Peuples Celtes Anciens

PEUPLES CELTES ANCIENS histoire complète des anciens peuples celtes, cultures et civilisations d'Europe

Introduction : Qui étaient les Celtes

Pendant plus de deux mille ans, le nom « Celte » a évoqué des images de guerriers féroces peints au pastel, de bosquets de chênes sacrés où des prêtres en robes accomplissaient d'anciens rites, de fortins couronnant des crêtes balayées par le vent sur un continent s'étendant des côtes atlantiques de l'Irlande aux plaines de l'Anatolie. Pourtant, les Celtes étaient bien plus qu'un peuple de guerriers défini par ses conflits avec Rome. Ils étaient des bâtisseurs de sociétés sophistiquées, des créateurs de certaines des œuvres d'art les plus extraordinaires que le monde antique ait jamais produites, des locuteurs de langues qui survivent jusqu'à nos jours, et les architectes d'une tradition culturelle si profondément tissée dans le tissu de l'identité européenne que ses fils se font encore sentir partout où vivent et respirent des descendants celtes.

Le terme « Celte » est lui-même l'une des grandes complexités de l'histoire. Les écrivains grecs anciens, à commencer peut-être par Hécatée de Milet vers 500 av. J.-C., utilisaient le mot « Keltoi » pour désigner les peuples vivant à l'intérieur de l'Europe occidentale, au-delà des frontières du monde méditerranéen. Les Romains appelèrent ensuite ces mêmes peuples « Galli » en Gaule, « Celtae » en Espagne, et reconnurent des groupes apparentés sous divers noms tribaux en Bretagne, en Irlande et dans les régions danubiennes. Que les peuples ainsi nommés se soient jamais constamment identifiés eux-mêmes comme Celtes est une question qui fait l'objet de discussions érudites en cours. Ce qui ne fait pas de doute, c'est qu'à partir d'environ 800 av. J.-C., un ensemble de cultures matérielles interdépendantes, de langues, de traditions artistiques et de structures sociales se répandit sur de vastes étendues de l'Europe et au-delà, partageant suffisamment de caractéristiques communes pour être regroupés sous le terme générique de « celtique ».

Définir les Celtes par la langue plutôt que par une seule identité ethnique est devenu l'approche moderne la plus largement acceptée. Les langues celtiques forment une branche distincte de la famille des langues indo-européennes, partageant des structures grammaticales communes, des racines de vocabulaire et des schémas phonologiques qui les distinguent du latin, du grec, des langues germaniques et slaves. Partout où des langues celtiques étaient parlées — de la Galatie en Asie Mineure aux côtes atlantiques du Portugal et de l'Irlande — les archéologues et les historiens ont généralement trouvé des cultures matérielles associées qui s'alignent sur la tradition celtique plus large. Cette définition linguistique ne va pas sans ses critiques, et de nombreux érudits mettent à juste titre en garde contre l'assimilation de la distribution des langues à l'identité ethnique. Elle fournit néanmoins le cadre le plus cohérent et le plus défendable pour comprendre qui étaient les Celtes.

L'étendue géographique des peuples celtiques et de leurs cultures associées à l'apogée de l'expansion celtique, grosso modo du cinquième au premier siècle av. J.-C., était stupéfiante. Les tribus celtes de l'Europe de l'Âge du Fer tenaient des territoires allant de la péninsule ibérique à l'ouest jusqu'à la Galatie dans la Turquie actuelle à l'est, des côtes de la mer du Nord en Grande-Bretagne et en Irlande au nord jusqu'aux rivages méditerranéens du nord de l'Italie, du sud de la Gaule et de certaines parties des Balkans au sud. Ce n'était pas un empire unifié doté d'un seul gouvernement, d'une capitale ou d'un empereur. C'était plutôt une vaste mosaïque de tribus et de confédérations indépendantes liées par des pratiques culturelles communes, des croyances religieuses similaires, des langues apparentées, et surtout par l'échange continu d'idées, de biens et de personnes à travers un réseau continental de routes commerciales.

Comprendre l'histoire complète des anciens peuples celtes, cultures et civilisations d'Europe, exige de regarder au-delà des stéréotypes que des siècles de propagande romaine et de fabrication de mythes à l'époque romantique ont construits. Les Romains décrivaient les Celtes, de manière compréhensible, principalement comme des ennemis et des obstacles. Les guerriers celtes qui saccagèrent Rome en 387 av. J.-C., qui terrorisèrent les sanctuaires grecs à Delphes en 279 av. J.-C., et qui résistèrent à la conquête romaine pendant des générations devinrent, dans la littérature romaine, l'incarnation de la férocité barbare — braves et physiquement impressionnants, certes, mais finalement indisciplinés, dépourvus du génie administratif de Rome, destinés à être absorbés ou détruits par la marche de la civilisation. Ce récit servait bien les desseins romains. Il ne sert pas la vérité historique.

La réalité était un peuple d'une sophistication intellectuelle remarquable. Leurs druides mémorisaient des décennies de matière juridique, philosophique, cosmologique et poétique. Leurs artisans produisaient des œuvres métallurgiques d'une telle réussite technique et artistique qu'elles peuvent rivaliser avec les plus belles créations de l'Antiquité méditerranéenne. Leurs marchands transportaient de l'ambre, de l'étain, de l'or, du fer, des esclaves, des fourrures et des céramiques à travers l'étendue d'un continent. Leurs guerriers, bien que véritablement féroces, opéraient aussi au sein de systèmes complexes d'honneur, de clientélisme et d'obligation qui régissaient quand et comment la violence était appropriée. Leurs communautés n'étaient pas gouvernées par des chefs arbitraires, mais par des systèmes stratifiés de loi et de coutume qui équilibraient le pouvoir des rois, des aristocrates, des druides et des agriculteurs libres de manières qui influencèrent la pensée juridique européenne ultérieure d'une façon pas encore pleinement appréciée.

Cet article raconte l'histoire de ces peuples — leurs origines, leur expansion, leurs réalisations, leurs croyances, leur art, leurs langues, leurs conflits et leur héritage. C'est une histoire qui commence au cœur de l'Âge du Bronze en Europe centrale, trace un arc dramatique d'expansion et de conflit sur près d'un millénaire, et se termine non pas par une simple extinction, mais par la survie, l'adaptation et une continuité culturelle qui s'étend sans interruption jusqu'à nos jours.

Origines et la culture de Hallstatt

L'histoire des anciens peuples celtes ne commence pas avec les guerriers spectaculaires qui affrontèrent Rome, mais avec une culture antérieure et à bien des égards plus fondatrice, qui émergea au cœur de l'Europe centrale durant les derniers siècles de l'Âge du Bronze. Il s'agit de la culture de Hallstatt, nommée d'après une petite communauté minière de sel au bord d'un lac dans la région du Salzkammergut, dans ce qui est aujourd'hui l'Autriche. La découverte de Hallstatt elle-même — un site funéraire contenant des milliers de tombes livrant des artefacts extraordinaires — fut l'un des moments déterminants de l'archéologie du XIXe siècle, et elle donna son nom à la première phase définissable du développement culturel celtique.

La culture de Hallstatt s'épanouit d'environ 1200 av. J.-C. à 450 av. J.-C., ses phases les plus anciennes se chevauchant avec le Bronze final et ses phases ultérieures représentant l'aube de l'Âge du Fer en Europe centrale. La transition du bronze au fer n'était pas simplement une question de changement de métal. Le minerai de fer était plus largement disponible en Europe que le cuivre et l'étain nécessaires à la fabrication du bronze, et les outils et armes en fer, correctement travaillés, pouvaient conserver un tranchant supérieur à celui du bronze. Les communautés qui maîtrisèrent la production du fer en premier acquirent des avantages économiques et militaires significatifs sur leurs voisins, et cet avantage technologique joua un rôle non négligeable dans la diffusion de l'influence culturelle de Hallstatt.

À son apogée, la zone culturelle de Hallstatt englobait un large arc de territoire allant de ce qui est aujourd'hui l'est de la France à travers la Suisse, l'Autriche, le sud de l'Allemagne, jusqu'à la République tchèque et certaines parties des Balkans occidentaux. La culture n'était pas une entité politique unifiée, mais plutôt un réseau de communautés partageant des pratiques matérielles globalement similaires — des styles de poterie caractéristiques, des traditions de travail des métaux en bronze et en fer, des coutumes funéraires et des formes architecturales — liées par de vastes relations commerciales et vraisemblablement par des liens sociaux et de parenté.

Ce qui distinguait le plus nettement la culture de Hallstatt de ses prédécesseurs était l'émergence d'une élite aristocratique dont le pouvoir reposait sur le contrôle des routes commerciales et sur des démonstrations ostentatoires de richesse. Les grandes tombes princières de la période de Hallstatt, trouvées sur des sites tels que Hochdorf en Allemagne, Vix dans l'est de la France, et Hohmichele dans le Jura souabe, contiennent des objets funéraires d'une richesse extraordinaire : des chaudrons en bronze importés d'ateliers grecs et étrusques de la Méditerranée, des bijoux en or d'un artisanat époustouflant, des textiles en soie venus par voie terrestre de Chine, de l'ambre de la côte baltique, et des armes qui témoignent d'une aristocratie guerrière du plus haut rang social. Le Cratère de Vix, un immense vase en bronze à mélanger le vin de plus d'un mètre et demi de haut découvert dans la sépulture d'une princesse de Hallstatt près de Châtillon-sur-Seine en Bourgogne, demeure l'un des plus grands vases en bronze subsistants du monde antique. Il fut presque certainement fabriqué dans un atelier grec et transporté sur des centaines de kilomètres pour servir de cadeau de prestige à un seigneur celte qui contrôlait les routes commerciales de l'est de la France.

Ces centres aristocratiques de pouvoir — Heuneburg sur le Danube supérieur, Mont Lassois au-dessus de la Seine en Bourgogne, Závist en Bohême — n'étaient pas de simples campements de chefs. C'étaient des établissements fortifiés complexes, s'étendant parfois sur de nombreux hectares, montrant des preuves d'un plan organisé, d'une production artisanale spécialisée et de populations significatives. Le site de Heuneburg, parmi les plus fouillés, a révélé des bastions et des murs en briques crues construits à la manière méditerranéenne, suggérant l'influence directe de connaissances architecturales grecques ou étrusques. Ces « résidences princières » fonctionnaient comme des centres de redistribution où les biens de luxe du monde méditerranéen étaient échangés contre les produits du Nord — fourrures, esclaves, ambre, étain, fer, sel — que les commerçants méditerranéens prisaient. Le contrôle de ces réseaux d'échange était le fondement du pouvoir aristocratique de Hallstatt.

La période de Hallstatt vit également le développement de nombreuses pratiques culturelles qui persisteraient dans le monde celtique pendant des siècles. L'inhumation — enterrer les morts en position allongée ou contractée dans des fosses, souvent avec un mobilier funéraire élaboré — était le rite dominant au début de la période de Hallstatt, progressivement complété puis largement remplacé par la crémation dans les phases ultérieures, bien que la variation régionale ait toujours été significative. L'épée de Hallstatt, une arme tranchante longue caractéristique en bronze ou en fer, apparaît largement dans toute la zone culturelle. Les véhicules à roues tirés par des chevaux — chariots et plus tard chars — apparaissent dans les sépultures de haut rang, indiquant à la fois l'importance pratique des animaux de trait dans le commerce à longue distance et la signification symbolique des associations équestres pour l'élite.

La question de la relation directe entre la culture de Hallstatt et les langues et peuples celtes connus des sources historiques reste l'une des questions les plus débattues des études celtiques. L'opinion la plus largement acceptée parmi les chercheurs aujourd'hui est que la culture de Hallstatt représente une phase précoce du développement culturel celtique, correspondant probablement à une période où le proto-celtique ou les langues celtiques primitives étaient parlés sur une large zone d'Europe centrale. Les communautés du monde de Hallstatt étaient vraisemblablement les ancêtres, tant génétiques que culturels, des peuples qui seraient plus tard identifiés dans les sources classiques comme Celtes, Gaulois, Celtibères et groupes apparentés. Cependant, la relation précise entre culture matérielle, langue et identité ethnique dans l'Europe préhistorique reste un sujet de recherche active, et le tableau est sans aucun doute plus complexe que de simples équations ne le suggèrent.

Ce qui est clair, c'est qu'à la fin de la période de Hallstatt, vers 450 av. J.-C., les conditions pour la phase suivante et encore plus dramatique du développement culturel celtique étaient fermement en place. Les réseaux aristocratiques avaient établi des relations commerciales à travers un continent. La technologie du fer était largement maîtrisée. Un ethos guerrier et une culture aristocratique étaient profondément ancrés dans les structures sociales. Et quelque part dans le Rhin moyen, la Moselle et le cœur suisse de l'ancien monde de Hallstatt, une nouvelle et distinctement différente floraison culturelle commençait à émerger — la culture qui porterait la civilisation celtique à sa plus grande extension géographique et à ses réalisations artistiques les plus époustouflantes.

Les mines de sel de Hallstatt méritent une attention particulière en tant que fenêtre sur la vie celtique ordinaire. Les travaux de Hallstatt et du site voisin de Dürrnberg bei Hallein représentent certaines des opérations minières les plus anciennes et les mieux conservées du monde antique. Les mineurs travaillaient sous terre à la lumière des torches, taillant le sel avec des pics en bronze puis en fer, le transportant à la surface dans des sacs à dos en bois dont les sangles en cuir ont survécu dans les dépôts gorgés d'eau. Les corps de mineurs morts dans des effondrements de toits ont parfois été conservés par le sel lui-même, et la richesse de leurs vêtements — des textiles finement tissés, des bottes soigneusement réparées, des objets de parure personnelle — remet en question toute hypothèse selon laquelle les travailleurs souterrains occupaient les échelons les plus bas de la société. Le sel était une richesse dans le monde antique, essentiel pour conserver la viande et le poisson pendant les longs hivers, et les communautés qui contrôlaient sa production et sa distribution commandaient des ressources qui se traduisaient par les somptueuses sépultures aristocratiques pour lesquelles la période de Hallstatt est la plus célèbre.

La position géographique de la zone culturelle de Hallstatt était déterminante pour son succès. Situées au carrefour des cols alpins reliant le sud méditerranéen au nord tempéré, ces communautés étaient idéalement placées pour jouer le rôle d'intermédiaires dans un réseau commercial à longue distance qui s'étendait des cités coloniales grecques du sud de la France et du nord de l'Italie jusqu'à la côte baltique. Les marchandises qui circulaient dans ce réseau n'étaient pas seulement des articles de luxe, mais aussi des produits fonctionnellement importants : l'étain, indispensable à la production du bronze, venait des Cornouailles en Bretagne et de Bohême ; le cuivre venait des districts miniers alpins ; le fer commençait son lente substitution au bronze dans toutes les catégories utilitaires. Les aristocrates de Hallstatt qui contrôlaient les cols alpins et les routes fluviales qui canalisaient ce trafic étaient l'équivalent des seigneurs péagers médiévaux — économiquement puissants parce que géographiquement essentiels.

Les travaux archéologiques du XXIe siècle ont considérablement affiné notre compréhension du monde de Hallstatt grâce à l'application de l'analyse isotopique aux restes humains. Les rapports isotopiques du strontium et de l'oxygène conservés dans l'émail dentaire, qui reflète les caractéristiques géologiques de l'eau et de la nourriture consommées pendant l'enfance, peuvent indiquer si un individu était un résident local ou avait migré d'ailleurs. Les études sur les sépultures de haut rang de Hallstatt ont révélé que certains des individus inhumés avec le plus de richesse — dont, dans un cas notable, une jeune femme enterrée avec une extraordinaire opulence à Bettelbühl dans le Bade-Wurtemberg — semblent être originaires de régions éloignées de leurs sites funéraires, suggérant un schéma d'alliances matrimoniales entre élites et de déplacements à longue distance de personnes aristocratiques qui reliait le monde de Hallstatt socialement autant que commercialement.

La culture de La Tène et l'expansion celtique

Vers 450 av. J.-C., une remarquable transformation commença à se déployer dans les communautés de la vallée du Rhin moyen, de la région de la Moselle et de ce qui est aujourd'hui la Suisse et la Rhénanie. L'art géométrique et lourd caractéristique de la période de Hallstatt céda la place à quelque chose de totalement différent : un style de décoration tourbillonnant, organique et d'une imagination fantastique qui empruntait des éléments aux vocabulaires visuels grec, étrusque et scythe pour les recombiner en quelque chose d'absolument sans précédent. Cette nouvelle tradition artistique, ainsi que la culture matérielle associée — de nouvelles formes d'épées, une poterie caractéristique, des types distinctifs de fibules, des pratiques funéraires spécifiques — définissent ce que les archéologues appellent la culture de La Tène, nommée d'après un site à l'extrémité orientale du lac de Neuchâtel en Suisse, où des centaines d'objets métalliques furent récupérés au XIXe siècle.

La culture de La Tène, s'étendant grosso modo de 450 av. J.-C. jusqu'à la conquête romaine de la Gaule (achevée vers 50 av. J.-C.) et même plus tard dans les régions périphériques, représente la civilisation celtique dans sa phase la plus dynamique et la plus expansive. C'est la période de La Tène qui correspond le plus directement aux Celtes tels qu'ils sont connus des sources écrites grecques et romaines : les Gaulois qui envahirent l'Italie, les Galates qui déferlèrent sur la Grèce et l'Asie Mineure, les Bretons qui défendirent leurs oppidums contre Jules César, les Irlandais qui préservèrent les traditions littéraires celtiques jusqu'à l'ère chrétienne. L'art celtique et la culture de La Tène sont des termes quasi synonymes dans l'imaginaire populaire et érudit, et l'association est méritée.

Les origines de la transformation de La Tène sont encore débattues. Le passage des structures de pouvoir basées sur le commerce aristocratique de la fin de la période de Hallstatt semble avoir été associé à un effondrement partiel des anciens réseaux commerciaux reliant l'Europe centrale à la Méditerranée, peut-être lié à des changements dans les modèles commerciaux grecs et étrusques au début du Ve siècle av. J.-C. Les grands centres princiers de Hallstatt perdirent leur prééminence. Le pouvoir et la richesse devinrent quelque peu plus dispersés, et un nouveau type d'aristocratie guerrière émergea — une aristocratie qui gagnait du prestige non pas par le contrôle des routes commerciales à longue distance, mais par la prouesse militaire, le pillage et l'expansion territoriale.

Ce qui suivit fut l'un des mouvements de population les plus dramatiques de la préhistoire européenne. Entre approximativement 400 av. J.-C. et 200 av. J.-C., des peuples de langue celtique ou fortement influencés par la culture matérielle celtique se répandirent sur un énorme arc de territoire. À la fin du Ve et au début du IVe siècle av. J.-C., des groupes celtes traversèrent les Alpes pour entrer dans le nord de l'Italie, défaisant des villes étrusques, s'établissant dans la vallée du Pô (que les Romains appelleraient la Gaule Cisalpine), et menaçant finalement Rome elle-même. D'autres groupes se déplacèrent vers l'est le long de la vallée du Danube dans le bassin des Carpates, les Balkans, et finalement en Anatolie. Des confédérations tribales celtes poussèrent vers l'ouest dans la péninsule ibérique, où elles fusionnèrent avec la population ibérique existante pour créer la culture celtibère distinctive. Et en Grande-Bretagne et en Irlande, où les langues celtiques et les cultures associées étaient presque certainement présentes depuis au moins la période de Hallstatt, les traditions artistiques et la culture matérielle de La Tène devinrent de plus en plus répandues.

Cette expansion est parfois décrite dans les études plus anciennes comme une série de migrations — des vagues de peuples celtes se déplaçant vers l'extérieur depuis une patrie d'Europe centrale. La recherche plus récente tend à considérer le processus comme plus complexe : une combinaison de mouvements de population réels, d'émulation par les élites (des élites non celtes adoptant la culture matérielle celtique et peut-être la langue pour des raisons de prestige), et de la diffusion d'une koinè culturelle commune à travers les réseaux commerciaux et d'échange existants. Le résultat, quels qu'en soient les mécanismes, fut une sphère culturelle celtique d'une étendue géographique extraordinaire.

La marque distinctive de la culture de La Tène où qu'elle apparaisse était son art distinctif. L'art celtique et la culture de La Tène produisirent un vocabulaire décoratif sans précédent dans l'art européen : des motifs curvilignes complexes, des spirales en trompette, des motifs de palmettes et de vrilles, des formes animales stylisées dans lesquelles la frontière entre la créature et la plante semble perpétuellement floue, et des visages humains qui émergent de manière inattendue de motifs de feuillage abstraits. Cet art apparaît sur des armes, des boucliers, des casques, des torques (anneaux de cou en métal torsadé portés par les aristocrates), des vases à boire, des fibules, des garnitures de chars et des sculptures en pierre. Il est simultanément abstrait et figuratif, à la fois ordonné et sauvagement organique, et il atteint des effets de complexité visuelle et de mouvement qui ne seraient pas égalés dans l'art européen avant la période médiévale — et qui influencèrent directement les grands manuscrits enluminés de l'Irlande et de la Grande-Bretagne du début de l'ère chrétienne.

La période de La Tène vit également des développements significatifs dans l'organisation sociale et politique celtique. Les tribus grandirent et devinrent plus complexes. Certaines régions virent l'émergence d'établissements à l'échelle urbaine que Jules César appelait « oppida » — de grandes villes fortifiées entourées de défenses substantielles en terre et en bois, encerclant parfois des centaines d'hectares et abritant des milliers d'habitants. Les oppida de Gaule, de Grande-Bretagne et d'Europe centrale étaient de véritables centres pré-urbains, avec des preuves de production monétaire, d'ateliers artisanaux spécialisés, d'activités de marché régulières et d'institutions politiques allant au-delà de la simple autorité d'un chef. Des lieux comme Bibracte (Beuvray) dans le centre de la France, Manching en Bavière et de nombreux sites à travers le Royaume-Uni étaient de véritables proto-villes dans les derniers siècles avant l'ère commune.

La diffusion du monnayage celtique à travers la Gaule, la Grande-Bretagne et les régions environnantes au cours de la période de La Tène est elle-même une histoire remarquable. Empruntant l'idée et une partie du vocabulaire iconographique au monnayage grec — notamment les monnaies de Philippe II de Macédoine, qui circulaient largement dans les territoires celtes par le commerce et le service mercenaire — les monnayeurs celtes développèrent leurs propres traditions monétaires distinctives, transformant progressivement les motifs classiques humains et équestres en des dessins de plus en plus abstraits et visuellement saisissants. Les monnaies celtes, frappées en or, en argent et en bronze, n'étaient pas seulement des instruments économiques mais aussi de puissants symboles d'identité tribale et de pouvoir de l'élite.

Au moment où Jules César arriva en Gaule en 58 av. J.-C., le monde de La Tène était une civilisation sophistiquée, urbanisée et politiquement complexe. Sa défaite militaire ultérieure par Rome ne représentait pas le triomphe de la civilisation sur la barbarie, comme le suggéraient les écrivains romains, mais la conquête d'une civilisation sophistiquée par une autre qui se trouvait avoir une organisation militaire supérieure, une volonté politique plus constante et un génie pour l'administration que le monde tribal celtique, avec son accent sur l'honneur personnel et les obligations de parenté au détriment de la loyauté institutionnelle, trouvait difficile à égaler.

Le dossier documentaire pour la période de La Tène est considérablement plus riche que pour Hallstatt, car l'expansion des Celtes de La Tène les mit en contact soutenu avec des civilisations méditerranéennes lettrées qui consignèrent leurs rencontres. Des historiens, philosophes et géographes grecs écrivirent sur les Celtes ; des sénateurs romains débattirent de la manière de traiter la menace gauloise ; des rois hellénistiques employèrent des mercenaires celtes et commandèrent des monuments célébrant leurs victoires sur des ennemis celtes. Ces textes, aussi fragmentaires et biaisés soient-ils, nous donnent quelque chose que la période de Hallstatt manque totalement : des individus nommés, des discours rapportés (aussi inventés soient-ils) et des aperçus de la pensée politique celtique filtrée par la compréhension et l'incompréhension méditerranéenne.

L'un des passages les plus révélateurs de toute l'écriture antique sur les Celtes provient de Posidonius d'Apamée, philosophe stoïcien et historien du début du Ier siècle av. J.-C., dont les observations ethnographiques sur les Gaulois (conservées sous forme fragmentaire par des auteurs ultérieurs) étaient clairement basées sur une observation personnelle directe lors de voyages dans le sud de la Gaule. Posidonius décrivit en détail les coutumes des festins celtes : les dispositions assises qui reflétaient une hiérarchie sociale exacte, la circulation d'un vase à boire communautaire, les performances de poésie laudative par des bardes qui chantaient les ancêtres et les exploits des guerriers. Il décrivit la coutume de la « part du champion » — le droit du guerrier le plus courageux à recevoir le meilleur morceau du sanglier rôti — et les querelles sauvages qui pouvaient éclater lorsque des guerriers rivaux contestaient la revendication de l'un d'eux à cette distinction. Il nota la coutume celtique de prendre les têtes des ennemis avec une fascination et une répulsion apparentes. Ces observations sonnent juste par rapport à la tradition littéraire irlandaise, où les mêmes coutumes sont décrites de l'intérieur des siècles plus tard, et elles suggèrent une remarquable continuité culturelle entre la Gaule du temps de Posidonius et l'Irlande que les moines irlandais allaient mettre par écrit au VIIe siècle.

La période de La Tène vit également des développements significatifs dans l'architecture religieuse qui marquèrent une transition depuis les espaces rituels entièrement à ciel ouvert des périodes antérieures. Les « Viereckschanzen » d'Europe centrale — des enclos fossoyés rectangulaires contenant souvent des preuves de poteaux rituels, de puits creusés profondément dans la terre et d'artefacts déposés — représentent une forme distinctive d'espace sacré celtique qui apparut largement au cours de la période de La Tène. Les puits profonds en particulier, atteignant parfois de nombreux mètres