L'Histoire de l'Énergie : un Guide Complet sur la Façon dont l'Humanité a Exploité la Puissance pour Bâtir la Civilisation

De la Découverte du Feu et des Premiers Moulins au Charbon, à la Vapeur, au Pétrole, à l'Énergie Nucléaire et à la Révolution des Énergies Renouvelables — L'Histoire de l'Énergie et la Façon dont Elle a Transformé la Société Humaine

Introduction

L'énergie n'est pas simplement une grandeur physique mesurée en joules ou en kilowattheures. Elle est la ressource maîtresse de la civilisation humaine, le fil invisible qui relie chaque révolution agricole, chaque transformation industrielle et chaque bond technologique dans la longue histoire du progrès de l'humanité. Retracer l'histoire de l'énergie, du feu à l'énergie solaire, c'est retracer l'histoire de la civilisation humaine elle-même, car chaque société, des premiers chasseurs-cueilleurs rassemblés autour d'un feu de savane aux ingénieurs qui conçoivent des parcs éoliens en mer du Nord, a été fondamentalement façonnée par la quantité d'énergie à laquelle elle pouvait accéder, par les formes que prenait cette énergie et par l'efficacité avec laquelle elle pouvait être convertie en travail utile.

L'histoire de la façon dont les sources d'énergie ont façonné la civilisation humaine est, en son cœur, une histoire de résolution de problèmes sous contrainte. Chaque société humaine est confrontée au même défi fondamental : le second principe de la thermodynamique implique que l'énergie utile est toujours dégradée en chaleur perdue, que les activités de la vie et de l'industrie nécessitent un apport constant de nouvelle énergie, et que les sociétés capables d'accéder à davantage d'énergie, moins chèrement et avec moins de gaspillage, surpasseront celles qui ne le peuvent pas. Il ne s'agit pas simplement d'une observation économique. C'est une loi de la nature qui a gouverné l'ascension et la chute de chaque empire, le succès ou l'échec de chaque civilisation agricole et l'avantage concurrentiel de chaque nation industrielle à l'ère moderne.

L'histoire de l'évolution de la production d'énergie depuis les temps anciens jusqu'aux énergies renouvelables peut être divisée en plusieurs grandes ères, chacune définie par sa source d'énergie dominante. La première ère fut celle du feu, qui offrit à l'humanité la chaleur, les aliments cuits, la protection contre les prédateurs et la capacité de travailler les métaux. La deuxième ère fut l'âge du muscle, humain et animal, quand l'énergie des esclaves, des serfs, des bœufs et des chevaux animait les économies agricoles du monde antique et médiéval. La troisième ère fut l'âge de l'eau et du vent, quand le génie mécanique du meunier apprit à capter l'énergie cinétique des rivières en crue et de l'air en mouvement pour moudre le grain, assécher les marécages et alimenter les premières usines rudimentaires. La quatrième ère fut l'âge du charbon et de la vapeur, qui lança la Révolution industrielle et, en quelques générations extraordinaires, transforma la société humaine plus profondément que n'importe quel développement depuis l'invention de l'agriculture. La cinquième ère fut l'âge du pétrole et de l'électricité, qui donna au monde moderne ses automobiles, ses aéronefs, ses villes illuminées et ses vastes réseaux de communications électroniques. Et la sixième ère, qui ne fait que commencer, est l'âge des énergies renouvelables et du nucléaire, dans laquelle l'humanité tente de découpler la croissance économique des émissions de carbone et de construire un système énergétique capable de subvenir aux besoins de neuf ou dix milliards de personnes indéfiniment, sans déstabiliser le climat mondial.

Comprendre comment les ressources énergétiques ont façonné la puissance mondiale nécessite de saisir une vérité simple mais profonde : les sociétés qui contrôlaient la source d'énergie dominante de leur époque contrôlaient également la puissance politique et militaire de cette époque. La maîtrise du charbon et de la vapeur par la Grande-Bretagne lui valut un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais. La maîtrise du pétrole par les États-Unis lui assura un siècle de domination économique et militaire mondiale. La question de savoir qui maîtrisera les technologies énergétiques dominantes du XXIe siècle, qu'il s'agisse de panneaux solaires, de réacteurs nucléaires avancés ou d'hydrogène vert produit à partir d'électricité renouvelable, déterminera l'ordre géopolitique du siècle à venir tout aussi sûrement que le charbon a déterminé l'ordre du XIXe siècle.

La chaîne ininterrompue du feu à la fusion est une chaîne de densité énergétique croissante, d'efficacité croissante et de complexité croissante. Un feu de bois libère de l'énergie à une densité de puissance d'environ un kilowatt par mètre carré. Un réacteur à fusion nucléaire, s'il était un jour perfectionné, pourrait libérer de l'énergie à une densité de puissance des millions de fois supérieure. Tout au long de cette chaîne s'étend toute l'histoire humaine : la découverte du feu il y a environ un million d'années, la domestication des animaux il y a six mille ans, le premier moulin à vent en Perse vers 640 de notre ère, le premier moteur à vapeur en Angleterre en 1712, le premier puits de pétrole en Pennsylvanie en 1859, la première centrale nucléaire en Union soviétique en 1954 et la première ferme solaire à l'échelle commerciale en Californie en 1982. Chaque étape de cette chaîne représente non seulement une réalisation technologique, mais aussi une transformation sociale et politique, une redistribution des richesses et du pouvoir, et un remodelage de la relation de l'humanité avec le monde naturel.

La densité énergétique, la quantité d'énergie stockée dans une masse ou un volume donné de combustible, est l'un des déterminants les plus importants, mais les moins discutés, du succès ou de l'échec des technologies énergétiques. Le bois contient environ quinze mégajoules d'énergie par kilogramme. Le charbon en contient environ vingt-cinq mégajoules par kilogramme. Le pétrole brut en contient environ quarante-deux mégajoules par kilogramme. L'uranium, utilisé dans un réacteur nucléaire, contient effectivement environ quarante-cinq millions de mégajoules par kilogramme, une fois le processus de fission pris en compte. Cette différence extraordinaire de densité énergétique explique pourquoi les centrales nucléaires peuvent être construites sur des superficies très réduites et pourquoi le charbon et le pétrole ont supplanté le bois dans les applications industrielles et non l'inverse. Cela explique également pourquoi le défi que représente le remplacement des combustibles fossiles par des énergies renouvelables est plus difficile qu'il n'y paraît au premier abord : un moulin à vent ou un panneau solaire fournit de l'énergie de manière intermittente et à une densité de puissance relativement faible, ce qui nécessite soit un stockage, soit des capacités installées très importantes pour égaler la fourniture d'énergie fiable et à la demande qu'offrent les combustibles fossiles.

L'économie des transitions énergétiques suit un schéma que les historiens des technologies ont identifié dans de nombreux secteurs. Une nouvelle technologie énergétique est initialement coûteuse, limitée dans ses applications et desservie par une petite industrie spécialisée. À mesure que la production monte en puissance, les coûts baissent grâce à l'apprentissage par la pratique, aux économies d'échelle et aux améliorations techniques progressives. La baisse des coûts ouvre de nouveaux marchés, entraînant une nouvelle croissance des volumes, de nouvelles réductions de coûts et une nouvelle expansion des marchés dans un cycle auto-renforçant. Ce cercle vertueux, bien décrit par Arnulf Grubler à l'Institut international pour l'analyse des systèmes appliqués et par d'autres économistes de l'énergie, est ce qui a produit la réduction de quatre-vingt-dix-neuf pour cent du coût du photovoltaïque solaire en cinquante ans et les réductions de coûts analogues dans l'énergie éolienne, les batteries lithium-ion et l'éclairage à LED. Les mêmes dynamiques ont entraîné les réductions de coûts spectaculaires du moteur à vapeur dans la première moitié du XIXe siècle et de la production d'électricité à partir du charbon dans la première moitié du XXe siècle. Comprendre cette dynamique aide à expliquer pourquoi les transitions énergétiques, une fois véritablement amorcées, peuvent progresser bien plus rapidement que la plupart des prévisionnistes ne le prévoient.

La dimension environnementale de chaque transition énergétique est devenue impossible à ignorer à l'ère moderne, bien que les conséquences environnementales aient souvent été apparentes pour des observateurs attentifs bien avant qu'elles ne deviennent des sujets de préoccupation politique. La déforestation causée par l'énergie du bois fut signalée par Platon au IVe siècle avant notre ère et par les chroniqueurs chinois de la dynastie Han. La pollution atmosphérique des villes industrielles brûlant du charbon fut documentée dans la littérature médicale et scientifique à partir du XVIIIe siècle, et le lien entre la pollution de l'air et les maladies respiratoires était clairement établi au moment du grand smog londonien de 1952, qui tua environ douze mille personnes en quatre jours. Le lien entre la combustion de combustibles fossiles et le changement climatique fut calculé quantitativement pour la première fois par le chimiste suédois Svante Arrhenius en 1896, qui estima qu'un doublement de la concentration atmosphérique de dioxyde de carbone réchaufferait la surface de la Terre de cinq à six degrés Celsius. Le consensus scientifique moderne, incarné dans les rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, affine mais ne contredit pas fondamentalement le calcul pionnier d'Arrhenius. L'histoire de l'énergie est donc aussi une histoire de règlement différé des conséquences environnementales, un schéma qui fournit à la fois un récit édifiant pour la transition énergétique actuelle et des raisons d'espérer, car l'humanité a démontré à plusieurs reprises sa capacité à reconnaître et à traiter les problèmes environnementaux liés à l'énergie, même si c'est rarement aussi rapidement ou complètement qu'il serait idéal.

Cet article retrace l'intégralité de ce voyage, du premier feu de camp allumé par Homo erectus dans les plaines africaines aux parcs éoliens offshore de plusieurs gigawatts qui s'élèvent des eaux de la Manche et de la mer de Chine méridionale. Il explore les inventeurs, les ingénieurs, les industriels et les hommes politiques qui ont façonné chaque ère énergétique. Il examine les impacts civilisationnels de chaque transition énergétique, la croissance économique qu'elle a permise, les dommages environnementaux qu'elle a causés et les bouleversements sociaux qu'elle a produits. Et il se projette vers l'avenir énergétique que l'humanité doit construire si elle veut éviter les pires conséquences du changement climatique et offrir un niveau de vie décent à chaque être humain sur Terre.

Le Feu : la Première Révolution Énergétique de l'Humanité

La découverte du feu fut la première et, à bien des égards, la plus conséquente révolution énergétique de l'histoire humaine. Aucune autre réalisation technologique d'Homo sapiens ou de ses ancêtres ne s'approche de l'égaler en termes de puissance transformatrice : ni l'invention de la roue, ni le développement de l'écriture, ni même la Révolution agricole. Le feu fut la technologie qui nous a rendus humains dans le sens biologique le plus profond, et ce fut la première étape de la longue série d'innovations énergétiques qui a conduit à la civilisation que nous habitons aujourd'hui.

Les preuves de l'utilisation contrôlée du feu par les ancêtres humains remontent aujourd'hui à environ un million d'années, une date qui situe l'histoire du feu bien avant l'émergence d'Homo sapiens anatomiquement moderne. Les preuves les plus convaincantes proviennent de la grotte de Wonderwerk, dans la province du Cap-Nord en Afrique du Sud, où des archéologues de l'Université de Toronto, dirigés par Francesco Berna et publiés dans les Actes de l'Académie nationale des sciences en 2012, ont identifié des fragments d'os brûlés et des cendres végétales à des profondeurs correspondant à environ un million d'années avant le présent. Les dépôts présentent des preuves de combustion in situ, c'est-à-dire d'un feu utilisé à l'intérieur de la grotte plutôt que de matériaux apportés de feux extérieurs, et l'espèce responsable serait Homo erectus, l'ancêtre direct des humains modernes. Des preuves antérieures, moins certaines, de l'utilisation du feu remontent à environ 1,5 million d'années sur des sites en Afrique et dans le Caucase, mais les preuves de Wonderwerk demeurent le point de référence précoce le plus scientifiquement solide.

Que donna le feu aux premiers humains ? La réponse englobe bien plus que la chaleur. L'anthropologue biologique de Harvard, Richard Wrangham, a avancé ce qu'il appelle l'hypothèse de la cuisson, soutenant dans son influent livre de 2009 « Le Feu : la cuisine qui nous a faits hommes » que la pratique de cuire les aliments sur le feu a été le principal moteur de l'augmentation spectaculaire de la taille du cerveau qui distingue Homo sapiens de tous les autres primates. Le cerveau humain est un organe extraordinairement coûteux, consommant environ vingt pour cent de l'énergie du corps bien qu'il ne représente que deux pour cent de sa masse. Nourrir un tel cerveau nécessite une alimentation de haute qualité et riche en calories. Les aliments crus, en revanche, sont difficiles à digérer et fournissent bien moins de calories par unité d'effort que les aliments cuits, car la cuisson brise les parois cellulaires, dénature les protéines et gélatinise les amidons d'une manière qui augmente considérablement la digestibilité et la biodisponibilité des nutriments. En cuisant leurs aliments, les premiers humains pouvaient extraire davantage de calories de la même quantité de matière première, libérant de l'énergie métabolique qui pouvait être redirigée vers le développement de cerveaux plus grands et plus complexes. En même temps, la texture plus molle des aliments cuits réduisait le besoin des énormes muscles masticateurs et des grandes molaires qui caractérisent nos parents primates, permettant au crâne d'accueillir une boîte crânienne plus grande.

Le feu offrait également une protection contre les prédateurs, ce qui n'était pas un avantage négligeable pour des créatures au cerveau relativement peu développé, relativement lentes et physiquement peu impressionnantes, essayant de survivre dans les savanes riches en prédateurs du Pléistocène africain. Un feu de camp la nuit éloigne les lions, les léopards et les hyènes à une distance sûre, réduisant considérablement la dépense énergétique et le stress physiologique associés à une vigilance constante. Il permettait également de prolonger la journée active au-delà des limites de la lumière du jour, permettant aux premiers humains de s'engager dans des activités de liens sociaux, de fabrication d'outils et de planification pendant les heures du soir, un changement comportemental dont les conséquences sociales et cognitives ont pu être profondes.

La chaleur procurée par le feu permit aux premiers humains de survivre dans des environnements qui auraient autrement été impossiblement froids. Sans le feu, Homo sapiens n'aurait pas pu coloniser l'Europe et l'Asie, où les températures hivernales descendent régulièrement bien en dessous du seuil de survie d'un primate tropical à la constitution légère. La propagation de l'établissement humain vers les latitudes nord, qui commença avec Homo erectus et se poursuivit avec les humains anatomiquement modernes, fut rendue possible par la maîtrise du feu. Il y a soixante mille ans, les humains se déplaçaient à travers l'Asie centrale. Il y a quarante-cinq mille ans, ils avaient atteint l'Europe. Il y a quinze mille ans, ils avaient traversé le pont terrestre de Béring vers les Amériques. Rien de tout cela n'aurait été possible sans le feu pour les réchauffer et pour cuire le gibier qui les sustentait pendant les hivers rigoureux des habitats de haute latitude.

Le développement du travail des métaux, qui allait finalement transformer la société humaine grâce à la production de meilleurs outils, armes et machines, dépendait entièrement du feu. L'Âge du bronze, qui commença au Moyen-Orient et en Méditerranée orientale vers 3300 avant notre ère, nécessitait des fours pouvant atteindre des températures d'environ 1 000 degrés Celsius, suffisantes pour fondre le minerai de cuivre et faire fondre l'étain afin de produire l'alliage de bronze. L'Âge du fer, qui succéda au bronze dans la majeure partie du monde à partir d'environ 1200 avant notre ère, nécessitait des températures encore plus élevées, avec des fourneaux à loupe capables de produire du fer forgé par réduction du minerai de fer avec du charbon de bois. Les outils et armes en fer étaient plus durs, plus durables et pouvaient être produits à partir de minerais bien plus abondants que le cuivre ou l'étain, rendant la technologie du fer plus accessible démocratiquement et entraînant une transformation généralisée de l'agriculture, de la guerre et de la construction à travers l'Eurasie et l'Afrique.

Le charbon de bois, produit par la combustion contrôlée du bois dans un environnement pauvre en oxygène, devint le carburant à haute énergie des procédés industriels antiques. Les fours à poterie avaient besoin de charbon de bois pour atteindre les températures nécessaires à la cuisson de l'argile. Les fours à verre en Phénicie et à Rome brûlaient du charbon de bois pour fusionner la silice en récipients transparents. Les fours à chaux brûlaient du calcaire avec du charbon de bois pour produire de la chaux vive pour le mortier, qui était le liant essentiel de la maçonnerie antique. La production de fer nécessitait d'énormes quantités de charbon de bois : une règle approximative suggère que la production d'une tonne de fer nécessitait dix à quinze tonnes de charbon de bois, ce qui impliquait à son tour l'abattage de nombreux hectares de forêt. L'utilisation industrielle du feu et du charbon de bois avait, dès l'Antiquité classique, déjà créé de graves problèmes de déforestation dans plusieurs des régions les plus densément peuplées du monde antique.

Le coût environnemental de l'énergie du bois dans les civilisations antiques fut sévère et contribua dans certains cas à l'effondrement de ces civilisations. Platon écrivit au IVe siècle avant notre ère que les collines d'Attique, l'arrière-pays d'Athènes, étaient autrefois couvertes d'épaisses forêts mais étaient de son temps nues et érodées, conséquence de siècles de production de charbon de bois, de construction navale et de défrichement agricole. L'Empire romain, qui était le plus grand consommateur de bois du monde antique, déforesta de grandes parties de l'Afrique du Nord, de la péninsule Ibérique et de la Méditerranée orientale pour fournir du bois à ses flottes et du charbon de bois à ses industries métallurgiques. Les historiens de l'environnement de l'Université Yale et de l'Université de Southampton ont documenté l'ampleur de la déforestation romaine grâce aux enregistrements polliniques dans les carottes de sédiments lacustres, trouvant des réductions spectaculaires du pollen arboré correspondant aux périodes de la plus grande activité économique romaine. La Chine connut de même une grave déforestation dans ses plaines septentrionales pendant la dynastie Han, car la production de fer et l'expansion agricole consommaient les forêts de la vallée de la rivière Huai et du bassin du fleuve Jaune. La leçon antique de l'énergie du bois est claire : c'est une ressource renouvelable uniquement si elle est consommée à un rythme non supérieur à celui de sa régénération, et dans les civilisations de l'Antiquité, la demande humaine dépassait régulièrement cette limite.

La Force Musculaire Humaine et Animale

Avant qu'une quelconque machine ait été conçue pour compléter ou remplacer l'effort humain, la source d'énergie fondamentale de toutes les économies humaines était la puissance métabolique des corps humains. Un adulte en bonne santé peut soutenir une puissance mécanique d'environ 75 à 100 watts sur une journée de travail, pouvant atteindre plusieurs fois ce chiffre lors de brefs efforts intenses. Multipliée par des millions de travailleurs, cette source d'énergie biologique construisit les Pyramides d'Égypte, la Grande Muraille de Chine, les aqueducs de Rome, les cathédrales de l'Europe médiévale et les canaux et routes qui sous-tendaient chaque économie prémoderne. Mais la puissance musculaire humaine a une limitation fondamentale : un être humain capable de 100 watts de travail soutenu a également besoin de nourriture, d'eau, d'un abri et d'une maintenance sociale, qui consomment tous des ressources et créent des exigences organisationnelles. Le retour sur investissement énergétique du travail humain est, selon les normes modernes, extraordinairement faible.

Le recours à l'esclavage comme système énergétique n'était pas seulement une institution économique dans le monde antique ; c'était, au sens physique le plus littéral, un mécanisme de capture et de déploiement de l'énergie métabolique. Les civilisations de la Grèce et de Rome antiques étaient alimentées dans une large mesure par des êtres humains réduits en esclavage qui effectuaient les tâches les plus énergivores de ces sociétés : travailler dans les mines d'argent de Laurion qui finançaient la démocratie athénienne, ramer sur les trirèmes qui défendaient les cités grecques à Marathon et à Salamine, faire tourner les moulins à grain qui nourrissaient Rome, travailler dans les carrières qui produisaient le marbre et le calcaire des temples romains, et labourer les latifundia, les grands domaines agricoles, qui nourrissaient le peuple romain. Des historiens de l'Université de Princeton et de l'Université de Cambridge ont estimé que l'économie romaine à son apogée pouvait compter entre deux et cinq millions de travailleurs réduits en esclavage en Italie seulement, représentant une masse concentrée d'énergie humaine qui était l'équivalent fonctionnel de dizaines de milliers de chevaux ou de centaines des machines à vapeur qui n'allaient pas être inventées avant encore quinze siècles.

La domestication des animaux pour le travail de trait représenta un enrichissement significatif de l'énergie disponible pour les sociétés humaines. Le bœuf fut le premier animal de trait à être largement utilisé pour les travaux agricoles, avec des preuves de charrues tirées par des bœufs apparaissant en Mésopotamie et en Égypte vers 4000 avant notre ère. Un bœuf de travail peut soutenir une force de traction environ dix fois supérieure à celle d'un être humain et peut travailler plus longtemps sans repos, faisant de la substitution des bœufs à la main-d'œuvre humaine pour le labour et le transport une véritable révolution de productivité. La diffusion de l'agriculture alimentée par les bœufs à travers l'Eurasie et l'Afrique permit la culture de sols plus lourds que les outils à main et le travail humain seuls ne pouvaient gérer, ouvrant de vastes étendues de terres fertiles qui avaient été auparavant incultivables.

Les chevaux furent domestiqués dans les steppes eurasiatiques vers 3500 avant notre ère, initialement pour leur viande et leur lait plutôt que pour le travail de trait. L'utilisation des chevaux comme animaux de trait se développa plus lentement, en partie parce que la technologie permettant d'atteler efficacement un cheval à un véhicule à roues ou à une charrue n'était pas immédiatement évidente. Le joug primitif, conçu pour l'encolure épaisse d'un bœuf, était mal adapté à l'anatomie d'un cheval et, lorsqu'il était placé en travers de la trachée d'un cheval, étouffait l'animal et limitait considérablement sa capacité de travail. Le développement du collier rembourré pour cheval en Chine, entre le Ve et le VIIIe siècle de notre ère, et sa diffusion en Europe au IXe siècle, transforma le cheval d'un animal de trait marginalement utile en la source de puissance mécanique la plus puissante et la plus polyvalente disponible dans le monde prémoderne. Le collier rembourré repose sur les épaules du cheval plutôt que sur sa gorge, permettant à l'animal d'appliquer toute sa puissance musculaire aux traits sans restreindre sa respiration. Un cheval bien attelé équipé d'un collier rembourré pouvait tirer une charge trois à quatre fois plus grande que le même cheval avec un joug de gorge.

L'historien Lynn White Jr., dans son œuvre phare de 1962 « Technologie médiévale et changement social », soutint que le collier de cheval comptait parmi les innovations technologiques les plus importantes de la période médiévale, contribuant directement à la remarquable croissance de la productivité agricole qui caractérisa le nord-ouest de l'Europe aux XIe, XIIe et XIIIe siècles et qui soutint un doublement de la population européenne entre 1000 et 1300 de notre ère. Les chevaux étaient plus rapides que les bœufs et plus polyvalents, pouvant être utilisés non seulement pour le labour mais aussi pour le transport, le hersage et le fonctionnement de diverses machines à traction animale. Leur adoption en remplacement des bœufs dans de nombreuses régions du nord de la France, d'Angleterre et d'Allemagne fut associée à une transition de l'assolement biennal à l'assolement triennal, qui lui-même augmentait la quantité de terres cultivées à tout moment d'environ cinquante pour cent.

Les machines actionnées par l'homme, en particulier le tapis roulant et le cabestan, représentèrent une technologie intermédiaire importante entre le pur travail manuel et l'ère de l'énergie hydraulique et éolienne. L'industrie de la construction romaine s'appuyait abondamment sur une grande roue à marcher en bois dans laquelle plusieurs ouvriers marchant sur la jante intérieure de la roue faisaient tourner un tambour autour duquel une corde ou une chaîne était enroulée, permettant à la roue de servir de grue capable de soulever de lourds blocs de pierre. De telles roues apparaissent dans des sculptures en relief à Capoue et sont décrites dans les manuels d'architecture de Vitruve, qui écrivit au Ier siècle avant notre ère. Les mines romaines utilisaient des vis d'Archimède et des pompes à chapelet actionnées par des hommes pour évacuer les eaux souterraines des travaux profonds, une application qui serait l'une des premières confiées à la machine à vapeur.

La relation entre l'esclavage et l'innovation mécanique est l'un des débats les plus intéressants de l'histoire économique de l'énergie. Certains historiens, en particulier ceux dans la tradition établie par Moses Finley à Cambridge, ont soutenu que l'abondance de l'énergie humaine bon marché dans les sociétés esclavagistes freinait activement le développement des machines à économiser le travail, car l'incitation à investir dans des alternatives mécaniques au travail humain est la plus forte lorsque la main-d'œuvre est rare et coûteuse. L'abolition de l'esclavage dans l'Empire britannique en 1833, suivie de l'abolition aux États-Unis en 1865, créa précisément une telle situation de pénurie de main-d'œuvre dans les économies agricoles qui avaient auparavant dépendu des travailleurs réduits en esclavage, et les deux événements furent suivis d'une mécanisation rapide des industries concernées. L'égreneuse à coton à vapeur, la faucheuse mécanique et finalement le tracteur furent tous, en partie, des réponses à la pression économique créée par la fin du travail servile. Le lien entre la fin d'un système énergétique et l'essor d'