Voyages et Tourisme en Arabie saoudite

Le Patrimoine Antique et les Merveilles Archéologiques

Bien avant l'essor de l'islam, la péninsule Arabique abritait des civilisations sophistiquées et se trouvait au carrefour des anciennes routes commerciales reliant la Méditerranée, l'Afrique et l'Asie. Le registre archéologique de l'Arabie Saoudite est extraordinairement riche, mais une grande partie reste inexplorée et n'est révélée au monde que maintenant, dans le cadre de l'ouverture touristique du royaume.

Hegra, connue dans l'Antiquité sous le même nom, est le site antique le plus important d'Arabie Saoudite. Située dans la région nord-ouest d'Al-Ula, Hegra était la capitale méridionale du Royaume nabatéen, la même civilisation qui a construit la spectaculaire cité de Petra en Jordanie actuelle. Les Nabatéens étaient des bâtisseurs et des commerçants de génie qui ont sculpté leurs monuments funéraires, temples et bâtiments civiques directement dans les falaises de grès et les formations rocheuses du désert. À Hegra, plus de 100 de ces tombes ont survécu dans un état de conservation extraordinaire, avec des façades élaborées comportant des colonnades, des aigles sculptés, des urnes et des inscriptions en écriture nabatéenne. En 2008, Hegra est devenu le premier site du Patrimoine mondial de l'UNESCO en Arabie Saoudite.

L'ancienne ville oasis d'Al-Ula est en elle-même l'un des paysages les plus remarquables du monde. L'histoire géologique de la région a produit des formations rocheuses extraordinaires, des piliers de grès imposants, des arches naturelles et des buttes sculptées qui ont fait de ce lieu une destination de plus en plus populaire pour les voyageurs d'aventure et les amateurs de photographie. Le festival Winter at Tantora, organisé chaque année à Al-Ula de décembre à mars, apporte des concerts de musique de renommée mondiale, des événements culturels et des installations artistiques dans ce paysage antique, mêlant l'antique et le contemporain d'une manière uniquement saoudienne.

Le Paysage Naturel et les Merveilles Naturelles

Le paysage naturel de l'Arabie Saoudite est plus diversifié que sa réputation de pays désertique pourrait le laisser croire. Le pays comprend cinq régions topographiques distinctes : les montagnes occidentales et les plaines côtières du Hedjaz et de l'Asir ; le plateau du Najd au centre ; le couloir de sable de Dahna ; le vaste Rub' al-Khali au sud ; et le littoral de sabkha (plaine salée) de la Province Orientale le long du Golfe Persique.

Le Rub' al-Khali, ou Quart Vide, est l'un des paysages les plus impressionnants de la terre. Ce désert de sable ininterrompu, l'un des plus grands du monde, reçoit moins de 35 millimètres de pluie par an en moyenne, connaît certaines des températures superficielles les plus élevées jamais enregistrées et ne contient pratiquement aucune source d'eau permanente. Ses dunes, atteignant des hauteurs de plus de 250 mètres par endroits, changent de couleur, passant de l'orange profond et du rouge à leurs bases au blanc éblouissant à leurs crêtes sous le soleil de midi.

L'explorateur britannique Wilfred Thesiger a traversé le Rub' al-Khali à deux reprises dans les années 1940, accompagné de guides bédouins, dans des voyages qui poussaient les limites de l'endurance humaine. Son livre Arabian Sands reste l'un des plus grands classiques du récit de voyage du vingtième siècle.

Le Patrimoine Bédouin et la Culture du Chameau

Aucune évocation de la culture saoudienne ne serait complète sans explorer l'héritage bédouin et son expression contemporaine. Les Bédouins, peuples nomades ou semi-nomades de la péninsule Arabique, ont façonné la culture, la langue et les valeurs de la société arabe pendant des millénaires. Leurs traditions d'hospitalité, leur code d'honneur tribal, leurs techniques de survie dans les environnements désertiques les plus hostiles, et leur profonde connaissance de la navigation par les étoiles ont été transmises de génération en génération.

Le chameau arabe (Camelus dromedarius), à une bosse, est l'animal le plus emblématique de la péninsule Arabique et a joué un rôle central dans l'économie et la culture bédouines. L'Arabie Saoudite possède la plus grande population de chameaux de tout pays du monde, avec environ 1,4 million d'animaux. Les chameaux saoudiens sont élevés principalement pour leurs courses, un sport populaire dans lequel des sommes considérables sont mises en jeu, mais aussi pour leur viande et leur lait.

Le Festival culturel de Taïf, organisé chaque printemps dans la ville de Taïf dans les montagnes du Hedjaz, est l'une des plus grandes célébrations culturelles d'Arabie Saoudite. Les roses de Taïf, réputées dans toute la péninsule pour leur parfum exceptionnel, sont cueillies pendant les quelques semaines de leur floraison printanière et utilisées pour produire de l'eau de rose et de l'huile essentielle de rose d'une qualité appréciée dans le monde entier. Le festival coïncide avec la floraison des roses et comprend des expositions d'artisanat, des performances musicales, des récitations de poésie et des spectacles équestres.

Le Cheval Arabe : Patrimoine Vivant

Le cheval arabe, l'une des races équines les plus anciennes et les plus pures du monde, est originaire de la péninsule Arabique et a été sélectionné et affiné pendant des millénaires par les tribus bédouines. La légende dit que les Arabes sont capables d'identifier jusqu'à cinq souches de base (asil) du pur-sang arabe, chacune avec ses caractéristiques physiques et comportementales distinctes.

Le cheval arabe se caractérise par sa tête fine avec un profil concave distinctif (front large, museau fin), ses membres fins mais solides, son port de queue élevé et son endurance extraordinaire. Sa capacité à parcourir de longues distances dans des conditions de chaleur extrême avec relativement peu d'eau en fait le compagnon idéal des voyageurs bédouins du désert.

L'Arabie Saoudite possède l'une des plus grandes collections de pur-sang arabes au monde. L'élevage de chevaux arabes de haute qualité est une passion nationale et une source de fierté. Le Jockey Club saoudien organise des événements équestres et des courses dans tout le pays, tandis que l'Arabie Saoudite exporte des chevaux arabes de race vers des éleveurs du monde entier.

Le Festival Tantora et le Tourisme Culturel À Al-Ula

Chaque hiver depuis 2018, la région d'Al-Ula se transforme en l'un des festivals culturels les plus audacieux et les plus visuellement spectaculaires du monde. Le Festival Tantora (nommé d'après le cadran solaire monumental nabatéen de Hegra) se déroule de décembre à mars sous les cieux d'hiver d'Al-Ula, avec un programme qui mêle concerts de musique classique internationale dans des sites naturels extraordinaires, expositions d'art, performances de danse, gastronomie, expériences en plein air et exploration des sites patrimoniaux.

Des artistes de renommée mondiale, de Jean-Michel Jarre à Andrea Bocelli, se sont produits sur les scènes naturelles d'Al-Ula, avec les falaises roses des formations rocheuses comme toile de fond. L'atmosphère créée par ces performances dans l'un des paysages les plus dramatiques et les plus anciens de la planète est, selon tous les témoignages, extraordinaire.

L'organisation responsable de la transformation d'Al-Ula en destination touristique mondiale est la Royal Commission for AlUla (RCU), créée en 2017 avec un mandat de 25 ans. La RCU travaille avec des partenaires français dans le cadre d'un accord culturel franco-saoudien historique signé lors de la visite du prince héritier Mohammed ben Salman à Paris. Des experts français en archéologie, conservation du patrimoine, muséologie et développement touristique travaillent aux côtés de leurs homologues saoudiens pour développer Al-Ula de manière respectueuse de son patrimoine exceptionnel.

Le Désert Comme Destination : Camps de Luxe et Expériences du Wadi Rum Saoudien

Le tourisme dans le désert, longtemps limité aux passionnés d'aventure et aux chercheurs, est devenu une industrie en pleine croissance en Arabie Saoudite. Des camps de désert de luxe, offrant des tentes climatisées ou des dômes de verre sous lesquels on peut observer les étoiles, des nuits sous le ciel étoilé du désert arabe, des excursions en buggy ou en chameau et des dîners au feu de camp traditionnels, se sont multipliés dans diverses régions du pays.

La région de Wadi Rum, bien que principalement associée à la Jordanie voisine, a son équivalent en Arabie Saoudite dans les formations rocheuses et les oueds spectaculaires de Hégra et des environs d'Al-Ula. Les formations de grès de couleur rose, orange et rouge qui caractérisent la péninsule Arabique du nord-ouest créent des paysages d'une beauté austère et puissante, particulièrement impressionnants à l'aube et au coucher du soleil.

Les voyageurs qui visitent le désert d'Arabie Saoudite sont souvent surpris par l'absence totale de lumière artificielle dans les régions les plus reculées, ce qui permet d'observer un ciel nocturne d'une clarté et d'une richesse stellaire rarement expérimentées dans le monde développé. L'astronomie amateur est une activité en plein essor parmi les touristes qui visitent les régions désertiques saoudiennes.

Médine : La Ville Lumineuse

Médine, officiellement connue sous le nom d'Al-Madinah al-Munawwarah (La Ville Lumineuse), est la deuxième ville la plus sainte de l'islam. C'est à Médine que le Prophète Muhammad a établi la première communauté islamique après son départ (Hijra) de La Mecque en 622 après J.-C., marquant ainsi le début du calendrier islamique. Contrairement à La Mecque, dont l'accès est strictement réservé aux musulmans, Médine est techniquement accessible aux non-musulmans dans la plupart de ses quartiers, bien que les non-musulmans ne puissent pas entrer dans la Haram (zone sacrée) qui entoure la Mosquée du Prophète.

Le centre historique de Médine gravitait autour du puits de Bir Uthman, un point d'eau vital dont l'achat par le troisième calife bien guidé Uthman ibn Affan (pour en faire don à la communauté) est célébré dans la tradition islamique comme un acte exemplaire de générosité. Aujourd'hui, Médine est une ville moderne d'environ 1,5 million d'habitants, développée pour accueillir les millions de pèlerins qui la visitent chaque année.

Le Musée de la civilisation islamique à Médine retrace l'histoire de la ville depuis ses origines préislamiques à travers l'ère du Prophète et les dynasties qui ont régné sur la péninsule Arabique jusqu'à nos jours. Les manuscrits coraniques anciens, les objets liturgiques, les monnaies historiques et les documents de l'ère ottomane qui y sont exposés offrent un aperçu précieux de l'histoire islamique.

Les Villes de la Côte du Golfe Persique

La côte orientale de l'Arabie Saoudite, qui borde le Golfe Persique, est le cœur économique industriel du pays, abritant les principales installations pétrolières de Saudi Aramco et une conurbation moderne de plusieurs millions d'habitants. Dammam, la capitale de la province orientale, est une ville moderne fondée principalement pour répondre aux besoins de l'industrie pétrolière dans la première moitié du 20ème siècle.

Al-Khobar, adjacente à Dammam, est une ville commerciale plus dynamique avec une corniche agréable au bord du Golfe, de nombreux restaurants et une vie sociale relativement animée. La chaussée King Fahd, qui relie l'Arabie Saoudite au Bahreïn sur une longueur de 25 kilomètres à travers les eaux peu profondes du Golfe, a été inaugurée en 1986 et reste un lien important entre les deux pays.

Al-Jubail, située plus au nord sur la côte du Golfe, abrite l'une des plus grandes zones industrielles du monde. Le complexe pétrochimique de Jubail est une ville industrielle planifiée dont la construction a commencé dans les années 1970 et qui produit des millions de tonnes de produits pétrochimiques annuellement, servant une clientèle industrielle mondiale.