Histoire du surf et de la World Surf League

Introduction

Le surf est l'une des traditions sportives les plus anciennes documentées dans le monde pacifique, avec une pratique continue attestée depuis l'antique tradition polynésienne du he'e nalu — la glisse sur les vagues — jusqu'au Championnat du monde du World Surf League et au récent début olympique de la discipline. La tradition hawaïenne ancestrale du surf, documentée dès le premier contact européen par les officiers de marine britanniques du troisième voyage pacifique du capitaine James Cook en 1778, représentait l'une des traditions de sport nautique les plus développées de toute culture ancienne, avec des systèmes de hiérarchie formels fondés sur la possession de planches et l'accès aux spots, des prêtres kahuna spécialement dédiés au surf, ainsi que des planches spécialisées (l'olo réservée à la royauté ali'i et l'alaia aux roturiers).

Le paysage mondial contemporain du surf est structuré par le Championnat du monde du World Surf League (WSL), les Big Wave Awards, le Pipe Masters et le Pipeline Pro à Pipeline sur la North Shore d'Oahu, le Bells Beach Pro à Bells Beach dans l'État de Victoria en Australie, le Quiksilver Pro Gold Coast (rebaptisé par la suite Boost Mobile Gold Coast Pro), le Margaret River Pro à Margaret River en Australie-Occidentale, le Tahiti Pro à Teahupo'o, le J-Bay Open à Jeffreys Bay en Afrique du Sud, le Trestles Pro à San Clemente en Californie, ainsi que d'autres épreuves. L'essor continu du circuit mondial moderne a été façonné par de grands sponsors commerciaux, dont Quiksilver, Billabong, Rip Curl, Vans et Hurley, ainsi que par l'intégration plus large du surf professionnel à la compétition olympique lors des Jeux olympiques de Tokyo 2020 et de Paris 2024.

Cet article retrace l'histoire complète du surf, depuis l'antique tradition polynésienne du he'e nalu documentée par les officiers du capitaine James Cook en 1778, en passant par la répression et la quasi-extinction du surf hawaïen au cours du XIXe siècle sous l'influence des missionnaires chrétiens, le renouveau du début du XXe siècle mené par Duke Kahanamoku, George Freeth et Alexander Hume Ford, l'introduction du surf en Californie en 1907 par Duke Kahanamoku et George Freeth, les booms du surf en Californie et en Australie après la Seconde Guerre mondiale, l'émergence de la North Shore d'Oahu et de Pipeline comme terrain d'épreuve par excellence, la création en 1976 de l'International Professional Surfers (IPS) par Fred Hemmings, la réorganisation du circuit en ASP World Tour en 1983, la transition vers le World Surf League (WSL) en 2014, les carrières de Kelly Slater (11 titres mondiaux), Layne Beachley (7 titres mondiaux), Stephanie Gilmore (8 titres mondiaux), John John Florence, Carissa Moore (5 titres mondiaux), Filipe Toledo et Italo Ferreira, la tradition des grosses vagues à Pipeline, Waimea Bay, Mavericks, Jaws, Nazaré, Cortes Bank et Belharra, les débuts olympiques du surf à Tokyo 2020 sur la plage de Tsurigasaki, l'épreuve de surf des Jeux olympiques de Paris 2024 à Teahupo'o en Tahiti, ainsi que l'avenir du surf en tant que sport professionnel mondialisé.

He'e nalu polynésien ancien et premier contact européen

La tradition polynésienne ancienne du he'e nalu, consistant à glisser sur les vagues, s'étendait à l'ensemble du monde polynésien du Pacifique, avec la culture du surf la plus développée documentée dans les îles Hawaï au moment du premier contact européen en 1778. Le he'e nalu hawaïen était profondément intégré à la structure sociale et religieuse au sens large, avec des kapu formels (restrictions sacrées) régissant quels spots de surf pouvaient être pratiqués par quelles classes sociales, des prêtres kahuna spécialisés dans le surf qui accomplissaient des cérémonies religieuses pour la construction des planches et les conditions de vagues, ainsi que des types de planches spécialisés selon les différentes classes sociales.

Les ali'i, la royauté hawaïenne, chevauchaient la planche olo, une planche de surf extrêmement longue mesurant généralement entre 14 et 24 pieds (4,3 à 7,3 mètres), construite en bois de wiliwili (Erythrina sandwicensis). La planche olo était réservée exclusivement à la classe des ali'i. Les roturiers utilisaient la planche alaia, une planche de surf plus courte mesurant généralement entre 7 et 12 pieds (2,1 à 3,7 mètres), construite en bois de koa ou en bois d'arbre à pain (Artocarpus altilis). La planche paipo, une petite planche de style bodyboard mesurant généralement moins de 5 pieds (1,5 mètre), était utilisée par les enfants et les roturiers.

Le troisième voyage dans le Pacifique du capitaine James Cook atteignit les îles Hawaï en janvier 1778. Les journaux des officiers britanniques contenaient les premières descriptions européennes du surf hawaïen. Le lieutenant James King, qui acheva le journal du voyage de Cook après la mort de celui-ci à Kealakekua Bay le 14 février 1779, rédigea l'une des descriptions européennes les plus détaillées du surf hawaïen de cette époque, observant les surfeurs à Kealakekua Bay et décrivant la pratique avec une grande précision. La description de King dans les Voyages de Cook publiés demeure l'une des sources fondamentales en langue européenne sur le surf hawaïen d'avant le contact.

La tradition polynésienne plus large du he'e nalu s'étendait à d'autres groupes d'îles polynésiennes, notamment Tahiti, les Samoa, les Tonga et d'autres. La tradition du surf tahitienne, documentée par divers navigateurs français dont Louis-Antoine de Bougainville (en visite à Tahiti en 1768) et James Cook (en visite à Tahiti en 1769, 1773 et 1777), était moins développée que la tradition hawaïenne, mais se maintint en pratique continue tout au long de l'ère du contact européen.

La tradition sportive hawaïenne d'avant le contact comprenait le he'e nalu aux côtés d'autres sports aquatiques, dont le he'e holua (luge sur lave), ainsi que des sports terrestres tels que le holua (course en luge), le maika (jeu de quilles à la pierre) et divers autres. L'intégration du he'e nalu dans la pratique religieuse et sociale hawaïenne au sens large était substantiellement plus profonde que ne le comprenaient les Européens au moment du premier contact.

Suppression et déclin au XIXe siècle

L'arrivée des missionnaires protestants américains dans les îles Hawaï à partir de 1820 affecta considérablement la pratique hawaïenne du he'e nalu. Les missionnaires congrégationalistes de l'American Board of Commissioners for Foreign Missions, conduits par Hiram Bingham et d'autres, désapprouvaient généralement le he'e nalu hawaïen au motif que cette pratique impliquait un habillement minimal, une participation mixte et des éléments culturels plus larges que les missionnaires jugeaient incompatibles avec leurs convictions chrétiennes.

La désapprobation missionnaire du he'e nalu, conjuguée au déclin démographique hawaïen catastrophique du XIXe siècle provoqué par des maladies introduites telles que la variole, la rougeole, la grippe et la tuberculose, entraîna un recul substantiel de la pratique du he'e nalu. La population hawaïenne d'avant le contact, estimée entre 400 000 et 800 000 habitants au moment de l'arrivée de Cook en 1778, s'était effondrée à environ 40 000 Hawaïens autochtones lors du recensement de 1890, soit un déclin démographique estimé à 90 pour cent sur une période d'environ 112 ans.

L'effondrement plus général des pratiques culturelles hawaïennes traditionnelles, notamment l'abolition en 1819 de l'ai kapu (restrictions alimentaires sacrées) par le roi Kamehameha II et la reine Ka'ahumanu, l'arrivée des missionnaires en 1820, la Constitution de la Baïonnette de 1893 et le renversement du royaume hawaïen, ainsi que l'annexion d'Hawaï par les États-Unis en 1898, affectèrent profondément la tradition hawaïenne du he'e nalu. À la fin du XIXe siècle, le he'e nalu n'était plus pratiqué que par un petit nombre d'Hawaïens autochtones sur quelques spots de surf hawaïens et avait largement disparu de la vie culturelle hawaïenne.

La visite de Mark Twain dans les îles Hawaï en 1865 produisit l'une des descriptions littéraires du he'e nalu au XIXe siècle les plus connues. La description que fit Twain de sa tentative de surf aux Sandwich Islands (le nom européen de l'époque pour les îles Hawaï) dans son livre de 1872 Roughing It relatait ses efforts infructueux pour chevaucher les vagues aux côtés de surfeurs hawaïens autochtones. Ce témoignage est l'une des rares descriptions en langue anglaise de la pratique du he'e nalu au XIXe siècle.

La tradition hawaïenne du surf au XIXe siècle se perpétua sur divers spots hawaïens, notamment à Waikiki, sur la côte sud d'Oahu, et dans la zone de la baie de Hilo sur l'île d'Hawaï. Les spots de surf de Waikiki, avec leurs vagues plus clémentes et leur proximité de Honolulu, allaient par la suite devenir le lieu central du renouveau du surf au début du XXe siècle. La persistance du he'e nalu à travers l'effondrement démographique et culturel du XIXe siècle, même à des niveaux de pratique considérablement réduits, assura la transmission continue des techniques de surf depuis la tradition d'avant le contact jusqu'à l'ère du surf moderne.

Duke Kahanamoku et le renouveau du surf au début du XXe siècle

Duke Kahanamoku, nageur et surfeur hawaïen (1890-1968), est largement considéré comme la figure centrale du renouveau du surf au début du XXe siècle et comme l'ambassadeur fondateur du surf mondial moderne. Kahanamoku est né à Honolulu et a grandi à Waikiki, où il a développé ses aptitudes au surf et à la natation sur la plage de Waikiki. La médaille d'or remportée par Kahanamoku aux Jeux olympiques de Stockholm en 1912 au 100 mètres nage libre (ainsi que la médaille d'argent au relais 4×200 mètres nage libre) a établi sa renommée sportive internationale et lui a offert la tribune nécessaire à son rôle ultérieur d'ambassadeur du surf.

La carrière olympique de Kahanamoku s'est étendue à travers les Jeux de Stockholm en 1912 (une médaille d'or, une médaille d'argent), d'Anvers en 1920 (deux médailles d'or au 100 mètres nage libre et au relais 4×200 mètres), de Paris en 1924 (une médaille d'argent au 100 mètres nage libre) et de Los Angeles en 1932 (membre de l'équipe américaine de water-polo). Ses cinq médailles olympiques remportées lors de quatre éditions des Jeux firent de lui l'un des principaux nageurs américains de son époque.

L'ambassadorship de Kahanamoku dans le domaine du surf comprit une série de démonstrations très remarquées à travers l'Australie en décembre 1914 et janvier 1915. La plus notable d'entre elles fut la démonstration de décembre 1914 à Freshwater Beach, à Sydney, au cours de laquelle Kahanamoku chevaucha une planche qu'il avait lui-même construite sur place à partir de pin de sucre australien. La démonstration de Freshwater Beach suscita une large couverture médiatique en Australie et est généralement créditée d'avoir introduit le surf dans ce pays. La planche originale de Kahanamoku de Freshwater Beach a été conservée et est exposée au Freshwater Surf Life Saving Club.

George Freeth, surfeur d'origine hawaïenne et irlandaise (1883-1919), fut l'autre figure principale du renouveau du surf au début du XXe siècle. Freeth fut amené en Californie par le magnat américain des chemins de fer Henry E. Huntington en 1907 pour y faire des démonstrations de surf à Redondo Beach, dans le cadre de la stratégie de promotion de la station balnéaire de Redondo Beach menée par Huntington. Les démonstrations de surf de Freeth à Redondo Beach en 1907 introduisirent le surf en Californie et donnèrent naissance à la première communauté de surfeurs californiens. Freeth travailla par la suite comme maître-nageur sauveteur et est crédité de diverses avancées en matière de sauvetage côtier. Il mourut jeune, à l'âge de 35 ans, des suites de la pandémie de grippe de 1918.

Alexander Hume Ford, journaliste américain et promoteur d'Hawaï (1868-1945), fonda l'Outrigger Canoe Club à Waikiki en 1908 en tant qu'organisation polyvalente de sports nautiques hawaïens accordant une place importante au surf. Le rôle de l'Outrigger Canoe Club dans la préservation et la promotion du surf hawaïen au cours du début du XXe siècle fut essentiel au renouveau de cette discipline. Jack London, romancier américain, visita Hawaï en 1907 et rédigea par la suite l'influent article de magazine de 1907 intitulé "A Royal Sport: Surfing at Waikiki" pour A Woman's Home Companion (ultérieurement inclus dans son livre de 1911 The Cruise of the Snark). L'article de London suscita un intérêt américain supplémentaire considérable pour le surf hawaïen.

La tradition plus large des Waikiki Beach Boys, groupe de surfeurs et de gens de mer hawaïens autochtones qui enseignèrent le surf aux Américains et aux Européens de passage tout au long du début du XXe siècle, se développa à Waikiki des années 1910 aux années 1930. Les Waikiki Beach Boys, parmi lesquels Duke Kahanamoku, ses frères David, Bill, Sam, Louis, Sargent et d'autres, ainsi que divers autres marins hawaïens autochtones, établirent la grande tradition d'enseignement et le rôle d'ambassadeurs culturels du surf hawaïen auprès des touristes américains et européens de passage.

L'essor du surf en Californie et la planche moderne

L'essor du surf en Californie après la Seconde Guerre mondiale a transformé cette activité, jusque-là relativement confidentielle et pratiquée principalement à Hawaï et en Australie, en un phénomène culturel américain majeur. L'introduction en 1946 de la construction en fibre de verre et en résine polyester par Pete Peterson, Bob Simmons, Joe Quigg, Matt Kivlin et d'autres a considérablement réduit le poids des planches par rapport à l'ère précédente de la construction en bois. Les planches de surf en bois d'avant-guerre pesaient typiquement entre 40 et 100 livres (18 à 45 kilogrammes), tandis que les planches en fibre de verre et en résine polyester de l'après-guerre pesaient entre 10 et 25 livres (4,5 à 11 kilogrammes).

Bob Simmons (1919-1954), mathématicien américain et innovateur en matière de planches de surf, a joué un rôle central dans le développement des premières planches de surf modernes. Les modèles de planches que Simmons a conçus dans les années 1940 et au début des années 1950 intégraient des principes hydrodynamiques issus de sa formation en ingénierie au Caltech et introduisaient des caractéristiques telles que le rocker (la courbure de la surface inférieure de la pointe à la queue), les rails profilés (le profil incurvé des bords) et une optimisation hydrodynamique plus large de la surface de planage. Simmons est décédé à l'âge de 35 ans lors d'un accident de surf en 1954 à Windansea Beach, à La Jolla, en Californie.

La scène surf de Malibu, à Surfrider Beach, est devenue l'un des hauts lieux du surf californien à la fin des années 1940 et au cours des années 1950. Les surfeurs locaux de Malibu, parmi lesquels Mickey Dora, Mickey Munoz, Lance Carson et Dewey Weber, ont développé la technique californienne du hot-doggin', caractérisée par l'accent mis sur les manœuvres agressives, le nose-riding et un affinement stylistique poussé. Le film hollywoodien Gidget, sorti en 1959 et adapté du roman éponyme de Frederick Kohner publié en 1957 — inspiré des expériences de sa fille Kathy Kohner à Malibu —, a suscité une immense attention de la part du grand public américain pour le surf et est largement considéré comme le déclencheur de l'essor du surf californien des années 1960.

Hobie Alter, fabricant américain de planches de surf (1933-2014), a fondé Hobie Surfboards en 1953 à Dana Point, en Californie, établissant ainsi la première grande opération commerciale de fabrication de planches de surf en Californie. L'expansion ultérieure de Hobie Alter dans la voile en catamaran (le Hobie Cat de 1968) a fait de lui l'un des principaux fabricants américains de matériel de sports nautiques du vingtième siècle. Dale Velzy, fabricant américain de planches de surf (1927-2005), a ouvert le premier magasin spécialisé dans les planches de surf à Manhattan Beach en 1949 et a joué un rôle tout aussi central dans les débuts de l'industrie commerciale du surf en Californie.

La tradition musicale californienne du surf des années 1960 a émergé parallèlement à l'essor plus général du surf en Californie. Les Beach Boys, formés en 1961 à Hawthorne, en Californie, par les frères Brian, Dennis et Carl Wilson, leur cousin Mike Love et Al Jardine, ont produit des albums fondateurs de la surf music, notamment Surfin' Safari (1962), Surfin' U.S.A. (1963) et d'autres encore. Les Surfaris ont produit « Wipe Out » (1963), et Jan and Dean ont produit « Surf City » (1963, coécrite par Brian Wilson). La tradition plus large de la surf music et des films de surf s'est prolongée tout au long des années 1960, avec des films majeurs tels que The Endless Summer (1966) de Bruce Brown, qui suivait les surfeurs Mike Hynson et Robert August lors d'un tour du monde à la recherche des vagues.

La révolution du shortboard des années 1960 et 1970 a profondément transformé la conception des planches de surf. La transition entre l'ère précédente du longboard (généralement de 9 à 11 pieds, soit 2,7 à 3,3 mètres) et l'ère moderne du shortboard (généralement de 5 à 7 pieds, soit 1,5 à 2,1 mètres) a été menée par des surfeurs tels que Bob McTavish en Australie, George Greenough en Californie et en Australie, et Dick Brewer à Hawaï, durant la période 1967-1970. La révolution du shortboard a permis l'émergence du style de surf moderne, centré sur des manœuvres agressives, qui a défini l'ère contemporaine.

Le North Shore, Pipeline et les grandes vagues

Le North Shore d'Oahu, avec sa concentration de spots de surf hivernal majeurs entre Haleiwa et Sunset Beach, est devenu le principal terrain d'épreuve du surf moderne au cours des années 1960 et 1970. Les principaux spots de surf du North Shore comprennent Haleiwa Ali'i Beach Park, Laniakea, Waimea Bay, Pipeline (officiellement Banzai Pipeline), Off the Wall, Backdoor, Rocky Point, Sunset Beach et Velzyland ; la concentration de spots majeurs sur environ 11 kilomètres (7 miles) de côte fait du North Shore l'une des zones de surf les plus denses au monde.

Le Banzai Pipeline à Ehukai Beach Park, avec son célèbre récif peu profond et les spectaculaires tonneaux en forme de rouleaux qui se forment sur la vague principale de Pipe, est largement considéré comme le site de surf le plus prestigieux au monde. Le nom « Banzai Pipeline » fut attribué à la vague par le cinéaste californien Bruce Brown en 1961, après avoir observé Phil Edwards y surfer lors du tournage du film de surf Surfing Hollow Days. Le concours annuel Pipe Masters, organisé pour la première fois en 1971, s'est imposé comme le principal événement de fin de saison du championnat du surf professionnel moderne.

Waimea Bay, dont les vagues déferlantes peuvent dépasser 9 mètres (30 pieds) et qui requéraient historiquement des planches spécialisées pour grandes vagues — longues et étroites, conçues pour ce type de surf —, fut le principal site de surf de grandes vagues des années 1950 et 1960. Les rides pionnières effectuées à Waimea lors de la saison hivernale 1957-1958 par Greg Noll, Mike Stange, Pat Curren, Mickey Munoz, Buzzy Trent et Del Cannon ont établi la grande tradition des grandes vagues de Waimea. L'Eddie Aikau Big Wave Invitational annuel à Waimea Bay — organisé depuis 1985 et nommé en hommage au maître-nageur et surfeur hawaïen Eddie Aikau, disparu en mer lors de l'expédition du canot de voyage Hokulea en 1978 —, qui n'est tenu que lorsque la hauteur minimale de vague de 20 pieds hawaïens (environ 40 pieds de face) est atteinte, demeure le principal événement invitationnel de grandes vagues.

La tradition moderne du surf de grandes vagues s'est étendue au cours des années 1990 et 2000 à d'autres sites majeurs. Mavericks, à Half Moon Bay dans le nord de la Californie, avec ses puissantes houles hivernales pouvant dépasser 12 mètres (40 pieds) et ses eaux froides du Pacifique, fut défriché par Jeff Clark dans les années 1970 et 1980 avant de devenir le principal site de grandes vagues du continent américain. La mort de Mark Foo à Mavericks en décembre 1994 — le surfeur hawaïen s'étant noyé lors de sa première visite sur le spot — a suscité une attention considérable sur la question de la sécurité dans le surf de grandes vagues.

Jaws (officiellement Pe'ahi), sur la côte nord de Maui, avec ses grandes houles hivernales pouvant dépasser 18 mètres (60 pieds), s'est imposé comme le principal site de surf tracté au cours des années 1990. Laird Hamilton, Darrick Doerner et Buzzy Kerbox ont développé le surf tracté à Jaws dans les années 1990, la technique consistant à utiliser une embarcation motorisée légère pour remorquer le surfeur sur des vagues impossibles à prendre à la pagaie. La tradition du surf tracté a élargi l'éventail des grandes vagues praticables, mais a alimenté un vaste débat sur la pureté du surf à la pagaie.

Nazaré au Portugal, avec son impressionnant canyon sous-marin qui concentre l'énergie de la houle atlantique et produit des vagues hivernales ayant dépassé 24 mètres (80 pieds) lors des principales mesures en journées de référence, s'est imposé comme le principal site européen de grandes vagues au cours des années 2010. La vague de Rodrigo Koxa à Nazaré en 2017, mesurée à 24,4 mètres (80 pieds), a été officiellement reconnue comme la plus grande vague jamais surfée par la World Surf League et le Guinness World Records. Des mesures officieuses ultérieures de Sebastian Steudtner et d'autres surfeurs à Nazaré ont laissé supposer des rides encore plus importants au cours des saisons suivantes.

Surf professionnel — IPS, ASP et WSL

Le surf professionnel en tant que structure compétitive formelle fut organisé au milieu des années 1970. Fred Hemmings, le surfeur américain et homme politique (né en 1946, champion du monde de surf 1968 à Rincon, Porto Rico), fonda l'International Professional Surfers (IPS) en 1976, premier circuit mondial professionnel de surf formellement constitué. Le circuit inaugural IPS de 1976 comprenait neuf épreuves réparties entre Hawaï, la Californie, l'Australie et l'Afrique du Sud. Le premier champion du monde IPS en 1976 fut le surfeur australien Peter Townend.

L'IPS des années 1970 et du début des années 1980 demeura la principale organisation de surf professionnel. La réorganisation de l'IPS en Association of Surfing Professionals (ASP) en 1983, conduite par des surfeurs dont Ian Cairns, Peter Townend et Mike Boyum, donna naissance à la structure moderne du circuit mondial ASP. La rivalité Curren-Ho en 1985, opposant l'Américain Tom Curren au Hawaïen Derek Ho, constitua le récit central de l'ASP au milieu des années 1980.

Tom Curren, le surfeur américain (né en 1964) et fils du pionnier des grandes vagues Pat Curren, remporta trois titres mondiaux ASP en 1985, 1986 et 1990. Le style de surf de Curren, caractérisé par l'accent mis sur des manœuvres fluides et une présence visuelle minimaliste, devint la principale influence stylistique sur le surf de compétition des années 1980 et du début des années 1990. Le retour de Curren en 1990 lors du J-Bay Classic à Jeffreys Bay en Afrique du Sud, où il remplaça un concurrent blessé et remporta l'épreuve malgré une préparation limitée, suscita une attention considérable par la suite.

Kelly Slater, le surfeur américain originaire de Cocoa Beach, en Floride (né en 1972), réalisa l'une des carrières individuelles les plus extraordinaires de toute discipline sportive. Slater remporta 11 titres mondiaux ASP et WSL entre 1992 et 2011, dont un record de cinq titres consécutifs entre 1994 et 1998. La longévité compétitive de Slater est sans égale : il remporta son premier titre mondial à 20 ans en 1992 et continua à concourir au plus haut niveau jusqu'à la cinquantaine, son titre mondial ASP et WSL le plus récent datant de 2011. Le projet de bassin à vagues artificielles Surf Ranch de Slater, lancé en 2015 à Lemoore, en Californie, constitua l'un des principaux développements commerciaux du surf contemporain.

La réorganisation du circuit mondial ASP en World Surf League (WSL) en 2014 fut portée par l'acquisition de l'ASP par l'homme d'affaires américain Dirk Ziff. Le Championship Tour de la WSL comprend environ dix épreuves par an, tant chez les hommes que chez les femmes, le format Final 5 introduit en 2021 permettant de déterminer le titre mondial annuel lors d'une journée de compétition à Lower Trestles, en Californie. Le Challenger Series de la WSL, circuit qualificatif, ainsi que le WSL Big Wave Tour, le WSL Longboard Tour et divers autres circuits constituent l'ensemble de la structure moderne du surf professionnel.

L'arrivée de Layne Beachley sur le circuit professionnel féminin en 1996 transforma le surf professionnel féminin. Beachley, la surfeuse australienne (née en 1972), remporta sept titres mondiaux ASP entre 1998 et 2006, dont six titres consécutifs entre 1998 et 2003, un record à l'époque. Stephanie Gilmore, la surfeuse australienne (née en 1988), remporta par la suite huit titres mondiaux ASP et WSL entre 2007 et 2022. Carissa Moore, la surfeuse américaine originaire de Honolulu (née en 1992), a remporté cinq titres mondiaux WSL entre 2011 et 2021 ainsi que la médaille d'or olympique de surf aux Jeux de Tokyo 2020.

Les débuts olympiques de Tokyo 2020 et les Jeux olympiques de Paris 2024

Le surf a été ajouté au programme olympique lors des Jeux olympiques de Tokyo 2020, la première compétition olympique de surf ayant eu lieu à la plage de surf de Tsurigasaki, dans la préfecture de Chiba, au Japon, du 25 au 27 juillet 2021 (les Jeux olympiques de Tokyo 2020 ayant été reportés d'un an en raison de la pandémie de COVID-19). La première médaille d'or olympique masculine de surf des Jeux de Tokyo 2020 a été remportée par Italo Ferreira du Brésil, et la première médaille d'or féminine de surf a été remportée par Carissa Moore des États-Unis.

La médaille d'or d'Italo Ferreira à Tsurigasaki — Ferreira ayant surfé sur une planche cassée lors de sa première vague en finale (remplacée par la suite avant qu'il ne termine sa dernière descente) — a suscité une attention considérable au Brésil et à l'international. Le titre mondial WSL 2019 de Ferreira et sa médaille d'or olympique de 2020 l'ont établi comme l'un des principaux surfeurs brésiliens de son époque, aux côtés de Gabriel Medina (champion du monde WSL 2014, 2018 et 2021) et de Filipe Toledo (champion du monde WSL 2022 et 2023). La prééminence du surf brésilien, avec trois champions du monde WSL brésiliens consécutifs de 2018 à 2023, ainsi que la médaille d'or olympique de 2020, constitue l'un des développements marquants du surf récent et a été décrite sous le nom de « Brazilian Storm ».

La compétition olympique de surf des Jeux de Paris 2024 s'est déroulée à Teahupo'o, sur la côte sud de Tahiti, en Polynésie française, du 27 juillet au 5 août 2024. Le choix de Teahupo'o comme site olympique de surf, malgré sa situation à environ 15 700 kilomètres (9 750 miles) de la zone principale des compétitions des Jeux olympiques de Paris, a été motivé par la reconnaissance que la vague de Teahupo'o, un reef break puissant, est l'un des sites de surf les plus prestigieux et les plus exigeants au monde. La vague de Teahupo'o, avec ses tonneaux spectaculaires se brisant sur un récif corallien peu profond dans environ 1 mètre d'eau, est une étape régulière du Championship Tour WSL depuis 1999.

La compétition olympique de surf des Jeux de Paris 2024 a produit des résultats extraordinaires. La médaille d'or masculine a été remportée par Kauli Vaast de France (un surfeur tahitien-français élevé à Tahiti, qui connaissait la vague de Teahupo'o depuis son enfance). La médaille d'or féminine a été remportée par Caroline Marks des États-Unis. La photographie prise lors de la demi-finale de Gabriel Medina — Medina suspendu au-dessus de la vague, le doigt levé en signe de célébration — a été réalisée par Jerome Brouillet de l'Agence France-Presse et est devenue par la suite l'une des images olympiques emblématiques des Jeux de Paris.

La compétition olympique de surf des Jeux de Paris 2024 à Teahupo'o a suscité par la suite une attention considérable pour la tradition du surf tahitien ainsi que pour les préoccupations environnementales et culturelles locales liées aux infrastructures olympiques. La construction d'une nouvelle tour de jugement en aluminium dans le lagon corallien de Teahupo'o, malgré les protestations environnementales locales, est devenue l'un des éléments controversés centraux des préparatifs des Jeux olympiques de Paris. L'engagement ultérieur de retirer la tour de jugement après la compétition olympique a répondu à certaines, mais pas à toutes, des préoccupations locales plus larges.

La compétition olympique de surf des Jeux de Los Angeles 2028 est prévue à Lower Trestles, à la plage d'État de San Onofre, dans le comté de San Diego, en Californie, fin juillet ou début août 2028. Lower Trestles est l'un des principaux sites de surf de Californie et accueille la compétition annuelle des WSL Finals. La compétition olympique de surf des Jeux de Brisbane 2032 devrait se tenir dans l'un des sites de surf du sud-est du Queensland, notamment Snapper Rocks, le Gold Coast Superbank, ou l'une des autres options australiennes envisagées.

Le surf féminin et la tradition moderne

Le surf féminin fait partie intégrante de la grande tradition hawaïenne du he'e nalu depuis l'époque précontact. La princesse Ka'iulani (1875-1899), princesse hawaïenne et nièce de la reine Lili'uokalani, est documentée comme l'une des principales surfeuses hawaïennes de la fin du XIXe siècle et est largement créditée d'avoir contribué à préserver la grande tradition hawaïenne du surf durant la période de déclin de la fin du XIXe siècle. La vaste formation européenne de Ka'iulani à l'école de Great Harrowden Hall dans le Northamptonshire, en Angleterre, ainsi que son rôle de présomptive héritière du trône hawaïen (avant le renversement de la monarchie hawaïenne mené par les Américains en 1893) prirent fin avec sa mort prématurée de la fièvre rhumatismale en 1899.

La tradition du surf féminin à Waikiki du début du XXe siècle se perpétua à travers la grande ère des Waikiki Beach Boys. Marge Calhoun, surfeuse américaine qui remporta les Makaha International Surfing Championships de 1958, fut l'une des premières et principales surfeuses américaines de compétition. Joyce Hoffman, surfeuse américaine (née en 1947), remporta les championnats du monde de surf féminin de 1965, 1966 et 1971 et devint l'une des principales surfeuses de compétition des années 1960. La retraite de Hoffman en 1976 fut suivie par la grande ère émergente de Margo Oberg.

Margo Oberg, surfeuse américaine originaire de Kauai (née en 1953), remporta quatre championnats du monde de surf en 1968, 1977, 1980 et 1981. L'école de surf hawaïenne d'Oberg à Poipu Beach, sur Kauai (fondée en 1977), fut l'une des premières et principales écoles de surf commerciales et poursuivit ses activités pendant des décennies. Frieda Zamba, surfeuse américaine originaire de Flagler Beach, en Floride (née en 1965), remporta quatre championnats du monde féminins en 1984, 1985, 1986 et 1988, établissant ainsi la grande tradition américaine du surf féminin de compétition des années 1980.

Lisa Andersen, surfeuse américaine (née en 1969), remporta quatre championnats du monde féminins consécutifs entre 1994 et 1997. La grande notoriété culturelle d'Andersen, notamment sa couverture de Sports Illustrated en 1996 (première surfeuse à figurer en couverture de Sports Illustrated en près de trois décennies), accrut considérablement la visibilité du surf féminin de compétition. Le rôle ultérieur d'Andersen en tant qu'ambassadrice Roxy et défenseure du surf féminin se poursuivit au cours des décennies suivantes.

La grande ère de Layne Beachley, de 1998 à 2006, transforma le surf professionnel féminin. L'accession de Beachley au titre mondial en 1998, les six titres mondiaux consécutifs de 1998 à 2003, le septième titre mondial en 2006, ainsi que la fondation Aim For The Stars (créée en 2003 pour soutenir les jeunes surfeuses australiennes) établirent Beachley comme l'une des principales figures du surf féminin australien. La retraite de Beachley en 2006 fut suivie par la grande ère de Stephanie Gilmore.

Le grand premier titre du WSL Championship Tour de Stephanie Gilmore en 2007 fut suivi de sept titres mondiaux WSL supplémentaires en 2008, 2009, 2010, 2012, 2014, 2018 et 2022. Les huit titres mondiaux WSL de Gilmore l'associent à Kelly Slater au rang de deuxième performeur toutes catégories confondues dans le surf de compétition masculin et féminin. La victoire de Stephanie Gilmore lors du WSL Final 5 de 2022 à Lower Trestles, où Gilmore élimina la surfeuse classée deuxième Carissa Moore et la surfeuse classée première Brisa Hennessy, produisit l'une des principales finales du surf féminin de compétition de ces dernières années.

Le grand premier titre mondial WSL de Carissa Moore en 2011, remporté à l'âge de 18 ans, fut suivi de titres mondiaux WSL supplémentaires en 2013, 2015, 2019 et 2021, ainsi que de la médaille d'or olympique de Tokyo en 2020. Le grand héritage hawaïen de Moore, la Moore Aloha Foundation (créée en 2018 pour soutenir les jeunes filles hawaïennes) et sa retraite en 2024, survenue à l'issue de la grande compétition olympique, mirent fin à son ère de compétition.

Le surf de grosses vagues à l'ère moderne

La tradition moderne du surf de grosses vagues a été profondément transformée au cours des trois dernières décennies. Le développement des techniques de tow-in à Jaws et ailleurs durant les années 1990, le développement plus large des gilets de sécurité gonflables à la fin des années 2000, le développement plus large des surfboards de type gun spécialement conçus pour le surf de grosses vagues en pagayage, ainsi que le développement plus large des compétitions dédiées aux grosses vagues au sein de la WSL ont tous reconfiguré le paysage moderne du surf de grosses vagues.

Le WSL Big Wave Tour, créé en 2009 et organisé au cours des saisons suivantes, a constitué la principale structure compétitive organisée pour le surf de grosses vagues. Les principales épreuves du Big Wave Tour ont notamment inclus les Maverick's Surf Awards à Mavericks dans le nord de la Californie, le Pe'ahi Challenge à Jaws sur Maui, le concours de Punta de Lobos au Chili, le Nazaré Challenge au Portugal, ainsi que d'autres épreuves. La restructuration d'ensemble du WSL Big Wave Tour en 2018, avec son passage au format Big Wave Awards, a suscité des interrogations structurelles persistantes.

L'Eddie Aikau Big Wave Invitational à Waimea Bay, organisé depuis 1985 par la famille Aikau et la société Quiksilver (puis par les sponsors locaux hawaïens au sens large), a été la principale compétition individuelle sur invitation dédiée aux grosses vagues. L'Eddie Aikau Invitational n'est disputé que lorsqu'une hauteur minimale de vagues de 20 pieds hawaiiens (environ 40 pieds de face) est atteinte ; l'épreuve n'a été lancée qu'une dizaine de fois environ en près de quatre décennies, jusqu'en 2024. L'édition 2023 de l'Eddie Aikau Invitational, disputée le 22 janvier 2023, a été remportée par Luke Shepardson (un maître-nageur de Waimea Bay qui a participé à la compétition lors d'une pause de son service), produisant l'un des résultats les plus emblématiques du surf de grosses vagues moderne.

Le bilan des accidents mortels dans le surf de grosses vagues moderne a suscité une attention soutenue. Le décès de Mark Foo à Mavericks en décembre 1994, le décès de Sion Milosky à Mavericks en 2010, la disparition de Kirk Passmore au large de la North Shore d'Oahu en 2013, la vague de Garrett McNamara à Nazaré en 2015 (qui constituait à l'époque le précédent record mondial de la plus grande vague surfée, à 78 pieds / 24 mètres), la vague de Rodrigo Koxa à Nazaré en 2017 (80 pieds / 24,4 mètres), ainsi que les mesures non officielles de Sebastian Steudtner à Nazaré entre 2020 et 2024 ont tous alimenté une attention persistante pour le surf de grosses vagues.

Le paysage du surf de grosses vagues dans les années 2020 a été transformé par la documentation sur les réseaux sociaux, les prises de vue par drone et le développement plus large des technologies de mesure en temps réel de la hauteur des vagues. La structure des récompenses WSL pour les grosses vagues, l'attention continue portée à Sebastian Steudtner, Garrett McNamara et Maya Gabeira à Nazaré, ainsi que la structure de période d'attente de l'Eddie Aikau Invitational à Waimea Bay constituent l'ensemble de la structure compétitive moderne du surf de grosses vagues.

Maya Gabeira, la surfeuse brésilienne de grosses vagues (née en 1987), a accompli l'une des carrières féminines les plus extraordinaires dans le surf de grosses vagues de quelque époque que ce soit. La vague de 73,5 pieds (22,4 mètres) surfée par Gabeira à Nazaré en janvier 2018 a été officiellement reconnue comme la plus grande vague jamais surfée par une femme. La quasi-noyade de Gabeira à Nazaré en octobre 2013, sa convalescence ultérieure et son retour à la compétition de grosses vagues ont tous suscité une attention continue.

Laird Hamilton, le surfeur américain de grosses vagues (né en 1964), demeure l'une des figures majeures du surf de grosses vagues au sens large. La vague de Teahupo'o surfée par Hamilton en août 2000 (sa « Millennium Wave » à Teahupo'o, largement considérée comme l'une des descentes individuelles les plus extraordinaires de quelque époque que ce soit), ses innovations dans le surf sur hydrofoil au cours des années 2000 et 2010, ses activités commerciales liées au fitness et à la marque Laird Apparel, ainsi que la notoriété publique du couple formé par Hamilton et Gabrielle Reece ont tous contribué à étendre la prominence culturelle d'Hamilton.

Culture du surf, industrie et mondialisation au sens large

La culture moderne du surf et l'industrie du surf au sens large ont produit l'une des principales catégories mondiales d'activités liées aux modes de vie. Les grandes marques de surf, notamment Quiksilver (fondée en 1969 à Torquay, en Australie, par Alan Green et John Law), Billabong (fondée en 1973 à Burleigh Heads, en Australie, par Gordon Merchant), Rip Curl (fondée en 1969 à Torquay, en Australie, par Brian Singer et Doug Warbrick), Hurley (fondée en 1979 à Costa Mesa, en Californie, par Bob Hurley, cédée à Nike en 2002 puis à Bluestar Alliance en 2019), Vans (fondée en 1966 à Anaheim, en Californie, par Paul Van Doren et d'autres associés) ainsi que diverses autres enseignes, constituent l'industrie mondiale du surf dans son ensemble.

La région australienne de Torquay et de Bells Beach, avec sa concentration de sièges sociaux des grandes marques de surf et la tenue annuelle du Bells Beach Pro lors de l'événement de Pâques à Bells Beach (organisé sans interruption depuis 1961), est largement considérée comme la capitale mondiale de l'industrie du surf. La région de la Surf Coast, dans le Victoria, dont Torquay est la ville centrale, abrite le Musée national australien du surf, la réserve de surf de Bells Beach ainsi que les sièges sociaux de Quiksilver et de Rip Curl.

La franchise cinématographique hollywoodienne Gidget de 1959 a donné naissance à quatre longs-métrages ultérieurs ainsi qu'à une série télévisée en 1965. La tradition cinématographique du surf qui s'est développée par la suite comprend notamment The Endless Summer de Bruce Brown (1966), The Endless Summer II de Bruce Brown (1994), Five Summer Stories de Greg MacGillivray (1972), Free Ride de Bill Delaney (1977), Riding Giants de Stacy Peralta (2004), le long-métrage hollywoodien Big Wednesday de John Milius (1978), ainsi que de nombreuses autres œuvres. Le genre cinématographique du surf a engendré l'un des principaux sous-genres du film documentaire.

Le renouveau du longboard dans les années 1980 et 1990, marqué par le regain d'intérêt pour le surf en longboard après la révolution du shortboard dans les années 1960, a consacré l'ère de Joel Tudor. Joel Tudor, surfeur américain de longboard (né en 1976), a remporté quatre championnats du monde de longboard de l'ASP et a contribué à la renaissance du longboard dans les années 1990 aux côtés d'autres longboarders tels que Dane Peterson, Bonga Perkins et d'autres encore. Le Championnat du monde de longboard qui a suivi s'est perpétué au fil des décennies suivantes.

La révolution des vagues artificielles au cours des années 2010 et 2020 a constitué l'un des développements récents les plus marquants de l'industrie du surf. En 2015, le Kelly Slater Surf Ranch à Lemoore, en Californie, a produit l'un des premiers systèmes de vagues artificielles viables sur le plan commercial. American Wave Machines en 2018, le Wavegarden Cove en 2019 et divers autres systèmes de vagues artificielles ont continué à élargir le paysage des vagues artificielles. En 2024, les discussions olympiques autour de potentiels sites olympiques à vagues artificielles se poursuivent dans le cadre des échanges du CIO.

La mondialisation du surf professionnel a considérablement élargi la répartition géographique mondiale de ce sport. La vague brésilienne de 2014 à 2024, portée par Gabriel Medina, Italo Ferreira, Filipe Toledo, Adriano de Souza et d'autres, la poursuite de la compétition australienne à travers Mick Fanning, Joel Parkinson, Stephanie Gilmore, Tyler Wright et d'autres encore, la prominence de John John Florence et Carissa Moore originaires d'Hawaï, l'émergence de la compétition japonaise, sud-africaine, française et espagnole, ainsi que les marchés du surf asiatiques en plein essor, notamment en Indonésie, aux Philippines, en Chine et ailleurs, ont tous contribué à étendre le paysage mondial du surf.

L'avenir du surf, conclusion et sources

L'avenir du surf est confronté à une série de questions importantes au cours de la troisième décennie du vingt et unième siècle. La croissance continue du Championship Tour professionnel de la WSL, l'expansion continue du surf olympique, la croissance continue des systèmes de vagues artificielles, les impacts continus du changement climatique sur les côtes et les conditions de surf, ainsi que la mondialisation continue du surf professionnel continueront tous à façonner l'ensemble du paysage du surf.

L'expansion continue du surf olympique à travers les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles, de 2032 à Brisbane et les Jeux suivants continuera à façonner l'ensemble du paysage du surf professionnel. Les discussions continues du CIO sur les éventuels sites olympiques de vagues artificielles, les discussions continues sur la durabilité et l'impact environnemental liées au choix des sites olympiques de surf, ainsi que les discussions plus générales sur le format des compétitions olympiques se poursuivront tout au long des préparations olympiques ultérieures.

La croissance continue des systèmes de vagues artificielles continuera d'élargir la répartition géographique mondiale du surf. L'expansion continue des bassins à vagues dans des régions non côtières, notamment à Londres, Munich, Dubaï, Melbourne et divers autres sites intérieurs, a engendré une croissance commerciale récente considérable. Le débat continu sur la relation plus générale entre le surf sur vagues artificielles et le surf océanique traditionnel se poursuivra.

Les impacts continus du changement climatique sur les côtes et les conditions de surf continueront à façonner l'ensemble du paysage du surf. La montée continue du niveau de la mer et ses effets sur les principaux sites de surf, incluant les menaces potentielles pesant sur Pipeline, Snapper Rocks et divers autres sites de reef break à faible altitude ; les impacts continus du blanchissement des coraux sur divers sites de reef break tropicaux ; les impacts continus de l'acidification des océans sur divers écosystèmes récifaux ; ainsi que les modifications plus générales des régimes de tempêtes océaniques continueront de se manifester au cours des prochaines décennies.

La mondialisation continue du surf professionnel continuera d'élargir la communauté mondiale du surf. L'émergence continue de grands surfeurs professionnels originaires du Brésil, du Japon, de France, d'Espagne, du Portugal, du Royaume-Uni, d'Afrique du Sud et de diverses autres nations continuera d'élargir l'ensemble du paysage mondial du surf. La croissance continue de l'économie du surf dans les marchés asiatiques au sens large, notamment en Indonésie, aux Philippines et en Chine, se poursuivra.

Les champions individuels continueront à façonner la grande tradition du surf compétitif. La poursuite des carrières de Kelly Slater (qui continue de participer aux compétitions dans la cinquantaine), John John Florence (champion du monde WSL 2016 et 2017), Filipe Toledo (champion du monde WSL 2022 et 2023), Carissa Moore, Stephanie Gilmore, Caroline Marks, Italo Ferreira, Gabriel Medina et de nombreux autres continuera à façonner l'héritage plus large du surf.

Le surf continuera d'évoluer. La croissance continue du circuit professionnel, l'expansion continue des Jeux olympiques, le développement continu des vagues artificielles, les défis continus d'adaptation au changement climatique, la mondialisation continue et divers autres changements continueront tous à façonner l'ensemble du paysage du surf au cours des prochaines décennies. Pourtant, le principe fondamental du surf — cette activité humaine essentielle consistant à chevaucher les vagues de l'océan, qui sous-tend la grande tradition polynésienne du Pacifique depuis au moins 1 500 ans et qui a façonné la culture lifestyle mondiale moderne depuis plus d'un siècle — a marqué la relation de l'humanité à l'océan depuis des siècles et ne montre aucun signe d'essoufflement.

Les sources comprennent : Matt Warshaw, The History of Surfing (Chronicle Books, 2010) ; Matt Warshaw, The Encyclopedia of Surfing (Harcourt, 2005) ; Drew Kampion, Stoked: A History of Surf Culture (Gibbs Smith, 2003) ; Joel T. Smith, Surfing: An Illustrated History (London: Hamlyn, 1979) ; Sandra Kimberley Hall, Memories of Duke: The Legend Comes to Life (Bess Press, 2004) ; Tom Blake, Hawaiian Surfboard (Paradise of the Pacific Press, 1935 ; réédité par Mountain & Sea Publishing, 1983) ; Patrick Moser, Pacific Passages: An Anthology of Surf Writing (University of Hawaii Press, 2008) ; Susan Casey, The Wave: In Pursuit of the Rogues, Freaks, and Giants of the Ocean (Doubleday, 2010) ; William Finnegan, Barbarian Days: A Surfing Life (Penguin Press, 2015, lauréat du prix Pulitzer 2016 dans la catégorie Biographie) ; couverture de BBC Sport, bbc.co.uk/sport (archives et données) ; archives du magazine Surfer, surfer.com ; archives du magazine Surfing (disparu, éditions d'archives) ; archives de la World Surf League, worldsurfleague.com (résultats et classements).