Historique de Pays-Bas

Les Néerlandais sont principalement d'origine germanique avec un mélange gallo-celtique. Leur petite patrie a fréquemment été menacée de destruction par la mer du Nord et a souvent été envahie par les grandes puissances européennes.

Jules César trouva la région qui est maintenant les Pays-Bas habitée par des tribus germaniques au premier siècle avant J.-C. La partie occidentale était habitée par les Bataves et devint partie d'une province romaine ; la partie orientale était habitée par les Frisons. Entre les quatrième et huitième siècles après J.-C., la plupart des deux parties furent conquises par les Francs. La région passa plus tard entre les mains de la Maison de Bourgogne et des Habsbourg autrichiens. Tombant sous la domination espagnole sévère au 16ème siècle, les Néerlandais se révoltèrent en 1558 sous la direction de Guillaume d'Orange. En vertu de l'Union d'Utrecht en 1579, les sept provinces néerlandaises du nord devinrent la République des Provinces-Unies.

Durant le 17ème siècle, considéré comme son « âge d'or », les Pays-Bas devinrent une grande puissance maritime et coloniale. Parmi d'autres réalisations, cette période vit l'émergence de certains « Maîtres anciens » de la peinture, notamment Rembrandt et Hals, dont les œuvres -- avec celles d'artistes ultérieurs tels que Mondrian et Van Gogh -- sont aujourd'hui exposées dans des musées à travers les Pays-Bas et le monde.

L'importance du pays déclina cependant, avec la perte graduelle de la supériorité technologique néerlandaise et après des guerres avec l'Espagne, la France et l'Angleterre aux 17ème et 18ème siècles. Les Provinces-Unies néerlandaises soutinrent les Américains dans la Guerre d'Indépendance. En 1795, les troupes françaises chassèrent Guillaume V d'Orange, le Stadhouder sous la République néerlandaise et chef de la Maison d'Orange.

Suivant la défaite de Napoléon en 1815, les Pays-Bas et la Belgique devinrent le « Royaume des Pays-Bas unis » sous le roi Guillaume I, fils de Guillaume V d'Orange. Les Belges se retirèrent de l'union en 1830 pour former leur propre royaume. Le roi Guillaume II fut largement responsable de la révision libéralisante de la constitution en 1848.

Les Pays-Bas prospérèrent durant le long règne de Guillaume III (1849-90). Au moment de sa mort, sa fille Wilhelmine avait 10 ans. Sa mère, la reine Emma, régna comme régente jusqu'en 1898, quand Wilhelmine atteignit l'âge de 18 ans et devint le monarque.

Les Pays-Bas proclamèrent la neutralité au début des deux guerres mondiales. Bien qu'ils échappèrent à l'occupation pendant la Première Guerre mondiale, les troupes allemandes envahirent le pays en mai 1940. La reine Wilhelmine s'enfuit à Londres et établit un gouvernement en exil. Peu après que les Pays-Bas furent libérés en mai 1945, la reine revint. La princesse héritière Juliana accéda au trône en 1948 lors de l'abdication de sa mère. En avril 1980, la reine Juliana abdiqua en faveur de sa fille, maintenant la reine Beatrix. Le prince héritier Willem Alexander naquit en 1967.

Des éléments de l'empire autrefois très étendu des Pays-Bas obtinrent soit l'indépendance complète soit une autonomie presque complète après la Seconde Guerre mondiale. L'Indonésie obtint formellement son indépendance en 1949, et le Suriname devint indépendant en 1975. Les cinq îles des Antilles néerlandaises (Curaçao, Bonaire, Saba, Saint-Eustache, et une partie de Saint-Martin) et Aruba sont des parties intégrantes du royaume des Pays-Bas mais jouissent d'un large degré d'autonomie.