La Seconde Guerre Mondiale En Asie Et Dans Le Pacifique: Le Conflit Qui a Remodele Un Continent

Introduction

La Seconde Guerre mondiale telle qu'elle s'est deroulee en Asie et dans l'ocean Pacifique constitue le conflit le plus catastrophique de l'histoire asiatique. Des profondeurs de la Chine aux atolls de corail du Pacifique central, des jungles de Birmanie aux iles volcaniques des Mariannes, la guerre a tout consomme sur son passage. Les estimations du nombre total de morts varient entre vingt millions et trente millions de personnes dans l'ensemble du theatre asiatique et pacifique, un chiffre si immense qu'il defie toute comprehension ordinaire. Des empires se sont effondres. Des systemes coloniaux qui avaient perdure pendant des siecles ont ete balayes. La carte politique d'un continent entier a ete redressee. Le monde qui a emerge en 1945 ne ressemblait guere a celui de 1930.

Pour comprendre cette guerre, il faut remonter au-dela du 7 decembre 1941, date de l'attaque sur Pearl Harbor qui a entraine les Etats-Unis dans le conflit. Certains historiens preferent un cadrage plus large, parlant d'une guerre Asie-Pacifique qui a commence en 1931 avec l'occupation japonaise de la Mandchourie. D'autres se concentrent sur 1937 et le declenchement a grande echelle de la Seconde Guerre Sino-Japonaise. D'autres encore marquent le debut en decembre 1941, lorsque des conflits separes en Asie et dans le Pacifique ont fusionne en une seule lutte mondiale. Ces perspectives partagent toutes la reconnaissance que le conflit a ete long a se former, enracine dans des forces qui s'etaient accumulees pendant des decennies: la modernisation rapide et l'ambition imperiale du Japon, la faiblesse d'une Chine dechiree par la guerre civile, la complaisance des puissances coloniales europeennes et la reticence des Etats-Unis a s'impliquer dans les affaires d'un monde qui semblait, du point de vue de Washington, a la fois lointain et etranger.

Quelle que soit la date choisie comme point de depart, la fin est fixe et indiscutable. Le 2 septembre 1945, a bord du USS Missouri ancre dans la baie de Tokyo, des officiels japonais ont signe l'instrument de capitulation. La guerre etait terminee. Mais le monde qu'elle a laisse derriere elle tremblait encore de ses consequences. Les mouvements d'independance a travers l'Asie, encourages par la destruction initiale par le Japon du prestige colonial europeen, ne pouvaient plus etre contenus. La peninsule coreenne, divisee le long du 38e parallele entre les zones d'occupation sovietique et americaine, derivait deja vers la catastrophe qui eclaterait en 1950.

Cet article retrace l'arc complet du conflit: ses origines dans l'ideologie imperiale japonaise et les incidents specifiques qui ont fait escalader une rivalite regionale en guerre mondiale; les conquetes japonaises fulgurantes de 1941 et 1942; le tournant decisif a Midway en juin 1942; la campagne brutale de saute-mouton qui a rapproche les forces americaines des iles principales japonaises; le feu du ciel qui a consume les villes japonaises; les deux explosions nucleaires qui ont mis fin a la guerre; et les consequences profondes et durables pour chaque societe que la guerre a touchee.

Origines: Les Ambitions Imperiales Du Japon Et la Logique de L'expansion

La transformation du Japon au cours des decennies qui ont suivi la Restauration Meiji de 1868 fut l'une des plus remarquables de l'histoire moderne. En une seule generation, une nation insulaire feodale etait devenue une puissance industrialisee capable de vaincre un empire europeen lors de la guerre russo-japonaise de 1904 a 1905. Dans les annees 1920, le Japon possedait la troisieme marine du monde et une economie industrielle affamee des matieres premieres que les iles japonaises ne pouvaient pas fournir en quantites suffisantes.

Cette combinaison de puissance et de vulnerabilite a oriente la pensee strategique japonaise vers l'expansion. Le Japon manquait de charbon, de fer, de caoutchouc et surtout de petrole dans les quantites qu'une economie industrielle et militaire moderne exigeait. La solution, telle que la concevaient les planificateurs militaires et les ideologues japonais, etait de construire une sphere economique autosuffisante en Asie, un vaste empire qui fournirait au Japon les ressources necessaires pour maintenir a la fois son economie industrielle et sa puissance militaire, a l'abri des pressions economiques que les nations occidentales pouvaient exercer par des restrictions commerciales et des embargos.

Cette vision etait indissociable d'une dimension raciale et ideologique qui motivait l'expansion japonaise et fournissait le cadre de propagande utilise pour la justifier. Le pan-asianisme, l'idee que les peuples d'Asie partageaient des interets communs et des ennemis communs sous la forme du colonialisme occidental, offrait au Japon un manteau ideologique commode. Le slogan "L'Asie aux Asiatiques" resonait dans les populations qui avaient vecu sous la domination coloniale britannique, neerlandaise, francaise et americaine. Mais la realite du joug japonais, telle que les habitants de chaque territoire occupe le decouvrirent rapidement, etait tout a fait differente.

L'incident de Mandchourie Et la Creation Du Mandchoukouo

Dans la nuit du 18 septembre 1931, des officiers de l'Armee du Kwantung, la force de garnison du Japon en Mandchourie, ont fait detonner une petite charge explosive pres des voies du chemin de fer de Mandchourie du Sud aux abords de la ville de Mukden. L'explosion causa des degats negligeables, mais les officiers de l'Armee du Kwantung l'utiliserent comme pretexte pour affirmer que des saboteurs chinois avaient attaque les interets japonais, et userent de cette affirmation pour lancer des operations militaires a travers la Mandchourie.

L'Incident de Mandchourie fut une provocation organisee par des officiers de rang intermediaire et inferieur pour contraindre le Japon a s'emparer de la Mandchourie. L'operation reussit avec une rapidite etonnante: en cinq mois, l'Armee du Kwantung avait envahi toute la region. En 1932, le Japon etablit l'Etat fantoche du Mandchoukouo. La reponse internationale fut, du point de vue japonais, entierement genable: la Societe des Nations condamna la saisie, mais aucune action militaire ne s'ensuivit. La lecon que l'armee japonaise tira de l'episode fut que la communaute internationale protesterait mais ne resisterait pas.

L'incident Du Pont Marco Polo Et la Seconde Guerre Sino-Japonaise

Dans la nuit du 7 juillet 1937, au Pont Marco Polo aux abords de Pekin, des forces japonaises et chinoises effectuaient des manoeuvres militaires dans une proximite inconfortablement rapprochee lorsque des coups de feu ont ete tires. En quelques semaines, ce qui aurait pu etre un incident localise s'etait transforme en une guerre a grande echelle.

La Seconde Guerre Sino-Japonaise fut un conflit d'une violence et d'une duree stupefiant. Nanjing fut capturee en decembre 1937. Ce qui suivit fut l'un des episodes les plus controverses de l'histoire moderne de l'Asie orientale. Pendant une periode de six semaines, les forces japonaises tuerent environ 200 000 a 300 000 civils chinois et prisonniers de guerre, commirent des viols systematiques a une echelle enorme et pillerent et brulerent la ville. Le Massacre de Nanjing a laisse des cicatrices dans les relations sino-japonaises qui persistent jusqu'a aujourd'hui.

L'attaque Sur Pearl Harbor

Le 7 decembre 1941, une force d'attaque japonaise de six porte-avions lanca 353 avions contre la base navale americaine de Pearl Harbor, a Hawaii. L'attaque arriva en deux vagues. La premiere vague frappa a 7h55 du matin, prenant les forces americaines completement par surprise. En deux heures, l'attaque avait tue 2 404 militaires et civils americains, blesse 1 000 autres, detruit ou endommage pres de 20 navires de guerre dont huit cuirasses, et detruit ou endommage plus de 300 avions.

La plus grande perte de vies dans un seul endroit se produisit sur le cuirasse USS Arizona, ou une bombe perforante fit detonner un magasin de poudre, provoquant une explosion si massive que le navire coula en neuf minutes, emportant avec lui 1 177 membres d'equipage.

Le President Franklin D. Roosevelt s'adressa au Congres le 8 decembre, demandant une declaration de guerre et qualifiant le 7 decembre 1941 de "date qui vivra dans l'infamie". L'Allemagne et l'Italie declarerent la guerre aux Etats-Unis quatre jours plus tard, completant la transformation de conflits europeens et asiatiques separes en une seule guerre mondiale.

Le Blitzkrieg Japonais En Asie: 1941-1942

Les six mois qui ont suivi Pearl Harbor furent parmi les plus spectaculaires de l'histoire militaire moderne. La forteresse de Singapour se rendit aux forces japonaises le 15 fevrier 1942. Environ 85 000 soldats britanniques, australiens, indiens et malais sont passes en captivite, la plus grande capitulation de forces dirigees par les Britanniques dans l'histoire.

Les Philippines tombent ensuite. Ce qui s'ensuivit fut la Marche de la mort de Bataan. Environ 75 000 a 80 000 prisonniers de guerre americains et philippins furent forces de marcher de soixante a soixante-cinq miles sous une chaleur torride sans nourriture ni eau adequates. Environ 10 000 a 11 000 hommes moururent au cours de la marche elle-meme.

Le Raid Doolittle: L'amerique Riposte

Le 18 avril 1942, le lieutenant-colonel James H. Doolittle dirigea seize bombardiers B-25 Mitchell depuis le pont du porte-avions USS Hornet a environ 600 miles des cotes du Japon. Les bombardiers attaquerent Tokyo, Yokohama, Nagoya, Osaka et Kobe. Pour la premiere fois, les iles principales du Japon avaient ete attaquees par des avions ennemis. L'attaque ebranla la confiance dans la capacite de l'armee a defendre le territoire national.

Le Tournant: la Bataille de Midway

La Bataille de Midway, livree du 4 au 7 juin 1942, est largement consideree comme le tournant decisif de la Guerre du Pacifique. Des cryptanalystes de la Marine americaine avaient dechiffre suffisamment de portions du code naval japonais JN-25 pour determiner que Midway etait la cible. La force d'attaque japonaise comprenait quatre porte-avions de flotte: Akagi, Kaga, Soryu et Hiryu.

Dans l'espace d'environ cinq minutes, des bombardiers en pique Dauntless laisserent l'Akagi, le Kaga et le Soryu en flammes. Lors que la bataille fut terminee, le Japon avait perdu les quatre porte-avions, un croiseur lourd, 248 avions et plus d'une centaine de ses aviateurs les plus experimentes. Les Etats-Unis perdirent le Yorktown, 150 avions et 307 hommes. Midway mit fin a la capacite offensive du Japon dans le Pacifique.

La Campagne de Saut D'ile En Ile: Progresser Vers Le Japon

Apres Guadalcanal, la strategie americaine evolua vers ce qui devint connu sous le nom de saut d'ile en ile: contourner les positions japonaises fortement defendues, laisser leurs garnisons se desintegrer sans ravitaillement ni renfort, et s'emparer plutot des iles qui pourraient servir de tremplins vers les iles principales japonaises. Cette strategie permit aux forces americaines d'avancer plus rapidement que ne l'aurait permis la reduction methodique de chaque position fortifiee.

La campagne des Iles Mariannes de juin a aout 1944 fut particulierement significative. La prise de Saipan, Tinian et Guam mit les iles principales japonaises a portee des nouveaux bombardiers B-29 Superfortress. Pour la premiere fois, le Japon lui-meme pouvait etre soumis a des bombardements strategiques soutenus.

Les batailles d'Iwo Jima (fevrier a mars 1945) et d'Okinawa (avril a juin 1945) furent les plus sanglantes de la campagne de saut d'ile en ile. A Iwo Jima, 26 000 Americains furent tues ou blesses et presque tous les 22 000 defenseurs japonais de l'ile moururent, la plupart en combattant jusqu'au bout. A Okinawa, la bataille dura quatre-vingt-deux jours, tuant environ 12 000 Americains, 110 000 militaires japonais et un estime de 100 000 civils okinawais, soit environ un tiers de la population d'avant-guerre de l'ile. Les attaques kamikaze japonaises coulerent trente-six navires americains et en endommagerent des centaines d'autres, tuant pres de 5 000 marins americains.

La Guerre Aerienne Contre Le Japon

L'Operation Meetinghouse, le bombardement incendiaire de Tokyo dans la nuit du 9 au 10 mars 1945, est enregistree comme le raid aerien le plus destructeur de l'histoire, plus destructeur que les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki. Trois cent trente-quatre bombardiers B-29 larcherent environ 1 665 tonnes de bombes incendiaires, dont du napalm et du phosphore blanc. Les estimations du nombre de morts varient entre 80 000 et 100 000 personnes en une seule nuit, avec un million de sans-abri.

Les Bombardements Atomiques

Le 6 aout 1945, le B-29 Enola Gay, pilote par le colonel Paul Tibbets, largua une bombe a l'uranium de type canon denommee Little Boy sur la ville d'Hiroshima. La bombe detonnut a 8h15 du matin. Le nombre immediat de victimes est estime a 70 000 a 80 000 personnes. D'ici la fin 1945, le bilan s'etait eleve a entre 90 000 et 166 000 personnes.

Trois jours plus tard, le 9 aout, une bombe a implosion au plutonium denommee Fat Man fut larguee depuis le B-29 Bockscar sur la ville de Nagasaki. La bombe detonnut a 11h02 du matin. Le nombre immediat de morts etait d'environ 40 000 personnes, s'elevant a entre 60 000 et 80 000 d'ici la fin 1945.

L'entree Sovietique Et la Capitulation Du Japon

Le 8 aout 1945, l'Union sovietique declara la guerre au Japon et lanca une massive invasion de la Mandchourie. En une campagne d'une rapidite et d'une puissance extraordinaires, les forces sovietiques deployerent environ 1,5 million de troupes, 5 500 chars et 5 000 avions contre l'Armee du Kwantung, qui s'effondra en quelques jours.

La combinaison des bombardements atomiques et de l'entree sovietique contraignit finalement le gouvernement japonais a se diriger vers la capitulation. L'Empereur Hirohito intervint directement. L'enregistrement de son annonce, appele la Diffusion de la Voix du Joyau, fut diffuse a la radio japonaise le 15 aout 1945 a midi. Pour beaucoup de Japonais, c'etait la premiere fois qu'ils entendaient la voix de l'Empereur.

La ceremonie formelle de capitulation eut lieu le 2 septembre 1945 a bord du cuirasse USS Missouri, ancre dans la baie de Tokyo. La Seconde Guerre mondiale fut officiellement terminee.

Le Cout Humain: Compter Les Morts

La Chine souffrit de loin les plus grandes pertes de tout pays dans le theatre, avec des estimations de morts totaux de guerre, militaires et civils combines, allant de quinze a vingt millions de personnes. Les Philippines perdirent entre 500 000 et un million de personnes. La Coree, sous domination coloniale japonaise pendant toute la guerre, connut de profondes souffrances: des centaines de milliers d'hommes coreens furent enroles comme travailleurs ou soldats pour l'armee japonaise.

Les Indes orientales neerlandaises, l'actuelle Indonesie, connurent une famine aux proportions devastatrices a Java en 1944 et 1945. L'Inde connut la Grande Famine du Bengale de 1943, dans laquelle entre deux et trois millions de personnes moururent principalement de famine et de maladies connexes.

Atrocites, Crimes de Guerre Et Le Jugement de L'histoire

L'Unite 731 de guerre biologique et chimique de l'Armee imperiale japonaise opera a Pingfang, aux abords de Harbin en Mandchourie, realisant des experiences mortelles sur des prisonniers. Les autorites d'occupation americaines accordeRent l'immunite a ses dirigeants en echange des resultats de recherche.

Le Tribunal des crimes de guerre de Tokyo, formellement le Tribunal militaire international pour l'Extreme-Orient (IMTFE), fut convoque en 1946 et se poursuivit jusqu'en 1948 pour juger les dirigeants militaires et gouvernementaux japonais. Vingt-cinq accuses furent condamnes. Sept furent condamnes a mort et executes, dont l'ancien Premier ministre general Hideki Tojo.

Le Legs: Un Monde Remodele

La consequence la plus immediate et la plus evidente de la guerre fut la fin du colonialisme europeen en Asie. L'Inde acceda a l'independance en 1947. La Birmanie acceda a l'independance la meme annee. Les Indes orientales neerlandaises devinrent l'Indonesie en 1949. En Chine, la guerre accelera la victoire communiste dans la guerre civile. En octobre 1949, les communistes avaient chasse les nationalistes a Taiwan et proclame la Republique populaire de Chine.

Le Japon lui-meme fut transforme par la defaite et l'occupation. Sous la supervision de l'administration d'occupation du general Douglas MacArthur, le Japon fut refait: une nouvelle constitution democratique fut imposee, l'armee fut abolie, l'Empereur reniea sa divinite.

La memoire historique non resolue de la guerre en Asie a ete peut-etre son heritage politique le plus persistant. La Chine et la Coree du Sud se sont opposees diplomatiquement au Japon a plusieurs reprises pour ce qu'elles considerent comme une reconnaissance insuffisante des atrocites de temps de guerre. Ces disputes historiques refletent un sentiment populaire authentique concernant les souffrances de leurs populations sous l'occupation japonaise, et facon dont elles fagonnent l'environnement politique dans lequel le Japon, la Chine, la Coree du Sud et la Coree du Nord doivent gerer leurs relations contemporaines.

La guerre Asie-Pacifique de 1931 a 1945 fut, au plein sens du terme, une guerre totale, un conflit qui mobilisa toutes les ressources des Etats et consuma des populations entieres, civiles et militaires, dans son etreinte destructrice. Comprendre la Seconde Guerre mondiale en Asie et dans le Pacifique n'est pas simplement un exercice de curiosite historique. C'est un contexte essentiel pour comprendre le paysage politique et culturel du continent le plus peuple du monde et sa place dans le vingt-et-unieme siecle.

Sources

https://www.nationalww2museum.org/war/articles/battle-midway https://www.nationalww2museum.org/war/articles/bombing-nagasaki-august-9-1945 https://www.nationalww2museum.org/war/articles/hellfire-earth-operation-meetinghouse https://www.nationalww2museum.org/war/topics/pearl-harbor-december-7-1941 https://ahf.nuclearmuseum.org/ahf/history/bombings-hiroshima-and-nagasaki-1945/ https://www.history.navy.mil/research/library/online-reading-room/title-list-alphabetically/p/the-pearl-harbor-attack-7-december-1941.html https://www.archives.gov/legislative/features/pearl-harbor https://www.nps.gov/articles/000/the-atomic-bombings-of-hiroshima-and-nagasaki.htm https://www.trumanlibrary.gov/education/lesson-plans/atomic-bomb-august-6-1945 https://www.abmc.gov/news-events/news/legendary-doolittle-raid-75-american-bombers-over-tokyo-brought-confidence-allies/ https://www.iwm.org.uk/history/what-happened-at-pearl-harbor https://www.iwm.org.uk/history/the-atomic-bombs-that-ended-the-second-world-war https://www.cfr.org/articles/lessons-learned-firebombing-tokyo https://prologue.blogs.archives.gov/2017/04/18/the-doolittle-raid-americas-first-strike-back-on-japan/ https://www.countryreports.org