une enormous confiance populaire, Paris eclata. Des informations selon lesquelles des troupes royales etaient massees autour de la capitale alimentèrent les craintes que le roi cherchait a ecraser l'Assemblee nationale.

Le 14 juillet au matin, des foules se rassemblèrent a l'Hotel des Invalides et s'emparerent de milliers de mousquets qui y etaient stockes, mais ne trouverent que peu de poudre a canon. Leur attention se porta vers la Bastille, une forteresse medievale et prison sur le bord oriental de Paris, dont on pensait qu'elle contenait a la fois de la poudre a canon et des prisonniers politiques. La Bastille etait un puissant symbole de la tyrannie royale, meme si elle n'abritait que sept prisonniers a l'epoque: quatre faussaires, deux fous et un aristocrate dissolu.

Apres des heures de negociation et un echange confus de tirs dans lequel pres d'une centaine d'assaillants furent tues, le gouverneur de la Bastille, le marquis de Launay, capitula dans l'apres-midi. Il fut lynche par la foule, sa tete portee sur une pique dans les rues. La forteresse fut demontee pierre par pierre au cours des jours suivants. Quand Louis XVI fut informe de ce qui s'etait passe, il demanda si c'etait une revolte. Son courtisan repondit que ce n'etait pas une revolte mais une revolution.

La Grande Peur Et L'abolition Du Feodalisme

La chute de la Bastille ne fut pas seulement un evenement parisien. La nouvelle de ce qui s'etait passe se repandit rapidement dans toute la France, electrisant les campagnes et declenchant ce que les historiens ont appele la Grande Peur. La Grande Peur fut une vague de panique et de soulevement paysan qui balaya les campagnes francaises dans les semaines qui suivirent la chute de la Bastille, de la mi-juillet au debut aout 1789. Ses origines residaient dans la combinaison de penuries alimentaires, d'incertitude politique et d'une rumeur repandue selon laquelle des aristocrates organisaient des brigands pour terroriser la campagne et detruire la recolte. De village en village, les paysans prirent les armes, formerent des milices locales et, dans de nombreux cas, dirigerent leur colere contre le systeme seigneurial lui-meme: ils attaquerent des chateaux, brulerent les registres de redevances feodales et d'obligations, et chaserent les seigneurs detestes et leurs agents.

La peur et le desordre dans les campagnes pousserent l'Assemblee nationale a agir. Dans la celebre seance de nuit du 4 aout 1789, des deputes nobles menes par le vicomte de Noailles et le duc d'Aiguillon se leverent dans un esprit de generosite competitive et renoncèrent a leurs privileges feodaux. Au cours de cette dramatique soiree, les deputes se leverent a tour de role pour ceder les droits de chasse, le droit exclusif de garder des pigeons et des lapins, la corvee, le servage, la venalite des offices, et une multitude d'autres privileges et redevances. La noblesse renona a ses exemptions fiscales. Le clerge abandonna ses dimes. Au terme de la seance, le feodalisme francais avait effectivement ete vote hors d'existence dans une cascade de generosites nobles.

La Declaration Des Droits de L'homme Et Du Citoyen

La destruction de l'ancien ordre fut suivie par la construction d'un nouveau. Le 26 aout 1789, l'Assemblee nationale constituante adopta la Declaration des droits de l'homme et du citoyen. Ce document, l'un des textes fondateurs de la democratie liberale moderne, articulait une vision de l'Etat et de l'individu qui etait revolutionnaire au sens le plus litteral du terme: il renversait les premisses sur lesquelles l'Ancien Regime avait ete construit.

La Declaration s'inspirait de multiples traditions intellectuelles. L'influence de la philosophie des droits naturels de John Locke etait evidente dans l'affirmation que les hommes naissent et demeurent libres et egaux en droits, et dans l'enumeration de la liberte, de la propriete, de la surete et de la resistance a l'oppression comme droits naturels et imprescriptibles de l'homme. L'influence de la theorie de la volonte generale et de la souverainete populaire de Rousseau etait visible dans la declaration selon laquelle le principe de toute souverainete reside essentiellement dans la nation. La Declaration d'Independance americaine et les diverses constitutions et declarations de droits produites pendant la Revolution americaine servirent egalement de modeles et d'inspirations; le general Lafayette, qui avait combattu dans la Revolution americaine et etait un ami intime de Thomas Jefferson, joua un role cle dans la redaction du document.

La Declaration proclamait la liberte d'expression, la liberte de religion, l'egalite devant la loi, la presomption d'innocence, le principe que les citoyens ne pouvaient etre imposes sans leur consentement, et l'exigence que les agents publics soient responsables de leurs actes. Elle declarait que la loi devait etre l'expression de la volonte generale et ne pouvait prohiber que les actions nuisibles a la societe.

La Marche Des Femmes Sur Versailles

L'un des episodes les plus dramatiques du debut de la Revolution fut la Marche des femmes sur Versailles, qui eut lieu les 5 et 6 octobre 1789. Cet evenement extraordinaire montra que la Revolution n'etait pas seulement une affaire politique menee par des hommes instruits dans des assemblees et des cafes; elle etait portee par les luttes concretes et quotidiennes des gens ordinaires, et surtout par les femmes de Paris qui supportaient le fardeau de nourrir leur famille dans une ville ou le pain etait rare et cher.

Le matin du 5 octobre, les marchandes du marche central des Halles se rassemblèrent en signe de protest, s'armerent de tout ce qui leur tomba sous la main et furent bientot rejointes par des milliers d'autres de toute la ville. Une foule estimee a plusieurs milliers de personnes, composee principalement de femmes mais incluant de nombreux hommes, se mit en marche sur les douze miles qui separaient Paris de Versailles.

Quand les manifestantes arrivèrent a Versailles sous la pluie, elles presserent leurs revendications sur l'Assemblee nationale. Dans les premieres heures du 6 octobre, une partie de la foule s'introduisit dans le palais lui-meme, atteignant les appartements de la reine et tuant deux de ses gardes. Marie-Antoinette s'echappa de justesse par un passage secret jusqu'aux appartements du roi.

La famille royale, desormais effectivement sous surveillance populaire, n'eut guere d'autre choix que d'accepter les exigences de la foule: ils quitteraient Versailles pour s'installer a Paris. Le 6 octobre, la famille royale voyagea en procession vers Paris, entouree de la foule. Le roi fut installe au Palais des Tuileries, n'etant plus maitre de ses propres deplacements et coupe de l'isolement dore de Versailles.

La Constitution Civile Du Clerge

L'une des mesures les plus lourdes de consequences de l'Assemblee nationale constituante fut la Constitution civile du clerge, adoptee en juillet 1790. Cette legislation decoulait des necessites financieres de la Revolution: en novembre 1789, l'Assemblee avait vote pour nationaliser les biens de l'Eglise catholique. La propriete de l'Eglise, qui representait peut-etre dix pour cent des terres francaises, devait etre vendue pour lever des fonds et soutenir une nouvelle monnaie de papier, l'assignat.

La Constitution civile reorganisa l'Eglise catholique francaise de maniere a en faire, en effet, un departement de l'Etat francais. Le nombre de dioceses fut reduit et rationalise pour correspondre aux nouveaux departements administratifs. Les eveques et cures etaient desormais elus par leurs communautes plutot que nommes par Rome ou par des patrons nobles. Le clerge recevrait des salaires de l'Etat et serait tenu de preter un serment de fidelite a la constitution.

Le pape Pie VI, apres des mois de deliberation, condamna la Constitution civile en avril 1791. Cela placut le clerge francais dans une position impossible. Ceux qui preterent le serment furent consideres comme des schismatiques aux yeux de l'Eglise. Ceux qui refuserent, le clerge refractaire, furent regardes par le gouvernement revolutionnaire comme des ennemis contre-revolutionnaires. La France se retrouva divisee en deux: environ la moitie du clerge preta le serment, et environ la moitie refusa. Les refractaires durent quitter leurs paroisses, et dans les regions ou la piete populaire etait profonde, comme la Vendee dans l'ouest de la France et une grande partie de la Bretagne, l'expulsion de leurs bien-aimes cures locaux provoqua un profond ressentiment qui allait finir par alimenter la contre-revolution armee.

La Fuite a Varennes

Le coup fatal porte a la monarchie constitutionnelle vint dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, quand la famille royale tenta de fuir la France. Deguises en domestiques d'une noblewomanf russe fictive, le roi, la reine et leurs enfants se glissèrent hors du Palais des Tuileries et se dirigerent vers la frontiere orientale, ou le general Bouille et des troupes loyales etaient supposes les attendre pour les escorter en securite.

La fuite a Varennes, comme l'episode est connu, se termina de facon catastrophique dans la petite ville de Varennes-en-Argonne, a environ quatre-vingts kilometres de la frontiere, quand la troupe royale fut reconnue, arretee et contrainte de rentrer a Paris. Louis avait ete reconnu par un maitre de poste qui compara son visage a son portrait sur un billet d'assignat. La famille royale fut ramenee a Paris le 25 juin sous escorte militaire, entouree de foules silencieuses qui maintinrent un mutisme devastateur de dedain.

Les consequences politiques de Varennes furent profondes et irreversibles. La fuite du roi prouvait au-dela de tout doute raisonnable ce que beaucoup avaient soupçonne: que Louis XVI considerait la constitution comme une cage dont il fallait s'echapper plutot que comme un cadre a honorer. Sa credibilite en tant que monarque constitutionnel etait detruite. Quand il fut retabli dans ses fonctions et preta serment a la constitution en septembre 1791, peu croyaient en sa sincerite.

L'assemblee Legislative Et la Guerre Contre L'europe

La nouvelle Assemblee legislative, qui remplaça l'Assemblee constituante en octobre 1791, opera dans un environnement politique profondement polarise. La guerre contre l'Autriche et la Prusse vint en avril 1792, apres des mois de tensions croissantes. Les Girondins etaient des partisans enthousiastes de la guerre, convaincus qu'elle repandrait les principes de la Revolution dans toute l'Europe. Le roi lui-meme n'etait pas oppose a la guerre, calculant qu'une defaite militaire francaise pourrait conduire a une intervention etrangere et au retablissement de son autorite.

Les premiers mois de la guerre furent desastreux pour la France. En juillet 1792, les commandants autrichiens et prussiens emirent le Manifeste de Brunswick, qui menacait de detruire Paris et de punir la population si un quelconque tort etait fait a la famille royale. Loin d'intimider les revolutionnaires, le manifeste eut l'effet contraire: il confirma les soupcons de trahison royale et enflamme la colere populaire jusqu'au point d'explosion.

La Chute de la Monarchie Et Les Massacres de Septembre

L'explosion vint le 10 aout 1792, quand une force insurrectionnelle composee de militants parisiens, connus sous le nom de sans-culottes, attaqua le Palais des Tuileries. La Garde suisse qui defendait le palais se battit vaillamment et fut submergee; la plupart furent massacres. La famille royale se refugia aupres de l'Assemblee legislative, qui suspendit le roi de ses fonctions. La monarchie constitutionnelle qui avait ete construite avec tant d'efforts pendant deux ans fut balayee en une matinee.

Dans les premiers jours de septembre 1792, alors que les forces prussiennes s'emparaient de Verdun et semblaient avancer sur la capitale, des foules penetrerent dans les prisons de Paris et massacrerent sur plusieurs jours environ 1 200 a 1 400 prisonniers, dont des pretres, des criminels de droit commun et des detenus politiques. Ces massacres de Septembre choquerrent les observateurs de toute l'Europe.

La Premiere Republique Francaise Et la Bataille de Valmy

Une armee francaise commandee par les generaux Dumouriez et Kellermann affronta les forces prussiennes pres de Valmy dans la region de Champagne le 20 septembre 1792. Les Prussiens, souffrant de dysenterie et incertains de leur position, declinerrent d'avancer contre les canons francais. Le duc de Brunswick ordonna la retraite. La bataille de Valmy fut militairement peu concluante, mais sa portee politique fut immense: la France avait repousse l'invasion etrangere.

Le 21 septembre 1792, la Convention nationale nouvellement elue tint sa premiere seance et vota immediatement l'abolition de la monarchie. Le lendemain, le 22 septembre, fut proclame le premier jour de l'An I de la Republique francaise.

Le Proces Et L'execution de Louis XVI

Le proces de Louis XVI devant la Convention nationale en decembre 1792 et janvier 1793 fut a la fois une procedure judiciaire et un drame politique de premier ordre. Le roi fut accuse de tyrannie et de conspiration contre la liberte de la nation. Au final, la Convention vota massivement pour declarer Louis coupable, et une majorite substantielle vota pour la mort sans appel ni sursis. Le 21 janvier 1793, Louis XVI fut guillotine sur la Place de la Revolution a Paris, devant une foule immense. L'execution du roi envoya une onde de choc dans les cours d'Europe.

Le Comite de Salut Public Et la Terreur

Le printemps et l'ete de 1793 plongerent la France au bord du catastrophe. Des armees etrangeres pressaient sur de multiples fronts. La Vendee, dans l'ouest de la France, s'etait soulevee dans une massive revolte contre-revolutionnaire. Une crise politique au sein de la Convention conduisit a l'arrestation des deputes girondins en juin 1793, epurant l'aile moderee de la coalition revolutionnaire.

Le Comite de salut public, etabli en avril 1793, devint sous le leadership de Maximilien Robespierre, qui le rejoignit en juillet 1793, le centre nevralgique de la dictature revolutionnaire connue sous le nom de Terreur. La Terreur, que les historiens datent conventionnellement de septembre 1793 a juillet 1794, fut une periode de repression politique systematique sans precedent dans l'histoire de France. Le Tribunal revolutionnaire traita des milliers de dossiers, souvent avec des procedures sommaires et peu de respect pour les preuves. La Loi des suspects, adoptee en septembre 1793, definissait la categorie de suspect si largement qu'elle pouvait englober pratiquement quiconque ne pouvait pas prouver ses references revolutionnaires. Au cours de la Terreur, environ 17 000 personnes furent officiellement executees en France, tandis que l'on estime que 10 000 a 40 000 autres moururent en prison ou furent tuees dans les brutales campagnes de pacification menees contre les regions contre-revolutionnaires.

Parmi les victimes les plus celebres figuraient Marie-Antoinette, guillotinee le 16 octobre 1793; les deputes girondins expulses de la Convention; le savant Antoine Lavoisier; et le poete Andre Chenier.

La Loi du 22 Prairial (10 juin 1794), que Robespierre et Couthon imposerent a la Convention, reduisit encore les garanties procedurales deja minimales pour les accuses devant le Tribunal revolutionnaire: la defense fut abolie, le seul verdict possible etait l'acquittement ou la mort. Le rythme des executions a Paris s'accelera immediatement. Cette periode, la Grande Terreur, vit environ 1 376 personnes guillotinees a Paris en quarante-sept jours.

La Reaction Thermidorienne

Le coup contre Robespierre vint le 9 Thermidor, An II du calendrier republicain, ce qui correspondait au 27 juillet 1794. Dans une seance de la Convention qui debuta dans un etat de tension extreme, les deputes qui avaient planifie le mouvement couperent la parole a Robespierre quand il tenta de parler, lui refuserent la parole et voterent son arrestation ainsi que celle de Saint-Just, Couthon et leurs allies. Dans les premieres heures du 28 juillet, Robespierre fut retrouve avec la machoire fracassee. Cet apres-midi-la, Robespierre, Saint-Just, Couthon et vingt et un de leurs associes furent guillotines devant une foule dont l'humeur contrastait fortement avec le silence et l'apprehension des mois recents, aujourd'hui ouvertement celebratoire.

La Reaction thermidorienne representa un recul decisif de la phase radicale de la Revolution. Le Tribunal revolutionnaire fut reorganise et ses procedures moderees. Les prisonniers politiques furent liberes des geoles. Le Club des Jacobins de Paris fut ferme. La campagne de dechristianisation fut abandonnee et les eglises furent autorisees a rouvrir. Le maximum, le systeme de controle des prix, fut aboli.

Le Directoire

L'accord politique de la periode thermidorienne fut donne une forme institutionnelle dans la Constitution de l'An III, adoptee en aout 1795. Cette constitution etablissait une legislature bicamerale: le Conseil des Cinq-Cents et le Conseil des Anciens. Le pouvoir executif etait confie a un Directoire de cinq membres choisis par les conseils, avec des mandats tournants pour empecher tout individu d'accumuler trop de pouvoir.

Le Directoire, qui gouverna la France de novembre 1795 a novembre 1799, fut un regime d'instabilite profonde et de corruption endemique. Les coups d'Etat devinrent un instrument ordinaire de gestion politique. Le spectacle d'un gouvernement revolutionnaire qui etait venu au pouvoir en denonant la tyrannie royale manipulant maintenant les elections et utilisant des soldats pour se maintenir au pouvoir etait profondement corrosif de sa legitimite.

Le jeune general Napoleon Bonaparte emerge comme la figure militaire dominante de l'epoque grace a sa spectaculaire campagne d'Italie de 1796 a 1797. En 1799, le Directoire etait epuise et largement meprise. Les conspirateurs qui commencerent a planifier un coup d'Etat a l'automne 1799 trouverent des partenaires volontaires: l'abbe Sieyes fournit le cerveau politique; Talleyrand et d'autres opportunistes fournirent les connexions; et Napoleon Bonaparte, qui etait revenu d'Egypte en octobre 1799, fournit la force militaire et le prestige populaire.

Le Coup D'etat Du 18 Brumaire Et la Fin de la Revolution

Le coup d'Etat des 18 et 19 Brumaire, An VIII (9 et 10 novembre 1799), etait destine a etre un transfert de pouvoir controle et legaliste, mais il faillit tourner a la catastrophe avant de reussir. Le 9 novembre, le Conseil des Anciens vota pour deplacer les conseils legislatifs au palais de Saint-Cloud, et nomma Napoleon commandant des troupes de la region parisienne. Le lendemain a Saint-Cloud, les choses tournerent mal. Quand Napoleon entra dans la chambre des Cinq-Cents pour prendre la parole, il fut entoure de deputes hostiles criant des accusations de tyrannie. Il dut etre physiquement secouru par des soldats.

Ce fut Lucien Bonaparte, frere de Napoleon et president des Cinq-Cents, qui sauva la situation. Sortant de la chambre et s'adressant aux soldats a l'exterieur, Lucien declara faussement qu'une faction d'assassins et d'agents payes avait terrorise les deputes. Les soldats entrerent dans la chambre, les deputes s'enfuirent, et le soir une seance reduite crea un gouvernement provisoire de trois Consuls, dont Napoleon etait le plus important. Le Directoire fut aboli, et la France entra dans une nouvelle phase de son histoire politique.

La Constitution de l'An VIII, promulguee en decembre 1799, etablit le Consulat, avec Napoleon comme Premier Consul exercant un pouvoir executif bien superieur a celui de n'importe quel Directeur. Les formes du gouvernement republicain furent maintenues, mais le pouvoir reel etait concentre entre les mains de Napoleon d'une maniere qui allait s'averer etre le prelude a l'Empire qu'il etablirait formellement en 1804.

Le Systeme Metrique Et Les Reformes Rationnelles

L'engagement de la Revolution francaise envers la raison et l'organisation rationnelle s'etendait bien au-dela du domaine politique. Le systeme metrique, developpe par une commission de scientifiques et formellement adopte en 1795, remplaca le patchwork chaotique de poids et mesures locaux qui avait prevalu sous l'Ancien Regime par un systeme decimal unifie base sur le metre, defini comme un dix-millionieme de la distance du Pole Nord a l'equateur le long du meridien passant par Paris.

Le systeme metrique est aujourd'hui la base de la mesure scientifique dans le monde entier et le systeme de mesure officiel dans pratiquement tous les pays de la Terre. La Revolution rationalisa egalement les structures administratives, divisant la France en quatre-vingt-trois departements de taille approximativement egale pour remplacer le patchwork chaotique de provinces, juridictions et territoires feodaux.

Le Role Des Femmes Dans la Revolution

La Revolution francaise produisit de profondes contradictions dans son traitement des femmes. D'un cote, les femmes etaient des participantes indispensables au mouvement revolutionnaire: les femmes de Paris qui marcherent sur Versailles, qui surveillerent les debats dans les galeries de l'Assemblee, qui organiserent les clubs et associations de la culture revolutionnaire. De l'autre, les structures politiques formelles de la Revolution exclurent systematiquement les femmes des droits qu'elle proclamait.

Cette exclusion suscita un remarquable defi de la part d'Olympe de Gouges, dramaturge et militante politique qui publia en septembre 1791 la Declaration des droits de la femme et de la citoyenne, modelee directement sur la Declaration de 1789 et argumentant que si les principes de la Revolution etaient genuins, ils devaient s'appliquer egalement aux femmes. De Gouges paya son militantisme de sa vie; elle fut guillotinee en novembre 1793. La pleine egalite juridique et politique des femmes en France ne serait acquise qu'au XXe siecle.

L'heritage Et L'influence Mondiale de la Revolution Francaise

L'heritage de la Revolution francaise est vaste, complexe et durable. La Revolution etablit ou renforça puissamment un ensemble de concepts politiques qui ont defini la politique moderne: la souverainete du peuple, l'egalite des citoyens devant la loi, l'universalite des droits naturels, la responsabilite des gouvernants devant les gouvernes, l'importance d'une constitution ecrite et la legitimite de l'opposition politique.

La Declaration des droits de l'homme et du citoyen est devenue l'un des textes fondateurs du droit international des droits de l'homme et du gouvernement constitutionnel. Son influence peut etre retracee dans les constitutions, de la Declaration des droits des Etats-Unis a la Declaration universelle des droits de l'homme adoptee par les Nations Unies en 1948.

L'abolition du feodalisme et des privileges legaux de la noblesse, accomplie par la Revolution francaise, creat un modele d'egalite civile qui se repandit dans toute l'Europe dans les decennies qui suivirent les guerres revolutionnaires et napoleoniennes. Les concepts de nationalisme et de liberalisme qui animerent les revolutions de 1830 et 1848 s'inspirerent directement de l'heritage de 1789. La phase radicale de la Revolution legua egalement un heritage plus sombre: le concept que les fins revolutionnaires peuvent justifier des moyens extraordinaires, que les ennemis du peuple peuvent etre elimines au nom de la volonte generale, que la terreur peut etre un instrument de vertu politique.

La Revolution francaise crea le modele de la politique revolutionnaire moderne: la lutte entre gauche et droite, la dynamique entre mobilisation populaire et autorite institutionnelle, la tension entre les ideaux de liberte et les exigences d'egalite. Ces tensions restent au coeur de la vie politique dans le monde entier plus de deux siecles apres que les premiers coups de canon de l'ere revolutionnaire ebranlerent les murs de la Bastille.

La Revolution Et la Religion: Un Conflit Durable

La relation de la Revolution francaise avec la religion fut l'une de ses dimensions les plus litigieuses et consequentes. La Constitution civile du clerge, la campagne de dechristianisation et les cultes revolutionnaires refletèrent la tentative revolutionnaire de redefinir le role du sacre dans la vie publique. Le resultat fut une rupture profonde et durable entre l'Etat francais et l'Eglise catholique.

La Vendee, la region de l'ouest de la France ou la revolte contre-revolutionnaire fut la plus intense et la plus sanglante, a souvent ete interpretee comme un soulevement essentiellement religieux: une defense du cure de village, du calendrier catholique et des rythmes sacres de la vie rurale contre un gouvernement revolutionnaire lointain a Paris. La pacification de la Vendee, menee par des armees republicaines, laissa des blessures qui ne gueriraient pas completement de toute une generation.

Le conflit entre la Revolution et l'Eglise ne fut resolu qu'avec la negociation par Napoleon du Concordat de 1801 avec le pape Pie VII. Le Concordat representa un aveu pragmatique que la tentative revolutionnaire d'eliminer ou de remplacer la religion traditionnelle avait echoue.

La Convention Nationale Et Les Crises Politiques

La Convention nationale, qui gouverna la France de septembre 1792 a octobre 1795, etait profondement divisee entre differentes factions. La Montagne, le groupe jacobin radical qui siegeait dans les sieges les plus eleves de l'assemblee a gauche du president, etait composee de figures comme Robespierre, Danton, Marat et Saint-Just, qui poussaient a des mesures plus radicales. La Gironde, le groupe modere de deputes associes a la bourgeoisie provinciale, siegeait a droite. La Plaine, terme neutre designant la grande masse de deputes sans affiliation ferme, fluctuait entre les deux blocs.

Le conflit entre la Montagne et la Gironde atteignit son point culminant en mai et juin 1793, quand des forces insurrectionnelles parisiennes encerclerent la Convention et exigerent l'expulsion des dirigeants girondins. La Convention, intimidee par la force armee, ceda et decreta l'arrestation de vingt-neuf deputes girondins le 2 juin 1793. Cette epuration representa un tournant decisif dans la Revolution. Elle elimina la moderation organisee de la Convention et laissa le champ libre a la domination jacobine et a la Terreur.

Les Emigres Et la Contre-Revolution

Des les premiers jours de la Revolution, une partie significative de l'elite francaise opta pour la resistance active. Les emigres, nobles, clercs et autres qui quittèrent la France pour s'organiser a l'etranger, jouerent un role important dans la formation des dynamiques de la Revolution, a la fois en fournissant aux Etats etrangers un noyau d'orientation contre-revolutionnaire et en durcissant la mefiance des revolutionnaires envers tous ceux qui pouvaient etre soupsonnes de sympathiser avec l'Ancien Regime.

Le premier grand exode d'emigres commenca immediatement apres la chute de la Bastille en juillet 1789, quand le frere du roi, le comte d'Artois, et de nombreux courtisans et nobles associes a l'ancien regime fuirent a l'etranger. Ils s'etablirent dans des villes de l'Empire romain germanique, notamment a Coblence et a Turin, ou ils conspirerent activement avec les puissances etrangeres pour obtenir une intervention armee en France.

Le phenomene de l'emigration fut percu par les revolutionnaires a Paris comme une trahison active, une confirmation que les privilegies preferaient detruire la nation plutot que de perdre leurs privileges. Cette perception durcit les attitudes revolutionnaires envers tous ceux qui etaient consideres comme potentiellement loyaux a l'ancien ordre, contribuant a la logique de la Terreur.

Les Consequences Economiques de la Revolution

Les consequences economiques de la Revolution francaise furent profondes et durables. L'abolition du feodalisme elimina les barrieres juridiques qui avaient entrave l'agriculture paysanne et la mobilite de la main-d'oeuvre. La vente des proprietes de l'Eglise nationalisees crea une nouvelle classe de proprietaires qui avaient un interet materiel direct dans les realisations de la Revolution.

La destruction du systeme des corporations, que l'Assemblee constituante accomplit en juin 1791 avec la loi Le Chapelier, supprima les restrictions a l'activite economique mais priva egalement les artisans et les travailleurs des protections corporatives qui avaient donne aux corporations une partie de leur fonction sociale.

La rationalisation des poids, mesures et droit commercial qu'introduisit la Revolution jeta les bases de marches nationaux et finalement europeens plus integres. Le Code civil napoleonien de 1804, construit sur les fondements juridiques poses pendant la decennie revolutionnaire, devint peut-etre le document juridique le plus influent du monde moderne.

Conclusion : la Decennie Revolutionnaire En Perspective Historique

La Revolution francaise de 1789 a 1799 ne fut ni une simple histoire de liberation ni une simple histoire de violence et de terreur, bien qu'elle contint d'abondantes preuves des deux. Ce qui est incontestable, c'est que la Revolution changea la France et changea le monde. Elle mit fin au feodalisme, proclama les droits de l'homme, crea le systeme metrique, rationalisa l'administration francaise et etablit le cadre juridique et politique qui, si imparfait et conteste soit-il, fournit la base de la France moderne.

Elle demontra egalement, avec une clarte terrible, les dangers de la politique utopique: la volonte de tuer au nom de la vertu, de detruire au nom de la creation, de faire taire la dissidence au nom de la volonte generale. La Terreur reste l'exemple d'avertissement de ce qui se produit quand l'idealisme revolutionnaire perd le contact avec les etres humains reels qu'il pretend servir.

La Revolution francaise etablit le paysage politique dans lequel les generations suivantes allaient vivre: le conflit entre tradition et progres, entre ordre et liberte, entre les droits de l'individu et les exigences de l'objectif collectif. Ce sont non pas de simples questions historiques mais les questions vivantes de la politique moderne, et la Revolution francaise en est le point d'origine.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.worldhistory.org/French_Revolution/ https://www.worldhistory.org/Reign_of_Terror/ https://www.worldhistory.org/Women%27s_March_on_Versailles/ https://www.worldhistory.org/Coup_of_18_Brumaire/ https://alphahistory.com/frenchrevolution/tennis-court-oath/ https://alphahistory.com/frenchrevolution/reign-of-terror/ https://courses.lumenlearning.com/suny-hccc-worldhistory2/chapter/the-declaration-of-the-rights-of-man/ https://courses.lumenlearning.com/suny-hccc-worldhistory2/chapter/the-march-on-versailles/ https://courses.lumenlearning.com/suny-hccc-worldhistory2/chapter/robespierre-and-the-committee-of-public-safety/ https://revolution.chnm.org/exhibits/show/liberty--equality--fraternity/women-and-the-revolution https://oertx.highered.texas.gov/courseware/lesson/6041/student-old/ https://pressbooks.ccconline.org/the-world-1500-present/chapter/the-beginning-of-revolution/ https://www.neh.gov/humanities/2010/marchapril/curio/remains-the-day https://library.brown.edu/cds/paris/chronology1.html

Les Clubs Politiques Et la Presse Revolutionnaire

L'une des innovations les plus durables de la periode revolutionnaire fut le developpement d'une sphere publique politique pleinement articulee. Les clubs politiques, la presse periodique et les espaces de debat public qui prolifererent pendant les annees de la Revolution creerent les institutions de la vie politique moderne.

Le Club des Jacobins, formellement connu sous le nom de Societe des amis de la Constitution, fut le club politique le plus influent et le plus durable de l'ere revolutionnaire. Fonde en 1789 par des deputes desireux de se coordonner et de deliberer en dehors des seances formelles de l'Assemblee, il devint rapidement le centre d'un reseau national de clubs affilies qui constituaient quelque chose resemblant a un parti politique moderne. A son apogee, le reseau jacobin comptait des centaines de clubs dans toute la France, reliant les militants politiques de la capitale a ceux des villes et villages de province.

L'explosion de la presse politique fut egalement remarquable. Des les premiers jours de la Revolution, les journaux et les pamphlets prolifererent dans tout Paris, creant un marche d'idees politiques sans precedent. Des publications comme l'Ami du peuple de Jean-Paul Marat, le Patriote francais de Jacques-Pierre Brissot et l'Ami du roi des journalistes royalistes se disputaient la faveur populaire, utilisant le langage du debat politique pour mobiliser leurs lecteurs et faconner l'opinion publique. Les journaux etaient lus a voix haute dans les cafes, les clubs et les espaces publics, atteignant des publics bien au-dela de ceux qui savaient lire par eux-memes.

Cette culture politique active, avec ses clubs, sa presse et ses espaces de debat public, fut l'un des legs les plus durables de la Revolution. Elle rendit possible la politique moderne en tant que quelque chose auquel les citoyens ordinaires pouvaient participer activement, non pas simplement comme sujets de leurs gouvernants mais comme acteurs capables d'influencer les affaires publiques.

Les Femmes Revolutionnaires: Heroines Et Victimes

La Revolution francaise transforma profondement la vie des femmes, bien que pas toujours dans les directions que les ideaux revolutionnaires auraient pu suggerer. D'un cote, la Revolution offrit de nouvelles opportunites de participation politique et d'activisme civique. Des figures comme Olympe de Gouges, Theroigne de Mericourt, Manon Roland et Claire Lacombe jouerent des roles actifs et prominents dans le mouvement revolutionnaire.

De l'autre, la legislation revolutionnaire codifiait formellement l'exclusion des femmes des droits de la citoyennete active. Le decret d'octobre 1793 qui dissout les clubs de femmes fut suivi d'un discours du jacobin Chaumette a la Convention dans lequel il argua que la nature avait assigne aux femmes le role domestique et que leur incursion dans la politique etait une violation de l'ordre naturel.

Beaucoup des figures feminines les plus prominentes de la Revolution payerent de leur vie. Olympe de Gouges fut guillotinee en novembre 1793. Manon Roland, l'influente figure girondine dont le salon avait ete le centre intellectuel de cette faction, fut guillotinee en novembre 1793 avec les mots emblematiques: O Liberte, que de crimes on commet en ton nom. Marie-Antoinette, la reine, fut guillotinee en octobre 1793.

La paradoxe d'une revolution qui proclamait l'egalite universelle tout en discriminant systematiquement la moitie de la population humaine ne fut pas resolue mais perpetuee. Le Code civil napoleonien de 1804 consacra en meme temps la subordination legale des femmes mariees a leurs maris. Les femmes n'obtiendraient le droit de vote en France qu'en 1944.

La Revolution Et L'esclavage Dans Les Colonies

L'une des dimensions les plus complexes et les plus contestees de la Revolution francaise fut son engagement sur la question de l'esclavage et des droits des personnes de couleur dans les colonies de France, notamment dans la colonie sucriere de Saint-Domingue, l'actuelle Haiti. La Declaration des droits de l'homme proclamait des principes universels, mais l'immense richesse generee par le travail esclave dans les colonies caribeennes etait un argument puissant pour maintenir le systeme existant parmi la classe des planteurs et les marchands qui en profitaient.

La question devint urgente quand une massive revolte d'esclaves eclata a Saint-Domingue en aout 1791, suivie d'un conflit complexe a plusieurs parties impliquant des esclaves, des gens de couleur libres, des planteurs blancs et des puissances europeennes concurrentes. Face a la necessite d'un soutien militaire dans la colonie et sous la pression de dirigeants politiques noirs qui etaient venus a Paris, la Convention nationale prit la mesure extraordinaire le 4 fevrier 1794 d'abolir l'esclavage dans tout l'Empire francais. Ce fut un moment de principe revolutionnaire genuein, sans precedent dans l'histoire du colonialisme europeen.

Mais cela fut suivi, desastreusement, par le retablissement de l'esclavage par Napoleon en 1802 et sa tentative de reconquerir Saint-Domingue, ce qui provoqua la revolution qui conduirait a l'independance haitienne en 1804.

Le Calendrier Revolutionnaire Et la Dechristianisation

Parmi les innovations les plus radicales de la periode revolutionnaire figura l'adoption d'un nouveau calendrier qui tentait de remplacer le cadre temporel du monde chretien par un cadre fonde sur la nature et la raison. Le calendrier republicain francais, introduit officiellement le 24 octobre 1793 et applicable retroactivement depuis le 22 septembre 1792 (debut de la Republique), divisait l'annee en douze mois de trente jours chacun, avec cinq (ou six dans les annees bissextiles) jours supplementaires appeles sans-culottides.

Les mois reçurent de nouveaux noms evocateurs des saisons et de la nature: Vendemiaire (vendanges), Brumaire (brume), Frimaire (givre), Nivose (neige), Pluviose (pluie), Ventose (vent), Germinal (germination), Floreal (fleurs), Prairial (prairies), Messidor (moisson), Thermidor (chaleur) et Fructidor (fruits).

Chaque mois etait divise en trois decades de dix jours chacune, avec le dixieme jour (decadi) comme jour de repos plutot que le dimanche. Cette modification du rythme hebdomadaire fut deliberement concue pour briser le schema de l'observance religieuse chretienne. Le calendrier republicain fut utilise officiellement en France jusqu'a son abolition par Napoleon le 1er janvier 1806.

La Revolution Et L'education

La Revolution francaise articula une vision ambitieuse de l'education comme instrument de transformation citoyenne et nationale. Si la nouvelle France devait etre gouvernee par des citoyens egaux, ces citoyens devraient etre instruits et capables d'exercer leur souverainete. Cette conviction donna lieu a des propositions et des debats de grande envergure sur l'education publique.

En 1792, le marquis de Condorcet, le philosophe et homme des Lumieres, presenta a l'Assemblee legislative un plan elabore pour une instruction publique universelle qui irait des ecoles primaires jusqu'a un Institut national dedie a l'avancement des connaissances. Condorcet voyait l'education publique universelle comme la condition necessaire de la realisation pratique des ideaux egalitaires de la Revolution.

En pratique, la Revolution ne parvint pas a etablir un systeme d'education publique efficace pendant sa propre periode. Cependant, en 1794, la Convention thermidorienne etablit l'Ecole Polytechnique et en 1795 l'Ecole normale superieure. Ces institutions, bien que de portee limitee a court terme, devinrent des piliers fondamentaux du systeme educatif francais que Napoleon consoliderait et qui a periste jusqu'a aujourd'hui.

L'impact de la Revolution Sur L'europe Et Le Monde

L'impact de la Revolution francaise s'etendit bien au-dela des frontieres de la France. Tandis que les idees revolutionnaires de liberte, d'egalite et de souverainete populaire se diffusaient dans toute l'Europe, les mouvements radicaux et liberaux de pays comme la Grande-Bretagne, l'Irlande, les Pays-Bas, l'Allemagne, l'Italie et la Pologne prirent un nouvel elan de ce qui semblait etre l'aube d'une nouvelle ere de l'histoire humaine.

En Grande-Bretagne, la publication des Reflexions sur la Revolution en France d'Edmund Burke en 1790, une critique conservatrice devastatrice du processus revolutionnaire, provoqua des reponses tout aussi passionnees de penseurs comme Tom Paine, dont Les Droits de l'homme (1791-1792) defendait la Revolution et ses principes. Le debat entre Burke et Paine etablit les termes du debat politique entre conservatisme et liberalisme qui a structure la politique occidentale depuis lors.

En Irlande, les idees republicaines francaises inspirerent le Soulevement de 1798 des Irlandais Unis. Dans les Pays-Bas, les revolutionnaires neerlandais etablirent la Republique batave en 1795 avec le soutien de l'armee francaise. En Italie, la campagne napoleonienne de 1796 a 1797 declencha des vagues d'enthousiasme republicain dans des villes comme Milan, Bologne et Naples.

A plus long terme, l'impact de la Revolution francaise peut etre vu dans les mouvements d'independance latinoamericains du debut du XIXe siecle, dans les revolutions de 1830 et 1848 qui ebranlerent une grande partie de l'Europe, dans l'unification de l'Italie et de l'Allemagne dans la seconde moitie du XIXe siecle, et dans les mouvements democratiques et nationalistes qui continuerent a faconner la politique mondiale bien apres que la Revolution elle-meme fut terminee.

La Revolution francaise reste l'une des references les plus debattues et les plus disputees de l'histoire moderne. Pour certains, elle est l'origine des droits de l'homme et de la democratie liberale; pour d'autres, l'origine du totalitarisme revolutionnaire et de la terreur politique. Pour presque tous, c'est le moment ou le monde moderne, avec ses promesses et ses dangers, commença a prendre sa forme reconnaissable.

Les Constitutions Et Le Droit: L'influence Mondiale de la Declaration de 1789

La Declaration des droits de l'homme et du citoyen du 26 aout 1789 reste l'un des documents les plus influents de l'histoire politique mondiale. Ses principes fondamentaux ont resonne dans les constitutions, les declarations et les codes de droits de pratiquement tous les pays du monde.

L'influence directe de la Declaration peut etre retracee dans la Declaration des droits des Etats-Unis (1791), dans les constitutions latinoamericaines du XIXe siecle, dans la Constitution de la Deuxieme Republique espagnole de 1931, dans la Declaration universelle des droits de l'homme de l'ONU de 1948 et dans la Convention europeenne des droits de l'homme de 1950. Dans chacun de ces documents, la marque des principes formules par les revolutionnaires francais a l'ete 1789 est reconnaissable.

La permanence de la Declaration temoigne de la profondeur de la transformation que la Revolution francaise operat dans la conscience politique de l'humanite. Avant 1789, le langage des droits naturels et inalienables etait le langage des philosophes et des theoriciens politiques. Apres 1789, il devint le langage des gouvernements, des constitutions et des revendications populaires de justice politique dans le monde entier.

L'heritage de la Revolution francaise est ainsi a la fois politique et moral. Il est politique en ce qu'il a etabli de nouvelles formes d'organisation gouvernementale et de nouvelles normes de responsabilite politique. Il est moral en ce qu'il a eleve certains principes, les droits naturels de l'homme, la souverainete du peuple, l'egalite devant la loi, au rang de normes universellement reconnues par lesquelles les gouvernements pouvaient etre juges et trouves insuffisants.

La Revolution francaise ne fut pas le commencement de la politique moderne, mais elle fut le moment ou la politique moderne prit sa forme la plus consciente d'elle-meme, ou les choix entre differents types d'ordre et de liberte, differentes conceptions de la justice et de l'egalite, differentes visions de la relation entre l'individu et la collectivite furent poses avec une clarte et une urgence sans precedent. C'est pourquoi elle reste, deux siecles et plus apres ses evenements fondateurs, le point de reference inevitable pour quiconque cherche a comprendre le monde politique dans lequel nous vivons.

Sources

Robespierre Et la Republique de la Vertu

Maximilien de Robespierre reste sans doute la figure la plus enigmatique et la plus debattue de toute la Revolution francaise. Ne en 1758 a Arras, fils d'un avocat qui avait abandonne sa famille, il avait ete eleve et eduque grace a une bourse d'etudes au celebre lycee Louis-le-Grand de Paris, ou il avait ete imprегне des idees de Voltaire et de Rousseau. Admis au barreau d'Arras, il s'etait distingue comme un defenseur des causes des pauvres et des marginaux, et s'etait fait un nom local en defiant les conventions juridiques en faveur de ses clients. Elu aux Etats generaux en 1789, il s'etait rapidement signale par son adhesion sans faille aux principes radicaux et sa mefiance constante envers tout ce qui ressemblait a un compromis avec les privilegies ou les ennemis de la Revolution.

La reputation de Robespierre comme l'Incorruptible lui fut conferee par sa refus ostensatoire de tout cadeau ou avantage personnel, et par son mode de vie modeste chez les Duplay, une famille d'artisans menuisiers parisiens qui l'herbergerent pendant les annees cruciales de la Revolution. Cette austericite personnelle etait le reflet d'une philosophie politique: Robespierre croyait que la vertu etait la fondation de la Republique, et que sans vertu publique, les institutions republicaines ne pouvaient ni fonctionner ni durer.

C'est cette conviction qui rendait Robespierre si redoutable et si dangereux. Pour lui, ceux qui s'opposaient a la Revolution n'etaient pas simplement des adversaires politiques mais des vices incarnes, des ennemis de la vertu et donc de l'humanite elle-meme. La politique devenait un theatre moral dans lequel le Bien, represente par la Revolution et ses defenseurs, etait en guerre totale contre le Mal, represente par les aristocrates, les fanatiques religieux, les etrangers corrompus et tous ceux qui pour une raison ou une autre s'etaient mis en dehors de la communaute revolutionnaire.

Cette vision manicheeenne conduisit inevitablement a l'escalade de la repression. Si la Revolution etait la Vertu et ses ennemis le Vice, alors les mesures prises contre ces ennemis ne pouvaient pas etre excessives: la piete meme exigeait leur elimination. La guillotine n'etait pas un instrument de cruaute mais de justice, pas un moyen de vengeance mais de purification sociale. La Republique de la Vertu que Robespierre souhaitait construire exigeait que ses elements impurs fussent ecartes.

Ce qui rend la trajectoire de Robespierre si tragique et si instructive, c'est que sa recherche de la purete revolutionnaire finit par se retourner contre lui. Ayant elimine les Girondins moderes, il se tourna ensuite vers les Indulgents de Danton, qui plaidaient pour une moderation de la Terreur, et les enragees dechristianisateurs d'Hebert, qui la trouvaient insuffisante. Chaque elimination ouvrait de nouveaux fronts et creait de nouveaux ennemis. En juin et juillet 1794, les membres de la Convention elle-meme, terrifies a l'idee d'etre les prochains, se coaliserent contre lui. Le thermidorien Robespierre fut pris dans la logique meme qu'il avait creee.

Danton Et Les Indulgents

Georges Jacques Danton representait une tout autre temperament revolutionnaire que Robespierre. Avocat comme lui, mais d'un physique imposant et d'une voix tonitruante qui en faisaient un orateur populaire naturel, Danton avait joue un role crucial dans les journees revolutionnaires les plus dramatiques. Ministre de la Justice apres le 10 aout 1792, il avait ete l'une des forces motrices de la defence nationale contre l'invasion etrangere, pronouncant son celebre appel a l'audace, encore de l'audace, toujours de l'audace, et la France est sauvee.

Mais contrairement a Robespierre, Danton n'etait pas un ideal de purete. Il etait compromis par des affaires financieres douteuses, il avait pris de l'argent des Belges lors des negociations de paix avec l'Autriche, et il etait soupçonne de corruption a diverses reprises. Ces vulnerabilites le rendaient susceptible aux attaques de ses ennemis jacobins. En outre, il commenait a croire, vers la fin de 1793, que la Terreur avait rempli son objectif et qu'il etait temps de moderer la repression et de tendre la main aux ennemis de la France pour negocier la paix.

Cette position, l'indulgentisme, etait celle que Robespierre ne pouvait tolerer. Dans sa vision, plaider pour la clemence envers les ennemis de la Revolution etait une trahison de la Revolution elle-meme. En mars 1794, Danton et ses allies, dont Camille Desmoulins, le jouraliste radical qui avait ete l'une des voix les plus passionnees de 1789, furent arretes, juges par le Tribunal revolutionnaire dans une procedure scandaleusement inique, et guillotines en avril 1794. La mort de Danton epuisa une grande partie de ce qui restait de la bonne volonte populaire envers le gouvernement de la Terreur.

Saint-Just Et la Logique Radicale de la Revolution

Louis Antoine de Saint-Just etait le plus jeune et peut-etre le plus effrayant des dirigeants jacobins. Ne en 1767, il avait a peine vingt-cinq ans quand il fut elu a la Convention nationale en 1792. Son ouvrage L'Esprit de la Revolution, publie en 1791, avait attire l'attention de Robespierre, et les deux hommes formerent une alliance intellectuelle et politique d'une remarquable coherence doctrinale.

Saint-Just avait la beaute froide et l'assurance absolue du fanatique, et ses discours a la Convention combinaient une rhetorique elevee sur la vertu et la Republique avec des recommandations concretes pour l'extermination des ennemis de la Revolution. Il fut envoye en mission aux armees du nord et du Rhin, ou il fit preuve d'une energie extraordinaire pour organiser les approvisionnements et maintenir la discipline, mais aussi pour identifier et punir les generaux ou fonctionnaires soupçonnes de manque de zele revolutionnaire.

Pour Saint-Just, la Revolution etait une entreprise totale qui ne tolerait pas de demi-mesures. Le bonheur est une idee neuve en Europe, declarat-il dans un de ses discours les plus celebres, suggerant que la Revolution avait l'objectif ambitieux de transformer non seulement les institutions politiques mais la nature meme de l'existence humaine. Cette conviction l'amena a concevoir et a defendre le projet des lois de Ventose, qui visaient a confisquer les proprietes des ennemis de la Revolution et a les distribuer aux citoyens pauvres, un projet de redistribution radicale qui, s'il avait ete pleinement mis en oeuvre, aurait represente une transformation sociale d'une profondeur sans precedent.

Saint-Just monta a l'echafaud avec Robespierre le 10 Thermidor, a l'age de vingt-six ans, avec la meme impassibilite marmoreeenne qu'il avait affichee tout au long de sa carriere politique. Sa jeunesse et son intelligence ne firent que rendre sa carriere encore plus etrange et plus troublante a contempler: ici etait un esprit brillant et une personnalite puissante consacres entierement a une vision de la justice et du bonheur humain qui requierait des executions en masse pour etre realises.

Les Armees Revolutionnaires Et L'organisation Militaire

L'un des accomplissements les plus remarquables, et les plus redoutables, de la Revolution francaise fut la creation d'armies de masse capables de tenir tete et finalement de vaincre les armies professionnelles des monarchies europeennes. Cette transformation militaire fut non seulement une reussite organisationnelle mais une innovation conceptuelle fondamentale dans la nature de la guerre.

Les armies de l'Ancien Regime etaient des forces professionnelles de taille relativement modeste, composees de soldats de metier, souvent recrutes par enrailement force ou volontaires attires par la solde, et commandees par des officiers nobles. Elles etaient couteuses a maintenir, difficiles a remplacer, et leurs commandants les menageaient comme un investissement de capital. La strategie de l'ere baroque etait donc souvent une question de manoeuvre plutot que de choc frontal, cherchant a occuper des positions strategiques et a couper les lignes d'approvisionnement de l'adversaire plutot qu'a l'annihiler sur le champ de bataille.

La levee en masse de l'aout 1793, proclamee par la Convention nationale, transforma cette equantion. Elle declarait que tous les Francais etaient mobilises pour la defense de la patrie: les jeunes hommes iraient se battre, les hommes maries forgeraient des armes et transporteraient des approvisionnements, les femmes coudraient des tentes et des vetements, les personnes agees se rendraient dans les places publiques pour exalter le courage des soldats et preacher la haine des rois. Cette mobilisation totale de la societe pour la guerre etait quelque chose de fondamentalement nouveau dans l'histoire europeenne.

L'armée qui en resulta etait immense par les normes du temps, comptant jusqu'a 750 000 hommes sous les armes a son apogee en 1794. Elle etait animee par un esprit different de celui des armies mercenaires de l'Ancien Regime: ses soldats se battaient pour une cause, pour la Patrie et la Liberte, non pas pour un monarque ou une paie. Cet esprit, combine avec les innovations tactiques qui reconnurent que des soldats motives pouvaient etre utilises dans des formations plus laches et plus agressives que les rangs rigides des armies du XVIII siecle, donna aux forces francaises un avantage qualitatif qui compensait souvent leur manque de formation et d'equipement formels.

C'est Lazare Carnot, membre du Comite de salut public surnomme l'Organisateur de la Victoire, qui assura la direction strategique de cet effort militaire colossal. Carnot coordonna les seize armees que la France maintint simultanement sur diverses frontieres, approvisionnant, armant et dirigeant les campagnes qui, en 1794 et 1795, avaient non seulement repoussee les envahisseurs etrangers mais etendu les frontieres francaises aux rives naturelles du Rhin et aux Alpes.

L'innovation militaire de la Levee en masse et de la guerre populaire a cette echelle allait transformer la nature du conflit en Europe. Napoleon Bonaparte herita de ces armies revolutionnaires, les perfectionna, les professionalisla et les emmena a travers tout le continent dans les guerres qui porteraient son nom. Mais l'idee que toute la nation etait une ressource militaire potentielle, que la guerre n'etait pas une affaire de soldats de metier mais de citoyens en armes, que le peuple lui-meme etait l'enjeu et le combattant d'un conflit international, cette idee etait le produit de la Revolution francaise et allait faconner la nature de la guerre jusqu'au XXe siecle.

La Periode Du Directoire: Corruption Et Instabilite

Le Directoire, qui gouverna la France de novembre 1795 a novembre 1799, est souvent traite comme une parenthese entre la violence paroxystique de la Terreur et la dictature competente du Consulat. C'est une caracterisation qui contient une part de verite mais qui risque d'obscurcir la complexite et l'importance de cette periode.

Les hommes qui gouvernerent sous le Directoire, les cinq Directeurs et les membres des deux conseils, n'etaient pas des incapables ou des corrompus malhonnetes, meme si la corruption fut endemique et certains de leurs dirigeants malhabilement cyniques. C'etaient des politiciens professionnels formes a l'ecole difficile de la Revolution, conscients des dangers qui les entouraient et soucieux avant tout de leur propre survie et de celle du regime qu'ils avaient construit.

Leur probleme fondamental etait que le regime du Directoire n'avait pas de legitimite stable. Il avait ete construit sur les decombres de la Constitution de l'An III, avec des exclusions deliberees de la participation politique des anciens nobles et des pretres refractaires, et sur un systeme electoral qui, comme les Directeurs le decouvrirent rapidement, tendait a produire des majorites hostiles. La solution fut de manipuler les resultats electoraux, une pratique qui mina davantage la legitimite du regime chaque fois qu'elle fut utilisee.

Les guerres continuerent, avec des resultats mitigees. La brillante campagne d'Italie de Napoleon de 1796 a 1797 apporta des victoires spectaculaires, des traites favorables et surtout des ressources enormes sous forme de tributs, d'oeuvres d'art et de reparations qui alimenterent les finances eternellement deficitaires du gouvernement. Mais l'expedition d'Egypte de 1798, que Napoleon entreprit en partie pour fuir les guerres d'Europe et en partie pour menacer les interets britanniques en Asie, se solda par un echec strategique, meme si elle produisit des decouvertes scientifiques remarquables et eveilla l'interet europeen pour l'antiquite egyptienne.

La situation financiere du Directoire ne se redressa jamais vraiment. La banqueroute des deux tiers de la dette nationale, proclamee en 1797, allege quelque peu le fardeau de la dette mais detruisit la credibilite de l'Etat aupres des creanciers et des investisseurs. L'echec a resoudre les problemes fiscaux qui avaient contribue a declencher la Revolution etait, en un sens, l'echec politique le plus profond du Directoire.

Quand les coalises renforcerent la pression militaire en 1799, avec des offensives autrichiennes en Italie et russes en Suisse, le regime semblait sur le point de s'effondrer. C'est dans ce contexte de crise multiple que les conspirateurs qui planifieaient un changement de regime trouverent les conditions pour agir. Le coup d'Etat de brumaire n'etait pas simplement le resultat de l'ambition de Napoleon, mais le produit de l'echec du Directoire a donner a la France un gouvernement stable, legitime et efficace.

Sources

La Pensee Contre-Revolutionnaire Et L'heritage Conservateur

La Revolution francaise ne generat pas seulement un programme radical de transformation politique et sociale; elle provoqua egalement l'emergence d'une tradition de pensee conservatrice qui allait exercer une influence durable sur la politique mondiale. L'oeuvre la plus influente de cette tradition contre-revolutionnaire fut les Reflexions sur la Revolution en France d'Edmund Burke, publiee en 1790 alors que la Revolution en etait encore a sa phase relativement moderee.

Burke, politicien irlando-britannique qui avait soutenu les colons americains dans leur revolution mais qui regardait avec horreur ce qui se passait en France, argua que la Revolution avait commis l'erreur fondamentale de vouloir construire une societe entierement nouvelle a partir de principes abstraits, en faisant abstraction de la sagesse accumulee dans les traditions, les institutions et les coutumes existantes. Pour Burke, les droits de l'homme tels que proclames par les revolutionnaires francais etaient des abstractions vides qui ne pouvaient pas fonder une societe stable; les droits reels etaient des droits concrets, herites et specifiques a chaque peuple, inseres dans les institutions historiques qui leur avaient donne forme.

Cette critique burkeenne de la politique abstraite et de l'ingenierie sociale rationnelle devint le fondement intellectuel du conservatisme moderne. Les revolutions du XXe siecle, qu'elles fussent de gauche ou de droite, furent jugees a l'aune de la critique de Burke: leur propension a sacrifier la sagesse pratique sur l'autel de la theorie pure, leur tendance a generer de la terreur dans la poursuite de la perfection, leur incapacite a reconcilier le changement necessaire avec la continuite indispensable.

Il est significatif que Burke ait ecrit ses Reflexions avant la Terreur, anticipant avec une prescience remarquable que la logique de la Revolution conduirait a des excesses violents. Sa prediction que la Republique de la Vertu que les revolutionnaires proclamaient finirait par produire un despote militaire fut verifiee par l'ascension de Napoleon. Cette capacite predictive donna au conservatisme burkeeen une credibilite durable que la simple defenses des privileges n'aurait jamais pu acquerir.

La tension entre la tradition revolutionnaire et la tradition conservatrice que la Revolution francaise crea constitue l'un des grands dialogues structurants de la politique moderne. Ce dialogue se poursuit aujourd'hui dans les debats sur la nature des droits humains, la legitimite de la revolution et de la resistance, le role de l'Etat dans la vie sociale, et la relation entre la raison et la tradition dans l'organisation des societes humaines. La Revolution francaise reste le point de depart indispensable de tout ces debats.

Sources

La Revolution Dans la Memoire Collective

La Revolution francaise occupe une place singuliere dans la memoire collective francaise et mondiale. En France, elle reste un terrain conteste: certains la celebrent comme la fondation de la Republique et des valeurs de liberte, egalite et fraternite qui definissent l'identite nationale francaise; d'autres la condamnent pour sa violence, ses destructions et sa persecution de l'Eglise catholique. Le debat sur la Revolution n'est pas seulement academique; il structure encore les clivages politiques et culturels de la France contemporaine.

La Marseillaise, chant revolutionnaire compose en 1792 par Rouget de Lisle pour les volontaires du Rhin, est devenu l'hymne national de la France, chante dans les stades et les ceremonies officielles. Le 14 juillet, anniversaire de la prise de la Bastille, est le jour de la Fete nationale, celebre par des defile militaires sur les Champs-Elysees et des feux d'artifice dans toute la France. Le drapeau tricolore, qui combinait les couleurs de Paris avec le blanc de la monarchie Bourbon, est le symbole de l'Etat francais. Ces symboles, crees ou adoptes pendant la decennie revolutionnaire, sont integres si profondement dans l'identite nationale francaise qu'il est difficile d'imaginer la France sans eux.

A l'echelle mondiale, la Revolution francaise reste une reference fondamentale dans les discussions sur les droits de l'homme, la democratie et la justice sociale. Ses ideaux et ses contradictions, son radicalisme et sa violence, sa promesse et sa trahison, en font un miroir dans lequel les societes du monde entier peuvent se voir refletes et se mesurer. C'est cette qualite universelle qui assure a la Revolution francaise une place permanente dans l'histoire de l'humanite.