Histoire de l'Astronomie

Introduction

L'histoire de l'astronomie est l'une des plus longues et des plus importantes aventures intellectuelles de la civilisation humaine. C'est l'histoire de la façon dont notre espèce, levant les yeux vers le ciel depuis des feux de camp et des toits, a progressivement démêlé les mécanismes d'un univers bien plus grandiose qu'aucun esprit ancien n'aurait pu l'imaginer. Depuis les premiers peuples préhistoriques qui gravaient des cycles lunaires sur des os jusqu'aux ingénieurs qui ont lancé des observatoires en orbite capables de scruter la première lumière après le Big Bang, l'astronomie a poussé l'humanité à questionner, mesurer et finalement comprendre notre place dans le cosmos.

Aucune autre science ne couvre aussi complètement l'ensemble de l'arc de la pensée humaine enregistrée. L'astronomie a été la première discipline rigoureuse qui a contraint les êtres humains à compter, à prédire et à modéliser des forces invisibles opérant à des échelles immenses. Bien avant que les universités formelles n'existent, bien avant que les systèmes d'écriture ne soient pleinement développés, les peuples de tous les continents habités regardaient le ciel nocturne et commençaient le patient travail de suivi des mouvements des corps célestes. Les exigences pratiques de l'agriculture, de la navigation, de la religion et de la gouvernance donnaient une urgence à ce qui aurait pu rester une simple contemplation des étoiles.

L'histoire complète de l'astronomie, des premiers observateurs des étoiles aux télescopes spatiaux modernes et aux découvertes cosmiques, révèle un schéma récurrent : l'observation mène à la reconnaissance de modèles, la reconnaissance de modèles mène à la modélisation mathématique, la modélisation mathématique mène à des prédictions vérifiables, et les prédictions vérifiables produisent finalement une révolution dans notre compréhension. Chaque époque a bâti sur la précédente, même lorsque les bâtisseurs étaient séparés par des siècles et des océans et ne pouvaient pas connaître les noms les uns des autres.

Cet article retrace ce fil ininterrompu. Il commence dans le passé préhistorique, quand des artistes inconnus gravaient des cartes stellaires sur les parois des grottes et disposaient d'énormes pierres pour suivre les solstices. Il traverse les grandes traditions astronomiques de Mésopotamie, d'Égypte, de Grèce et du monde islamique. Il relate la renaissance européenne de l'astronomie menée par Copernic, Brahe, Galilée, Kepler et Newton. Il suit la science à travers l'ère du télescope, l'ère spectroscopique, l'ère de la radio et enfin l'ère spatiale. Et il examine les extraordinaires découvertes modernes qui ont transformé notre compréhension des trous noirs, des exoplanètes, de la matière noire, de l'énergie sombre, ainsi que de l'origine et du destin de l'univers lui-même.

Tout au long de ce voyage, des individus se distinguent comme des figures charnières qui ont réorienté le cours de la pensée. Leurs biographies, leurs instruments, leurs arguments et leurs contributions durables sont tissés à travers chaque époque. Leurs histoires nous rappellent que l'astronomie, malgré toute son abstraction, a toujours été une entreprise profondément humaine — animée par la curiosité, l'ambition, le courage et l'envie ancienne et irrésistible de comprendre le ciel au-dessus de nos têtes.

L'astronomie préhistorique et les monuments de pierres

Bien avant qu'une civilisation n'ait érigé un texte écrit ou construit une ville monumentale, les êtres humains pratiquaient déjà une forme d'astronomie systématique. Les preuves d'une connaissance astronomique préhistorique sont dispersées à travers le globe sous forme de peintures rupestres, de décomptes sur des os, de cercles de pierres et de terrassements alignés avec précision sur les mouvements du soleil et de la lune. Ces artefacts témoignent d'un engagement intellectuel avec le ciel qui remonte à des dizaines de milliers d'années.

Les preuves directes les plus anciennes de l'intérêt humain pour les cycles lunaires proviennent d'artefacts tels que l'os d'Ishango, découvert en République démocratique du Congo et daté d'environ 20 000 ans. L'os présente une série d'encoches disposées en groupes que de nombreux chercheurs interprètent comme un calendrier lunaire, suivant le cycle d'environ 29,5 jours de la lune à travers ses phases. De même, l'os de Lebombo, trouvé dans les monts Lebombo d'Afrique australe et daté d'environ 43 000 ans, présente 29 encoches qui pourraient représenter un décompte du mois lunaire. Si ces interprétations sont correctes, elles repoussent l'observation astronomique systématique bien avant l'invention de l'écriture, de l'agriculture ou de la civilisation sédentaire.

Les peintures rupestres paléolithiques d'Europe occidentale, notamment celles de Lascaux en France, contiennent des représentations de figures animales accompagnées de groupes de points et de symboles que certains chercheurs ont proposé d'interpréter comme des amas d'étoiles ou des cartes saisonnières du ciel. Les célèbres peintures de taureaux à Lascaux, datées d'environ 17 000 ans, ont été comparées dans leur disposition à l'amas des Pléiades et à la constellation du Taureau. L'interprétation reste débattue, mais la possibilité que des artistes du Paléolithique supérieur aient enregistré des observations astronomiques ajoute une dimension remarquable à notre compréhension de la cognition préhistorique.

Le passage de simples enregistrements observationnels à des alignements architecturaux intentionnels représente un développement majeur de l'astronomie préhistorique. La construction de monuments mégalithiques avec des orientations solaires et lunaires délibérées apparaît à travers l'Europe, le Moyen-Orient et les Amériques entre environ 6 000 et 3 000 ans avant notre ère. Ces structures ont été construites par des peuples dépourvus d'outils en métal, de langue écrite ou de véhicules à roues, mais qui possédaient une compréhension sophistiquée de la mécanique céleste, suffisante pour planifier et exécuter des projets de construction multigénérationnels alignés avec une précision astronomique.

Stonehenge, sur la plaine de Salisbury en Angleterre, est le plus célèbre de ces monuments. Sa construction s'est déroulée en plusieurs phases sur environ deux mille ans, d'environ 3000 av. J.-C. à 1500 av. J.-C. L'orientation du site vers le lever du soleil au solstice d'été et le coucher du soleil au solstice d'hiver est reconnue depuis longtemps, et des relevés archéologiques modernes ont révélé que le paysage plus large de Stonehenge, incluant l'Avenue orientée vers le nord-est depuis le monument, est aligné sur l'axe du solstice à une fraction de degré près. L'énorme labeur investi dans le transport de pierres pesant jusqu'à 25 tonnes depuis des carrières au Pays de Galles, à plus de 240 kilomètres, témoigne de l'importance culturelle et probablement religieuse de cet alignement astronomique.

Newgrange, dans la vallée de la Boyne en Irlande, construit vers 3200 av. J.-C., est antérieur à Stonehenge et aux pyramides égyptiennes. C'est un tombeau à couloir dont la chambre intérieure est dramatiquement illuminée par le soleil levant uniquement pendant les cinq jours entourant le solstice d'hiver. L'alignement est si précis que le passage de 19 mètres capte la lumière du soleil sur toute sa longueur, inondant la chambre funéraire de lumière pendant environ dix-sept minutes au lever du soleil vers le 21 décembre. Les constructeurs comprenaient clairement le cycle du solstice avec une précision suffisante pour intégrer cet effet dans une structure de pierre qui a survécu plus de cinq mille ans.

Les complexes de temples mégalithiques de Malte, dont Mnajdra, Ggantija et Hagar Qim, datent d'environ 3600 à 2500 av. J.-C. et présentent des alignements avec les équinoxes et les solstices. Le temple de Mnajdra, en particulier, est orienté de telle sorte que la lumière du soleil illumine des éléments décoratifs spécifiques aux équinoxes et aux solstices, ce qui suggère que les bâtisseurs de temples maltais utilisaient des alignements architecturaux pour marquer le calendrier agricole.

En Écosse, les pierres de Callanish sur l'île de Lewis sont disposées en un motif en forme de croix avec un cercle central. L'avenue principale du monument pointe vers le nord géographique avec une précision inhabituelle pour une structure préhistorique, et la rangée méridionale s'aligne sur le grand arrêt lunaire, un phénomène se produisant tous les 18,6 ans lorsque la lune se lève et se couche à ses positions les plus extrêmes à l'horizon. L'alignement de Callanish suggère que les peuples néolithiques d'Écosse suivaient non seulement le cycle solaire, mais aussi le cycle complexe de longue période de la lune.

De l'autre côté de l'Atlantique, les peuples du sud-ouest américain construisaient leurs propres observatoires astronomiques. Le peuple Anasazi, ancêtre des peuples Pueblos modernes, créa le site de la Dague solaire à Chaco Canyon au Nouveau-Mexique, où des spirales gravées dans une paroi rocheuse sont traversées par des lames de lumière solaire à des moments précis des solstices et des équinoxes. Le complexe de Chaco Canyon dans son ensemble contient plusieurs bâtiments alignés sur des événements solaires et lunaires, dont la grande maison connue sous le nom de Pueblo Bonito, dont les murs s'alignent sur les points cardinaux et dont les fenêtres d'angle capturent le lever du soleil au solstice d'hiver.

En Méso-Amérique, les peuples anciens construisirent des observatoires astronomiques d'une sophistication extraordinaire. Le bâtiment El Caracol à Chichen Itza au Mexique, construit par les Mayas, est communément appelé l'observatoire et contient des fenêtres et des alignements architecturaux correspondant aux levers de Vénus et à d'autres phénomènes astronomiques. Les Mayas développèrent une tradition astronomique d'une précision remarquable, maintenant plusieurs systèmes calendaires imbriqués basés sur l'observation attentive du soleil, de la lune, de Vénus, de Mars et des Pléiades.

L'astronomie préhistorique n'était pas simplement un exercice académique. La révolution agricole qui transforma les sociétés humaines de chasseurs nomades en agriculteurs sédentaires dépendait de manière critique de la connaissance du moment de planter et de récolter les cultures. Les mouvements du soleil, de la lune et des étoiles fournissaient la seule horloge et le seul calendrier fiables disponibles pour ces premières sociétés. Le suivi du lever héliaque de certaines étoiles — la première apparition d'une étoile juste avant l'aube après une période d'invisibilité — pouvait marquer l'arrivée de la saison des pluies, de la saison des crues ou de la fenêtre de plantation optimale avec une fiabilité que la tradition orale seule ne pouvait pas offrir.

Dans toutes ces cultures préhistoriques, nous voyons des preuves d'une compréhension sophistiquée des mouvements célestes qui précède les traditions astronomiques écrites de Mésopotamie et d'Égypte. Les bâtisseurs de monuments de pierres et les graveurs de décomptes sur des os ont été les premiers astronomes de l'histoire humaine, et leurs patientes observations ont posé les bases de tout ce qui a suivi.

L'astronomie dans la Mésopotamie antique

La tradition astronomique de la Mésopotamie antique — la région englobant l'Irak moderne et des parties de la Syrie et de la Turquie, drainée par les fleuves Tigre et Euphrate — est l'une des mieux documentées du monde antique. À partir du troisième millénaire av. J.-C. et jusqu'à la fin du premier millénaire av. J.-C., les astronomes et scribes mésopotamiens compilèrent des enregistrements d'observations d'une exhaustivité extraordinaire, développèrent des techniques mathématiques pour prédire les événements célestes et créèrent des cadres conceptuels qui influencèrent toutes les traditions astronomiques qui leur succédèrent.

Les premiers textes astronomiques mésopotamiens sont principalement consacrés aux présages — l'interprétation des phénomènes célestes comme des signes de communication divine concernant les affaires terrestres. Cette divination astrale, qui distinguait un ciel favorable d'un ciel défavorable, motivait l'observation systématique qui allait finalement produire l'astronomie scientifique. L'Enuma Anu Enlil, une compilation massive de présages astronomiques assemblée entre environ 1800 et 1000 av. J.-C., contient plus de 7 000 présages relatifs à la lune, au soleil, aux planètes et aux étoiles. Bien que non scientifique au sens moderne, ce texte exigeait et encourageait l'enregistrement attentif et systématique des événements célestes sur de nombreux siècles.

Les Babyloniens, qui dominèrent la Mésopotamie pendant une grande partie du deuxième et du premier millénaire av. J.-C., réalisèrent les avancées astronomiques les plus significatives du Proche-Orient antique. Ils reconnurent que les cieux pouvaient être observés et mesurés avec une précision mathématique, et ils développèrent des techniques prédictives capables de prévoir des événements astronomiques sans avoir besoin d'observation directe. Ce passage d'un simple enregistrement empirique à la prédiction mathématique représente l'une des transitions les plus importantes de l'histoire des sciences.

Les astronomes babyloniens travaillaient depuis des observatoires — probablement des plateformes surélevées ou des tours — et enregistraient leurs observations sur des tablettes d'argile en écriture cunéiforme. Leurs archives couvraient les positions et les phases de la lune, les apparitions et disparitions de Vénus, les mouvements des planètes extérieures, et les éclipses solaires et lunaires. La compilation de ces enregistrements sur des siècles révéla finalement des périodicités que les Babyloniens exploitèrent pour faire des prédictions.

La réalisation la plus remarquable de l'astronomie positionnelle babylonienne fut le développement du cycle de Saros. Les astronomes babyloniens découvrirent que les éclipses solaires et lunaires se répètent selon un cycle d'environ 18 ans, 11 jours et 8 heures — une période que nous reconnaissons aujourd'hui comme 223 mois synodiques. En identifiant cette période à partir des enregistrements d'éclipses accumulés, les scribes babyloniens pouvaient prédire l'occurrence des éclipses futures avec une précision considérable. Le cycle de Saros est encore utilisé aujourd'hui dans la prédiction des éclipses, et sa découverte à partir de simples enregistrements observationnels, sans aucun modèle géométrique du système solaire, représente une réalisation intellectuelle extraordinaire.

Les astronomes babyloniens développèrent également une compréhension systématique du zodiaque. Au cinquième siècle av. J.-C., ils avaient divisé l'écliptique — le chemin apparent du soleil dans le ciel — en douze sections égales de 30 degrés chacune, créant les douze constellations zodiacales. Cette division de la sphère céleste fournissait un système de coordonnées pour enregistrer les positions planétaires, et elle se répandit finalement dans tout le monde antique. Le zodiaque babylonien devint la base de l'astrologie et de l'astronomie grecques, indiennes et finalement occidentales modernes.

L'astronomie mathématique de la période babylonienne tardive, environ du cinquième au premier siècle av. J.-C., atteignit son expression la plus sophistiquée dans les textes dits ACT (Astronomical Cuneiform Texts). Ces tablettes contiennent deux systèmes mathématiques distincts — appelés Système A et Système B par les chercheurs modernes — qui utilisent respectivement des fonctions en escalier et des fonctions zigzag linéaires pour calculer les positions de la lune et des planètes sans référence à des modèles géométriques. La précision de ces méthodes purement arithmétiques est impressionnante : les prédictions babyloniennes des phénomènes lunaires pouvaient être précises à quelques minutes près, et leurs prédictions des phénomènes planétaires pouvaient être précises à moins d'un degré.

Les Babyloniens nous ont légué le concept du degré comme unité de mesure angulaire, divisant le cercle en 360 degrés. Ce choix reflète peut-être le nombre approximatif de jours dans une année, que les Babyloniens comptaient comme 360 pour des raisons pratiques de calcul. Ils divisèrent ensuite le degré en 60 minutes et la minute en 60 secondes, héritage de leur système numérique en base 60 (sexagésimal). Notre système moderne de mesure des angles et du temps descend directement de ces conventions babyloniennes.

L'observation astronomique dans la Mésopotamie antique était le travail de spécialistes — des scribes érudits associés aux institutions des temples — qui remplissaient à la fois des fonctions religieuses et pratiques. Le ciel était considéré comme un tableau d'écriture divin sur lequel les dieux communiquaient leurs intentions, et les astronomes-scribes capables de lire cette écriture jouissaient d'un prestige considérable et d'une influence politique. La frontière entre ce que nous appellerions aujourd'hui astronomie et astrologie n'existait pas dans la Mésopotamie antique ; les deux étaient des aspects d'une seule et même entreprise concernant la compréhension et la prédiction des événements célestes.

Les périodes néo-babylonienne et achéménide (sixième au quatrième siècle av. J.-C.) virent le développement le plus sophistiqué de l'astronomie babylonienne, et une grande partie de ces connaissances finit par affluer vers l'ouest, vers les Grecs. Lorsqu'Alexandre le Grand conquit Babylone en 331 av. J.-C., il ordonna à son général Callisthène d'envoyer en Grèce les enregistrements astronomiques accumulés des observatoires babyloniens, qui remonteraient, selon les rapports, jusqu'à 1 903 ans. Cette transmission des données babyloniennes au monde grec allait s'avérer d'une importance capitale pour le développement ultérieur de l'astronomie théorique grecque.

La tradition astronomique mésopotamienne s'étendit également vers le nord jusqu'en Assyrie, dont les scribes royaux entretenaient une correspondance active avec le roi concernant les présages célestes et dont les bibliothèques, dont la célèbre bibliothèque d'Assourbanipal à Ninive, conservaient des textes astronomiques aux côtés d'œuvres littéraires et religieuses. La découverte de milliers de tablettes d'argile sur des sites comme Ninive, Nippur et Uruk aux dix-neuvième et vingtième siècles a donné aux chercheurs modernes un accès direct aux documents de travail des astronomes antiques, offrant une fenêtre sans précédent sur les premières observations systématiques du ciel.

L'astronomie de l'Égypte antique

L'Égypte antique développa une tradition astronomique étroitement liée à la religion, à la tenue du calendrier et à l'architecture, qui laissa des marques profondes à la fois sur la mesure pratique du temps et sur le symbolisme culturel du ciel. Bien que l'astronomie égyptienne n'ait jamais atteint la sophistication mathématique de la mécanique céleste babylonienne, elle fit preuve d'un sens aigu de l'observation et d'une connaissance intime du cycle annuel du ciel qui servit les besoins agricoles et religieux de l'une des plus grandes civilisations de l'histoire.

La principale préoccupation astronomique de l'Égypte antique était le cycle annuel de la crue du Nil et sa relation avec le lever de l'étoile Sirius. Le lever héliaque de Sirius — sa première apparition à l'horizon oriental juste avant le lever du soleil après une période d'invisibilité — se produisait vers l'époque du solstice d'été dans l'Égypte antique et annonçait le début de l'inondation annuelle du Nil qui fertilisait les terres agricoles le long du fleuve. Cette coïncidence d'un événement astronomique et d'une nécessité agricole fit de Sirius l'étoile la plus importante du ciel égyptien. Les Égyptiens l'appelaient Sopdet et l'associaient à la déesse Isis ; son lever annuel marquait le début de l'année civile égyptienne et le début du cycle agricole dont dépendait la civilisation égyptienne.

Le calendrier civil égyptien était un calendrier solaire de 365 jours divisé en douze mois de 30 jours chacun, avec cinq jours supplémentaires (appelés jours épagomènes) ajoutés à la fin de l'année. Ce calendrier de 365 jours était l'un des premiers calendriers solaires de l'histoire et forma la base du calendrier julien adopté par Jules César en 46 av. J.-C., qui sous-tend à son tour notre calendrier grégorien moderne. Les Égyptiens maintenaient également un calendrier lunaire distinct utilisé pour les fêtes religieuses, démontrant une conscience à la fois de l'année solaire et du mois lunaire.

Les connaissances astronomiques égyptiennes sont préservées dans plusieurs types de textes et de monuments. Le plafond astronomique du tombeau de Senenmout, datant d'environ 1473 av. J.-C., montre les décans — 36 groupes d'étoiles que les Égyptiens utilisaient pour diviser la nuit en 12 heures égales en suivant quel décan se levait à l'horizon oriental à chaque heure d'obscurité. Le concept de division du jour et de la nuit en 12 parties égales, qui nous a donné la journée de 24 heures, est né de cette pratique égyptienne d'utiliser les décans comme horloge stellaire.

Le zodiaque de Denderah, un relief en pierre sculpté conservé au Louvre à Paris, représente les constellations du ciel égyptien, dont les douze constellations zodiacales empruntées à l'astronomie babylonienne. Datant d'environ 50 av. J.-C., c'est un produit tardif de l'astronomie égyptienne reflétant la synthèse hellénistique des traditions égyptiennes et babyloniennes. Le relief montre les personnifications égyptiennes des constellations aux côtés de leurs positions à une date astronomique précise, en faisant l'une des plus anciennes cartes stellaires subsistantes.

Les alignements architecturaux des monuments égyptiens ont depuis longtemps attiré l'intérêt des archéoastronomes. La Grande Pyramide de Gizeh, construite vers 2560 av. J.-C. pour le pharaon Khéops, est alignée sur les quatre points cardinaux avec une précision remarquable — l'écart par rapport au nord géographique sur le côté le plus précis est inférieur à un douzième de degré. Les puits traversant la pyramide depuis les chambres du roi et de la reine ont été alignés sur diverses étoiles, notamment sur l'étoile Thuban (alors étoile polaire) et sur les étoiles de la ceinture d'Orion. La constellation d'Orion était associée à Osiris, le dieu de la mort et de la résurrection, ce qui rend cet alignement stellaire cohérent avec le symbolisme funéraire de la pyramide.

Les temples de l'Égypte antique étaient souvent alignés pour capter la lumière du soleil levant ou couchant à des dates significatives. Le grand temple d'Abou Simbel, taillé dans une falaise rocheuse sur le Nil dans ce qui est aujourd'hui le Soudan méridional et construit par Ramsès II vers 1264 av. J.-C., est orienté de telle sorte que le soleil levant illumine le sanctuaire le plus intérieur deux fois par an, le 22 février et le 22 octobre. Ces dates correspondent à des moments importants du calendrier égyptien censés marquer l'anniversaire et le couronnement du pharaon. La précision de cet alignement — taillé dans la roche solide — démontre une compréhension sophistiquée du mouvement solaire et la capacité de traduire cette compréhension en conception architecturale.

L'observation astronomique égyptienne était effectuée principalement par des prêtres qui remplissaient à la fois des fonctions rituelles et pratiques. Les prêtres-astronomes utilisaient divers instruments, dont le merkhet, un instrument de visée utilisé pour déterminer les passages au méridien des étoiles, et le bay, une nervure de palme entaillée pour servir de mire. Ces outils simples, combinés à une observation attentive et patiente sur de nombreuses années, permirent aux astronomes égyptiens de cartographier le ciel avec une précision suffisante pour leurs besoins.

Les Égyptiens développèrent une mythologie riche autour des corps célestes. Le dieu solaire Rê traversait le ciel chaque jour dans sa barque solaire et voyageait à travers le monde souterrain chaque nuit, représentant le cycle quotidien. La lune était associée à Thot, le dieu de la sagesse et de l'écriture. Les planètes étaient reconnues comme des étoiles errantes et dotées de leurs propres associations divines. La Voie lactée était le Nil céleste, un pendant céleste du fleuve terrestre qui donnait à l'Égypte sa vie.

Les connaissances astronomiques égyptiennes se déversèrent dans le monde grec par l'intermédiaire d'Alexandrie, la ville fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C., qui devint l'un des plus grands centres intellectuels du monde antique. La Bibliothèque d'Alexandrie et le Mouseion (Musée) associé attirèrent des érudits de tout le pourtour méditerranéen et au-delà, et l'interaction de la tradition astronomique égyptienne avec le génie mathématique grec produisit la synthèse hellénistique qui domina l'astronomie occidentale pendant près de deux mille ans.

L'astronomie grecque antique et le modèle géocentrique

Les Grecs anciens transformèrent l'astronomie d'un art d'observation et de tenue du calendrier en une science philosophique et mathématique. Ce faisant, ils créèrent des concepts et des modèles qui allaient définir la tradition astronomique occidentale pendant plus de quinze cents ans. Les Grecs n'étaient pas les premiers à observer attentivement les cieux, mais ils furent les premiers — pour autant que les archives historiques le montrent — à se demander systématiquement non seulement ce que fait le ciel, mais pourquoi il le fait, et à chercher des explications géométriques aux phénomènes célestes.

Les premiers penseurs grecs à s'engager sérieusement dans des questions astronomiques furent les philosophes présocratiques des sixième et cinquième siècles av. J.-C. Thalès de Milet, traditionnellement considéré comme le premier philosophe grec et daté d'environ 624 à 546 av. J.-C., aurait prédit une éclipse solaire, peut-être l'éclipse de 585 av. J.-C. qui interrompit une bataille entre les Mèdes et les Lydiens. Que Thalès ait réellement prédit cette éclipse ou qu'il ait simplement eu connaissance des cycles d'éclipses babyloniens qui en indiquaient une imminente est débattu, mais l'histoire illustre l'intérêt grec pour l'application d'une analyse rationnelle aux événements célestes. Anaximandre, un élève de Thalès, proposa que la terre était un cylindre flottant librement dans l'espace, non soutenu par quoi que ce soit en dessous — une rupture conceptuelle audacieuse avec les cosmologies antérieures qui imaginaient la terre reposant sur l'eau ou des piliers.

Pythagore de Samos, vivant à la fin du sixième et au début du cinquième siècle av. J.-C., est traditionnellement crédité d'avoir reconnu que la terre est une sphère plutôt qu'un disque plat. Cette reconnaissance a peut-être découlé d'observations de l'ombre circulaire projetée par la terre lors des éclipses lunaires, de la façon dont les navires disparaissent sous l'horizon en commençant par la coque, ou des positions différentes du pôle céleste nord à différentes latitudes. Pythagore et ses disciples développèrent également l'idée que les mouvements célestes sont gouvernés par des harmonies mathématiques — la fameuse musique des sphères — une idée qui résonnerait dans l'astronomie jusqu'au dix-septième siècle.

Platon (428–348 av. J.-C.) n'était pas principalement un astronome, mais ses œuvres philosophiques orientèrent de manière profonde la réflexion astronomique grecque. Dans son dialogue Timée, Platon décrivit un univers construit par un artisan divin selon des proportions mathématiques, avec la terre au