Historique de Tonga

Le mot Tonga signifie « sud » dans de nombreuses langues polynésiennes. Certains érudits pensent que les habitants venaient à l'origine des îles maintenant connues sous le nom de Samoa. Les preuves archéologiques indiquent que les îles Tonga ont été habitées depuis au moins 500 av. J.-C., et les traditions locales ont soigneusement préservé les noms des souverains tongiens pendant environ 1 000 ans. Le pouvoir de la monarchie tongienne a atteint son apogée au 13e siècle. À l'époque, les chefs exerçaient une influence politique jusqu'aux Samoa.

Au cours du 14e siècle, le roi de Tonga a délégué une grande partie de son pouvoir temporel à un frère tout en conservant l'autorité spirituelle. Quelque temps plus tard, ce processus a été répété par la seconde lignée royale, donnant ainsi lieu à trois lignées distinctes : les Tu'i Tonga avec l'autorité spirituelle, qui auraient étendu leur influence sur une grande partie de la Polynésie ; les Tu'i Ha'atakalaua ; et les Tu'i Kanokupolu. Ces deux dernières avaient l'autorité temporelle pour mener à bien une grande partie de l'administration quotidienne du royaume.

Les navigateurs hollandais en 1616 furent les premiers Européens à apercevoir l'archipel tongien. L'île principale de Tongatapu fut d'abord visitée par l'explorateur hollandais Abel Tasman en 1643. Cependant, le contact continu avec les Européens ne commença que plus de 125 ans plus tard. Le capitaine James Cook visita les îles en 1773 et 1777 et donna à l'archipel le nom d'« îles Amicales » en raison de la nature douce des gens qu'il rencontra. Il n'était bien sûr jamais au courant du débat acrimonieux qui faisait rage parmi les nobles rivaux sur qui devrait avoir l'honneur d'attaquer la petite flotte de Cook et de tuer ses marins. En 1789, la célèbre mutinerie sur le navire britannique Bounty eut lieu dans les eaux entre les groupes d'îles Ha'apai et Nomuka.

Peu après la dernière visite du capitaine Cook, la guerre éclata dans les îles alors que les trois lignées de rois se disputaient la domination. À peu près à la même époque, de jeunes nobles tongiens servant comme mercenaires apportèrent la culture tongienne au groupe d'îles le plus oriental des Fidji, les Laus. Les premiers missionnaires, rattachés à la London Missionary Society, arrivèrent aux Tonga en 1747. Un second groupe de missionnaires suivit en 1822, dirigé par Walter Lawry de la Wesleyan Missionary Society. Ils convertirent Taufa'ahau, l'un des prétendants à la lignée Tu'i Kanokupolu, et le christianisme commença à se répandre dans toutes les îles.

Au moment de sa conversion, Taufa'ahau prit le nom de Siaosi (George) et sa consort prit le nom de Salote (Charlotte) en l'honneur du roi George III et de la reine Charlotte d'Angleterre. Dans les années qui suivirent, il unifia toutes les îles tongiennes pour la première fois dans l'histoire enregistrée. En 1845, il fut formellement proclamé roi George Tupou I, et la dynastie actuelle fut fondée. Il établit une constitution et un gouvernement parlementaire basé, à certains égards, sur le modèle britannique. En 1862, il abolit le système existant de semi-servage et établit un système entièrement étranger de tenure foncière. Sous ce système, tout homme tongien, en atteignant l'âge de 16 ans, avait le droit de louer -- à vie et moyennant des frais nominaux -- une parcelle de brousse (appelée « api ») de 8,25 acres, plus un lotissement de village d'environ trois-huitièmes d'acre pour sa maison.

Les Tonga conclurent un traité d'amitié et de protection avec le Royaume-Uni en 1900 et passèrent sous protection britannique. Elles conservèrent leur indépendance et leur autonomie, tandis que le Royaume-Uni acceptait de gérer leurs affaires étrangères et de les protéger contre les attaques extérieures.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, en étroite collaboration avec la Nouvelle-Zélande, les Tonga formèrent une force de défense locale d'environ 2 000 soldats qui vit l'action dans les îles Salomon. De plus, les troupes néo-zélandaises et américaines furent stationnées à Tongatapu, qui devint un point de rassemblement pour l'expédition.

Un nouveau traité d'amitié et de protection avec le Royaume-Uni, signé en 1958 et ratifié en mai 1959, prévoyait un commissaire britannique et consul aux Tonga qui étaient responsables devant le gouverneur des Fidji en sa qualité de commissaire en chef britannique pour les Tonga. À la mi-1965, le commissaire britannique et consul devinrent directement responsables devant le secrétaire d'État britannique aux Affaires coloniales. Les Tonga devinrent pleinement indépendantes le 4 juin 1970, un événement officiellement désigné par le roi comme la "réentrée des Tonga dans la communauté des nations."