Voyages et Tourisme en République dominicaine

Santo Domingo — La Première Ville des Amériques

Il n'existe aucune ville dans l'hémisphère occidental ayant une histoire aussi profonde et aussi continuellement habitée que Santo Domingo. Fondée en 1496 sur la rive orientale du fleuve Ozama par Bartholomé Colomb, frère de Christophe Colomb, et ensuite déplacée vers son emplacement actuel sur la rive occidentale en 1498 à la suite d'un ouragan, Santo Domingo revendique une antériorité historique unique dans les Amériques : c'est le plus ancien établissement européen habité en permanence dans le Nouveau Monde, le site de la première cathédrale, de la première université, du premier hôpital, du premier tribunal de justice et de la première rue pavée construits par des Européens quelque part dans l'hémisphère. Se promener dans la Zona Colonial, le quartier colonial historique au cœur de la ville, c'est parcourir l'archive physique des premières décennies de la présence européenne dans les Amériques.

La Zona Colonial a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990, reconnue pour sa valeur universelle exceptionnelle en tant que première ville européenne planifiée du Nouveau Monde et point à partir duquel l'entreprise coloniale espagnole a rayonné vers l'extérieur pour conquérir et coloniser le reste des Amériques. Le quartier couvre environ un kilomètre carré sur la rive occidentale du fleuve Ozama, enclos de deux côtés par le fleuve et la mer et des deux autres côtés par le Santo Domingo moderne. Dans cette zone compacte, la densité de l'histoire est presque écrasante : des églises, des palais, des fortifications et des bâtiments administratifs du seizième siècle s'entassent dans des rues qui ont été tracées par des planificateurs coloniaux espagnols il y a plus de cinq cents ans.

La Cathédrale de Santa María la Menor, connue sous le nom de Catedral Primada de América, est la plus ancienne cathédrale des Amériques. La construction a commencé en 1512 sous la direction du premier évêque de Santo Domingo, et le bâtiment a été consacré en 1541. Sa façade est une remarquable fusion des styles Plateresque espagnol et gothique, et son intérieur abrite un trésor d'art religieux de l'époque coloniale. Pendant des siècles, les restes de Christophe Colomb lui-même étaient supposés reposer dans la cathédrale, enfermés dans une élaborée tombe en marbre, bien qu'une revendication rivale soit faite par le mausolée de La Havane. Le phare de Colomb, le Faro a Colón, construit sur la rive orientale du fleuve Ozama en 1992 pour commémorer le cinq-centième anniversaire du premier voyage de Colomb, abrite désormais une tombe et un musée élaborés, et de nombreuses autorités dominicaines considèrent cet endroit comme le véritable lieu de repos des restes de l'Amiral. Le débat reste non résolu à ce jour, un mystère historique aussi approprié que tout autre dans une ville si imprégnée de légende coloniale.

L'Alcázar de Colón, le palais de Diego Columbus, fils aîné de Christophe Colomb et deuxième vice-roi des Indes, est l'un des bâtiments Renaissance les plus impressionnants des Amériques. Construit entre 1510 et 1514 sans l'utilisation d'un seul clou, maintenu ensemble uniquement par une construction en pierre imbriquée, le bâtiment se trouvait au centre du pouvoir espagnol dans le Nouveau Monde pendant les années où Hernán Cortés se préparait à partir de Cuba pour conquérir le Mexique et Francisco Pizarro commençait ses campagnes contre l'Empire Inca du Pérou. Les deux hommes sont passés par Santo Domingo. Diego Columbus vivait dans ce palais avec son épouse María de Toledo, qui était une nièce du roi Ferdinand d'Espagne, et y recevait les hommes les plus puissants du monde colonial naissant. Le bâtiment a été méticuleusement restauré au vingtième siècle et fonctionne maintenant comme un musée exposant des meubles et des arts décoratifs d'époque qui donnent un sentiment vivace de la vie aristocratique coloniale dans les premières décennies de l'empire espagnol.

La Fortaleza Ozama, gardant l'embouchure du fleuve Ozama depuis une falaise dominante, est la plus ancienne construction militaire européenne des Amériques. Sa Torre del Homenaje, un massif donjon carré achevé en 1507, a servi tour à tour de garnison, de prison et de tour de guet pour les défenseurs de la ville au cours des siècles suivants. La forteresse a été construite spécifiquement pour protéger la ville contre les puissances européennes rivales — françaises, britanniques et néerlandaises — qui ont à plusieurs reprises pillé et occupé Santo Domingo pendant la période coloniale. Une force française sous Francis Drake a saccagé la ville en 1586, exigeant une rançon massive et emportant tout ce qu'elle ne pouvait pas détruire. Les fortifications ont été ensuite renforcées, et la Fortaleza Ozama a exercé une fonction militaire active bien jusque dans le vingtième siècle, témoignage vivant de la longue histoire de convoitise dont cette ville stratégique a fait l'objet.

La Calle Las Damas, qui longe le fleuve juste au nord de l'Alcázar, a la distinction d'être la première rue pavée des Amériques. Son nom, qui se traduit par Rue des Dames, commémore l'habitude de María de Toledo et de ses demoiselles d'honneur de faire leur promenade du soir le long de cette large et bien pavée avenue. Aujourd'hui, la rue est bordée de magnifiques bâtiments coloniaux restaurés qui abritent des musées, des hôtels boutique, des restaurants et des galeries d'art. Le Museo de las Casas Reales, logé dans un magnifique bâtiment du seizième siècle qui a autrefois servi de siège du gouvernement colonial, présente une extraordinaire collection de cartes, d'instruments de navigation, d'armures, d'armes et de documents historiques de la période coloniale qui éclairent l'histoire extraordinaire de la manière dont ce petit quartier sur une île des Caraïbes est devenu la capitale administrative d'un empire couvrant l'hémisphère entier.

Le Parque Colón, la place centrale de la Zona Colonial, est ancré par une grande statue en bronze de Christophe Colomb regardant vers l'est sur les Caraïbes. La place est entourée de toutes parts par des bâtiments historiques, dont la Catedral Primada sur son flanc sud, et sert de cœur social du quartier colonial. Durant la journée, elle se remplit de touristes, de vendeurs, de cireurs de chaussures et d'écoliers en voyage scolaire. Le soir, elle s'anime de dîneurs en plein air, de musiciens de rue, et de la sociabilité générale qui caractérise la vie publique dominicaine. Les bancs se remplissent de couples, de familles et de vieux hommes engagés dans le sérieux travail de regarder le monde passer, perpétuant une tradition de sociabilité de plein air héritée à la fois de l'Espagne coloniale et de l'Afrique.

La Puerta de la Misericordia, ou Porte de la Miséricorde, se dresse au coin sud-ouest des anciens remparts de la ville et occupe une place particulièrement importante dans la mémoire nationale dominicaine. C'est ici, le 27 février 1844, que le coup de pistolet a été tiré qui a signalé le début de l'indépendance de la République dominicaine vis-à-vis de la domination haïtienne. La porte elle-même date de la période coloniale et était l'une des entrées principales de la ville fortifiée. Aujourd'hui, elle sert de monument à l'indépendance nationale et est le site de cérémonies officielles le 27 février chaque année.

Au-delà de la Zona Colonial, Santo Domingo est une métropole tentaculaire et énergique d'environ trois millions de personnes, la plus grande ville des Caraïbes. Le Palais national, un magnifique bâtiment néoclassique construit pendant l'ère Trujillo et achevé en 1947, sert de siège du gouvernement national et est fermé aux visiteurs ordinaires, bien que son extérieur majestueusement proportionné et ses abords paysagés soient impressionnants depuis la rue. Le Malecón, le boulevard en bord de mer qui s'étend sur environ 30 kilomètres le long de la côte caribéenne depuis la Zona Colonial vers l'ouest à travers la ville moderne, est la grande promenade publique de la capitale. Les soirs de week-end, le Malecón s'anime de manière spectaculaire : la musique s'échappe des bars et restaurants en plein air, des vendeurs vendent du maïs rôti et de la bière froide depuis des chariots, des familles se promènent et des enfants courent, et l'air chaud des Caraïbes porte le rythme du merengue depuis les fenêtres de voitures ouvertes. Pendant le Festival du Merengue en juillet, le Malecón devient le site du plus grand festival de musique en plein air des Caraïbes, attirant des artistes et des publics de toute la région.

Le Mercado Modelo, situé juste au nord de la Zona Colonial dans le quartier d'Ataranzas, est le principal marché traditionnel de la ville et une expérience sensorielle comme aucune autre dans le pays. Son intérieur labyrinthique est rempli d'artefacts de la culture matérielle dominicaine : bijoux en larimar et en ambre, statuettes en bois sculpté, masques de carnaval en papier mâché, peintures à l'huile dans le style naïf pour lequel les artistes dominicains sont célébrés internationalement, bouteilles de mamajuana, sachets d'herbes séchées, d'épices et de racines utilisés en médecine traditionnelle et en cuisine, et toutes sortes de souvenirs imaginables. Les vendeurs appellent depuis leurs étals, les prix sont négociables, et l'atmosphère générale est un mélange de marché, de spectacle théâtral et d'exposition culturelle qui aucun centre commercial moderne ne saurait reproduire.

La Calle El Conde, la principale rue piétonne commerçante de la Zona Colonial, traverse de part en part le cœur du quartier historique d'est en ouest depuis le Parque Colón jusqu'à la Puerta del Conde, la porte nommée en l'honneur du Conde de Peñalva, le gouverneur colonial espagnol qui a commandé la défense victorieuse de la ville contre l'amiral britannique William Penn en 1655. Aujourd'hui, la rue est bordée de boutiques, de restaurants, de cafés et de vendeurs de toutes sortes, fournissant une superposition contemporaine animée sur le tissu historique de la rue.

La vie nocturne de la Zona Colonial mérite une mention particulière. Les bars et clubs autour du Parque Colón et le long des rues environnantes deviennent, à mesure que la soirée avance, parmi les espaces sociaux les plus animés et les plus authentiques des Caraïbes. Contrairement au divertissement aseptisé des zones de resorts tout-inclus, la vie nocturne dans la Zona Colonial implique de se mêler aux Dominicains de toutes les couches sociales, d'écouter des musiciens en live qui jouent autant par amour de la musique que pour les pourboires, et de vivre la culture musicale du pays dans son habitat naturel. La zone autour de la Calle Hostos et de la Calle Arzobispo Meriño est particulièrement animée les nuits de week-end, avec la bachata et le merengue qui s'échappent des portes ouvertes et les rues elles-mêmes qui deviennent des prolongements de la piste de danse.

Punta Cana et les Plages de L'est

Quand la plupart des gens pensent à la République dominicaine, ils pensent à Punta Cana. Ce n'est pas surprenant. La région de Punta Cana, à la pointe nord-est du pays, est devenue la destination touristique la plus visitée des Caraïbes, recevant plus de huit millions de visiteurs annuellement par son seul aéroport, l'aéroport international le plus fréquenté des Caraïbes. Les statistiques de la machine touristique de Punta Cana sont véritablement stupéfiantes : plus de 70 000 chambres d'hôtel dans une zone qui n'existait pratiquement pas comme destination touristique il y a quatre décennies, une série de resorts tout-inclus qui s'étend sur plus de 50 kilomètres le long de la côte depuis Punta Cana au nord à travers Bávaro jusqu'à Bayahibe au sud, et une infrastructure d'aéroports, d'autoroutes, de terrains de golf, de centres commerciaux et d'installations de divertissement construits presque entièrement au service du tourisme international.

La raison de tout cet investissement est simple : les plages sont extraordinaires. La plage de Bávaro, qui s'étend sur environ 40 kilomètres le long de la côte atlantique, est régulièrement classée parmi les meilleures plages du monde. Son sable est fin et blanc, moulu à partir de corail et de calcaire pendant des milliers d'années jusqu'à atteindre une texture plus proche du talc que du sable plus grossier que l'on trouve sur la plupart des plages. L'eau est une succession de nuances turquoise, depuis l'aigue-marine pâle des eaux peu profondes près du rivage jusqu'au bleu plus profond de l'Atlantique ouvert au-delà du récif au large. Le récif, bien que sous une pression environnementale significative due au développement touristique massif des trois dernières décennies, continue de fournir une protection naturelle qui maintient les eaux côtières calmes, claires et chaudes tout au long de l'année. Les températures moyennes de l'eau oscillent entre 26 et 30 degrés Celsius, rendant la baignade annuelle non seulement possible mais extrêmement agréable.

L'expérience des resorts tout-inclus qui dominent le couloir de Punta Cana a ses propres plaisirs et sa propre logique particulière. Les grandes marques hôtelières internationales, notamment RIU, Iberostar, Barceló, Meliá, AMResorts et Hyatt, parmi beaucoup d'autres, ont construit ici des propriétés allant du fonctionnel et économique au véritablement spectaculaire. Les meilleurs de ces resorts sont des mondes autonomes offrant plusieurs restaurants servant de cuisines d'une douzaine de traditions nationales différentes, des bars dans la piscine, des complexes de piscines élaborés, un accès privatif à la plage, des programmes de divertissement nocturne, des installations de sports nautiques, et la prémisse générale qu'un client n'a pas besoin de quitter la propriété pendant son séjour. Pour de nombreux visiteurs, c'est exactement ce qu'ils recherchent : une évasion complète des exigences de la vie quotidienne, livrée dans un forfait dont le prix est connu à l'avance. Pour d'autres, l'autosuffisance hermétique du modèle tout-inclus représente une occasion manquée de s'engager avec un pays véritablement intéressant qui se trouve juste au-delà des grilles du resort.

Cap Cana, situé à l'extrémité sud-est de la zone de développement de Punta Cana, représente le niveau luxe de l'est de la République dominicaine. Cette communauté planifiée et enclave de villégiature occupe plusieurs milliers d'hectares d'anciennes cocoteraies et de marécages à mangroves et a été développée au cours des deux dernières décennies en une marina, un resort de golf, une communauté résidentielle et une zone hôtelière d'ambition et de qualité considérables. Le parcours de golf Punta Espada à Cap Cana, conçu par Jack Nicklaus et régulièrement classé parmi les meilleurs terrains de golf des Caraïbes, offre de spectaculaires vues sur l'océan le long de ses trous sur les falaises. La marina de Cap Cana peut accueillir des yachts de taille considérable et est la base pour certaines des meilleures pêches en haute mer des Caraïbes, notamment pour le marlin bleu, le wahoo et la mahi-mahi.

La Réserve écologique des Yeux indigènes, situada al interno del complexo resort et gérée comme zone de conservation, protège une série de lagons d'eau douce alimentés par des sources souterraines. Les lagons varient en profondeur et en couleur, du turquoise au bleu profond, ombragés par une vieille forêt comprenant des palmiers royaux, des fromagers et un sous-bois dense de végétation tropicale. Des sentiers de randonnée relient les lagons, et des visites guidées expliquent les processus géologiques qui ont créé ces oasis d'eau douce dans le terrain calcaire karstique poreux. La réserve est un véritable trésor écologique au milieu du développement qui l'entoure, et une matinée passée à parcourir ses sentiers offre une perspective entièrement différente sur ce coin de la République dominicaine.

Le Hoyo Azul, ou Trou Bleu, situé dans le Scape Park près de Cap Cana, est un cénote naturel, un effondrement calcaire rempli d'une eau d'un bleu spectaculaire. Les visiteurs descendent des escaliers en bois dans le cénote et peuvent nager dans une eau d'une clarté cristalline dont la température reste constante à environ 22 degrés Celsius quelle que soit la saison. Le cénote est l'un des endroits les plus photogéniques de toute la région de Punta Cana, et son atmosphère fraîche et fermée apporte un soulagement bienvenu face au soleil tropical. Scape Park lui-même propose une gamme d'activités comprenant des tyroliennes, des sorties en buggy tout-terrain, de la baignade en cénote et des expériences culturelles à thème taïno qui, bien que commercialement présentées, initient néanmoins les visiteurs au patrimoine précolombien de l'île.

Altos de Chavón, situé à environ 100 kilomètres à l'ouest de Punta Cana près de la ville de La Romana, est l'une des attractions les plus insolites et les plus théâtralement magnifiques de la République dominicaine. Ce village méditerranéen médiéval réplique a été construit dans les années 1970 sur les instructions de Charles Bluhdorn, le président de Gulf+Western Industries, qui possédait le resort Casa de Campo en contrebas. L'architecte Roberto Copa, travaillant avec des artisans italiens, a créé un village aux rues pavées d'églises, de places, de galeries et d'ateliers au-dessus de la spectaculaire gorge du Río Chavón, qui serpente en un grand méandre brun loin en dessous du village au sommet de la falaise. L'illusion d'antiquité est remarquablement convaincante.

L'amphithéâtre de 5 000 places d'Altos de Chavón, modelé vaguement sur les amphithéâtres antiques de Grèce et de Rome, est le point central du site. Le concert inaugural dans ce lieu extraordinaire a été donné en 1982 par Frank Sinatra, qui a effectué le voyage pour inaugurer l'espace dans un événement qui a attiré l'élite sociale des Caraïbes. Depuis la performance inaugurale de Sinatra, l'amphithéâtre a accueilli une liste d'artistes internationaux de premier plan, de Julio Iglesias à Sting en passant par Alicia Keys. La qualité acoustique, favorisée par le bol acoustique naturel de l'amphithéâtre et l'absence de bruit urbain concurrent, est excellente.

Bayahibe, un petit village de pêcheurs à l'extrémité sud de la zone de resorts orientale, offre une expérience plus intime et plus authentique que les vastes complexes de resorts au nord. La plongée au large de Bayahibe est parmi les meilleures de la République dominicaine : les récifs locaux sont en relativement bon état, la visibilité est souvent excellente, et la présence de plusieurs épaves dans la région, notamment le St. George et l'Atlantic, offre des opportunités de plongée d'épave d'un intérêt atmosphérique considérable.

L'île de Saona, accessible en catamaran rapide ou en lancha en bois plus lente depuis Bayahibe, est l'une des destinations d'excursion d'une journée les plus visitées de la République dominicaine et l'une des plus constamment belles. L'île, qui fait partie du Parque Nacional del Este, est frangée de plages de sable blanc ombragées par des cocotiers et protégées par d'importants systèmes récifaux. Les excursions en catamaran qui partent quotidiennement de Bayahibe et de Punta Cana s'arrêtent généralement à la Piscine naturelle, un banc de sable peu profond en pleine eau où des étoiles de mer peuvent être trouvées se reposant sur le fond sableux et où les passagers peuvent se promener dans une eau chaude et turquoise à hauteur de taille pendant que l'équipage sert du punch au rhum. L'expérience globale est d'une beauté caribéenne presque théâtrale.

Tous les Sites du Patrimoine Mondial de L'unesco En République Dominicaine

La République dominicaine possède un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, mais c'est l'une des désignations UNESCO les plus historiquement significatives de tout l'hémisphère occidental.

Cité coloniale de Santo Domingo (1990)

La cité coloniale de Santo Domingo, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990, est la plus ancienne ville européenne habitée en permanence des Amériques, et le site de tant de premières dans le Nouveau Monde que son importance historique est difficile à surestimer. L'inscription a reconnu la valeur universelle exceptionnelle de la ville en tant que berceau du colonialisme européen dans les Amériques, capitale administrative depuis laquelle l'empire espagnol s'est répandu dans tout l'hémisphère occidental, et ensemble urbain remarquablement bien conservé qui conserve le caractère essentiel de ses origines du seizième siècle.

Les critères selon lesquels la cité coloniale de Santo Domingo a été inscrite sont multiples et reflètent l'étendue de son importance historique. Le site est reconnu comme un chef-d'œuvre du génie créateur humain dans la planification et l'architecture de la première ville européenne du Nouveau Monde, comme un exemple remarquable d'un type de bâtiment et d'ensemble architectural qui illustre une étape significative de l'histoire humaine, comme un lien direct et tangible avec des événements d'une importance universelle exceptionnelle, et comme le lieu des premières institutions européennes établies dans les Amériques.

Les limites de la zone inscrite englobent le kilomètre carré approximatif du quartier colonial sur la rive occidentale du fleuve Ozama, comprenant la Cathédrale de Santa María la Menor, l'Alcázar de Colón, la Fortaleza Ozama, le Museo de las Casas Reales, et le réseau de rues, de places, d'églises, de couvents et de bâtiments administratifs du seizième siècle qui constituent ensemble ce qui pourrait être le plus bel ensemble d'architecture coloniale ancienne existant. La gestion de la zone inscrite a impliqué des tensions continues entre la conservation et les pressions du développement, du tourisme et du changement urbain. Cependant, les principaux monuments ont été admirablement restaurés, et le caractère général du quartier colonial reste remarquablement intact.

Au sein de la zone inscrite, plusieurs sites supplémentaires méritent une mention particulière dans le contexte des critères de l'UNESCO. Le Convento de los Dominicos, commencé en 1510 et l'un des plus anciens bâtiments religieux survivants des Amériques, contient la première université pontificale du Nouveau Monde, établie en 1538, précédant Harvard University de près d'un siècle. L'Hospital de San Nicolás de Bari, dont les ruines se dressent près de la cathédrale, a été le premier hôpital construit dans le Nouveau Monde, construit en 1503 sur les ordres du gouverneur Nicolás de Ovando. Las Atarazanas, le complexe douanier et d'entrepôts colonial près du fleuve, est le plus ancien exemple survivant de ce type de bâtiment dans les Amériques. Chacun de ces bâtiments représente une première dans l'histoire américaine, et leur concentration dans un seul kilomètre carré de tissu urbain fait de la cité coloniale de Santo Domingo un site d'une signification historique véritablement unique au monde.

Plages et Sports Nautiques

La République dominicaine possède l'une des collections de plages les plus remarquables de toutes les Caraïbes. Avec environ 1 288 kilomètres de côtes bordant à la fois l'océan Atlantique et la mer des Caraïbes, et avec une diversité géographique qui produit des plages de caractères très différents dans différentes parties du pays, la République dominicaine offre des expériences balnéaires allant de la perfection turquoise et calme des zones de resorts tout-inclus aux rivages atlantiques sauvages et battus par les vagues convenant au surf, depuis des criques intimes accessibles uniquement en bateau jusqu'à de vastes étendues de sable blanc comme du talc où l'on peut marcher pendant des heures sans rencontrer une autre âme.

Les plages de la région de Punta Cana, notamment Bávaro Beach avec son étendue apparemment infinie de sable blanc et d'eau turquoise calme, représentent la République dominicaine dans son expression la plus iconique. Le récif au large qui protège ce tronçon de côte maintient l'eau chaude, claire et calme tout au long de l'année, créant des conditions idéales pour la baignade, le snorkeling et les activités de sports nautiques proposées par chaque resort le long du couloir. Le récif corallien, bien que sous une pression environnementale considérable due au développement adjacent, soutient encore suffisamment de vie marine pour rendre le snorkeling gratifiant, en particulier aux récifs en patch à courte nage ou en excursion en bateau depuis la plage principale.

Cabarete sur la côte nord a bâti sa réputation sur les sports nautiques à propulsion éolienne. La combinaison de vents alisés réguliers, d'une baie peu profonde et abritée, et de la houle atlantique qui contourne le promontoire à l'extrémité orientale de la plage crée des conditions qui ont fait de cette ville la capitale incontestée du kitesurf et de la planche à voile des Amériques. Des athlètes internationaux du circuit de kitesurf de championnat du monde se font concurrence ici chaque année, et n'importe quel après-midi pendant la haute saison le ciel au-dessus de la baie est rempli d'un arc-en-ciel de cerfs-volants tirant des riders sur la surface de l'eau dans un spectacle de compétence athlétique et d'imprudence contrôlée qui est palpitant à regarder même pour ceux qui n'ont aucune intention de participer.

Le surf en République dominicaine est concentré sur la côte nord, où la houle atlantique, non entravée sur des milliers de kilomètres d'océan ouvert, arrive avec suffisamment de puissance et de régularité pour créer des vagues praticables tout au long de l'année. La Playa Encuentro, à une courte distance de Cabarete, est le spot de surf le plus populaire du pays, offrant plusieurs cassures distinctes adaptées à différents niveaux de capacité. Les vagues ici sont généralement dans la plage taille-hauteur de tête, avec des séries plus grandes occasionnelles pendant les mois de houle de pointe de décembre à mars.

Les plages de la péninsule de Samaná méritent une section à part entière dans toute discussion sur l'excellence balnéaire dominicaine. Au-delà de la déjà célébrée Playa Rincón, la péninsule offre une séquence de plages d'une qualité constamment élevée qui reste largement non découverte par le tourisme de masse. Las Ballenas Beach près de Las Terrenas est une étendue de 4 kilomètres de sable doré foncé ombragée par des cocotiers. Playa Cosón, au nord de Las Terrenas, est large, longue et relativement peu fréquentée, adossée à une bande de restaurants en bord de plage et de petits hôtels qui représentent certains des espaces de restauration les plus décontractés et les plus agréables de tout le pays. El Valle Beach, accessible en bateau depuis Las Galeras, est l'un de ces endroits qui amène les visiteurs à se demander s'ils ont besoin de voir quoi que ce soit d'autre : un croissant éloigné de sable blanc adossé à des collines vertes escarpées, avec une eau d'une clarté qui révèle chaque grain de sable au fond à trois mètres de profondeur.

L'observation des baleines dans la baie de Samaná pendant la saison de janvier à mars n'est pas simplement un sport nautique ou une activité récréative : c'est une expérience de la faune sauvage de premier ordre, comparable à l'observation des lions dans le Serengeti ou au spectacle de la migration des gnous au Kenya. La concentration de plusieurs centaines de baleines à bosse dans une zone relativement délimitée, combinée à l'accessibilité de la baie par les bateaux de visite depuis la ville de Samaná, crée des conditions d'observation des baleines qui sont exceptionnelles par les normes mondiales. Les baleines bondissent de manière spectaculaire, soulevant leurs immenses corps entièrement hors de l'eau avant de s'écraser avec une explosion d'eau et de son. Elles exécutent leurs extraordinaires chants, des séquences de gémissements, de hurlements et de sifflements qui peuvent durer vingt minutes ou plus. Les mères remontent en surface avec des baleineaux qui ont déjà la taille de voitures compactes. L'expérience est profondément émouvante, et de nombreux visiteurs décrivent l'observation des baleines à bosse dans la baie de Samaná comme l'une des expériences les plus mémorables de leur vie.

La pêche en haute mer au large de la côte est, en particulier dans les eaux au large de Cap Cana, offre certaines des meilleures pêches au marlin bleu des Caraïbes. La fosse de Porto Rico, le point le plus profond de l'océan Atlantique à environ 8 376 mètres, se trouve juste au large de la côte nord de la République dominicaine, et la remontée d'eau froide et riche en nutriments depuis cette profondeur crée des zones de pêche productives pour une grande variété d'espèces pélagiques, notamment le marlin bleu, le marlin blanc, le voilier, le wahoo, la mahi-mahi et le thon à nageoires jaunes. Le tournoi de pêche annuel Cap Cana Classic attire de sérieux pêcheurs sportifs de toutes les Amériques.

Parcs Nationaux et Nature

La République dominicaine a établi un réseau d'environ trente parcs nationaux et zones protégées qui couvrent ensemble une partie substantielle de la superficie totale du pays et protègent une gamme extraordinaire d'écosystèmes et de biodiversité. Ces zones protégées comprennent les forêts de la Cordillera Central, les systèmes de mangroves des côtes nord et sud, les récifs coralliens des zones marines protégées, les forêts sèches et les déserts du sud-ouest, et les forêts nuageuses des chaînes de montagnes méridionales.

Le Parc national Los Haitises, couvrant environ 1 600 kilomètres carrés sur la rive sud de la baie de Samaná, protège l'un des paysages les plus distinctifs et les plus écologiquement riches des Caraïbes : un terrain calcaire karstique de collines coniques appelées mogotes s'élevant de lagunes de mangroves, avec des systèmes de grottes dont les parois portent des pictographes taïnos et un intérieur forestier d'une biodiversité extraordinaire. Le parc abrite plus de 100 espèces d'oiseaux, dont des endémiques que l'on ne trouve que sur Hispaniola, ainsi que des lamantins des Antilles dans ses eaux côtières et de nombreuses espèces de chauves-souris dans ses systèmes de grottes. La navigation à travers les canaux de mangroves pour atteindre les grottes peintes est une expérience mémorable en soi.

Le Parc national de Jaragua dans la péninsule sud-ouest est la plus grande zone protégée de la République dominicaine et l'un des parcs nationaux les plus importants des Caraïbes. Ses 1 374 kilomètres carrés d'habitat terrestre protègent la forêt tropicale sèche la plus étendue restante des Caraïbes ainsi que des colonies de flamants, des tortues marines nidifiant, et une diversité remarquable de reptiles et d'oiseaux. Le parc comprend également la zone marine autour de la Baie des Aigles, protégeant l'écosystème de récif corallien qui soutient l'extraordinaire plage à la tête de la baie. L'ensemble de la péninsule sud-ouest sur laquelle se trouve le parc a une qualité de paysage d'un autre monde : le paysage de calcaire blanc, de sol rouge, de cactus et de garrigue épineuse, adossé à la Caraïbe bleue, est différent de tout le reste du pays.

Le Parc national Armando Bermúdez, englobant les hautes montagnes de la Cordillera Central dont le Pico Duarte, protège la plus grande zone restante de forêt de pins de montagne des Caraïbes et le bassin hydrographique critique qui alimente les rivières du nord de la République dominicaine et de certaines parties d'Haïti. Le parc est le domaine de la forêt de pins hispaniole, une communauté écologique distinctive qui s'étend depuis environ 2 000 mètres d'altitude jusqu'aux zones sommitales et qui soutient une série d'espèces endémiques dont le trogon hispaniole, le tarin des Antilles et le bec-croisé hispaniole. Les prairies de haute altitude et les zones sommitales rocheuses soutiennent une communauté végétale différente d'herbes, d'herbes médicinales et d'arbustes nains adaptés aux conditions froides et venteuses qui prévalent au-dessus de 2 500 mètres.

La République dominicaine est reconnue comme l'un des centres de biodiversité les plus importants des Caraïbes, avec des niveaux élevés d'endémisme reflétant le long isolement géologique de l'île et sa diversité topographique. Le trogon hispaniole, le tocororo (qui ne se trouve que sur Hispaniola et est l'oiseau national de la République dominicaine), le pic hispaniole, la conure hispaniole et le milan de Ridgway comptent parmi les plus distinctifs des oiseaux endémiques du pays. La faune reptilienne de l'île comprend l'iguane rhinocéros, l'un des lézards les plus impressionnants des Caraïbes, et le boa hispaniole, le plus grand serpent de l'île. Les eaux au large soutiennent des populations de tortues marines nidifiant et, dans les lagons d'eau douce de l'intérieur, le crocodile américain.

Festivals et Événements

Le calendrier dominicain de festivals et d'événements culturels reflète les profondes traditions de musique, de danse et de célébration communautaire du pays, ainsi que l'importance des commémorations nationales et religieuses dans la vie publique dominicaine. Tout au long de l'année, le pays s'anime d'un rythme de célébration qui illustre l'extraordinaire vitalité culturelle d'une nation où la fête n'est pas un luxe mais une nécessité profondément ressentie.

Le carnaval est le plus grand de tous les festivals dominicains et l'une des traditions de carnaval les plus élaborées des Amériques. Si le carnaval est célébré dans tout le pays, les célébrations les plus spectaculaires sont celles de La Vega dans la vallée du Cibao et de Santiago de los Caballeros, qui ont toutes deux développé des traditions de carnaval d'une richesse et d'une complexité théâtrale extraordinaires. Le carnaval de La Vega est organisé autour des diablos cojuelos, ou diables boiteux, dont les masques en papier mâché et les costumes couverts de cloches sont des œuvres d'art populaire que des artisans qualifiés mettent des mois à préparer. Les défilés du carnaval ont lieu chaque dimanche de février et atteignent leur apogée lors du week-end du Jour de l'Indépendance, le 27 février, lorsque les rues de La Vega se transforment en un fleuve de couleur, de bruit et de joyeuse agitation. Le carnaval de Santiago présente ses propres masques distinctifs, les lechones, des visages cornés grotesques avec des incrustations de miroirs et une décoration polychrome élaborée, qui sont devenus des pièces de collection recherchées par des musées et des galeries du monde entier.

Le Festival du Merengue à Santo Domingo, tenu le long du Malecón fin juillet et début août, est le plus grand festival de musique en plein air des Caraïbes et une célébration de la musique qui définit l'identité culturelle dominicaine dans son expression la plus exubérante. La scène principale du festival attire les plus grands noms de la musique dominicaine et rassemble d'énormes foules qui remplissent le Malecón sur des kilomètres lors du week-end de pointe. Des scènes plus petites à travers la Zona Colonial proposent des programmes complémentaires de musique live, et le festival dans son ensemble crée une atmosphère de joie collective et de fierté dans le patrimoine musical dominicain qui est difficile à trouver ailleurs dans les Caraïbes.

Le Jour de l'Indépendance le 27 février est la fête nationale la plus importante de la République dominicaine, commémorant la déclaration d'indépendance de 1844 à la Puerta del Conde de Santo Domingo. Des cérémonies officielles, des défilés militaires et des célébrations publiques se déroulent dans tout le pays, et la journée est marquée avec une intensité particulière dans la Zona Colonial de Santo Domingo, où les sites historiques associés au mouvement d'indépendance prennent une signification particulière. Le Jour de la Restauration le 16 août commémore le début de la Guerre de Restauration en 1863, lorsque des patriotes dominicains ont commencé la campagne de guérilla qui a finalement expulsé les forces coloniales espagnoles qui avaient réoccupé le pays en 1861 à l'invitation d'une faction de l'élite dominicaine.

Le Festival de la Baleine à Samaná, tenu en janvier et février pour coïncider avec l'arrivée des baleines à bosse, est devenu un événement culturel et environnemental important qui combine des excursions d'observation des baleines avec de la musique, de la nourriture et des programmes éducatifs sur la conservation marine. Le Jazz Festival à Casa de Campo à La Romana, tenu dans le spectaculaire amphithéâtre d'Altos de Chavón, est l'un des meilleurs événements de jazz des Caraïbes et attire des artistes de renommée internationale dans un cadre atmosphérique qui rehausse la musique. Le Festival culturel de Puerto Plata célèbre le patrimoine musical et artistique distinctif de la région de la côte nord. Le Festival de Bachata, célébrant la musique que l'UNESCO a reconnue comme patrimoine culturel immatériel en 2019, attire des artistes et des publics de toute la République dominicaine et des grandes communautés dominicaines de New York, Miami et Boston.

La Semaine Sainte est également une période d'activité culturelle intense en République dominicaine, les cérémonies religieuses et les processions traditionnelles se déroulant dans les villes et villages à travers le pays. Le tourisme balnéaire connaît un pic notable pendant la Semaine Sainte, les Dominicains eux-mêmes se déplaçant massivement vers les plages pour des vacances familiales, créant une atmosphère festive et authentiquement dominicaine dans les zones balnéaires qui contraste agréablement avec le flux touristique international habituel.