Histoire des courses hippiques et de la tradition de la Triple Couronne

Introduction

Les courses de chevaux comptent parmi les sports organisés les plus anciens de l'histoire de l'humanité, avec des traditions documentées en continu remontant aux courses de chars de la Grèce antique à Olympie (introduites en 680 av. J.-C.) et aux courses de chars romaines au Circus Maximus, en passant par les traditions médiévales anglaises et continentales européennes, l'établissement formel de Newmarket au dix-septième siècle comme siège des courses britanniques sous le roi Charles II, la fondation au dix-huitième siècle du British Jockey Club et du General Stud Book, et le circuit mondial moderne des courses de pur-sang. La race des pur-sang elle-même a été continuellement affinée depuis le début du dix-huitième siècle, la quasi-totalité des pur-sang modernes traçant leur ascendance à trois étalons arabes, turcomans ou barbes importés en Angleterre entre environ 1684 et 1729.

Le circuit mondial moderne des courses de chevaux est ancré par les différentes traditions nationales de courses classiques, notamment la Triple Couronne anglaise (les 2000 Guineas, le Derby et le St Leger), la Triple Couronne américaine (le Kentucky Derby, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes), les Classiques irlandaises, les Classiques françaises dont le Prix du Jockey Club et le Prix de Diane, la Caulfield Cup et la Melbourne Cup australiennes, la Japan Cup, la Dubai World Cup, la Saudi Cup, et bien d'autres. La croissance continue du circuit mondial moderne a été façonnée par des initiatives soutenues par des États souverains dans les pays du Golfe Persique et par l'essor commercial de l'industrie moderne de l'élevage des pur-sang.

Cet article retrace l'histoire complète des courses de chevaux depuis les courses de chars des Jeux olympiques antiques, en passant par la tradition du Circus Maximus romain, les traditions des tournois de l'Europe médiévale, l'établissement de Newmarket au dix-septième siècle, les trois étalons fondateurs (le Byerley Turk importé vers 1684, le Darley Arabian importé en 1704 et le Godolphin Arabian importé vers 1729), le General Stud Book de 1791, le développement des courses classiques anglaises, la fondation de l'American Jockey Club en 1894, le premier Kentucky Derby en 1875, la première Melbourne Cup en 1861, le premier Prix de l'Arc de Triomphe en 1920, les carrières emblématiques de Phar Lap, Citation, Secretariat, Frankel et Winx, la première Dubai World Cup en 1996, la première Saudi Cup en 2020, l'ère moderne de l'intégrité et du bien-être animal, ainsi que l'avenir du paysage mondial plus large des courses de chevaux.

Courses de chars antiques et courses modernes des débuts

Les courses de chars grecques antiques à Olympie furent introduites en 680 av. J.-C. avec l'épreuve du quadrige (le tethrippon) et se perpétuèrent tout au long de la tradition olympique antique jusqu'à l'abolition des Jeux antiques par l'empereur romain Théodose Ier en 393 apr. J.-C. L'épreuve du bige (la synoris) fut introduite à Olympie en 408 av. J.-C. Les festivals panhelléniques grecs à Delphes, à Némée et à l'Isthme de Corinthe maintinrent les traditions de courses de chars dans l'ensemble du monde grec antique.

Les courses de chars romaines au Circus Maximus à Rome constituaient l'une des traditions sportives les plus vastes et les plus continues du monde antique. Le Circus Maximus, dont la capacité est estimée par les historiens à près de 150 000 spectateurs au temps du Haut-Empire — ce qui en aurait fait le plus grand site sportif de toute l'histoire humaine jusqu'à l'époque moderne —, accueillait des courses de chars organisées autour de quatre factions : les Bleus (les Veneti), les Verts (les Prasini), les Rouges (les Russati) et les Blancs (les Albati). La culture de supporters entourant les factions de la course de chars romaine engendra des conséquences culturelles et politiques extraordinaires. Les émeutes de Nika de 532 apr. J.-C. à Constantinople, alimentées par les rivalités factionnelles entre Bleus et Verts, firent environ 30 000 morts et détruisirent de larges portions de la capitale byzantine.

La continuation byzantine de la tradition des courses de chars à l'Hippodrome de Constantinople se poursuivit jusqu'au sac de Constantinople en 1204, lors de la quatrième croisade menée par les croisés latins. Les chevaux de bronze (la Quadriga de Saint-Marc) provenant de l'Hippodrome de Constantinople furent ensuite transportés à Venise et sont restés exposés à la basilique Saint-Marc.

La tradition médiévale européenne des courses hippiques fut façonnée par les tournois et les événements hippiques des cours royales. Les courses des foires de comté anglaises, à travers les périodes médiévale et moderne des débuts, établirent la tradition régionale des courses. La description de 1174 par William Fitzstephen des courses hippiques londoniennes à Smithfield constitue l'une des références les plus anciennes documentées aux courses hippiques anglaises.

La tradition hippique anglaise du début de la période moderne fut façonnée par le mécénat de la cour royale. Le roi Jacques Ier (règne 1603-1625) établit Newmarket comme lieu de courses royales lors de visites commençant dans les années 1610. Le roi Charles II (règne 1660-1685, avec l'interruption de la Guerre civile) développa la tradition des courses de Newmarket durant la Restauration, Charles II montant lui-même en course à Newmarket à plusieurs reprises. La création en 1665 du Newmarket Town Plate, dans lequel Charles II courut et remporta la victoire à deux reprises, constitue l'un des événements hippiques les plus anciennement documentés de façon continue. Le Newmarket Town Plate continue d'être couru chaque année.

Newmarket, le Jockey Club et les étalons fondateurs

Newmarket fut confirmée comme siège officiel des courses hippiques britanniques grâce au patronage royal du XVIIe siècle et à la création du Jockey Club au XVIIIe siècle. Le Jockey Club fut fondé vers 1750 au Star and Garter Coffee House, dans Pall Mall, à Londres, avant de s'installer dans des locaux qui lui étaient dédiés à Newmarket. Le Jockey Club a exercé les fonctions de principal organe directeur des courses hippiques britanniques pendant environ 250 ans, jusqu'au transfert de ses attributions réglementaires à la British Horseracing Authority en 2006.

Les trois étalons fondateurs de la race pure-sang moderne furent importés en Angleterre entre environ 1684 et 1729 et établirent les lignées dont descendent pratiquement tous les pur-sang modernes. Le Byerley Turk, importé vers 1684 par le capitaine Robert Byerley, participa à la bataille de la Boyne en 1690 en Irlande avant d'être retiré à l'étalonnage. Le Darley Arabian, importé en 1704 par Thomas Darley depuis Alep (dans la Syrie actuelle), donna naissance à la lignée pur-sang dominante par l'intermédiaire de son arrière-arrière-petit-fils Eclipse (mis bas en 1764, invaincu en 18 départs, dont 11 victoires au King's Plate). Le Godolphin Arabian, importé vers 1729 et ayant appartenu à plusieurs propriétaires successifs, dont Edward Coke et Francis Godolphin, est à l'origine de la lignée Matchem.

Eclipse (1764-1789) connut l'une des carrières individuelles les plus marquantes de toute l'histoire du pur-sang. Eclipse demeura invaincu en 18 départs, et sa carrière à l'étalonnage produisit 344 descendants vainqueurs. Il fonda la lignée Eclipse, qui est à l'origine d'environ 95 pour cent des pur-sang modernes. L'expression « Eclipse en tête, les autres nulle part », attribuée au propriétaire d'Eclipse Dennis O'Kelly, résume bien son héritage.

La publication en 1791 du General Stud Book par James Weatherby constitua le document fondateur de la tradition moderne de l'élevage du pur-sang. Le General Stud Book offrit le premier registre généalogique exhaustif de l'élevage pur-sang britannique. La famille Weatherby continue de publier le General Stud Book aujourd'hui, ce qui en fait l'une des traditions d'entreprise familiale les plus continues dans quelque contexte sportif que ce soit.

Les courses classiques anglaises furent créées sur une période d'environ 38 ans, de 1776 à 1814. Le St Leger (couru pour la première fois en 1776 à Cantley Common, près de Doncaster, puis déplacé à Town Moor, et nommé en l'honneur du général de division Anthony St Leger), les Oaks (courus pour la première fois en 1779 à Epsom, nommés d'après le domaine du Surrey du 12e comte de Derby), le Derby (couru pour la première fois en 1780 à Epsom, nommé en l'honneur du 12e comte de Derby à la suite d'un tirage à pile ou face avec Sir Charles Bunbury), les 2000 Guinées (courus pour la première fois en 1809 à Newmarket) et les 1000 Guinées (courus pour la première fois en 1814 à Newmarket) constituent la série des Classiques. La Triple Couronne anglaise, qui regroupe les 2000 Guinées, le Derby et le St Leger, n'a été accomplie que par 15 chevaux au cours de l'histoire, le Nijinsky II de 1970 étant le plus récent vainqueur de la Triple Couronne anglaise.

Les courses américaines et le Kentucky Derby

Les courses hippiques américaines ont été façonnées par les importations de pur-sang anglais à l'époque coloniale. L'importation en 1730 de Bulle Rock (un petit-fils du Darley Arabian) en Virginie est considérée comme l'importation fondatrice du pur-sang en Amérique. Les importations ultérieures de pur-sang au XVIIIe siècle en Virginie, dans le Maryland et dans les Carolines ont établi la grande tradition américaine du pur-sang.

Le Saratoga Race Course, dans le nord de l'État de New York, a ouvert ses portes en 1863 et constitue l'une des plus anciennes pistes de course américaines en activité continue. La réunion estivale de Saratoga est demeurée le point central des courses d'été américaines. Le Saratoga Travers Stakes (couru pour la première fois en 1864) est l'une des plus anciennes courses de stakes américaines et reste la principale course d'été américaine pour les chevaux de trois ans.

Le premier Kentucky Derby, couru en 1875 à Churchill Downs à Louisville, fut modélisé sur le Derby anglais d'Epsom par le fondateur de Churchill Downs, Meriwether Lewis Clark Jr., petit-fils de l'explorateur William Clark. Le premier Kentucky Derby fut remporté par Aristides, le premier prix d'environ 2 850 dollars représentant une somme considérable pour l'époque. Le Kentucky Derby est disputé chaque année depuis 1875 et constitue l'un des plus anciens événements sportifs annuels organisés sans interruption dans quelque nation que ce soit.

Le premier Preakness Stakes, couru en 1873 à Pimlico Race Course à Baltimore, et le premier Belmont Stakes, couru en 1867 (à l'origine à Jerome Park, puis transféré à Belmont Park en 1905), complétèrent la structure de la Triple Couronne américaine. La Triple Couronne américaine, popularisée pour la première fois en tant qu'entité conceptuelle unique par le journaliste new-yorkais Charles Hatton dans les années 1930, a été remportée par 13 chevaux : Sir Barton (1919), Gallant Fox (1930), Omaha (1935), War Admiral (1937), Whirlaway (1941), Count Fleet (1943), Assault (1946), Citation (1948), Secretariat (1973), Seattle Slew (1977), Affirmed (1978), American Pharoah (2015) et Justify (2018). L'écart de 37 ans entre Affirmed en 1978 et American Pharoah en 2015 a renforcé la portée culturelle de la Triple Couronne américaine.

La fondation en 1894 du Jockey Club américain à New York a organisé l'industrie américaine du pur-sang. Le Jockey Club est demeuré le principal registre des lignées de pur-sang américains. La base de données sur les blessures équines du Jockey Club, lancée en 2008, a fait progresser le paysage du bien-être du pur-sang américain.

La Melbourne Cup et les courses hippiques australiennes

Les courses de chevaux australiennes ont été façonnées par les importations coloniales de pur-sang britanniques au cours du XIXe siècle. Des clubs hippiques coloniaux ont été fondés à travers l'Australie tout au long du XIXe siècle. Le Sydney Turf Club, fondé en 1825, et l'Australian Jockey Club, fondé en 1842, ont organisé la tradition hippique de la Nouvelle-Galles du Sud.

La première Melbourne Cup, disputée en 1861 à l'hippodrome de Flemington, fut organisée par le Victoria Turf Club et le Victoria Jockey Club (qui fusionnèrent pour former le Victoria Racing Club en 1864). La première Melbourne Cup fut remportée par Archer, un cheval élevé en Nouvelle-Galles du Sud, Archer s'imposant également lors de la Melbourne Cup de 1862. La Melbourne Cup est courue chaque année depuis 1861, les seules interruptions ayant eu lieu durant les restrictions liées à la Seconde Guerre mondiale de 1942 à 1944, période pendant laquelle la course se tint dans des hippodromes de moindre envergure.

La Melbourne Cup est l'un des événements annuels les plus importants de la vie culturelle australienne. Le jour de la Melbourne Cup est un jour férié dans l'État du Victoria. L'expression « la course qui arrête une nation » traduit le rayonnement culturel de la Melbourne Cup. Les traditions de diffusion télévisée et radiophonique entourant la Melbourne Cup se perpétuent depuis des décennies.

Phar Lap, champion élevé en Nouvelle-Zélande et entraîné en Australie au début des années 1930, connut l'une des carrières les plus extraordinaires de toute l'histoire du pur-sang. Phar Lap remporta 37 de ses 51 départs, dont la Melbourne Cup de 1930. La mort de Phar Lap en Californie le 5 avril 1932 — dont la cause fut par la suite identifiée comme un empoisonnement à l'arsenic, bien que la controverse ait perduré pendant des décennies — suscita une attention durable en Australie et à l'international. Le cœur de Phar Lap, pesant environ 6,2 kilogrammes (contre environ 4 kilogrammes pour un pur-sang moyen), est exposé depuis des décennies au Musée national d'Australie à Canberra.

Winx, la jument australienne auteure de 33 victoires consécutives de 2015 à 2019, dont quatre Cox Plate consécutives à Moonee Valley, connut l'une des carrières les plus extraordinaires de toute l'histoire du pur-sang. L'entraîneur de Winx, Chris Waller, et son jockey Hugh Bowman formèrent l'un des duos entraîneur-jockey les plus marquants de toute une époque. Le retrait de Winx de la compétition après les Queen Elizabeth Stakes de 2019 à Royal Randwick suscita une attention considérable.

Les courses australiennes du Groupe 1 comprennent notamment la Cox Plate à Moonee Valley (première édition en 1922), la Caulfield Cup (première édition en 1879), le Golden Slipper à Rosehill (première édition en 1957, la course la plus dotée du monde pour les chevaux de deux ans), la Doncaster Mile à Randwick, et bien d'autres. L'Everest, dont la première édition s'est tenue en 2017 à Royal Randwick, avec une dotation atteignant 20 millions de dollars australiens ces dernières années, est l'une des courses de sprint les plus richement dotées au monde.

Classiques européens — Le Prix de l'Arc de Triomphe et la tradition irlandaise

Les courses hippiques françaises ont été façonnées par l'établissement formel des courses au cours du dix-neuvième siècle. La fondation en 1833 de la Société d'Encouragement pour l'Amélioration des Races de Chevaux en France (le Jockey Club français) a organisé la tradition du pur-sang français. Les courses Classiques françaises comprennent le Prix du Jockey Club à Chantilly (couru pour la première fois en 1836, équivalent français du Derby d'Epsom pour les poulains de trois ans), le Prix de Diane à Chantilly (couru pour la première fois en 1843, réservé aux pouliches de trois ans), ainsi que d'autres épreuves.

Le Prix de l'Arc de Triomphe inaugural de 1920, organisé à Longchamp dans le Bois de Boulogne à Paris, fut créé par la Société d'Encouragement sur le modèle des grandes épreuves de championnat européennes existantes. Le Prix de l'Arc de Triomphe a été disputé chaque année depuis 1920, la seule interruption étant les années 1939-1940 de la Seconde Guerre mondiale, pendant lesquelles la course fut organisée sur des hippodromes de moindre importance. Le premier Prix de l'Arc de Triomphe, en 1920, fut remporté par Comrade, un poulain entraîné en Angleterre.

Le Prix de l'Arc de Triomphe est le championnat de plat sur gazon le plus prestigieux d'Europe et constitue l'épreuve de clôture de la saison de l'hémisphère Nord. La distance de course de 2 400 mètres (environ 1,5 mile) définit son caractère de championnat des distances intermédiaires. Parmi les vainqueurs à plusieurs reprises figurent Ksar (1921, 1922), Motrico (1930, 1932), Corrida (1936, 1937), Tantieme (1950, 1951), Ribot (1955, 1956), Alleged (1977, 1978), Treve (2013, 2014) et Enable (2017, 2018).

La tradition des courses hippiques irlandaises a été façonnée par les développements de l'élevage et des courses de pur-sang à l'époque coloniale. Le Curragh de Kildare, l'un des principaux hippodromes du monde, accueille les courses irlandaises depuis environ le dix-septième siècle. Les Classiques irlandaises comprennent l'Irish Derby (couru pour la première fois en 1866), l'Irish Oaks (couru pour la première fois en 1895), les Irish 2000 Guinées (courus pour la première fois en 1921) et les Irish 1000 Guinées (courus pour la première fois en 1922).

L'industrie irlandaise de l'élevage du pur-sang est demeurée l'un des principaux centres d'élevage au monde. Les haras irlandais comprennent le Coolmore Stud, actuellement la plus grande exploitation d'élevage de pur-sang au monde. Les étalons principaux de Coolmore incluent Sadler's Wells (champion étalon de Grande-Bretagne et d'Irlande à 14 reprises) et Galileo (champion étalon de Grande-Bretagne et d'Irlande à 12 reprises jusqu'en 2024), qui ont marqué la tradition moderne de l'élevage du pur-sang.

Frankel, le champion entraîné en Angleterre de 2011-2012, a connu l'une des carrières de pur-sang invaincu les plus extraordinaires de toutes les époques. Frankel a remporté l'ensemble de ses 14 départs, notamment les 2000 Guinées 2011 à Newmarket, les St James's Palace Stakes 2011 à Royal Ascot, les Sussex Stakes 2011 à Goodwood et les Champion Stakes 2012 à Ascot. Frankel était entraîné par Sir Henry Cecil (décédé en juin 2013, peu après la conclusion de la carrière de courses de Frankel), monté par Tom Queally et appartenant au Juddmonte Farms de Khalid Abdullah. La carrière d'étalon de Frankel a continué de produire des résultats exceptionnels.

Secrétariat et l'ère moderne américaine

Secrétariat, le vainqueur américain de la Triple Couronne en 1973, a connu l'une des carrières les plus extraordinaires de tout pur-sang de son époque. Le temps de victoire de Secrétariat au Kentucky Derby 1973, soit 1:59 2/5, demeure le seul temps inférieur à deux minutes jamais enregistré dans cette épreuve, et sa marge de victoire de 31 longueurs lors des Belmont Stakes 1973 est la plus grande marge de victoire dans l'histoire de toute course de Grade 1 dans quelque nation que ce soit.

La performance de Secrétariat aux Belmont Stakes 1973 est largement considérée comme l'une des plus grandes performances athlétiques individuelles de tout sport et de toute époque. Son temps de victoire de 2:24 sur la distance de 1,5 mile lors des Belmont Stakes 1973 a établi un record du monde qui tient toujours. Le commentaire du présentateur de CBS Sports Chic Anderson (« Secretariat is widening now! He is moving like a tremendous machine! ») est devenu l'un des appels les plus célèbres de l'histoire des courses.

Secrétariat a été nommé Sportif de l'année 1973 par Sports Illustrated. Il est mort en 1989 à Claiborne Farm à Paris, dans le Kentucky. L'autopsie ultérieure a révélé que le cœur de Secrétariat était sensiblement plus grand que celui d'un pur-sang moyen, les estimations variant entre 9,7 et 10,8 kilogrammes — soit plus du double du poids moyen d'un cœur de pur-sang.

Les victoires de Seattle Slew (1977) et d'Affirmed (1978) à la Triple Couronne américaine ont clôturé la tradition de la Triple Couronne américaine des années 1970. La rivalité d'Affirmed avec Alydar tout au long de la Triple Couronne américaine 1978 fut l'une des rivalités entre pur-sang les plus extraordinaires de toute époque. Alydar termina second dans les trois épreuves de la Triple Couronne américaine 1978 — le seul cheval à avoir terminé second dans les trois courses d'une même série de Triple Couronne.

L'écart de 37 ans entre Affirmed en 1978 et American Pharoah en 2015 a élevé la signification culturelle de la Triple Couronne américaine. American Pharoah a complété la Triple Couronne américaine 2015 lors des Belmont Stakes 2015, suscitant une attention sportive américaine extraordinaire. American Pharoah était entraîné par Bob Baffert et monté par Victor Espinoza. La réalisation de la Triple Couronne américaine 2018 par Justify a prolongé la tradition de la Triple Couronne américaine de Baffert.

Le trophée de la Triple Couronne, célébré de manière informelle pendant des décennies, a été officialisé sous la forme d'un trophée physique unique à partir de 1950. Le trophée est remis aux connections de tout cheval vainqueur à l'issue des trois courses. Les quasi-réussites de la Triple Couronne, où des chevaux ont remporté les deux premières épreuves mais ont été battus aux Belmont Stakes, incluent Real Quiet (1998), Charismatic (1999), War Emblem (2002), Smarty Jones (2004), Big Brown (2008), I'll Have Another (retiré avant les Belmont Stakes 2012) et California Chrome (2014). Ces quasi-réussites ont façonné le récit de la Triple Couronne américaine au fil des décennies.

Le steeple-chase et le Grand National

Le steeple-chase est l'une des principales branches des courses hippiques, distincte des courses de plat. Le steeple-chase est né dans l'Irlande du XVIIIe siècle en tant que compétition de cross-country entre domaines de la gentry terrienne, les courses se disputant traditionnellement d'un clocher d'église à un autre (d'où le terme « steeple-chase »). La course Cornelius O'Callaghan–Edmund Blake de 1752 dans le comté de Cork, courue du clocher de l'église de Buttevant à celui de Doneraile, est considérée comme le steeple-chase documenté fondateur.

La tradition anglaise du steeple-chase s'est établie grâce aux développements formels du début du XIXe siècle. La création du Cheltenham Festival dans le Gloucestershire dans les années 1830 a structuré la tradition anglaise du steeple-chase. Les courses du Cheltenham Festival comprennent la Cheltenham Gold Cup (couru pour la première fois en 1924 en tant que course de plat, puis convertie en steeple-chase), le Champion Hurdle (couru pour la première fois en 1927), le Queen Mother Champion Chase (couru pour la première fois en 1959), ainsi que d'autres épreuves.

Le premier Grand National de 1839, organisé à l'hippodrome d'Aintree près de Liverpool, fut mis sur pied par William Lynn, propriétaire du Waterloo Hotel à Liverpool, sous la forme d'un steeple-chase de cross-country de 30 obstacles sur environ 4 miles et 2,5 furlongs. Ce premier Grand National de 1839 fut remporté par Lottery.

Red Rum, le cheval de steeple-chase anglais qui compta trois victoires au Grand National (1973, 1974 et 1977) et deux deuxièmes places (1975, 1976), connut l'une des carrières individuelles les plus extraordinaires de toutes les époques. La victoire de Red Rum au Grand National de 1973 face à Crisp, après avoir comblé un déficit de 15 longueurs à l'avant-dernier obstacle, est considérée comme l'une des performances individuelles les plus extraordinaires jamais accomplies en steeple-chase. L'entraîneur de Red Rum, Donald « Ginger » McCain, qui préparait Red Rum depuis un commerce de voitures d'occasion à Southport, est devenu partie intégrante de la légende de Red Rum.

Arkle, le cheval de steeple-chase irlandais du début des années 1960, remporta 22 de ses 26 départs, dont trois Cheltenham Gold Cup consécutives (1964, 1965, 1966) et un Grand National irlandais (1964). La cote Timeform d'Arkle, fixée à 212, demeure la plus haute cote Timeform jamais attribuée en steeple-chase. Arkle était entraîné par Tom Dreaper et monté par Pat Taaffe.

Parmi les autres grandes épreuves de steeple-chase figurent le Punchestown Festival en Irlande (l'équivalent irlandais du Cheltenham Festival), l'Aintree Grand National Festival organisé autour du Grand National, la Velka Pardubicka en République tchèque (un steeple-chase de cross-country de 6,9 kilomètres couru pour la première fois en 1874), et l'American Maryland Hunt Cup (un cross-country de 4 miles couru pour la première fois en 1894). L'effondrement de Devon Loch à environ 50 yards de la ligne d'arrivée du Grand National de 1956, cheval appartenant à la Reine Mère, suscita une attention durable. Le jockey de Devon Loch, Dick Francis, construisit par la suite une carrière couronnée de succès en tant qu'auteur de romans policiers se déroulant dans le monde des courses hippiques.

La Coupe du Monde de Dubaï, la Coupe d'Arabie Saoudite et l'ère moderne mondiale

La première édition de la Coupe du Monde de Dubaï en 1996, disputée à l'hippodrome de Nad Al Sheba (transféré à l'hippodrome de Meydan en 2010), a fondé la tradition des courses hippiques dans l'État du Golfe Persique. La Coupe du Monde de Dubaï a été créée par le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, Vice-Président et Premier ministre des Émirats arabes unis et souverain de Dubaï, comme pièce maîtresse de la stratégie plus large de tourisme sportif de Dubaï. La première édition de la Coupe du Monde de Dubaï en 1996 a été remportée par Cigar, le champion américain de 1995-1996 avec 16 victoires consécutives.

Le montant des prix de la Coupe du Monde de Dubaï a figuré parmi les plus élevés au monde pour une course individuelle. La dotation de la Coupe du Monde de Dubaï a atteint 12 millions de dollars en 2024, le montant total des prix du Carnaval de la Coupe du Monde de Dubaï dépassant 30 millions de dollars répartis entre les différentes courses de la journée. L'écurie Godolphin du cheikh Mohammed, fondée en 1992 en tant que principale structure de courses de la famille Maktoum, demeure l'une des premières écuries mondiales.

La première édition de la Coupe d'Arabie Saoudite en 2020, disputée à l'hippodrome du Roi Abdulaziz à Riyad, a produit la course de chevaux individuelle la plus richement dotée au monde. La dotation de 20 millions de dollars de la Coupe d'Arabie Saoudite a défini la stratégie plus large d'investissement saoudien dans les courses hippiques. La première édition de la Coupe d'Arabie Saoudite en 2020 a été remportée par Maximum Security, le champion américain qui avait été disqualifié de manière controversée du Kentucky Derby 2019. La Coupe d'Arabie Saoudite est disputée chaque année depuis 2020.

La tradition des courses hippiques japonaises a été façonnée par les développements du vingtième siècle. La première édition de la Coupe du Japon en 1981, disputée à l'hippodrome de Tokyo, a fondé la tradition japonaise des courses internationales. La tradition d'élevage de pur-sang japonais a produit des résultats extraordinaires, Deep Impact (vainqueur du Triple Couronne japonais en 2005, qui a remporté 12 de ses 14 sorties dont le Tenno Sho de printemps 2006) ayant eu une carrière d'étalon exceptionnelle. La troisième place de Forever Young, entraîné au Japon, lors de la Coupe d'Arabie Saoudite 2024 a confirmé la solidité de la tradition japonaise en matière de courses internationales.

Hong Kong est l'un des principaux centres de courses hippiques en Asie. Le Hong Kong Jockey Club, fondé en 1884, est l'une des premières structures de courses au monde et le plus grand contribuable fiscal individuel de Hong Kong. Les hippodromes de Sha Tin et de Happy Valley sont les deux principales enceintes hippiques de Hong Kong. Les Courses Internationales de Hong Kong, une réunion de décembre tenue pour la première fois en 1988, ont fondé la tradition plus large des courses internationales à Hong Kong.

Le Breeders' Cup, créé en 1984 par l'éleveur américain John R. Gaines et d'autres, est l'un des principaux championnats internationaux de courses hippiques. La journée de championnat du Breeders' Cup, initialement composée de sept courses, s'est étendue à 14 courses sur deux jours, le Breeders' Cup Classic constituant le principal championnat de fin d'année. Le Breeders' Cup se tient en rotation sur différents hippodromes américains, Santa Anita Park, Churchill Downs, Belmont Park et Keeneland étant les principaux organisateurs récents.

Intégrité, bien-être et antidopage

La dimension d'intégrité des courses hippiques a continué d'être façonnée par des cas individuels de dopage et des réformes structurelles. Les organisations nationales antidopage dans les courses hippiques comprennent le service d'application antidopage de la British Horseracing Authority, celui des commissions de course des États américains, ainsi que d'autres organismes.

L'United States Horse Racing Integrity and Safety Authority (HISA), créée par la loi fédérale Horseracing Integrity and Safety Act de 2020, est le premier organisme fédéral d'intégrité des courses de l'histoire américaine. La HISA a commencé à appliquer des règles uniformes en matière de médication et des normes de sécurité des hippodromes en juillet 2022. Les mesures d'exécution ultérieures de la HISA dans diverses enceintes de course américaines ont contribué à faire progresser le paysage général de l'intégrité des courses aux États-Unis.

La crise des accidents survenus à Santa Anita Park en 2019, avec 30 morts de pur-sang durant la réunion hivernale et printanière 2018-2019, a mis en lumière les préoccupations plus larges en matière de bien-être des chevaux de course aux États-Unis. Les enquêtes sur la surface de piste de Santa Anita Park, les réformes des règles de médication et l'attention du Congrès ont fait progresser le paysage général du bien-être dans les courses américaines. L'adoption en 2020 de la loi fédérale Horseracing Integrity and Safety Act a été motivée par la crise de Santa Anita de 2019.

Des avancées individuelles en matière de bien-être des chevaux de course ont contribué à faire évoluer le paysage général du bien-être des pur-sang. Les programmes de replacement des chevaux de course à la retraite comprennent la Thoroughbred Aftercare Alliance (principal organisme américain dédié au bien-être des chevaux de course retraités), les programmes de replacement néo-zélandais et australien, ainsi que d'autres initiatives. Le programme Retraining of Racehorses (RoR) lancé en Grande-Bretagne en 2017 a structuré le replacement des chevaux de course retraités à l'échelle britannique.

Des cas individuels de mort de pur-sang ont façonné le paysage général du bien-être de cette race. L'euthanasie en 2008 d'Eight Belles à la suite de sa deuxième place au Kentucky Derby de 2008 — les deux membres antérieurs ayant subi des fractures catastrophiques lors du galop de décélération —, la blessure catastrophique au membre postérieur droit subie par Barbaro lors des Preakness Stakes de 2006 et son euthanasie en janvier 2007, ainsi que d'autres événements, ont marqué le paysage du bien-être des pur-sang américains.

Les réformes internationales concernant l'utilisation de la cravache dans les courses hippiques se sont poursuivies au fil des décennies. Les restrictions imposées par la British Horseracing Authority incluent les limitations de la fréquence d'utilisation de la cravache introduites en 2011 et les restrictions supplémentaires de 2022. L'interdiction totale de la cravache en Norvège — première grande nation à prohiber son utilisation en course — a établi un cadre de référence pour l'application de ces règles à l'échelle internationale.

Les préoccupations relatives à l'intégrité de l'élevage des pur-sang ont façonné le paysage général de l'industrie. Les restrictions concernant la thérapie par ondes de choc, les bandeaux nasaux et diverses politiques de médication ultérieures ont marqué le paysage de l'intégrité des pur-sang américains. La coopération internationale entre les organisations nationales d'intégrité des courses s'est poursuivie au fil des décennies.

Jockeys, entraîneurs et la main-d'œuvre moderne

Des jockeys professionnels de renom ont façonné la grande tradition des courses hippiques. Sir Lester Piggott (jockey britannique comptant 4 493 victoires en carrière, dont 9 victoires à l'Epsom Derby), Bill Shoemaker (jockey américain comptant 8 833 victoires en carrière au cours d'une carrière de 41 ans, dont 4 victoires au Kentucky Derby), Eddie Arcaro (jockey américain comptant 17 victoires dans des Classiques américaines, dont 5 victoires au Kentucky Derby), Steve Cauthen (jockey américain qui remporta la Triple Couronne américaine de 1978 sur Affirmed à l'âge de 18 ans) et Frankie Dettori (jockey italo-britannique auteur du célèbre « Magnificent Seven », sweep du programme d'Ascot en 1996) ont établi la grande tradition moderne du jockey.

Pat Day (jockey américain comptant 8 803 victoires en carrière), Chris McCarron (7 141 victoires en carrière), Jerry Bailey (5 892 victoires en carrière), Calvin Borel (trois victoires au Kentucky Derby entre 2007 et 2010) et Mike Smith (qui monta Justify lors de la Triple Couronne américaine de 2018) ont établi la grande tradition moderne du jockey américain.

Des entraîneurs professionnels de renom ont façonné la grande tradition des courses hippiques. D. Wayne Lukas (entraîneur américain comptant 14 victoires dans des Classiques américaines), Bob Baffert (entraîneur américain ayant accompli deux Triples Couronnes américaines — American Pharoah en 2015 et Justify en 2018 — et remporté six fois le Kentucky Derby), Todd Pletcher (entraîneur américain), Sir Henry Cecil (entraîneur anglais qui prépara Frankel), John Gosden (entraîneur anglais qui prépara Enable), Aidan O'Brien (entraîneur irlandais du Coolmore Stud) et Chris Waller (entraîneur australien qui prépara Winx) ont établi la grande tradition moderne de l'entraînement.

Les programmes contemporains de formation des jockeys apprentis ont façonné la grande main-d'œuvre du secteur hippique. Les écoles nationales de courses comprennent la British Racing School de Newmarket (fondée en 1983) ainsi que diverses écoles américaines de courses. Les systèmes nationaux d'allocation de poids en faveur des jockeys apprentis soutiennent le développement de ces derniers.

L'essor des femmes jockeys a façonné la grande tradition des courses hippiques. Diane Crump (jockey américaine qui devint la première femme jockey à prendre le départ du Kentucky Derby en 1970), Julie Krone (jockey américaine qui devint la première femme jockey à remporter une Classique américaine lors des Belmont Stakes de 1993 sur Colonial Affair), Hayley Turner (jockey anglaise ayant ensuite remporté des succès au Royal Ascot) et Michelle Payne (jockey australienne qui devint la première femme jockey à remporter la Melbourne Cup en 2015 sur Prince of Penzance) ont établi la grande tradition des femmes jockeys.

Les avancées en matière de santé et de sécurité des jockeys ont façonné la grande main-d'œuvre du secteur hippique. Les normes nationales de santé et de sécurité des jockeys comprennent des protocoles relatifs aux commotions cérébrales, des exigences en matière de gilets de protection et des programmes de soutien à la santé mentale. Les syndicats nationaux de jockeys, dont le Jockeys' Guild aux États-Unis, ont organisé une défense plus large des intérêts des jockeys.

L'élevage pur-sang et l'industrie moderne

L'industrie moderne de l'élevage pur-sang est organisée par l'intermédiaire des registres nationaux de pur-sang. Le General Stud Book de Weatherbys en Grande-Bretagne et en Irlande, le Jockey Club Thoroughbred Registry aux États-Unis, le Stud Book Français en France, l'Australian Stud Book, le registre de la Japan Racing Association, ainsi que d'autres organismes, régissent l'inscription au registre de la race pur-sang dans son ensemble. Les registres nationaux de pur-sang continuent de restreindre l'inscription aux produits issus de pur-sang conçus naturellement — l'insémination artificielle et le transfert d'embryon demeurent interdits.

L'industrie moderne de l'élevage pur-sang est concentrée dans environ six grands centres géographiques : la région du Bluegrass du Kentucky centrée sur Lexington, Newmarket et les régions d'élevage anglaises, les régions d'élevage irlandaises centrées sur le comté de Tipperary, les régions de Normandie et de Maisons-Laffitte en France, les régions d'élevage de Hunter Valley et de Victoria en Australie, ainsi que la région de Hokkaido au Japon. Les principales structures d'élevage réparties dans ces régions organisent l'ensemble de l'industrie pur-sang.

Les principales sociétés de ventes de pur-sang comprennent la Keeneland Association à Lexington (la principale société américaine de ventes de pur-sang), la Fasig-Tipton Company, Tattersalls à Newmarket et en Irlande (la principale société européenne de ventes de pur-sang), Goffs en Irlande, Magic Millions en Australie, ainsi que la vente sélective de la Japan Racing Horse Association (JRHA). Le calendrier annuel des ventes s'étend de septembre à décembre dans l'hémisphère Nord et de janvier à mars dans l'hémisphère Sud.

Les prix records de yearlings pur-sang ont façonné le marché dans son ensemble. Le prix de vente de Snaaffi Anzal en 1985, soit 13,1 millions de dollars lors de la vente de juillet à Keeneland (vendu au cheikh Mohammed), a établi le plafond des prix des yearlings pur-sang des années 1980. Le prix de vente de Green Monkey en 2006, soit 16 millions de dollars lors de la vente Keeneland Fasig-Tipton, a établi le record moderne de prix pour un yearling pur-sang. Green Monkey n'est jamais parvenu à remporter l'une de ses trois sorties.

Les structures de frais de monte des principaux étalons ont façonné l'économie générale de l'élevage pur-sang. Les frais de monte de Galileo au Coolmore Stud constituaient un tarif privé estimé à environ 600 000 euros en 2024. Les frais de monte de Frankel au Banstead Manor Stud s'élevaient à 350 000 livres sterling en 2024. Les frais de monte de Tapit au Gainesway Farm s'élevaient à 185 000 dollars en 2024.

L'évaluation des poulinières pur-sang a façonné le marché dans son ensemble. Les lignées de poulinières fondatrices, les classifications des familles fondatrices et les prix des poulinières lors de diverses ventes déterminent l'ensemble du marché des poulinières pur-sang. La concentration de la propriété des pur-sang de premier plan entre les mains de la famille Maktoum, des dirigeants de Coolmore (notamment John Magnier, Michael Tabor et Derrick Smith), des intérêts américains en matière d'élevage et des intérêts japonais en matière d'élevage a continué de façonner le paysage général de l'industrie pur-sang.

L'avenir des courses hippiques, conclusion et sources

L'avenir des courses hippiques est confronté à une série de questions importantes au cours de la troisième décennie du XXIe siècle. La croissance continue du circuit mondial moderne, la poursuite des réformes en matière d'intégrité et de bien-être animal, le déclin continu de la place culturelle des courses hippiques dans diverses nations traditionnellement attachées à ce sport, ainsi que la croissance soutenue des investissements des États du Golfe Persique dans les courses hippiques continueront tous de façonner le paysage général des courses hippiques.

Le déclin continu de la place culturelle des courses hippiques dans diverses nations traditionnellement attachées à ce sport a fait l'objet d'une attention croissante. Les fermetures d'hippodromes américains au cours des dernières décennies incluent la fermeture de Golden Gate Fields en 2024. Les pressions financières pesant sur les hippodromes britanniques, notamment la rationalisation du calendrier des courses et les tensions sur les dotations en prix, ont façonné le paysage des courses hippiques britanniques dans son ensemble.

La croissance soutenue des investissements des États du Golfe Persique dans les courses hippiques a constitué l'un des principaux développements du secteur au cours des dernières décennies. La Saudi Cup, la Dubai World Cup et d'autres développements liés aux courses hippiques des États du Golfe Persique continuent d'attirer l'attention internationale. Les haras des États du Golfe Persique, notamment ceux de la Fédération équestre saoudienne et les haras émiratis, continuent de façonner l'ensemble de l'industrie du pur-sang.

La croissance continue des diffusions télévisées et en ligne des courses hippiques internationales s'est poursuivie au cours des dernières décennies. Parmi les chaînes de télévision consacrées aux courses, on compte Racing TV en Grande-Bretagne et en Irlande, TVG et FanDuel Racing aux États-Unis, Sky Racing en Australie, ainsi que Green Channel et JRA Racing au Japon. La croissance continue des paris en ligne sur les courses hippiques au cours des dernières décennies a façonné la structure économique générale du secteur.

Les réformes continues en matière d'intégrité et de bien-être animal au sein des juridictions nationales des courses hippiques continueront de façonner le paysage général de ces courses. Les protocoles de biosécurité, les normes de soins vétérinaires et les normes relatives au bien-être des chevaux de course retraités continueront de faire progresser le bien-être général des pur-sangs.

Les champions individuels parmi les pur-sangs continueront de façonner la grande tradition des courses hippiques. Parmi les champions récents figurent Flightline (le champion américain qui a remporté la totalité de ses six départs, dont la Breeders' Cup Classic 2022 avec une marge de victoire de 8,5 longueurs), Baaeed (le miler entraîné en Angleterre comptant 10 victoires en 11 départs) et City of Troy (vainqueur du Derby d'Epsom 2024, entraîné par Aidan O'Brien).

Les courses hippiques continueront d'évoluer. La croissance continue du circuit mondial moderne, la poursuite des réformes en matière d'intégrité et de bien-être animal, les défis économiques persistants dans les nations traditionnellement attachées aux courses, la croissance soutenue des investissements des États du Golfe Persique et les développements continus de l'industrie de l'élevage du pur-sang continueront tous de façonner le paysage général des courses hippiques. Pourtant, le principe fondamental des courses hippiques — la confrontation essentielle entre des pur-sangs hautement entraînés, qui sous-tend la grande tradition internationale des courses depuis les courses de chars des anciens Jeux olympiques — a façonné ce sport international pendant plus de 2 700 ans et ne montre aucun signe d'essoufflement.

Parmi les sources figurent : Christopher McGrath, Mr. Darley's Arabian: High Life, Low Life, Sporting Life: A History of Racing in 25 Horses (John Murray, 2016) ; Laura Hillenbrand, Seabiscuit: An American Legend (Random House, 2001) ; William Nack, Secretariat: The Making of a Champion (Hyperion, 1975/2002) ; Dorothy Ours, Battleship: A Daring Heiress, a Teenage Jockey, and America's Horse (St. Martin's, 2013) ; Mike Huggins, Horseracing and the British, 1919-39 (Manchester University Press, 2003) ; Joe Drape, American Pharoah: The Untold Story of the Triple Crown Winner's Legendary Rise (Hachette, 2016) ; Andrew Lemon, The History of Australian Thoroughbred Racing (Hardie Grant Books, 2008) ; Richard Onslow, A Century of Champions: The Epsom Derby 1900-1999 (Marlborough Books, 2000) ; Sir Peter O'Sullevan, Calling the Horses: A Racing Autobiography (Hodder and Stoughton, 1989) ; couverture de BBC Sport, bbc.co.uk/sport (archives et statistiques) ; archives du Racing Post, racingpost.com (archives et statistiques) ; archives du Hong Kong Jockey Club, hkjc.com (archives et statistiques) ; archives de la Japan Racing Association, jra.go.jp (archives et statistiques).