Historique de Gibraltar

Le Rocher de Gibraltar a toujours été une forteresse et les historiens ont tendu à se concentrer sur son rôle militaire. En comparaison, l'histoire de la population civile, particulièrement dans ses aspects les plus récents, n'a pas été aussi bien documentée.

L'étude du Dr H W Howes sur les origines et le développement de la population de Gibraltar depuis 1704, fut d'abord publiée en 1951, et depuis lors aucune étude académique détaillée n'a émergé pour compléter ses recherches et les mettre à jour. L'objectif de cet extrait est de faire précisément cela. C'est-à-dire de retracer le développement politique et constitutionnel du peuple de Gibraltar depuis les problèmes créés par l'évacuation de la population civile pendant la Seconde Guerre mondiale, jusqu'à nos jours.

Il est essentiel, cependant, d'établir dès le départ exactement qui sont les habitants de Gibraltar. Quand le Rocher tomba aux mains d'une force anglo-hollandaise en 1704 pendant la Guerre de Succession d'Espagne, presque tous ses approximativement 4000 habitants espagnols partirent vers les régions voisines d'Espagne. Une immigration d'autres régions méditerranéennes eut alors lieu, avec des arrivants de Malte, Gênes, et du Portugal, entre autres, s'installant sur le Rocher. Il fut formellement cédé par l'Espagne à la Grande-Bretagne sous l'Article X du Traité d'Utrecht en 1713. Huit ans plus tard un décompte des civils en âge de porter les armes fut effectué et révéla que 45 étaient Anglais, 96 étaient Espagnols et plus de 169 étaient Génois. Cet élément génois apporta une contribution vitale vers ce qui allait faire un Gibraltarien. En 1753 la population civile avait crû à 1816 personnes, les éléments principaux étant 597 Génois, 575 Juifs et 351 habitants britanniques. Cette composante britannique était principalement constituée de marchands, qui arrivèrent sur le Rocher pour servir les besoins de l'armée, et qui reconnurent bientôt l'importance du lieu comme poste commercial d'où avancer vers le nord dans la péninsule ibérique, vers le sud en direction de l'Afrique et vers l'est dans la Méditerranée.

Le premier vrai recensement des habitants fut effectué en février 1777. Il témoigne de l'agglomération de nationalités qui ont formé le Gibraltarien moderne. Le nombre total de civils était de 3201, dont 1832 étaient catholiques romains, le reste était composé de protestants britanniques. La majorité des catholiques romains étaient classés soit comme natifs (845), comme Génois et Savoyards (672), et comme Espagnols (134). D'autres groupes catholiques mineurs incluaient les Anglais, Irlandais, Minorquins, Portugais et Français. Il est significatif de noter l'apparition de cet élément « natif » dans les registres de 1777, contenant la reconnaissance implicite de la naissance du Gibraltarien. Le Dr Howes conclut de ses recherches que « l'élément de base de ce qui est devenu le Gibraltarien est le Génois », concédant en même temps l'importance d'autres groupes, notamment les Espagnols, Juifs et Britanniques.


Considéré pendant de nombreuses décennies purement comme un appendice à la base militaire, le développement constitutionnel de cette communauté hétérogène fut compréhensiblement lent. Sous lettres patentes un système judiciaire civil fut autorisé en 1720, et en 1739 une juridiction criminelle et civile fut accordée à Gibraltar, mais aucun tribunal ne fut créé et cette juridiction fut exercée par l'armée, dirigée par le Gouverneur lui-même. Des Juges de Paix furent nommés en 1753, et quarante ans plus tard une Cour de Vice-Amirauté fut établie pour exploiter la première vraie base de la richesse de Gibraltar, les enchères publiques de navires ennemis capturés par la Royal Navy.

Le Gouvernorat du Général George Don, qui commença en 1814 et dura 17 ans, mena aux premières vraies avancées dans le développement politique de Gibraltar. En 1817 l'Exchange and Commercial Library fut fondée, largement pour rivaliser avec la Garrison Library dont les civils, aussi éminents soient-ils, étaient exclus. Le Comité de la Bourse se préoccupait de promouvoir les intérêts du groupe de marchands prospères qui avait grandi dans la ville. Initialement, ils n'avaient pas d'objectifs politiques et se concentraient sur les questions de nature sociale et économique dans la mesure où elles affectaient les marchands. Ainsi, le Comité de la Bourse eut peu à voir avec les premières démarches qui menèrent à ce que Gibraltar obtienne le statut de Colonie en 1830. Une Charte de Justice fut accordée cette année-là, une magistrature civile établie, et des droits civils octroyés à ses habitants. Une Cour suprême fut également créée par lettres patentes, avec un juge en chef résident et un système de jury. Seulement un an après que la Force de police métropolitaine de Sir Robert Peel fut créée à Londres en 1829, Gibraltar emboîta le pas, mettant en place ce qui est devenu la deuxième plus ancienne force de police britannique après celle de Peel. « La Ville et garnison de Gibraltar dans le Royaume d'Espagne », était devenue la « Colonie de la Couronne de Gibraltar. » Les changements de 1830 furent d'une importance vitale en ce qu'ils reconnurent la dualité inhérente à une colonie-forteresse