Histoire du Tennis et des Tournois du Grand Chelem

Introduction

Le tennis est l'un des sports individuels les plus pratiqués et les plus reconnus à l'échelle internationale dans le monde. Le circuit professionnel touche tous les continents habités selon un calendrier qui s'étend pratiquement sans interruption de janvier à novembre, avec des tournois disputés dans plus de trente pays chaque année et des dotations cumulées sur les circuits masculin et féminin dépassant trois cents millions de dollars annuellement. Les quatre tournois du Grand Chelem — l'Open d'Australie à Melbourne, Roland-Garros à Paris, Wimbledon à Londres et l'US Open à Flushing Meadows à New York — représentent les quatre sommets du sport, disputés chaque année sur trois surfaces différentes selon des formats et des traditions qui ont évolué sur plus d'un siècle tout en conservant une remarquable continuité avec leurs origines du dix-neuvième siècle.

L'histoire du tennis est aussi une histoire du monde moderne. L'ancêtre médiéval du jeu, le jeu de paume, développé dans les cours des cloîtres des monastères français aux douzième et treizième siècles, fut le passe-temps favori des têtes couronnées européennes pendant plusieurs centaines d'années avant que le lawn tennis ne soit inventé dans l'Angleterre victorienne des années 1870. Ce nouveau sport de plein air, pratiqué sur gazon avec des balles en caoutchouc issues du nouveau procédé de vulcanisation, se répandit rapidement au sein de l'Empire britannique et dans le monde anglophone au sens large au cours de la fin du dix-neuvième siècle. Les quatre tournois du Grand Chelem furent établis sous leurs formes originelles entre 1877 et 1905, la compétition internationale entre équipes nationales se développa par l'intermédiaire de la Coupe Davis à partir de 1900, et le tennis s'imposa comme un sport majeur sur plusieurs continents au début du vingtième siècle.

Cet article passe en revue l'histoire complète du tennis, depuis ses origines médiévales jusqu'à l'invention du lawn tennis, en passant par la fondation et l'évolution des quatre tournois du Grand Chelem, la longue et conflictuelle séparation entre le tennis amateur et le tennis professionnel, l'arrivée transformatrice de l'ère open en 1968, les grandes rivalités qui ont défini le sport à travers huit décennies d'histoire compétitive, l'essor du tennis féminin vers une parité commerciale et culturelle avec le jeu masculin, l'ère moderne des Big Three côté masculin, l'état actuel du tennis professionnel, ainsi que les mutations économiques et technologiques qui remodèlent le jeu dans la troisième décennie du vingt-et-unième siècle. Le tennis compte parmi les traditions sportives individuelles les plus importantes du monde moderne, et son histoire s'inscrit parmi les grands récits culturels de la fin du dix-neuvième siècle et du vingtième siècle.

Les origines du tennis — Le jeu de paume et le tennis royal

L'ancêtre documenté le plus ancien du tennis est le jeu de paume, joué dans les cours claustrales des monastères français médiévaux aux XIIe et XIIIe siècles. Le jeu consistait à renvoyer une balle par-dessus un obstacle à l'aide de la main ouverte ; la balle était initialement composée de cheveux, de cuir ou de tissu, puis de matériaux farcis plus élaborés. Le jeu se répandit rapidement à travers la France médiévale et jusqu'en Angleterre, où il était pratiqué aussi bien par le clergé que par la royauté. Au XVe siècle, le jeu de paume se jouait dans des salles intérieures construites à cet effet, dotées de règles élaborées concernant la hauteur et l'angle du plafond, l'emplacement des contreforts et des galeries le long des murs, ainsi qu'un système de points intégrant les repères médiévaux de 15, 30, 40 (à l'origine 45) et 60, dérivés peut-être des graduations d'un cadran d'horloge médiéval.

Les familles royales française et anglaise des XVe et XVIe siècles étaient des adeptes enthousiastes du jeu de paume. Le roi Henri V d'Angleterre en était un joueur remarquable, et un célèbre incident diplomatique de 1414 impliquait un cadeau de balles de tennis envoyé par le dauphin de France au jeune roi anglais. Le roi Henri VIII d'Angleterre était un passionné sérieux qui fit construire des salles intérieures dans plusieurs de ses palais, notamment la salle du palais de Hampton Court, qui subsiste encore aujourd'hui et qui compte parmi les plus anciens équipements sportifs en activité continue au monde. Le roi François Ier de France entretenait un professeur de tennis personnel et jouait avec enthousiasme. Le jeu fut l'activité de loisir dominante des familles royales européennes pendant plus de deux siècles.

La Révolution française de 1789-99 compta l'un des moments les plus célèbres de l'histoire du tennis. Le 20 juin 1789, après que les officiers du roi Louis XVI eurent interdit aux députés du Tiers État l'accès à leur salle de réunion, ceux-ci se rassemblèrent dans la salle du jeu de paume du palais de Versailles et prononcèrent le serment du Jeu de Paume, par lequel ils jurèrent de ne pas se séparer avant qu'une nouvelle constitution eût été rédigée pour la France. Le serment du Jeu de Paume est l'un des moments fondateurs de la Révolution française et de la démocratie française moderne ; le lieu choisi était une salle de jeu de paume car c'était l'un des rares bâtiments du domaine de Versailles assez vaste pour accueillir l'ensemble des députés réunis.

Le jeu de paume fut rebaptisé real tennis en anglais au cours du XIXe siècle, nom probablement dérivé de royal tennis afin de distinguer le jeu intérieur originel du nouveau lawn tennis pratiqué en plein air. Le tennis royal continue d'être pratiqué aujourd'hui dans un petit nombre de salles historiques réparties en Angleterre, en Écosse, en France, aux États-Unis et en Australie, avec une quarantaine de salles actives dans le monde et une communauté de joueurs restreinte mais dévouée. La structure élaborée de la salle, avec ses toits en auvent inclinés sur trois côtés, les galeries latérales et les ouvertures appelées grilles et tambours, ainsi que les diverses zones de gain, est demeurée essentiellement inchangée depuis plus de cinq siècles. La salle du Hall of Fame à Newport, Rhode Island, la salle du Bedford Castle en Angleterre et la salle du palais de Hampton Court demeurent en activité, et les championnats du monde de tennis royal se disputent sans interruption depuis 1740, ce qui en fait le plus ancien championnat du monde continu de tous les sports.

L'invention du tennis sur gazon (1873-1877)

Le tennis sur gazon, le sport de plein air moderne qui finirait par être appelé simplement tennis, fut inventé par le major Walter Clopton Wingfield, originaire du Pays de Galles, à la fin de l'année 1873. Wingfield, officier de l'armée britannique des Indes qui s'était retiré dans le nord du Pays de Galles, mit au point une variante en plein air du jeu de paume, pouvant se jouer sur un terrain en forme de sablier d'environ deux mètres dix de large au filet et de six mètres quarante au fond, séparé par un filet d'environ un mètre cinquante de haut. Le jeu se pratiquait avec des balles en caoutchouc du type devenu commercialement disponible à la suite de l'invention du caoutchouc vulcanisé par Charles Goodyear en 1839, des balles capables de rebondir sur le gazon d'une manière que ne pouvaient les balles de jeu de paume en matière rembourrée.

Wingfield déposa le brevet de son invention le 23 février 1874 sous le titre A Portable Court for Playing Tennis, et il commercialisa des coffrets par l'intermédiaire de revendeurs sportifs londoniens sous la marque Sphairistike, du mot grec désignant la balle. Les coffrets comprenaient un filet, des poteaux, un règlement et une première dotation de balles en caoutchouc. Le jeu remporta un succès commercial immédiat auprès des classes aisées britanniques, qui s'y adonnèrent avec enthousiasme sur les pelouses des maisons de campagne à travers l'Angleterre et l'Écosse durant l'été 1874. Le nom grec singulier du produit fut rapidement abandonné au profit de la dénomination plus simple de tennis sur gazon.

Les règles du nouveau jeu furent continuellement révisées au cours des années 1870, à mesure que les joueurs expérimentaient les dimensions du terrain, les systèmes de décompte des points et les conventions de service. Le Marylebone Cricket Club à Lord's, alors organe directeur du cricket et du tennis parmi d'autres sports, publia en 1875 un code de règles standardisé établissant un terrain rectangulaire plutôt qu'en sablier, de vingt-trois mètres quatre-vingts sur huit mètres vingt-trois pour le simple. Les dimensions du terrain établies en 1875 sont demeurées essentiellement inchangées jusqu'à nos jours, avec l'ajout des couloirs de double en 1877 pour permettre les matchs à quatre joueurs. Le système de décompte des points fut repris directement du jeu de paume, en conservant la structure médiévale des 15, 30, 40, égalité, avantage et jeu.

L'All England Croquet Club de Wimbledon, fondé en 1868 sur un terrain de près de seize mille mètres carrés dans le sud-ouest de Londres, ajouta le tennis sur gazon à ses activités en 1875, en réponse à l'engouement croissant pour le nouveau jeu. Le club fut rebaptisé All England Croquet and Lawn Tennis Club en 1877, et l'accent mis sur le croquet diminua progressivement tandis que le tennis sur gazon devenait l'activité dominante. La décision du club d'adopter le tennis sur gazon allait se révéler d'une portée bien au-delà de toute attente. En 1877, le secrétaire du club, Henry Jones, organisa le premier tournoi de tennis sur gazon, disputé à Wimbledon du 9 au 19 juillet 1877, avec un droit d'inscription d'une guinée par concurrent et un prize money de douze guinées ainsi qu'une coupe en argent à remettre au vainqueur. Vingt-deux concurrents s'inscrivirent, et les premiers Championnats de Wimbledon étaient lancés.

La fondation de Wimbledon (1877)

Les premiers Championnats de Wimbledon se déroulèrent en juillet 1877 sur le terrain d'origine de l'All England Lawn Tennis and Croquet Club, situé à Worple Road, dans le sud-ouest de Londres. Le tournoi était organisé sous forme d'élimination directe et réunissait vingt-deux amateurs masculins qui s'étaient acquittés d'un droit d'inscription d'une guinée pour disputer la coupe en argent et douze guinées de dotation. Les rencontres se jouaient sur les courts en gazon du club, selon le format rectangulaire de 78 pieds sur 27 récemment normalisé, et avec le système de décompte des points 15-30-40 hérité du jeu de paume. Le tournoi fut remporté par Spencer Gore, ancien joueur de cricket de Harrow School et géomètre de profession, qui s'imposa en finale face à William Marshall sur le score de 6-1, 6-2, 6-4. Cette première finale de Wimbledon fut disputée en seulement quarante-huit minutes.

Les éditions suivantes des Championnats de Wimbledon établirent les traditions du tournoi au cours de sa première décennie. Frank Hadow, un joueur de cricket de Harrow qui avait découvert le tennis comme loisir pendant son séjour à Ceylan en tant que planteur de thé, s'imposa en 1878 en battant Gore. Les frères Renshaw, Willie et Ernest, dominèrent le tournoi durant les années 1880 ; Willie remporta sept titres à Wimbledon entre 1881 et 1889. On leur attribue l'introduction du smash au-dessus de la tête et du style de jeu offensif moderne, qui allait façonner le tennis sur gazon pendant le siècle suivant. Leur suprématie contribua à asseoir la réputation de Wimbledon en tant que tournoi de référence du tennis sur gazon.

Le championnat de simple dames à Wimbledon fut institué en 1884 avec un tableau de treize concurrentes. La première championne dames fut Maud Watson, fille d'un médecin anglais, qui remporta ce titre inaugural à l'âge de dix-neuf ans. Le premier championnat de double mixte eut lieu en 1913. Le double messieurs fut introduit en 1884, et le double dames en 1913. La structure complète du tournoi — simple, double et double mixte, pour les hommes comme pour les femmes —, qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours avec diverses modifications de format, fut établie dans les trois premières décennies du tournoi.

L'All England Club quitta son site d'origine de Worple Road pour son emplacement actuel de Church Road, à Wimbledon, en 1922, en réponse à la popularité croissante du tournoi. Le nouveau terrain comprenait le Court Central original, conçu avec une disposition de sièges en ovale et pouvant accueillir quinze mille spectateurs. Des agrandissements successifs ont porté la capacité du Court Central à près de quinze mille places, avec l'installation d'un toit escamotable en 2009, tandis que le développement de courts et d'installations supplémentaires a transformé le site initial de quatre acres en un complexe de quarante-deux acres. La loge royale du Court Central, les vestiaires des joueurs, la tradition des fraises à la crème, la règle imposant la tenue entièrement blanche aux compétiteurs et l'absence de publicité sur le Court Central ont tous préservé le caractère victorien du tournoi depuis plus d'un siècle. Wimbledon demeure le seul tournoi du Grand Chelem disputé sur courts en gazon et le seul à maintenir un code vestimentaire strict imposant une tenue entièrement blanche à ses participants.

La diffusion du tennis sur gazon à travers le monde

Le tennis sur gazon se répandit rapidement au sein de l'Empire britannique et au-delà durant les années 1880 et 1890. Le jeu n'exigeait qu'un équipement modeste, convenait aussi bien aux femmes qu'aux hommes à une époque où la plupart des sports demeuraient largement des domaines masculins, et pouvait être pratiqué par des groupes mixtes dans des cadres sociaux — autant de caractéristiques qui favorisèrent sa diffusion rapide au sein des classes aisées britanniques et au-delà. Dès 1890, le tennis sur gazon s'était imposé comme un sport à la mode en Angleterre, en Écosse, au pays de Galles, en Irlande, en Inde, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, aux États-Unis, au Canada, en France, en Allemagne, en Italie, en Autriche, en Hongrie, en Suède, en Norvège et dans plusieurs autres pays.

Les États-Unis découvrirent le tennis sur gazon grâce à Mary Outerbridge, officière militaire basée aux Bermudes, qui acquit un set de Sphairistike de Wingfield lors d'un séjour aux Bermudes en 1874 et le rapporta dans la demeure familiale de Staten Island, à New York. Le premier match de tennis sur gazon aux États-Unis fut disputé au Staten Island Cricket and Baseball Club en 1874. Le jeu se répandit rapidement dans les clubs sociaux américains, et l'United States National Lawn Tennis Association fut fondée en 1881 pour uniformiser les règles américaines et organiser les premiers United States National Championships au Newport Casino, dans le Rhode Island, la même année. Le premier US National Championships fut remporté par Richard Sears, qui allait conquérir le titre sept fois consécutives de 1881 à 1887, la plus longue série de victoires dans l'un quelconque des grands tournois.

La France adopta le tennis sur gazon à la fin des années 1870, sous l'effet conjugué de l'influence britannique et de l'engouement français déjà existant pour le jeu de paume. Le premier championnat national français fut disputé en 1891, initialement réservé aux membres des clubs de tennis français, puis ouvert à la compétition internationale en 1925. L'Australasian Championships, précurseur du moderne Open d'Australie, fut organisé pour la première fois en 1905 à Melbourne avec un tableau qui ne comprenait initialement que des concurrents masculins. Le championnat national allemand fut disputé pour la première fois en 1892, et l'italien en 1930.

L'International Lawn Tennis Federation, l'ILTF, fut fondée à Paris en 1913 par douze associations nationales de tennis afin d'assurer la gouvernance internationale du sport. L'ILTF fut rebaptisée International Tennis Federation, l'ITF, en 1977. L'ITF est demeurée l'instance internationale dirigeante du tennis tout au long de l'ère moderne, et l'organisation administre les tournois du Grand Chelem par le biais d'accords conclus avec les fédérations nationales qui les accueillent. L'ITF administre également la Coupe Davis pour les hommes et la Billie Jean King Cup (anciennement Federation Cup) pour les femmes, les deux principales compétitions internationales par équipes dans le tennis.

La Fondation des Championnats nationaux des États-Unis (1881)

Les Championnats nationaux des États-Unis, précurseur de l'actuel US Open, furent disputés pour la première fois au Newport Casino de Newport, dans le Rhode Island, en août 1881. Le Newport Casino était le centre de loisirs de la riche colonie estivale du Rhode Island et constituait un cadre idéal pour ce nouveau tournoi. Le premier championnat fut remporté par Richard Sears de Boston, étudiant à Harvard issu d'une éminente famille bostonienne, qui allait établir un record en remportant le titre sept fois consécutives de 1881 à 1887.

Les Championnats nationaux des États-Unis demeurèrent au Newport Casino jusqu'en 1914, année où le tournoi fut transféré au West Side Tennis Club de Forest Hills, dans le borough du Queens à New York. Le site de Forest Hills accueillit les Championnats des États-Unis jusqu'en 1977, une tenure de soixante-trois ans qui rendit le tournoi synonyme du nom de Forest Hills dans la culture tennistique. Le stade de Forest Hills, la structure originale de style Tudor construite en 1923, avait une capacité d'environ quatorze mille spectateurs et accueillit certains des matchs les plus célèbres de l'histoire du tennis. Le tournoi de Forest Hills fut notamment remporté sept fois par le joueur américain Bill Tilden au cours des années 1920, puis par les Quatre Mousquetaires français Henri Cochet, René Lacoste, Jean Borotra et Jacques Brugnon à la fin des années 1920 et dans les années 1930, ainsi que par divers champions américains, australiens et européens tout au long de la période d'après-guerre.

Le transfert de Forest Hills vers le nouveau Centre national de tennis de Flushing Meadows en 1978 fut motivé par l'inadéquation des installations de Forest Hills aux exigences du tournoi moderne, ainsi que par les impératifs financiers d'une ère de plus en plus commerciale. Le nouveau site, établi sur les anciens terrains des Expositions universelles de 1939 et de 1964 dans le Queens, comprenait le Louis Armstrong Stadium (rebaptisé par la suite Arthur Ashe Stadium pour le nouveau court principal construit en 1997). L'actuel Arthur Ashe Stadium dispose d'une capacité d'environ vingt-trois mille spectateurs, ce qui en fait le plus grand stade de tennis du monde. L'US Open à Flushing Meadows n'a cessé de s'imposer comme le plus développé commercialement des quatre tournois du Grand Chelem, avec des dotations dépassant 75 millions de dollars annuellement lors des récentes éditions.

L'US Open a engendré certains des matchs et des récits les plus mémorables de l'histoire du tennis. La finale féminine de 1981 entre Tracy Austin et Martina Navratilova ; la finale masculine de 1984 entre John McEnroe et Ivan Lendl, qui consacra la domination de Lendl après les triomphes antérieurs de McEnroe ; la finale féminine de 1991 entre Martina Navratilova et Monica Seles, au cours de laquelle Seles s'imposa face à une Navratilova plus âgée ; la finale féminine de 1999 entre Serena Williams et Martina Hingis, qui révéla Williams comme une figure majeure du tennis ; et les différents matchs de Roger Federer dans ce tournoi à partir de 2004 sont tous devenus des moments fondateurs. L'US Open se distingue des quatre tournois du Grand Chelem en se disputant fin août et début septembre sur courts en dur.

La Fondation des Championnats de France et d'Australie

Les Championnats de France furent disputés pour la première fois en 1891 sous le nom de Championnat de France, réservés initialement aux membres des clubs de tennis français. Le tournoi se tint dans différents clubs parisiens au cours des premières années de son existence. La décision d'ouvrir le tournoi à la compétition internationale fut prise en 1925, dans le cadre de la réponse de la France au succès des soi-disant Quatre Mousquetaires (Henri Cochet, René Lacoste, Jean Borotra et Jacques Brugnon), qui avaient dominé le tennis international et remporté la Coupe Davis pour la France en 1927. Les nouveaux Championnats de France internationaux se tinrent initialement au Racing Club de France et au Stade Français à Paris.

Les Championnats de France furent transférés au nouveau Stade Roland-Garros en 1928, lorsque le Stade Français et la Fédération Française de Tennis construisirent le nouveau stade de tennis sur un terrain de trois hectares dans le quartier d'Auteuil, dans la banlieue ouest de Paris. Le stade fut nommé en l'honneur de Roland Garros, l'aviateur français et pilote de chasse de la Première Guerre mondiale, mort en 1918, qui avait été membre du Stade Français. Le nouveau site permit pour la première fois au tournoi de se tenir en un lieu parisien unique, doté d'équipements internationaux adéquats. Le site de Roland-Garros est demeuré le domicile des Championnats de France depuis lors, grâce à une expansion et une rénovation continues qui ont donné naissance à l'actuel court Philippe-Chatrier de 14 911 places et au complexe environnant de dix-neuf courts supplémentaires.

Les Championnats de France sont le seul Grand Chelem disputé sur courts en terre battue rouge, la surface en argile naturelle française qui produit un jeu plus lent que les courts en dur de l'US Open et de l'Open d'Australie, et qui met l'accent sur le jeu en fond de court, le lift et l'endurance physique. La surface en terre battue de Roland-Garros a récompensé les spécialistes de cette surface, notamment Björn Borg à la fin des années 1970, Mats Wilander au début des années 1980, Sergi Bruguera et Thomas Muster du début au milieu des années 1990, et surtout Rafael Nadal à l'époque moderne. Nadal a remporté Roland-Garros quatorze fois entre 2005 et 2022, davantage qu'aucun joueur n'a jamais remporté un seul Grand Chelem, un exploit largement considéré comme l'un des plus extraordinaires de l'histoire du tennis.

Les Championnats d'Australasie, précurseurs de l'actuel Open d'Australie, furent disputés pour la première fois en 1905 à l'Albert Ground de Melbourne. Le tournoi fut baptisé Championnats d'Australasie car il réunissait des concurrents d'Australie et de Nouvelle-Zélande ; à partir de 1922, lorsque les fédérations néo-zélandaise et australienne se séparèrent, le tournoi fut rebaptisé Championnats d'Australie. Le tournoi fut itinérant parmi les capitales australiennes au cours des premières décennies de son histoire, avec des étapes à Sydney, Melbourne, Adélaïde, Brisbane et Perth, avant d'être définitivement installé à Melbourne en 1972. Le site d'origine de Melbourne à Kooyong fut remplacé par le Melbourne Park moderne en 1988, avec l'ajout de la Rod Laver Arena à toit rétractable en 2000. L'Open d'Australie est le premier des quatre tournois du Grand Chelem de chaque année tennistique depuis 1987, le tournoi se tenant dans la seconde moitié de janvier à Melbourne Park.

Le Grand Chelem original — Don Budge (1938) et l'ère amateur d'avant-guerre

Le concept du Grand Chelem en tant que balayage sur l'année civile des quatre grands championnats a été introduit par le journaliste de tennis américain John Kieran en 1933, lorsque le joueur australien Jack Crawford remporta trois des quatre tournois et s'inclina face à Fred Perry en finale des Championnats des États-Unis. Kieran écrivit dans le New York Sun que Crawford était passé près de réussir un Grand Chelem, employant le terme dans son sens du bridge pour désigner la réalisation de toutes les levées. Le terme Grand Chelem était alors nouveau dans le tennis, mais devint rapidement la terminologie consacrée pour désigner l'exploit de remporter les quatre grands tournois au cours d'une même année civile.

Le premier joueur à accomplir réellement le Grand Chelem fut l'Américain Donald Budge en 1938. Budge, grand joueur gaucher originaire de Californie, remporta les Championnats d'Australie en février 1938 face à l'Australien John Bromwich, les Championnats de France en juin face au Tchèque Roderich Menzel, Wimbledon en juillet face à l'Allemand Henner Henkel, et les Championnats des États-Unis en septembre face à l'Américain Gene Mako. Le Grand Chelem de Budge fut accompli à un moment où les quatre tournois étaient moins intégrés en tant que structure compétitive qu'ils ne le deviendraient par la suite, mais l'exploit fut reconnu à l'époque comme exceptionnel. Budge lui-même était un joueur brillant dont la carrière fut interrompue par le service militaire durant la Seconde Guerre mondiale et qui revint au tennis professionnel en 1942.

L'ère amateur d'avant-guerre fut dominée par un petit nombre de joueurs qui pouvaient se permettre de pratiquer le tennis sans le soutien financier dont bénéficiaient les joueurs professionnels. Les champions de Wimbledon des années 1920 et 1930 comptaient parmi eux les Quatre Mousquetaires français (Cochet, Lacoste, Borotra, Brugnon) qui dominèrent le tennis international de 1924 à 1932, l'Américain Bill Tilden dont la suprématie avait débuté avant l'ascension des Mousquetaires, l'Anglais Fred Perry dont les trois titres à Wimbledon entre 1934 et 1936 lui valurent une célébrité qui se prolongea dans sa carrière professionnelle ultérieure ainsi que dans son entreprise de fabrication de chemises, l'Allemand Gottfried von Cramm dont la carrière fut interrompue par son arrestation par le régime nazi en 1938 sous l'inculpation de relations homosexuelles, et l'Américain Donald Budge dont le Grand Chelem de 1938 représenta l'apogée de l'ère amateur d'avant-guerre.

Le tennis féminin de l'ère d'avant-guerre fut dominé par la Française Suzanne Lenglen, la joueuse de tennis la plus titrée et la plus célébrée de toute époque confondue jusqu'alors. Lenglen remporta six titres en simple à Wimbledon entre 1919 et 1925, fut la première femme à remporter un titre à Wimbledon sans concéder le moindre set, et projeta une image publique glamour qui éleva le tennis féminin à un niveau de visibilité culturelle qu'il n'avait pas connu auparavant. Lenglen se tourna vers le professionnalisme en 1926, mettant fin à sa carrière amateur et devenant la joueuse de tennis professionnelle la mieux rémunérée de toute époque confondue jusqu'alors. L'Américaine Helen Wills Moody domina la fin des années 1920 et les années 1930, remportant huit titres en simple à Wimbledon entre 1927 et 1938 et offrant un style contrasté, fondé sur une régularité implacable, qui différait substantiellement de l'approche plus flamboyante de Lenglen.

Le fossé entre amateurs et professionnels

L'histoire du tennis des années 1920 à 1968 fut marquée par la division conflictuelle entre le tennis amateur et le tennis professionnel. Les quatre tournois du Grand Chelem et la Coupe Davis étaient réservés aux joueurs amateurs, une restriction que la Fédération Internationale de Lawn Tennis justifiait au nom de la préservation de l'esprit amateur et chevaleresque du sport. Le statut amateur des meilleurs joueurs était strictement contrôlé, et tout joueur acceptant un paiement dépassant l'indemnité officielle pour frais de tennis s'exposait à une interdiction à vie de toute compétition amateur.

En pratique, le statut amateur des meilleurs joueurs était largement bafoué par des paiements occultes de la part des organisateurs de tournois, des fédérations nationales et des sponsors commerciaux. Ce système fut qualifié de « shamateurisme » par ses détracteurs et était généralement perçu, dans les milieux du tennis, comme une fiction maintenue par commodité institutionnelle plutôt que comme un principe sincère. Les joueurs amateurs les plus performants parvenaient généralement à percevoir des revenus substantiels par le biais de paiements non officiels tout en préservant leur statut amateur, tandis que les professionnels qui acceptaient ouvertement des rémunérations étaient exclus du Grand Chelem et de la Coupe Davis.

Le circuit professionnel alternatif fut créé dans les années 1920 par des promoteurs qui organisaient des tournées de démonstration itinérantes réunissant les meilleurs joueurs professionnels. La première grande tournée professionnelle fut organisée en 1926 par le promoteur américain Charles Pyle, qui engagea Suzanne Lenglen et plusieurs des meilleurs professionnels masculins pour une tournée aux États-Unis et au Canada. Des tournées professionnelles ultérieures, organisées par divers promoteurs, maintinrent un circuit de tennis professionnel continu, bien que modeste commercialement, au cours des quatre décennies suivantes. Le circuit professionnel fut dominé successivement par l'Américain Bill Tilden à la fin des années 1930, l'Américain Don Budge après son passage chez les professionnels en 1942, l'Américano-Tchèque Pancho Gonzalez dans les années 1950, les Australiens Ken Rosewall et Lew Hoad à la fin des années 1950 et dans les années 1960, et l'Australien Rod Laver après son passage chez les professionnels en 1962.

Le niveau du tennis professionnel durant cette période était généralement reconnu comme nettement supérieur à celui du tennis amateur dans les tournois du Grand Chelem. Rod Laver, qui avait réalisé son Grand Chelem amateur en 1962 avant de passer professionnel, fut dans l'impossibilité de défendre ses titres du Grand Chelem pendant les cinq années suivantes en raison de son statut professionnel. Pancho Gonzalez, généralement considéré comme le meilleur joueur du monde entre environ 1954 et 1963, fut exclu des compétitions du Grand Chelem durant toutes ses années de sommet en raison de son statut professionnel. Cette séparation artificielle engendra un paysage tennistique dans lequel les joueurs les plus célébrés n'étaient pas les meilleurs, et l'intégrité institutionnelle des tournois du Grand Chelem était largement remise en question au sein du sport.

La pression en faveur du changement s'accumula tout au long des années 1960. Lance Tingay, de Wimbledon, plaidait pour un tennis ouvert dans ses chroniques de presse tout au long du début des années 1960. Pancho Gonzalez et d'autres joueurs professionnels réclamèrent publiquement l'accès au Grand Chelem. La Fédération Britannique de Lawn Tennis, la plus progressiste des fédérations nationales sur cette question, annonça en 1967 qu'elle accepterait unilatéralement les joueurs professionnels dans les tournois britanniques à partir de 1968. La FILT, confrontée à la perspective d'une rébellion britannique qui aurait compromis son contrôle institutionnel, accepta en mars 1968 d'autoriser le tennis open, c'est-à-dire la participation des joueurs amateurs et professionnels au Grand Chelem et à l'ensemble des grands tournois.

Le tennis open (1968) — La fin de l'ère amateure

L'ère open du tennis débuta le 22 avril 1968 avec les British Hard Court Championships à Bournemouth, premier tournoi de l'histoire du tennis à autoriser la participation simultanée de joueurs amateurs et professionnels. Le tournoi de Bournemouth fut remporté par Ken Rosewall, joueur professionnel qui, à trente-trois ans, se trouvait au sommet de sa carrière et qui n'avait pu participer à Wimbledon ni aux autres grands tournois au cours de la décennie et demie précédente en raison de son statut professionnel. La victoire de Bournemouth était le symbole du changement institutionnel plus large que représentait l'ère open.

Le premier Wimbledon open se tint en juin et juillet 1968, réunissant pour la première fois joueurs amateurs et professionnels. Le simple messieurs fut remporté par Rod Laver, le professionnel australien qui avait accompli le Grand Chelem amateur en 1962 et qui reconquérait désormais la place qui lui revenait de droit au sommet du tennis mondial. Laver allait ensuite remporter le second de ses deux Grands Chelems en 1969, demeurant à ce jour le seul joueur à avoir accompli deux Grands Chelems sur une année civile à l'ère open. Le simple dames du premier Wimbledon open fut remporté par l'Américaine Billie Jean King, dont la carrière ultérieure allait façonner à la fois le développement sportif et politique du tennis féminin.

Les autres tournois du Grand Chelem adoptèrent la compétition ouverte au cours des années suivantes. Les Championnats de France devinrent open en 1968, la même année que Wimbledon. Les Championnats des États-Unis devinrent open en 1968 et furent rebaptisés US Open. Les Championnats d'Australie devinrent open en 1969 et furent finalement rebaptisés Open d'Australie. Dès 1969, l'ensemble de la structure des quatre tournois du Grand Chelem était ouvert aux joueurs professionnels, et la division artificielle entre tennis amateur et tennis professionnel était effectivement abolie.

La transition vers le tennis open engendra une expansion commerciale considérable du sport. Les dotations en prix dans les tournois du Grand Chelem augmentèrent rapidement au cours des années 1970, passant d'environ vingt mille dollars lors du premier Wimbledon open à plusieurs centaines de milliers de dollars à la fin des années 1970, puis à plusieurs millions de dollars à la fin des années 1980. Les recettes de parrainage progressèrent de manière similaire. Les meilleurs joueurs, parmi lesquels Laver, Rosewall, Tony Roche, John Newcombe, Stan Smith, Arthur Ashe, ainsi que le groupe montant de joueurs américains apparus au début des années 1970, notamment Jimmy Connors et Stan Smith, furent récompensés financièrement de façon bien plus substantielle que toutes les générations précédentes de joueurs de tennis. La transformation du tennis, jadis passe-temps de gentlemen, en un sport professionnel majeur était achevée aux alentours de 1975.

La Coupe Davis et la Coupe de la Fédération

La Coupe Davis, la principale compétition internationale par équipes dans le tennis masculin, fut instituée en 1900 par le joueur américain Dwight Davis sous le nom de International Lawn Tennis Challenge, opposant des équipes représentant les États-Unis et les Îles Britanniques. La première compétition se déroula au Longwood Cricket Club de Boston, dans le Massachusetts, l'équipe des États-Unis battant celle des Îles Britanniques par trois victoires à zéro. Davis fit don d'un trophée en argent qui est demeuré le prix de la compétition depuis lors, d'où le nom de Coupe Davis. La compétition s'étendit progressivement au fil des décennies suivantes pour accueillir des équipes d'Australie, de France, d'Allemagne et d'autres nations.

Le format de la Coupe Davis reposait sur une compétition à élimination directe culminant en un Tour de défi, au cours duquel le champion en titre disputait un match unique contre la nation challengers qualifiée. Le format fut modifié périodiquement durant les premières décennies, puis réorganisé en une compétition mondiale avec montées et descentes en 1981. Des réorganisations ultérieures ont abouti au format actuel des Finales de la Coupe Davis, dans lequel les équipes du groupe mondial s'affrontent lors d'une compétition de plusieurs semaines sur des sites neutres. La compétition a été remportée le plus souvent par les États-Unis (32 fois), l'Australie (28 fois), la Grande-Bretagne (10 fois), la France (10 fois), la Suède (7 fois) et l'Espagne (6 fois).

Parmi les rencontres les plus célèbres de la Coupe Davis figurent la finale de 1937 entre les États-Unis et l'Allemagne, au cours de laquelle l'équipe allemande menée par Gottfried von Cramm s'inclina de justesse ; la finale de 1990 entre les États-Unis et l'Australie, au cours de laquelle Andre Agassi battit Boris Becker lors du match décisif ; la finale de 2003 entre l'Australie et l'Espagne, au cours de laquelle Lleyton Hewitt conduisit l'Australie à la victoire face à Juan Carlos Ferrero et à l'équipe espagnole ; et la finale de 2008 entre l'Espagne et l'Argentine, au cours de laquelle l'équipe espagnole menée par Rafael Nadal battit l'Argentine à domicile, à Mar del Plata.

La Coupe de la Fédération, désormais appelée Billie Jean King Cup, fut instituée en 1963 en tant qu'équivalent féminin de la Coupe Davis. La compétition s'appelait à l'origine Federation Cup en hommage à la Fédération Internationale de Lawn Tennis, et son nom fut officiellement changé en Billie Jean King Cup en 2020 en hommage à la joueuse américaine qui avait joué un rôle central dans l'établissement du tennis professionnel féminin. La compétition a été remportée le plus souvent par les États-Unis (18 fois), l'Australie (7 fois), la République tchèque et la Tchécoslovaquie (11 fois au total) et l'Espagne (5 fois). Parmi les rencontres les plus célèbres de la Coupe de la Fédération figurent les équipes américaines des années 1970 menées par Billie Jean King et Chris Evert, les équipes espagnoles des années 1990 conduites par Arantxa Sanchez-Vicario, les équipes italiennes du début des années 2000 emmenées par Francesca Schiavone et Flavia Pennetta, et les équipes tchèques des années 2010 menées par Petra Kvitova et Karolina Pliskova.

L'essor du tennis féminin — Billie Jean King et les Original 9

Le tennis féminin a émergé du début des années 1970 comme l'une des grandes transformations institutionnelles et commerciales du sport professionnel. La joueuse américaine Billie Jean King, qui avait remporté le premier Wimbledon open en 1968 et qui était la joueuse dominante du début des années 1970, fut la figure centrale de l'établissement du tennis professionnel féminin en tant que sport à parité commerciale avec le jeu masculin. Cette transformation impliqua des négociations difficiles avec les organisateurs de tournois, la fondation d'un circuit professionnel féminin indépendant, le développement d'un parrainage commercial autonome pour le tennis féminin, et l'élévation du tennis féminin à une position dans le paysage culturel et commercial qu'aucun sport professionnel féminin n'avait auparavant occupée.

Le moment décisif dans l'établissement du tennis professionnel féminin fut la fondation du circuit Virginia Slims en septembre 1970. King et huit autres grandes joueuses (Rosemary Casals, Nancy Richey, Julie Heldman, Peaches Bartkowicz, Kerry Reid, Kerry Melville, Judy Tegart Dalton et Valerie Ziegenfuss), connues par la suite sous le nom d'Original 9, signèrent des contrats d'un dollar avec l'organisatrice de tournois Gladys Heldman pour participer à un circuit de tennis professionnel exclusivement féminin parrainé par la marque de tabac Virginia Slims. Le circuit Virginia Slims constituait une réponse directe à la sous-rémunération systématique des femmes dans les tournois de tennis existants, où le prize money féminin représentait généralement un cinquième à un tiers du prize money masculin pour une performance équivalente.

Le circuit Virginia Slims connut un succès commercial et culturel. Il se développa rapidement au cours des années 1970 pour devenir la compétition de tennis féminin dominante. Le parrainage de Virginia Slims assura une stabilité financière tandis que le circuit établissait ses relations commerciales indépendantes. King remporta le premier championnat Virginia Slims en octobre 1970. Au milieu des années 1970, le circuit féminin avait acquis une dynamique commerciale suffisante pour négocier la parité des prize money dans certains tournois du Grand Chelem. L'US Open devint le premier tournoi du Grand Chelem à offrir un prize money égal aux champions du simple messieurs et du simple dames en 1973. L'Open d'Australie instaura l'égalité du prize money en 2001, Roland-Garros en 2006, et Wimbledon en 2007.

Le rôle de Billie Jean King dans l'établissement du tennis professionnel féminin dépassa ses propres accomplissements sur le court, bien que ceux-ci fussent considérables — King remporta 12 titres du Grand Chelem en simple et 39 titres du Grand Chelem toutes catégories confondues au cours de sa carrière. Ses autres contributions comprirent la fondation de la Women's Tennis Association (WTA) en juin 1973 en tant qu'association des joueuses du circuit féminin, le développement de la Fed Cup en tant que grande compétition par équipes, ainsi que la défense publique du sport féminin à travers la tribune médiatique et l'engagement politique de King. Le célèbre match de la Bataille des sexes, le 20 septembre 1973, au cours duquel King battit l'ancien champion masculin Bobby Riggs à l'Houston Astrodome devant un public de télévision mondial, devint l'un des matchs de tennis les plus regardés de l'histoire et un moment d'importance culturelle pour le mouvement des femmes des années 1970.

Le développement ultérieur du tennis féminin à la fin des années 1970 et dans les années 1980 vit l'émergence de la rivalité entre Chris Evert et Martina Navratilova, qui allait dominer le sport pendant plus d'une décennie. Evert, la régulière joueuse de fond de court américaine, et Navratilova, l'explosive serve-and-volleyeuse d'origine tchèque qui fit défection aux États-Unis en 1975, se rencontrèrent soixante fois au cours de leur carrière dans l'une des rivalités les plus célèbres de tous les sports. Navratilova remporta cette rivalité sur le score de 43-37 en comptant l'ensemble des matchs, et les deux joueuses réunirent vingt-six titres du Grand Chelem en simple. Leur professionnalisme, leur excellence athlétique et leur relation personnelle (qui évolua d'une opposition compétitive vers une véritable amitié) contribuèrent à asseoir le tennis féminin à un niveau culturel que les plus grandes stars américaines du sport professionnel féminin, notamment en basketball et en football, n'ont pas égalé par la suite.

Les Championnats de Wimbledon

Wimbledon, le plus ancien des quatre tournois du Grand Chelem et le seul des quatre encore disputé sur gazon, a conservé davantage de son caractère originel au fil de près d'un siècle et demi que tout autre grand tournoi de tennis. Le site actuel de Wimbledon, situé sur Church Road à Wimbledon, occupe environ quarante-deux acres dans le sud-ouest de Londres et comprend le célèbre Court Central doté d'un toit rétractable installé en 2009, le Court n° 1, les Courts n° 2 et n° 3, ainsi qu'une vingtaine de courts en gazon supplémentaires destinés aux matchs et un certain nombre de courts d'entraînement. Le tournoi se tient chaque année fin juin et début juillet sur deux semaines de compétition.

Les traditions de Wimbledon ont été préservées avec un soin délibéré. La règle de la tenue entièrement blanche pour les compétiteurs, qui interdit le port de tout vêtement de couleur pendant les matchs, est maintenue sans interruption depuis le tournoi inaugural de 1877. La loge royale du Court Central, réservée aux membres de la famille royale britannique et à d'autres invités de marque, en est demeurée un élément permanent. La tradition des fraises à la crème, selon laquelle environ 142 000 portions de fraises accompagnées de crème sont vendues lors de chaque tournoi, a été perpétuée. Les ramasseurs de balles de Wimbledon, recrutés dans les écoles locales, sont restés une institution. L'absence de publicité sur le Court Central est unique parmi les quatre tournois du Grand Chelem. Le Manic Monday du premier jour, lors duquel les seize matchs de quarts de finale étaient initialement programmés en une seule journée, a été remplacé ces dernières années par une dernière semaine au calendrier plus étalé.

Le titre a été remporté par les joueurs qui ont marqué chaque époque du tennis. Les champions de l'ère amateur comprennent les frères Renshaw dans les années 1880, Reginald Doherty et Laurence Doherty dans les années 1890 et 1900, Norman Brookes d'Australie en 1907 et 1914, Bill Tilden en 1920-21, Henri Cochet de France en 1927 et 1929, Jean Borotra de France en 1924, 1926 et 1930, René Lacoste de France en 1925 et 1928, Helen Wills Moody des États-Unis en 1927-30 et 1932-33 et 1935 et 1938, Fred Perry de Grande-Bretagne en 1934-36, Don Budge des États-Unis en 1937-38, ainsi que divers champions de l'après-guerre.

Les champions de l'ère Open comprennent Rod Laver en 1968-69, John Newcombe en 1970-71 et 1973, Stan Smith en 1972, Jimmy Connors en 1974 et 1982, Arthur Ashe en 1975, Björn Borg en 1976-80 (cinq titres consécutifs), John McEnroe en 1981 et 1983-84, Boris Becker en 1985-86 et 1989, Stefan Edberg en 1988 et 1990, Andre Agassi en 1992, Pete Sampras en 1993-95 et 1997-2000 (sept titres), Goran Ivanisevic en 2001, Roger Federer en 2003-07 et 2009 et 2012 et 2017 (huit titres), Rafael Nadal en 2008 et 2010, Novak Djokovic en 2011, 2014-15, 2018-19 et 2021-22 (sept titres), Andy Murray en 2013 et 2016, et Carlos Alcaraz en 2023-24.

Les championnes de l'ère Open chez les femmes comprennent Billie Jean King en 1968 et 1972-73, Margaret Court en 1970, Evonne Goolagong en 1971 et 1980, Chris Evert en 1974, 1976 et 1981, Virginia Wade en 1977 (victorieuse à domicile en tant que joueuse britannique lors de l'année du jubilé d'argent de la reine), Martina Navratilova en 1978-79 et 1982-87 (neuf titres), Steffi Graf en 1988-89 et 1991-93 et 1995-96, Lindsay Davenport en 1999, la domination des sœurs Williams avec Serena victorieuse en 2002-03 et 2009 et 2010 et 2012 et 2015-16 (sept titres), Venus Williams en 2000-01, 2005 et 2007-08 (cinq titres), ainsi que diverses autres championnes dont Maria Sharapova en 2004, Amélie Mauresmo en 2006, Petra Kvitova en 2011 et 2014, Marion Bartoli en 2013, Garbiñe Muguruza en 2017, Angelique Kerber en 2018, Simona Halep en 2019, Ashleigh Barty en 2021, Elena Rybakina en 2022, Marketa Vondrousova en 2023 et Barbora Krejcikova en 2024.

Les Internationaux de France — Roland-Garros

Les Internationaux de France à Roland-Garros constituent le seul tournoi du Grand Chelem disputé sur courts en terre battue rouge et sont largement considérés par les professionnels du tennis comme le plus exigeant physiquement des quatre tournois majeurs. La surface en terre battue engendre un jeu plus lent que les courts en dur des Internationaux d'Australie et des États-Unis ou que le gazon de Wimbledon, la balle rebondissant plus haut et plus lentement, avec des échanges pouvant s'étirer sur des dizaines de coups avant le point décisif. La combinaison d'endurance physique, de maîtrise technique dans le jeu sur balles à rebond élevé et de patience tactique qu'exige Roland-Garros a récompensé un style de jeu propre à la terre battue, donnant naissance à une tradition distincte de champions des Internationaux de France, différente de celle des joueurs dominants sur gazon ou sur dur de chaque époque.

Le site de Roland-Garros, situé dans le quartier parisien d'Auteuil, à l'ouest de la capitale, n'a cessé d'être agrandi depuis sa construction originelle en 1928. Le complexe actuel comprend le court Philippe-Chatrier de 14 911 places (baptisé en hommage au président de la Fédération Française de Tennis des années 1980), le court Suzanne-Lenglen de 10 068 places, le court Simonne-Mathieu de 5 000 places, ainsi qu'une dix-septaine de courts annexes. Le court Philippe-Chatrier a été reconstruit avec un toit escamotable en 2020. Le complexe de Roland-Garros s'étend sur environ douze hectares, une superficie moindre que celle du complexe de Wimbledon, mais bénéficiant d'une situation en plein cœur de Paris, entouré de quartiers historiques de la capitale.

L'histoire des champions des Internationaux de France a engendré une tradition remarquable de spécialistes de la terre battue. Les premiers champions français Henri Cochet et René Lacoste étaient de brillants joueurs sur cette surface. L'après-guerre vit émerger une série de spécialistes européens de la terre battue, parmi lesquels les Français Marcel Bernard et Pierre Pellizza, l'Espagnol Manuel Santana et l'Italien Nicola Pietrangeli. Les débuts de l'ère Open furent dominés par l'Australien Rod Laver et l'Américain Jimmy Connors lors de leurs années de sacre respectifs. Le Suédois Björn Borg remporta les Internationaux de France à six reprises entre 1974 et 1981, devenant ainsi le premier grand champion sur terre battue de l'ère Open. L'Argentin Guillermo Vilas et le Tchéco-Américain Ivan Lendl décrochèrent plusieurs titres à la fin des années 1970 et dans les années 1980.

L'ère moderne des champions des Internationaux de France a été dominée avant tout par l'Espagnol Rafael Nadal, qui a remporté le tournoi à quatorze reprises entre 2005 et 2022. La domination de Nadal à Roland-Garros est sans équivalent sur un seul et même tournoi dans l'histoire de quelque sport que ce soit. Sa combinaison de jeu lifté de la main gauche, d'endurance physique et d'intelligence tactique sur terre battue lui a valu un bilan de 112 victoires pour seulement quatre défaites sur près de deux décennies de compétition. Parmi les autres champions modernes figurent l'Espagnol Sergi Bruguera en 1993-94, l'Autrichien Thomas Muster en 1995, le Brésilien Gustavo Kuerten en 1997 et 2000-01, l'Espagnol Carlos Moyá en 1998, l'Espagnol Albert Costa en 2002, l'Espagnol Juan Carlos Ferrero en 2003, l'Argentin Gastón Gaudio en 2004, Roger Federer en 2009 (son unique titre aux Internationaux de France), Novak Djokovic en 2016, 2021 et 2023, Carlos Alcaraz en 2024, et Jannik Sinner au cours de ses années montantes.

Le tableau féminin des Internationaux de France a été dominé par différentes championnes selon les époques. La période d'avant-guerre fut marquée par la domination de Suzanne Lenglen, lauréate à sept reprises. L'après-guerre vit s'imposer l'Américaine Maureen Connolly, avec trois titres au début des années 1950. Les championnes de l'ère Open comprennent notamment Chris Evert avec sept titres entre 1974 et 1986, Steffi Graf avec six titres entre 1987 et 1999, la Belge Justine Henin avec quatre titres entre 2003 et 2007, Serena Williams avec trois titres entre 2002 et 2015, la Polonaise Iga Świątek avec quatre titres entre 2020 et 2024, ainsi que de nombreuses autres championnes.

L'US Open

L'US Open, qui se tient fin août et début septembre au Billie Jean King National Tennis Center de Flushing Meadows, dans le Queens à New York, est le dernier Grand Chelem de chaque saison tennistique et est devenu le plus développé sur le plan commercial et le plus ouvertement tourné vers le spectacle des quatre tournois du Grand Chelem. L'Arthur Ashe Stadium, le plus grand stade de tennis au monde avec une capacité de 23 200 places, a été inauguré en 1997 et constitue le court principal du tournoi. Le Louis Armstrong Stadium, plus petit, offre une deuxième salle principale, complétée par une vingtaine de courts supplémentaires dans l'enceinte du tennis center. Le calendrier de fin d'été du tournoi, la chaleur, le revêtement en dur et les célèbres tribunes partisanes de New York se conjuguent pour créer une atmosphère de tournoi distincte de celle des trois autres Grand Chelems.

Les champions de l'US Open ont compté la plupart des grandes figures de l'histoire du tennis. L'ère antérieure à Forest Hills a vu s'illustrer Richard Sears (sept titres entre 1881 et 1887), les frères Doherty, Reginald et Laurence, dans les années 1890 et 1900, Bill Tilden (sept titres dans les années 1920) et Don Budge (1937-38). L'ère de Forest Hills, de 1915 à 1977, a produit les Quatre Mousquetaires français (Henri Cochet, René Lacoste, Jean Borotra, Jacques Brugnon), l'Anglais Fred Perry (1933-34, 1936) et divers champions américains et australiens tout au long de la période d'après-guerre. L'ère de Flushing Meadows, à partir de 1978, a vu s'imposer Jimmy Connors (cinq titres), John McEnroe (quatre titres), Ivan Lendl (trois titres), Pete Sampras (cinq titres), Andre Agassi (deux titres), Roger Federer (cinq titres consécutifs de 2004 à 2008), Rafael Nadal (quatre titres), Novak Djokovic (quatre titres), ainsi que divers autres champions, parmi lesquels Andy Murray en 2012, Marin Cilic en 2014, Stan Wawrinka en 2016, Dominic Thiem en 2020, Daniil Medvedev en 2021, Carlos Alcaraz en 2022 et Jannik Sinner en 2024.

Les championnes de l'US Open à l'ère Open ont notamment compté Billie Jean King (quatre titres), Chris Evert (six titres entre 1975 et 1982), Tracy Austin (1979 et 1981), Martina Navratilova (quatre titres), Steffi Graf (cinq titres entre 1988 et 1996), Monica Seles (1991-92), Lindsay Davenport (1998), Martina Hingis (1997), Serena Williams (six titres entre 1999 et 2014), Venus Williams (deux titres), Maria Sharapova (2006), Kim Clijsters (2005, 2009, 2010), Samantha Stosur (2011), Sloane Stephens (2017), Naomi Osaka (2018, 2020), Bianca Andreescu (2019), Emma Raducanu (2021), Iga Swiatek (2022), Coco Gauff (2023) et Aryna Sabalenka (2024).

L'US Open a été le théâtre de certains des matchs et des récits les plus célèbres de l'histoire du tennis. La finale de 1979 entre John McEnroe et Vitas Gerulaitis, qui s'est prolongée jusqu'à tard dans la nuit ; la finale de 1980 entre McEnroe et Bjorn Borg, au cours de laquelle McEnroe a battu le champion suédois en cinq sets, mettant ainsi effectivement fin à la carrière de Borg au plus haut niveau ; la finale de 1991 entre Stefan Edberg et Jim Courier, au cours de laquelle les deux joueurs se sont effondrés sous la chaleur new-yorkaise ; la finale de 2001 entre Pete Sampras et Andre Agassi, disputée quelques jours seulement après les attentats du 11 septembre ; la finale de 2002 entre Serena Williams et sa sœur Venus, qui a confirmé Serena comme la joueuse dominante de sa génération ; la demi-finale féminine de 2009 entre Serena Williams et Kim Clijsters, qui a donné lieu à la célèbre controverse sur la faute de pied à balle de match ; la finale de 2014 entre Marin Cilic et Kei Nishikori, première finale de Grand Chelem sans aucun membre du Big Three depuis une décennie ; et les diverses épopées de Roger Federer en fin de carrière dans ce tournoi sont toutes entrées dans la mémoire permanente de la compétition.

L'Open d'Australie

L'Open d'Australie est le premier Grand Chelem de chaque année tennistique, disputé dans la seconde moitié du mois de janvier au Melbourne Park, à Melbourne, en Australie. Le tournoi se tient à Melbourne Park depuis 1988, année où il a été définitivement transféré du Kooyong Lawn Tennis Club, après des décennies de rotation entre les différentes capitales australiennes. Melbourne Park est un complexe tennistique conçu à cet effet, doté de trois stades principaux : la Rod Laver Arena de 14 820 places (équipée d'un toit rétractable inauguré en 2000), la Margaret Court Arena de 10 500 places et la John Cain Arena de 5 000 places, ainsi qu'une quinzaine de courts de match supplémentaires.

L'Open d'Australie a historiquement été considéré comme le moins prestigieux des quatre Grand Chelems dans la culture tennistique, en raison de son éloignement des grands centres de population européens et nord-américains, de son calendrier en pleine période de vacances estivales fin janvier — moment où de nombreux grands joueurs européens préféraient se reposer —, et de son manque d'équité en matière de dotation avant l'adoption de la politique d'égalité des prix en 2001. Le prestige du tournoi s'est considérablement accru depuis le déménagement à Melbourne Park en 1988 et les diverses améliorations apportées par la suite aux installations, aux dotations et à l'infrastructure générale. L'Open d'Australie est désormais généralement considéré comme l'égal des trois autres Grand Chelems en termes de prestige et de dotation financière.

Les Championnats d'Australie de l'ère amateur ont été dominés par les joueurs australiens, parmi lesquels les champions les plus titrés sont Roy Emerson (six titres), Rod Laver (trois titres avant de passer professionnel) et Lew Hoad. Les champions de l'ère Open comprennent Rod Laver (1969), Ken Rosewall (1971-72), John Newcombe (1973, 1975), Mark Edmondson (1976, dernier Australien à remporter le titre), Vitas Gerulaitis (1977), Guillermo Vilas (1978-79), Brian Teacher (1980), Johan Kriek (1981-82), Mats Wilander (1983-84, 1988), Stefan Edberg (1985, 1987), Ivan Lendl (1989-90), Boris Becker (1991, 1996), Jim Courier (1992-93), Pete Sampras (1994, 1997), Andre Agassi (1995, 2000-01, 2003), Yevgeny Kafelnikov (1999), Thomas Johansson (2002), Roger Federer (six titres entre 2004 et 2018), Marat Safin (2005), Rafael Nadal (deux titres), Novak Djokovic (dix titres entre 2008 et 2023), Stan Wawrinka (2014), Dominic Thiem (2020), Daniil Medvedev (finaliste malheureux en 2021), Jannik Sinner (2024), ainsi que divers autres lauréats. Les dix titres de Djokovic à l'Open d'Australie représentent le plus grand nombre de victoires d'un même joueur dans un seul et même tournoi du Grand Chelem, à l'exception des quatorze titres de Nadal à Roland-Garros.

Les championnes de l'Open d'Australie de l'ère Open comprennent Margaret Court (1969-71, 1973), Evonne Goolagong (1974-77), Chris Evert (1982, 1984), Steffi Graf (1988-90, 1994), Monica Seles (1991-93, 1996), Mary Pierce (1995), Martina Hingis (1997-99), Lindsay Davenport (2000), Jennifer Capriati (2001-02), Serena Williams (sept titres entre 2003 et 2017), Justine Henin (2004), Amelie Mauresmo (2006), Maria Sharapova (2008), Victoria Azarenka (2012-13), Li Na (2014), Angelique Kerber (2016), Caroline Wozniacki (2018), Naomi Osaka (2019, 2021), Sofia Kenin (2020), Ashleigh Barty (2022), Aryna Sabalenka (2023-24) et Madison Keys (2025).

L'Open d'Australie a produit son lot de rencontres mémorables. La finale masculine de 2009 entre Rafael Nadal et Roger Federer, au cours de laquelle Nadal a remporté un match en cinq sets ayant duré plus de quatre heures et donné lieu à d'émouvants moments lors de la cérémonie de remise des trophées ; la finale masculine de 2012 entre Novak Djokovic et Rafael Nadal, qui a duré 5 heures et 53 minutes, faisant d'elle la finale de Grand Chelem la plus longue de l'histoire ; la finale féminine de 2022 remportée par Ashleigh Barty, première Australienne à s'imposer à domicile depuis 1978 ; et les nombreux matchs de Novak Djokovic qui ont jalonné sa domination du tournoi — autant d'épisodes devenus des récits permanents dans la culture de l'Open d'Australie.

Le Grand Chelem : concept et Grand Chelem sur une année civile

Le Grand Chelem au tennis désigne, au sens le plus strict, le fait de remporter les quatre tournois majeurs au cours d'une seule et même année civile. L'expression trouve son origine en 1933, lorsque le journaliste sportif américain John Kieran emprunta le terme au bridge pour décrire la quasi-réussite de Jack Crawford, mais c'est Don Budge qui l'accomplit réellement pour la première fois en 1938. Les Grands Chelems sur année civile ont ensuite été réalisés par Maureen Connolly en 1953 (simple dames), Rod Laver en 1962 et 1969 (ères amateur et open), et Margaret Court en 1970 (simple dames). Le Grand Chelem masculin sur année civile n'a plus été accompli depuis Laver en 1969, soit une absence de plus de cinq décennies.

La distinction entre Grand Chelem sur année civile et Grand Chelem en carrière est devenue capitale dans les discussions modernes sur le tennis. Le Grand Chelem en carrière désigne le fait de remporter les quatre tournois majeurs au cours de la carrière d'un joueur, indépendamment de l'ordre calendaire. Il a été accompli par un certain nombre de joueurs et joueuses, parmi lesquels Don Budge, Rod Laver, Roy Emerson, Andre Agassi, Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Maureen Connolly, Doris Hart, Shirley Fry Irvin, Maria Bueno, Margaret Court, Billie Jean King, Chris Evert, Martina Navratilova, Steffi Graf, Serena Williams et Maria Sharapova.

Le Grand Chelem sur année civile réalisé par Graf en 1988 en simple dames, auquel elle ajouta une médaille d'or olympique aux Jeux olympiques de Séoul la même année, a été baptisé le Golden Slam, terme utilisé depuis lors pour désigner la combinaison rare des quatre tournois majeurs et de l'or olympique au cours d'une seule et même année. Seule Steffi Graf a accompli le Golden Slam, bien que Serena Williams ait réalisé un Golden Slam non-calendaire entre 2012 et 2013, qui a été surnommé le Serena Slam en hommage à sa victoire dans quatre tournois du Grand Chelem consécutifs.

Les palmarès en carrière du « Big Three » moderne — Roger Federer (20 titres en Grand Chelem en simple), Rafael Nadal (22) et Novak Djokovic (24) — ont profondément transformé la façon dont les succès en Grand Chelem sont appréhendés dans les discussions sur le tennis. L'accumulation de titres du Grand Chelem tout au long de la carrière de ces joueurs a créé une nouvelle mesure de la grandeur sportive, distincte du Grand Chelem sur année civile qui constituait le critère de référence initial. Les 24 titres en Grand Chelem de Djokovic constituent le record absolu du tennis masculin en simple à ce jour (2025). Les 23 titres en Grand Chelem en simple de Serena Williams constituent le record féminin de l'ère open, derrière les 24 de Margaret Court, obtenus avant et pendant l'ère open. Le Big Three a ensemble remporté 66 des 80 tournois du Grand Chelem disputés entre 2003 et 2024, une domination sans précédent dans quelque sport individuel que ce soit.

Le Career Golden Slam désigne la combinaison du Grand Chelem en carrière (les quatre tournois majeurs) et d'une médaille d'or olympique en simple. Cet exploit a été accompli par Andre Agassi en 1999, Rafael Nadal en 2010 et Serena Williams en 2012 ; quant au joueur Roger Federer, il n'a pas remporté de médaille d'or olympique en simple et n'a donc pas achevé le Career Golden Slam. Cet accomplissement est devenu la référence suprême pour les joueurs et joueuses les plus titrés de l'ère moderne.

L'ère Open des années 1970 — Court, Evert, Connors, Borg

Les années 1970 dans le tennis furent une période d'expansion commerciale rapide et de consolidation de l'ère Open en tant que structure compétitive stable. La décennie vit émerger quatre joueurs qui allaient dominer leurs circuits respectifs : Margaret Court et Chris Evert dans le tennis féminin, Jimmy Connors et Bjorn Borg dans le tennis masculin. Ces quatre joueurs remportèrent ensemble 32 des 40 titres en simple du Grand Chelem disputés au cours de la décennie, ce qui témoigne de la concentration exceptionnelle du niveau au sommet du sport.

Margaret Court d'Australie, qui avait déjà été la joueuse dominante de la fin des années 1960, remporta 24 titres en simple du Grand Chelem au cours de sa carrière, un record absolu couvrant à la fois l'ère amateur et l'ère Open. Le Grand Chelem en année civile réalisé par Court en 1970 en simple dames fut le deuxième de trois Grand Chelems en année civile de l'histoire du tennis féminin, après Maureen Connolly en 1953 et avant Steffi Graf en 1988. La carrière de Court prit fin au milieu des années 1970, après quoi elle devint une figure publique du christianisme pentecôtiste australien dont les déclarations publiques sur diverses questions sociales ont suscité des controverses ultérieures.

Chris Evert des États-Unis, qui fit ses débuts en tant qu'adolescente à l'US Open 1971 et atteignit les demi-finales du tournoi à l'âge de seize ans, devint la première joueuse américaine des années 1970 et 1980. Le style de jeu d'Evert reposait sur une régularité implacable depuis la ligne de fond, son revers à deux mains devenant l'un des coups les plus imités de l'histoire du tennis. Evert remporta 18 titres en simple du Grand Chelem au cours de sa carrière et fut classée numéro un mondiale pendant 260 semaines réparties sur plusieurs périodes au sommet. Sa rivalité avec Martina Navratilova allait dominer le tennis féminin de la fin des années 1970 au milieu des années 1980.

Jimmy Connors des États-Unis domina le tennis masculin de 1974 à 1976. Connors remporta trois titres en simple du Grand Chelem en 1974 (l'Open d'Australie, Wimbledon et l'US Open), mais fut exclu de Roland-Garros en 1974 en raison de son engagement dans une compétition de tennis par équipes non sanctionnée. Connors remporta au total huit titres en simple du Grand Chelem au cours de sa carrière et demeura une figure compétitive sur le circuit masculin pendant deux décennies, son célèbre parcours jusqu'en demi-finale de l'US Open en 1991 à l'âge de 39 ans constituant l'une des plus grandes performances de fin de carrière de l'histoire du tennis.

Bjorn Borg de Suède fut le joueur masculin dominant de la fin des années 1970. L'alliance chez Borg de la condition physique, de la régularité en fond de court et de la patience tactique lui permit de remporter onze titres en simple du Grand Chelem entre 1974 et 1981, dont cinq titres consécutifs à Wimbledon entre 1976 et 1980 (égalant le record de l'ère Open détenu par la suite par Roger Federer) et six titres à Roland-Garros entre 1974 et 1981. La relation de Borg avec le plus émotif et combatif John McEnroe engendra la rivalité tennistique la plus célèbre des années 1970 et du début des années 1980. Borg prit sa retraite à l'âge de 26 ans en 1981 après avoir perdu la finale de l'US Open face à McEnroe, une retraite qui fut alors largement perçue comme une réponse à la pression exercée par McEnroe et à l'épuisement émotionnel de Borg lui-même après des années d'une intensité compétitive soutenue.

Les années 1980 — Lendl, McEnroe, Navratilova, Graf

Les années 1980 dans le tennis ont vu l'émergence de nouveaux joueurs dominants dans les catégories masculine et féminine, ainsi que l'expansion continue du rayonnement commercial du sport. La décennie a révélé quatre joueurs qui allaient dominer leurs circuits respectifs : Ivan Lendl et John McEnroe dans le jeu masculin durant la première moitié de la décennie, Stefan Edberg, Boris Becker et Mats Wilander venant compléter l'élite masculine ; et Martina Navratilova et Steffi Graf dans le jeu féminin.

John McEnroe, des États-Unis, fut le joueur le plus charismatique et le plus controversé de cette époque. L'association chez McEnroe d'un tennis de touche gaucher brillant, d'éclats émotionnels fréquents envers les arbitres et le public, et d'un comportement combatif sur le court produisit à la fois une carrière sportive remarquable et un feuilleton culturel récurrent. McEnroe remporta sept titres du Grand Chelem en simple entre 1979 et 1984, dont trois titres consécutifs à Wimbledon en 1981 et 1983-84. Sa rivalité avec le plus posé Bjorn Borg en 1980 et 1981 donna lieu à deux des finales de Wimbledon les plus célèbres de l'histoire du tennis, et cette rivalité se prolongea par les matches de McEnroe contre Ivan Lendl et Jimmy Connors au début des années 1980.

Ivan Lendl, de Tchécoslovaquie puis des États-Unis, domina le jeu masculin de 1985 à 1989. L'association chez Lendl d'une préparation physique rigoureuse, d'un tennis de fond de court puissant et d'une intelligence tactique lui valut huit titres du Grand Chelem en simple au cours de sa carrière, dont trois titres à l'US Open entre 1985 et 1987, trois titres aux Internationaux de France en 1984, 1986 et 1987, et deux titres aux Internationaux d'Australie en 1989-90. Lendl fut le premier joueur de fond de court dominant de l'ère open et le premier à démontrer qu'une approche moderne fondée sur la condition physique pouvait engendrer une excellence durable au plus haut niveau. Il ne remporta jamais Wimbledon malgré deux apparitions en finale, une lacune qui a alimenté de nombreuses discussions dans l'histoire du tennis.

Martina Navratilova domina le tennis féminin de 1978 à 1987. L'association chez Navratilova d'un tennis de service-volée, d'une excellence athlétique et d'une préparation physique exemplaire lui valut dix-huit titres du Grand Chelem en simple au cours de sa carrière, dont neuf titres en simple à Wimbledon entre 1978 et 1990, quatre US Opens, trois Internationaux d'Australie et deux Internationaux de France. La série de domination de Navratilova à Wimbledon entre 1982 et 1987 produisit six titres consécutifs, record absolu du tournoi pour tout joueur confondu. Sa rivalité avec Chris Evert durant les années 1980 fut l'une des grandes rivalités sportives de toutes les époques. Navratilova s'affichait ouvertement comme bisexuelle à une époque où la reconnaissance publique de sa sexualité était relativement rare, et elle devint une figure publique de premier plan pour les droits LGBT, en plus de ses accomplissements tennistiques.

Steffi Graf, d'Allemagne de l'Ouest, s'imposa à la fin des années 1980 comme la successeure de Navratilova et d'Evert. L'association chez Graf d'un coup droit d'une puissance éclatante, d'un déplacement exceptionnel et d'une intelligence tactique lui valut 22 titres du Grand Chelem en simple au cours de sa carrière, dont le Golden Slam en année civile en 1988 (les quatre tournois majeurs plus la médaille d'or olympique à Séoul). Graf fut classée numéro un mondial pour un total de 377 semaines, record absolu tous sexes confondus dans le tennis. Sa carrière se prolongea dans les années 1990 et comprend le célèbre incident de 1993 au cours duquel un fan de Steffi Graf poignarda sa rivale Monica Seles lors d'un tournoi à Hambourg, une attaque au couteau qui mit effectivement fin à la carrière compétitive de Seles au plus haut niveau et ouvrit à Graf une voie sans opposition vers plusieurs titres du Grand Chelem par la suite.

Les années 1990 — Sampras, Agassi, Seles, Hingis

Les années 1990 dans le tennis ont vu l'émergence de Pete Sampras et d'Andre Agassi comme les joueurs américains dominants chez les hommes, ainsi que la poursuite de l'évolution du tennis féminin avec Monica Seles, Steffi Graf et Martina Hingis comme figures de proue. La décennie fut également marquée par la mondialisation continue du tennis, les meilleurs joueurs de Russie, de Suisse, d'Argentine et d'autres nations sans grande tradition tennistique commençant à percer aux plus hauts niveaux du sport.

Pete Sampras domina le tennis masculin de 1993 à 2002. La combinaison de son service brillant — notamment son puissant deuxième service —, de son élégant jeu de montée à la volée sur gazon et de ses coups de fond de court percutants permit à Sampras de remporter quatorze titres en Grand Chelem en simple au cours de sa carrière, un record qui tint jusqu'à ce que Roger Federer le batte en 2009. Sampras remporta sept titres à Wimbledon entre 1993 et 2000, cinq titres à l'US Open entre 1990 et 2002, et deux titres à l'Open d'Australie en 1994 et 1997. Il ne remporta jamais Roland-Garros, une absence qui devint célèbre dans les discussions tennistiques comme la pièce manquante d'une carrière par ailleurs complète. La grâce de Sampras sous pression, son professionnalisme discret et sa concentration sur les quatre tournois du Grand Chelem plutôt que sur les épreuves secondaires firent de lui le modèle du joueur professionnel de son époque.

Andre Agassi fut la figure américaine contrastante de cette ère. La combinaison de son retour de service brillant, de ses coups de fond de court précis et de sa personnalité combative sur le court permit à Agassi de remporter huit titres en Grand Chelem en simple au cours de sa carrière. La trajectoire de sa carrière fut notoirement peu conventionnelle. Il émergea comme un prodige adolescent à la fin des années 1980, devint l'une des personnalités sportives les plus médiatisées du début des années 1990 avec ses longs cheveux et son style provocateur, connut une brève période de crise personnelle et sportive au milieu des années 1990, puis revint en tant que professionnel plus mûr pour remporter de nouveaux titres du Grand Chelem après la trentaine. Agassi réalisa le Grand Chelem en carrière à Roland-Garros 1999, devenant seulement le cinquième homme de l'histoire à remporter les quatre tournois majeurs.

Monica Seles émergea au début des années 1990 comme une brillante joueuse adolescente qui défia brièvement Steffi Graf pour la domination du tennis féminin. Seles remporta huit titres en Grand Chelem en simple entre 1990 et 1993, ses coups de fond de court à deux mains et son jeu agressif produisant l'un des tennis de fond de court les plus puissants que le circuit féminin ait connus. Sa carrière compétitive fut effectivement interrompue en avril 1993 lorsqu'un fan déséquilibré de Steffi Graf la poignarda lors d'un tournoi à Hambourg. Seles tenta de reprendre sa carrière professionnelle mais ne retrouva jamais son niveau antérieur. Sa blessure contribua à asseoir la domination de Graf au milieu des années 1990.

Martina Hingis, de Suisse, émergea comme la plus jeune numéro un mondiale de l'histoire du tennis féminin, à l'âge de 16 ans en 1997. Hingis remporta cinq titres en Grand Chelem en simple entre 1997 et 1999, dont trois titres consécutifs à l'Open d'Australie de 1997 à 1999, ainsi que Wimbledon et l'US Open en 1997. Son style fondé sur un placement de balle remarquable, des angles acérés et une intelligence tactique constituait une exception au tennis féminin de plus en plus axé sur la puissance à la fin des années 1990. La carrière de Hingis fut compliquée par des blessures récurrentes qui mirent fin à sa première période compétitive en 2002, à l'âge de 22 ans.

La fin des années 1990 vit également l'émergence de deux sœurs américaines adolescentes qui allaient dominer le tennis féminin pendant les deux décennies suivantes : Venus Williams, qui passa professionnelle en 1994 à l'âge de 14 ans, et Serena Williams, qui passa professionnelle en 1995 à l'âge de 14 ans. Les sœurs Williams, filles de Richard et Oracene Williams de Compton, en Californie, avaient été scolarisées à domicile et entraînées au tennis par leurs parents tout au long de leur enfance, une approche peu ordinaire qui produisit deux des joueuses de tennis les plus accomplies de toutes les époques.

L'ère Roger Federer commence (2003)

Roger Federer, représentant la Suisse, s'est imposé en 2003 comme le joueur qui allait être largement considéré comme le tennisman le plus élégant et le plus beau à observer de toutes les époques. La combinaison chez Federer d'un service brillant, d'une maîtrise complète des coups de fond de court des deux côtés, d'un déplacement exceptionnel, d'une intelligence tactique remarquable et de l'apparente absence de toute limitation physique ou technique a produit un style de jeu que les observateurs du tennis ont décrit comme le tennis le plus esthétiquement parfait jamais pratiqué. Federer était largement considéré, tant par les critiques que par les autres professionnels, comme ayant transcendé les exigences techniques du jeu d'une manière qu'aucun joueur avant lui n'avait égalée.

Le premier titre en Grand Chelem en simple de Federer fut remporté à Wimbledon en 2003, lorsqu'il battit l'Australien Mark Philippoussis en trois sets pour s'adjuger le titre à l'âge de 21 ans. Il allait ensuite remporter le titre en 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2009, 2012 et 2017, soit un total de huit titres en simple à Wimbledon, surpassant le record de l'ère Open de Pete Sampras. La maîtrise de Federer sur gazon combinée à l'élégance de son jeu de service-volée faisaient de lui le successeur naturel de Sampras sur le trône de Wimbledon.

La domination de Federer s'étendit aux quatre tournois du Grand Chelem. Il remporta l'US Open en 2004, 2005, 2006, 2007 et 2008, une série de cinq titres consécutifs qui égalait la domination de Sampras sur ce tournoi à la fin des années 1990. Il remporta l'Open d'Australie en 2004, 2006, 2007, 2010, 2017 et 2018, un total de six titres qui établit son record sur ce tournoi jusqu'à ce que Novak Djokovic le surpasse. Son titre à Roland-Garros en 2009, où il battit Robin Soderling en finale après que Soderling avait éliminé le grand favori Rafael Nadal au quatrième tour, compléta son Grand Chelem en carrière et fit de Federer seulement le sixième homme de l'histoire à avoir remporté les quatre tournois majeurs.

Le total de 20 titres en Grand Chelem en simple de Federer constitua le record absolu de toutes les époques depuis sa victoire à Roland-Garros en 2009 jusqu'à ce que Nadal remporte son 21e titre à l'Open d'Australie 2022. La carrière professionnelle de Federer se prolongea jusqu'en 2022 avant qu'il ne prenne sa retraite lors de la Laver Cup à Londres, à l'âge de 41 ans. Son dernier match professionnel fut un match de double joué aux côtés de Rafael Nadal, son plus grand rival en carrière, lors d'une cérémonie émouvante à l'O2 Arena, à laquelle assistaient la famille de Federer ainsi que nombre des meilleurs joueurs du monde.

L'impact culturel de Federer dépassa largement ses accomplissements sportifs. Il devint l'un des athlètes les plus sollicités par les marques de toutes les époques, avec des contrats de sponsoring conclus avec Rolex, Mercedes-Benz, Nike (puis Uniqlo) et d'autres marques générant un revenu annuel estimé à plus de cent millions de dollars au sommet de sa carrière. Le style de jeu élégant de Federer, son comportement irréprochable sur et en dehors du court, ainsi que son professionnalisme constant firent de lui une figure culturelle sans égale dans le tennis depuis l'époque des joueurs australiens Rod Laver et John Newcombe. L'admiration culturelle généralisée pour Federer se refléta dans le célèbre essai de 2006 de l'écrivain américain David Foster Wallace, qui décrivit le style de jeu de Federer à Wimbledon comme une expérience religieuse et qui produisit l'une des pièces d'écriture sur le tennis les plus citées de l'ère moderne.

Rafael Nadal à Roland-Garros

Rafael Nadal, de l'Espagne, s'est imposé en 2005 comme le joueur qui allait définir le tennis sur terre battue pendant deux décennies. La combinaison de Nadal entre un lourd lift gaucher, une condition physique exceptionnelle, une solidité mentale à toute épreuve et une intelligence tactique sur terre battue a produit l'une des dominations les plus écrasantes jamais enregistrées dans un tournoi unique, dans toute l'histoire d'un sport individuel. Nadal a remporté le tournoi de Roland-Garros à quatorze reprises entre 2005 et 2022, avec un bilan de 112 victoires et seulement quatre défaites.

Le premier titre du Grand Chelem de Nadal est venu à l'occasion des Internationaux de France 2005, à l'âge de 19 ans, en battant l'Argentin Mariano Puerta en finale après avoir éliminé Roger Federer en demi-finale. La domination précoce de Nadal à Roland-Garros fut si totale qu'il fut largement considéré comme le meilleur joueur sur terre battue de tous les temps dès son deuxième sacre en 2006. Il remporta le tournoi en 2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018, 2019, 2020 et 2022 — quatorze titres à Roland-Garros, avec un écart maximal de seulement deux ans entre ses victoires au sommet de sa carrière.

La domination de Nadal s'étendait bien au-delà de Roland-Garros. Il a remporté 22 titres en simple du Grand Chelem au cours de sa carrière, dont deux titres à l'Open d'Australie (2009, 2022), deux titres à Wimbledon (2008, 2010) et quatre titres à l'US Open (2010, 2013, 2017, 2019). La rivalité entre Nadal et Roger Federer a engendré l'une des plus célèbres rivalités de l'histoire du tennis. Les deux joueurs se sont affrontés en neuf finales du Grand Chelem entre 2006 et 2017, Nadal en remportant six et Federer trois. La finale de Wimbledon 2008 entre Nadal et Federer fut largement considérée comme le plus grand match de tennis jamais disputé : une rencontre en cinq sets durant presque cinq heures, interrompue par la pluie et achevée dans une semi-obscurité, avec la victoire de Nadal 9-7 au cinquième set. Ce match a fait l'objet d'innombrables articles rétrospectifs ainsi que d'un documentaire, et est couramment cité comme l'apogée de l'ère Federer-Nadal.

Le style de jeu de Nadal était substantiellement différent de celui de Federer. Le tennis de Federer était élégant et apparemment sans effort. Celui de Nadal était musculaire, physiquement exigeant et visiblement épuisant. Les déplacements de Nadal étaient d'une rapidité extraordinaire, et sa capacité à récupérer des balles semblant perdues produisait des échanges d'une longueur extrême sur les surfaces en terre battue. Son coup droit gaucher était le coup individuel le plus dévastateur du tennis de son époque, alliant un lift extrême à une vitesse de balle exceptionnelle. Sa condition physique, axée sur la force et la puissance explosive, différait sensiblement de l'athlétisme plus fluide de Federer.

La carrière de Nadal fut compliquée par des blessures récurrentes au pied, aux genoux et à diverses autres parties du corps, qui provoquèrent de nombreuses absences du circuit s'étalant sur plusieurs mois. L'intensité de son approche physique engendra l'usure qui finit par limiter sa carrière. Sa retraite fut annoncée en octobre 2024 et fut effectivement consommée à la fin de la saison 2024, après qu'il eut participé à la finale de la Coupe Davis en novembre 2024, avant une cérémonie d'adieu définitive. La rivalité Nadal-Federer restera probablement l'une des rivalités fondatrices de tout sport individuel, et le contraste entre l'aisance apparente de Federer et l'effort apparent de Nadal a engendré un corpus d'écrits et d'analyses sur le tennis qu'peu de rivalités, dans quelque sport que ce soit, ont égalé.

Novak Djokovic et le Big Three

Novak Djokovic, originaire de Serbie, s'est imposé à la fin des années 2000 comme le troisième membre de ce que l'on a appelé le Big Three du tennis masculin. La combinaison de souplesse athlétique, de retour de service exceptionnel, de solidité mentale dans les longs matchs et d'intelligence tactique sur toutes les surfaces a permis à Djokovic de mener une carrière qui surpasserait finalement Federer et Nadal en nombre de titres du Grand Chelem en simple. Djokovic a remporté 24 titres du Grand Chelem en simple, le record absolu dans le tennis masculin, à la fin de l'année 2024.

Djokovic a décroché son premier titre du Grand Chelem à l'Open d'Australie 2008, où il a battu le joueur français Jo-Wilfried Tsonga en finale. La suite de sa carrière a d'abord été éclipsée par le duopole Federer-Nadal, et Djokovic était largement considéré pendant plusieurs années comme le troisième membre d'un trio d'élite plutôt que comme un véritable prétendant à la première place. La transformation de Djokovic en meilleur joueur du Big Three s'est opérée vers 2011, après qu'il a apporté des modifications importantes à son alimentation (en éliminant le gluten et en adoptant un régime strict) et a travaillé en profondeur sur son approche mentale avec l'aide de divers spécialistes de la performance.

La période de domination de Djokovic en 2011 a produit trois titres du Grand Chelem en simple au cours d'une même année, un exploit calendaire de ce type qui n'avait plus été réalisé depuis les trois titres de Mats Wilander en 1988. Djokovic a remporté l'Open d'Australie 2011, Wimbledon et l'US Open, s'imposant comme le nouveau joueur dominant du tennis masculin. La suite de sa carrière lui a valu dix titres à l'Open d'Australie (plus que tout autre joueur dans un même tournoi du Grand Chelem, à l'exception des quatorze titres de Nadal à Roland-Garros), sept titres à Wimbledon, quatre titres à l'US Open et trois titres à Roland-Garros. Il a complété le Grand Chelem en carrière à Roland-Garros 2016 en battant Andy Murray en finale.

La rivalité de Djokovic avec Federer et Nadal a engendré certains des matchs les plus décisifs de l'ère. Il a battu Federer en finale de Wimbledon en 2007, 2014, 2015 et 2019, ainsi qu'au Masters ATP 2019, la finale de Wimbledon 2019 étant l'un des matchs les plus spectaculaires de l'époque — Djokovic a remporté un match en cinq sets au cours duquel il a sauvé deux balles de match sur le service de Federer dans le cinquième set. Il a battu Nadal dans plusieurs finales du Grand Chelem sur les quatre tournois. Son bilan en confrontations directes avec Federer est de 27 victoires contre 23, et celui contre Nadal est de 30 victoires contre 29, à la fin de l'année 2024.

L'image publique de Djokovic a suscité des réactions nettement plus contrastées que celles de Federer et de Nadal. Ses origines serbes, les associations politiques liées à ses prises de position publiques sur diverses questions nationales et historiques, ses rapports conflictuels avec l'ATP et les tournois du Grand Chelem au début des années 2020 sur des sujets tels que l'obligation vaccinale contre la COVID-19, ainsi que son comportement parfois provocateur sur le court, ont fait de lui un personnage public moins universellement admiré que Federer ou Nadal. Ses performances tennistiques, en revanche, l'ont placé au sommet de tout classement objectif des plus grands joueurs masculins de l'ère open. La médaille d'or olympique en simple, remportée par Djokovic aux Jeux olympiques de Paris en battant Carlos Alcaraz en finale, a parachevé ses objectifs de carrière à 37 ans et a été largement considérée comme le dernier grand accomplissement qui lui avait échappé jusqu'alors.

Le Big Three composé de Federer, Nadal et Djokovic a remporté ensemble 66 des 80 tournois du Grand Chelem disputés entre Wimbledon 2003 (le premier de Federer) et l'US Open 2024. Ce total cumulé de 66 titres du Grand Chelem pour trois joueurs au cours d'une même ère est sans précédent dans l'histoire du tennis. La génération suivante de grands joueurs masculins, parmi lesquels Alexander Zverev, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas et Andrey Rublev, a remporté des titres occasionnels durant cette période, mais n'a jamais constitué une menace durable pour le Big Three. L'émergence de Carlos Alcaraz, d'Espagne, et de Jannik Sinner, d'Italie, au début des années 2020 comme nouveaux joueurs dominants a progressivement ouvert l'ère post-Big-Three du tennis masculin.

L'ère moderne du tennis féminin

Le tennis féminin de la fin des années 1990 au début des années 2020 a été dominé avant tout par les sœurs Williams, Venus et Serena, des États-Unis. Les sœurs, filles de Richard et Oracene Williams de Compton, en Californie, ont reçu leur éducation à domicile et ont été entraînées au tennis par leur père dès leur plus jeune enfance. Les deux sœurs sont devenues professionnelles au début de leur adolescence — Venus en 1994 à l'âge de 14 ans, Serena en 1995 à l'âge de 14 ans — et se sont imposées comme les figures dominantes du tennis féminin à partir de 1999 environ.

La carrière de Serena Williams est largement considérée comme la plus accomplie de l'histoire du tennis féminin. Elle a remporté 23 titres en simple du Grand Chelem entre 1999 et 2017, ne le cédant qu'à Margaret Court et ses 24 titres (qui comprenaient des titres de l'ère pré-open). Son record de l'ère open de 23 titres en simple du Grand Chelem n'a pas été dépassé. Le style de jeu de Serena alliait le service brillant hérité de l'entraînement de son père, les frappes de fond de court puissantes qui définissent le jeu féminin moderne, et une intensité compétitive exceptionnelle qui a produit nombre des grands moments de l'histoire du tennis. Elle a réalisé le Grand Chelem en carrière en 2002-2003 en remportant quatre Grand Chelems consécutifs (appelé le Serena Slam), puis un second Grand Chelem en carrière en 2012-2013 avec une autre série de quatre titres consécutifs.

La carrière de Venus Williams a produit sept titres en simple du Grand Chelem entre 2000 et 2008, dont cinq titres à Wimbledon (2000, 2001, 2005, 2007, 2008). Son style de jeu reposait sur sa taille exceptionnelle (un mètre quatre-vingt-cinq) et son service brillant. La carrière de Venus a été compliquée par son diagnostic du syndrome de Sjögren en 2011, qui a substantiellement limité ses activités compétitives au plus haut niveau. Les deux sœurs ont continué à disputer des tournois occasionnels dans les années 2020, Venus participant jusqu'en 2023 et Serena offrant une ultime apparition célébratoire à l'US Open en 2022.

Le tennis féminin dans son ensemble, au cours des années 2000, comprenait Justine Henin de Belgique, qui remporta sept titres en simple du Grand Chelem entre 2003 et 2007 au cours d'une brillante carrière interrompue par son inattendu retrait anticipé en 2008. Maria Sharapova de Russie remporta cinq titres en simple du Grand Chelem entre 2004 et 2014, dont une victoire célébrée à Wimbledon à l'âge de 17 ans en 2004. La compatriote de Justine, Kim Clijsters, remporta quatre titres en simple du Grand Chelem. Lindsay Davenport des États-Unis, Amélie Mauresmo de France et Jennifer Capriati des États-Unis ont également remporté des titres majeurs au cours de cette ère.

Les années 2010 ont vu l'émergence d'une nouvelle génération de grandes joueuses. La carrière de la Polonaise d'origine américaine Maria Sharapova continua à engranger des titres majeurs. La Biélorusse Victoria Azarenka remporta deux titres à l'Open d'Australie. La Chinoise Li Na devint la première joueuse asiatique à remporter un titre en simple du Grand Chelem à Roland-Garros 2011 et remporta l'Open d'Australie 2014. L'Australienne Ashleigh Barty remporta trois titres en simple du Grand Chelem au début des années 2020 avant son inattendu retrait à l'âge de 25 ans en 2022. La Japonaise Naomi Osaka remporta quatre titres en simple du Grand Chelem entre 2018 et 2021. La Polonaise Iga Świątek s'est imposée comme la joueuse dominante sur terre battue au début des années 2020, remportant quatre titres à Roland-Garros entre 2020 et 2024. L'Américaine Coco Gauff a remporté l'US Open 2023 à l'âge de 19 ans, devenant ainsi la plus jeune championne américaine du tournoi depuis Serena Williams.

Les années 2020 ont engendré un paysage compétitif fragmenté, avec plusieurs joueuses de premier plan se partageant les titres majeurs. La domination d'un petit nombre de joueuses de tête qui caractérisait l'ère Williams des années 2000 ne s'est pas reproduite. Les principales joueuses actuelles sont Świątek, Gauff, Aryna Sabalenka du Bélarus, Elena Rybakina du Kazakhstan, Mirra Andreeva de Russie, Madison Keys des États-Unis, et diverses autres joueuses en compétition dans les grands tournois.

Les surfaces — gazon, terre battue et surface dure

Le tennis se joue sur trois grands types de surfaces — le gazon, la terre battue et la surface dure — et les différences entre ces surfaces sont fondamentales pour le caractère stratégique et technique du jeu moderne. Chaque surface produit un rebond et une relance de la balle sensiblement différents, exigeant des techniques de jeu distinctes et favorisant des qualités différentes selon les joueurs. Les quatre tournois du Grand Chelem se disputent sur trois surfaces différentes, une disposition qui contribue substantiellement au prestige du Grand Chelem en carrière.

Les courts en gazon offrent la surface de jeu la plus rapide du tennis. La balle rebondit bas et glisse vers l'avant, avec un rebond vertical relativement faible. Le gazon favorise le jeu service-volée, les réflexes rapides, les coups de fond de court à rebond bas et l'agressivité tactique. Wimbledon est le seul Grand Chelem disputé sur gazon, bien que la saison sur gazon comprenne divers tournois préparatoires en juin dans des salles telles que le Queens Club à Londres, Halle en Allemagne, Eastbourne en Angleterre et Newport dans le Rhode Island. Parmi les spécialistes du gazon figurent Pete Sampras et Roger Federer à l'époque moderne, ainsi que Bjorn Borg, John McEnroe et Boris Becker dans des ères antérieures. L'entretien des courts en gazon requiert une expertise horticole approfondie et des ressources considérables, ce qui a limité l'utilisation de cette surface au petit nombre de tournois traditionnellement joués sur gazon.

Les courts en terre battue offrent une surface de jeu sensiblement plus lente que le gazon. La balle rebondit haut et avec une friction importante due à la surface en terre battue, produisant des échanges de fond de court relativement lents et favorisant le jeu de fond de court. La terre battue récompense l'endurance physique, les coups liftés, le fait de glisser dans les frappes et la patience tactique. Roland-Garros est le seul Grand Chelem disputé sur terre battue rouge. La saison sur terre battue se déroule en avril et en mai, avec des tournois préparatoires dans des villes telles que Monte-Carlo, Madrid et Rome avant Roland-Garros à la fin du mois de mai. Parmi les spécialistes de la terre battue figurent Bjorn Borg, Guillermo Vilas, Ivan Lendl, Sergi Bruguera, Thomas Muster, Gustavo Kuerten et, par-dessus tout, Rafael Nadal.

Le tennis sur surface dure se joue sur une grande variété de revêtements synthétiques, qui produisent tous un jeu à vitesse intermédiaire avec un rebond régulier et une durabilité raisonnable. Les deux Grand Chelems ne se jouant ni sur gazon ni sur terre battue, l'Open d'Australie et l'US Open, se disputent sur surface dure. L'Open d'Australie utilise la surface dure acrylique GreenSet, tandis que l'US Open utilise la surface dure DecoTurf ; les deux produisent un jeu à vitesse relativement moyenne avec un rebond élevé mais régulier. La surface dure favorise les joueurs polyvalents capables d'associer la puissance en fond de court à l'aptitude à monter au filet lorsque l'occasion se présente. Les meilleurs joueurs sur surface dure ont notamment été Pete Sampras, Roger Federer, Novak Djokovic, Andre Agassi, ainsi que les stars actuelles comme Daniil Medvedev et Jannik Sinner.

La répartition des titres du Grand Chelem entre les trois surfaces a alimenté le débat sur les plus grands joueurs de l'histoire du tennis. Les vingt titres du Grand Chelem de Roger Federer se répartissaient entre huit sur gazon, six sur surface dure et un seul sur terre battue, reflétant sa domination sur les surfaces rapides mais sa relative faiblesse sur terre battue à l'ère Nadal. Les vingt-deux titres du Grand Chelem de Rafael Nadal comprenaient quatorze sur terre battue (tous à Roland-Garros), quatre sur surface dure (US Open) et deux chacun sur surface dure australienne et sur gazon. Les vingt-quatre titres du Grand Chelem de Novak Djokovic sont répartis sur les trois surfaces, avec dix sur la surface dure australienne, sept sur gazon, quatre sur la surface dure de l'US Open et trois sur terre battue. Cette répartition de Djokovic sur l'ensemble des quatre Grand Chelems a conduit certains observateurs à défendre son statut de meilleur joueur toutes surfaces confondues, bien que la question de la domination de Nadal sur terre battue face à la régularité tous azimuts de Djokovic continue de faire débat.

Le circuit WTA et ATP modernes

Le tennis professionnel est administré par deux circuits professionnels principaux : l'Association of Tennis Professionals (ATP), qui administre le tennis professionnel masculin, et la Women's Tennis Association (WTA), qui administre le tennis professionnel féminin. Les deux organisations ont été fondées au début des années 1970 et ont connu une croissance substantielle sur le plan commercial et institutionnel au cours des cinq décennies suivantes. Les deux circuits, ainsi que la Fédération Internationale de Tennis qui administre les Grands Chelems et la Coupe Davis, constituent la structure institutionnelle principale du tennis professionnel.

L'ATP a été fondée en juin 1972 par un groupe de joueurs professionnels masculins conduit par Donald Dell, Cliff Drysdale et Jack Kramer. L'organisation a été créée à l'origine pour représenter les intérêts des joueurs professionnels masculins face aux différents organisateurs de tournois et à l'ILTF. La première action majeure de l'ATP fut le boycott des Championnats de Wimbledon 1973 en soutien au joueur yougoslave Niki Pilic, qui avait été suspendu par sa fédération nationale. Le boycott fut largement perçu comme une démonstration réussie du pouvoir collectif des joueurs et comme le moment où l'ATP devint une force institutionnelle sérieuse dans le tennis.

Le circuit ATP, la structure de tournois professionnels hebdomadaires qu'administre l'ATP, a été réformé en 1990 pour donner naissance à l'actuelle série Masters 1000, composée de neuf tournois majeurs (Indian Wells, Miami, Monte-Carlo, Madrid, Rome, Canada, Cincinnati, Shanghai, Paris), ainsi qu'un Masters de fin d'année à Turin, aux côtés des divers événements ATP 500 et ATP 250. L'ATP administre également la partie masculine de la Coupe Davis et collabore avec l'ITF au développement du jeu professionnel masculin. Le classement ATP, classement mondial officiel des joueurs professionnels masculins, est calculé chaque semaine sur une base glissante de 52 semaines, avec des points attribués selon les performances dans chaque tournoi.

La WTA a été fondée en juin 1973 par Billie Jean King lors d'une réunion tenue au Gloucester Hotel à Londres, juste avant Wimbledon. L'organisation a été créée pour représenter les intérêts du tennis professionnel féminin et pour négocier avec les organisateurs de tournois, les diffuseurs et les sponsors. La création de la WTA en 1973 était directement liée au mouvement féministe plus large du début des années 1970 et aux revendications spécifiques du tennis féminin pour l'égalité des dotations avec le jeu masculin. La structure du circuit WTA a évolué de manière similaire à celle du circuit ATP, avec des tournois WTA 1000 de premier rang, des tournois WTA 500, des tournois WTA 250 et un WTA Finals de fin d'année.

Les deux circuits ont continué à fonctionner comme des institutions distinctes, malgré les besoins administratifs communs et les intérêts partagés des joueurs et joueuses professionnels. Les deux circuits organisent occasionnellement des tournois combinés sur les sites des Grands Chelems et lors de certains événements de niveau Masters et 1000. L'intégration du tennis masculin et féminin sur les mêmes sites a été accueillie favorablement par de nombreux observateurs du tennis comme un signe de l'égalité des deux traditions professionnelles, bien que les réalités financières des deux circuits diffèrent substantiellement, le jeu masculin continuant à générer des revenus de diffusion et de sponsoring plus élevés en dessous du niveau des Grands Chelems.

Les circuits WTA et ATP modernes ont connu une croissance commerciale substantielle au cours des deux dernières décennies. Les dotations des différents tournois ont continué à augmenter, les tournois les plus importants offrant désormais des dotations comparables à celles des grands événements sportifs professionnels. Le nombre de tournois professionnels par année a augmenté de manière substantielle, les deux circuits fonctionnant pratiquement sans interruption de janvier à novembre. La répartition géographique des tournois s'est considérablement élargie, avec de nouveaux événements en Chine, au Moyen-Orient, en Amérique latine et sur divers autres marchés venant s'ajouter aux événements européens, américains et australiens traditionnels. La croissance commerciale continue du tennis a engendré à la fois des opportunités pour les joueurs et des préoccupations quant aux exigences d'un calendrier professionnel essentiellement annuel.

Le tennis aux Jeux olympiques

Le tennis fut inclus dans les Jeux olympiques modernes dès les Jeux d'Athènes de 1896, les premiers Jeux olympiques de l'ère moderne. La première compétition olympique de tennis comprenait une épreuve de simple messieurs et une épreuve de double messieurs, remportées respectivement par l'Irlandais John Pius Boland en simple et par Boland et l'Allemand Friedrich Traun en double. Les premières compétitions olympiques de tennis se tinrent dans divers sites de tournois du Grand Chelem et étaient alors largement considérées comme des événements compétitifs de premier plan.

Le tennis fut retiré du programme olympique après les Jeux de Paris de 1924, à la suite d'un différend entre la Fédération internationale de lawn-tennis et le Comité international olympique concernant les critères d'amateurisme et les conditions d'organisation du tennis olympique. Ce différend trouvait ses racines dans la division plus large entre amateurisme et professionnalisme qui caractérisait le tennis de l'époque. Le tennis constituait un exemple emblématique des contradictions de l'idéal amateur, et les exigences strictes du CIO en matière d'amateurisme étaient incompatibles avec le statut de facto professionnel de la plupart des meilleurs joueurs de tennis.

Le tennis fut réintégré comme sport olympique avec remise de médailles lors des Jeux de Séoul de 1988, à la faveur des réformes plus larges du CIO qui avaient supprimé les restrictions strictes relatives à l'amateurisme dans la plupart des sports olympiques. La compétition de tennis des Jeux de Séoul se déroula au Centre de tennis du Parc olympique, avec des épreuves de simple et de double pour les hommes et pour les femmes. Le simple messieurs fut remporté par le Tchécoslovaque Miloslav Mečíř, et le simple dames par Steffi Graf, qui réalisa le Golden Slam en décrochant la médaille d'or la même année où elle avait accompli le Grand Chelem calendaire. Le tennis est resté un sport olympique avec remise de médailles à chacun des Jeux suivants, jusqu'aux Jeux de Paris 2024.

La compétition olympique de tennis a fait l'objet d'un débat récurrent au sein du monde du tennis quant à son prestige par rapport aux tournois du Grand Chelem. La médaille d'or olympique en simple de tennis a été remportée par divers joueurs et joueuses de premier rang (Steffi Graf 1988, Jennifer Capriati 1992, Lindsay Davenport 1996, Venus Williams 2000, Justine Henin 2004, Elena Dementieva 2008, Serena Williams 2012, Monica Puig 2016, Belinda Bencic 2020, Zheng Qinwen 2024 chez les dames ; Miloslav Mečíř 1988, Marc Rosset 1992, Andre Agassi 1996, Yevgeny Kafelnikov 2000, Nicolas Massu 2004, Rafael Nadal 2008, Andy Murray 2012 et 2016, Alexander Zverev 2020, Novak Djokovic 2024 chez les messieurs). La médaille d'or olympique a revêtu une importance considérable dans la carrière de plusieurs joueurs dont le palmarès en Grand Chelem était moins complet. La médaille d'or olympique d'Andy Murray en 2012, obtenue dans son propre pays, fut célébrée avec un enthousiasme particulier, et la récente médaille d'or de Djokovic à Paris 2024 fut largement perçue comme le couronnement de ses objectifs de carrière.

Le retour du tennis au programme olympique a engendré une sorte de cinquième tournoi majeur venant s'ajouter aux quatre tournois du Grand Chelem dans le calendrier tennistique. Le tournoi olympique de tennis se tient durant l'été de chaque année olympique et s'insère dans un calendrier tennistique déjà chargé, soit entre Roland-Garros et Wimbledon (comme ce fut le cas pour les Jeux de Paris 2024), soit entre Wimbledon et l'US Open (pour les éditions précédentes des Jeux). La compétition olympique a généré ses propres moments forts et est généralement considérée comme un événement significatif, bien que quelque peu secondaire, dans le calendrier tennistique moderne.

Dopage et intégrité dans le tennis

Le tennis a connu sa part de problèmes de dopage et d'intégrité, bien que le sport ait historiquement été moins touché par de grands scandales que certains autres sports professionnels. La Fédération Internationale de Tennis administre le Programme antidopage du tennis en coopération avec l'Agence mondiale antidopage (AMA) et les différentes organisations nationales antidopage. Le programme soumet les joueurs professionnels à des contrôles en compétition et hors compétition par la collecte d'échantillons d'urine et de sang, les violations entraînant des sanctions allant de courtes suspensions à des interdictions de plusieurs années.

L'affaire de dopage la plus marquante de l'histoire récente du tennis fut la suspension de la joueuse russe Maria Sharapova en 2016. Sharapova a été testée positive au meldonium lors de l'Open d'Australie en janvier 2016. Le meldonium avait été ajouté à la liste des substances interdites par l'AMA le 1er janvier 2016, et Sharapova prenait cette substance sous supervision médicale pour ce qu'elle a décrit comme des problèmes de santé, notamment une carence en magnésium. Sharapova a d'abord été suspendue deux ans, peine réduite à quinze mois en appel. Elle a fait son retour au tennis compétitif en 2017 et a continué à jouer jusqu'à sa retraite en 2020.

Parmi les autres joueurs de tennis ayant purgé des suspensions pour dopage figurent le joueur tchèque Petr Korda (1998, suspendu dix ans pour nandralone), le joueur français Mariano Puerta (2005, suspendu huit ans pour étilefrine), le joueur français Richard Gasquet (2009, suspendu un an pour cocaïne, peine ultérieurement réduite à la durée déjà effectuée après qu'il eut démontré avec succès que les traces de cocaïne dans son échantillon provenaient d'un baiser échangé avec une femme ayant consommé de la cocaïne), le joueur espagnol Marin Cilic (2013, suspendu neuf mois pour nikéthamide), ainsi que divers autres joueurs. Le système de sanctions actuel prévoit entre deux et quatre ans de suspension pour les premières violations concernant la liste des substances, avec des sanctions réduites ou aggravées selon les circonstances.

La manipulation des matchs est une préoccupation récurrente dans le tennis, en particulier aux échelons inférieurs du circuit professionnel, où les gains compétitifs des joueurs sont insuffisants pour les dissuader de conclure des arrangements financiers illicites avec des intérêts liés aux paris sportifs. L'Unité d'intégrité du tennis, créée en 2008 par l'ITF, l'ATP, la WTA et les quatre organisateurs des tournois du Grand Chelem, instruit les allégations de manipulation de matchs et a suspendu de nombreux joueurs des échelons inférieurs pour manipulation sportive. Le rapport du Groupe de révision indépendant publié en 2018 a documenté des preuves crédibles d'une manipulation généralisée des matchs dans les échelons inférieurs du circuit professionnel et a recommandé des réformes structurelles substantielles pour remédier au problème. Les grands tournois du Grand Chelem n'ont pas été substantiellement touchés par des allégations de manipulation de matchs.

La question de l'éligibilité des personnes transgenres a suscité des controverses dans le tennis féminin, notamment avec le cas de Renee Richards (une femme transgenre ayant participé au circuit professionnel féminin à partir de 1976) et diverses affaires ultérieures. La WTA et l'ITF ont établi des règles d'éligibilité pour les femmes transgenres impliquant la présentation de documents attestant d'une suppression de la testostérone ainsi que d'autres exigences médicales. La question de l'éligibilité des personnes transgenres fait l'objet de discussions institutionnelles continues, à mesure qu'évolue le débat culturel plus large sur le genre et le sport.

Matchs Iconiques

L'histoire du tennis a produit certains des matchs individuels les plus célèbres de l'ère moderne. La finale de Wimbledon 1980 entre Bjorn Borg et John McEnroe est largement considérée comme l'un des grands matchs de l'histoire du tennis. Borg a battu McEnroe 1-6, 7-5, 6-3, 6-7 (16-18), 8-6, le jeu décisif du quatrième set étant considéré comme l'un des grands moments de l'histoire du tennis, remporté 18-16 par McEnroe. Le match a fait l'objet d'une importante littérature ultérieure, notamment le film de 2017 Borg vs McEnroe, et la rivalité entre les deux joueurs est devenue l'une des plus célèbres dans quelque sport que ce soit.

La finale de Wimbledon 2008 entre Rafael Nadal et Roger Federer est largement reconnue comme le plus grand match de tennis jamais disputé. Nadal a battu Federer 6-4, 6-4, 6-7 (5-7), 6-7 (8-10), 9-7 lors d'un match qui a duré quatre heures et quarante-huit minutes, interrompu deux fois par la pluie, et qui s'est terminé dans une semi-obscurité, Nadal remportant son premier titre à Wimbledon. La combinaison d'intensité compétitive, de brillance technique et de longueur dramatique de ce match en a fait l'un des matchs les plus regardés et les plus commentés de l'histoire de quelque sport que ce soit. Le cadre du match, sur le Court Central de Wimbledon, devant un public mondial de téléspectateurs, a renforcé son importance culturelle plus large.

La finale de Wimbledon 2019 entre Novak Djokovic et Roger Federer fut un match extraordinaire au cours duquel Federer menait d'un jeu dans le cinquième set, servait pour le titre à 8-7 et détenait deux balles de match à 40-15 sur son service. Djokovic a sauvé les deux balles de match, a rebreakéé et a remporté le match lors de la toute première finale de Wimbledon décidée par un jeu décisif au set final. La combinaison de la résilience de Djokovic et de la quasi-victoire de Federer a produit un match qui a défini la rivalité Federer-Djokovic de la fin des années 2010.

La Bataille des sexes de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs à l'Houston Astrodome, le 20 septembre 1973, fut peut-être le match de tennis le plus culturellement significatif de l'histoire. King a battu Riggs, ancien champion masculin âgé de 55 ans, 6-4, 6-3, 6-3, devant une foule de plus de 30 000 personnes à l'Astrodome et un public mondial de téléspectateurs de plus de quatre-vingt-dix millions. Le match fut un moment de portée culturelle majeure pour le mouvement des droits des femmes des années 1970 et une démonstration célébrée de la capacité des femmes à concourir au plus haut niveau. Le match a fait l'objet de plusieurs films et livres ultérieurs et a été reconstitué dans le film de 2017 Battle of the Sexes avec Emma Stone dans le rôle de King.

Parmi les autres matchs iconiques figurent la finale de l'US Open 1990 entre Pete Sampras et Andre Agassi (Sampras l'a emporté, pour son premier titre en Grand Chelem) ; la finale de Wimbledon 2001 entre Goran Ivanisevic et Pat Rafter (Ivanisevic a gagné lors de sa dernière chance de remporter le titre, battant l'Australien Rafter) ; la demi-finale de l'Open d'Australie 2008 entre Rafael Nadal et Roger Federer (Nadal a gagné lors d'un match de plus de quatre heures) ; la finale de Wimbledon 2009 entre Roger Federer et Andy Roddick (Federer a gagné 16-14 au cinquième set, alors record de score au set décisif d'une finale de Grand Chelem) ; la finale de l'Open d'Australie 2012 entre Novak Djokovic et Rafael Nadal (Djokovic a gagné en cinq sets et 5 heures 53 minutes, la plus longue finale de Grand Chelem jamais disputée) ; et la finale de Wimbledon 2022 entre Carlos Alcaraz et Novak Djokovic, qui a consacré la nouvelle génération de grands joueurs masculins.

Architecture des stades et atmosphère des tournois

L'architecture des quatre tournois du Grand Chelem fait partie intégrante de leur identité. Le Central de Wimbledon, inauguré en 1922 et substantiellement rénové en 1979, 1992 et 2009 (avec l'ajout d'un toit rétractable), est le site de tennis le plus remarquable sur le plan architectural dans le monde. La combinaison d'une disposition ovale des gradins, de la Loge Royale réservée aux invités de marque, des célèbres fraises à la crème et des bars à Pimm's dans les concourses publics, ainsi que du code vestimentaire imposant le tout-blanc aux compétiteurs, confère à Wimbledon une esthétique unique, préservée avec un soin délibéré.

Le court Philippe-Chatrier du tournoi de Roland-Garros, reconstruit en 2020 avec l'ajout d'un toit rétractable, est le seul court central d'un Grand Chelem sur terre battue rouge. Le site de Roland-Garros est situé dans le quartier d'Auteuil, à l'ouest de Paris, entouré de quartiers parisiens historiques, avec les courts secondaires de moindre dimension répartis sur les douze hectares compacts du site. L'atmosphère de Roland-Garros se distingue par le soutien vocal et partisan de la foule en faveur des joueurs français — à l'origine du célèbre sifflement dont fut victime la Belge Justine Henin lors de la finale de Roland-Garros 2003 qui l'opposait à Kim Clijsters — ainsi que par le caractère singulier du tennis sur terre battue, jeu plus lent et plus stratégique.

L'Arthur Ashe Stadium de l'US Open est le plus grand stade de tennis au monde avec 23 200 places. Le stade a été inauguré en 1997 et baptisé en hommage à Arthur Ashe, le joueur de tennis afro-américain qui avait remporté l'US Open 1968 lors de la première édition Open, et qui était décédé du sida en 1993. La démesure du stade, le soutien partisan et la participation fréquente du public new-yorkais aux matchs, les sessions nocturnes disputées sous les projecteurs, ainsi que l'omniprésence d'une importante présence commerciale sur l'ensemble du site confèrent au tournoi une atmosphère distincte de celle des trois autres Grand Chelems. L'US Open est largement considéré comme le plus ouvertement axé sur le divertissement des quatre tournois majeurs.

Le complexe de Melbourne Park, qui accueille l'Open d'Australie, comprend la Rod Laver Arena (14 820 places, toit rétractable), la Margaret Court Arena (10 500 places) et la John Cain Arena (5 000 places). Le complexe de Melbourne Park se distingue parmi les sites du Grand Chelem par le fait qu'il a été construit spécifiquement pour le tennis et qu'il offre plusieurs courts couverts. Le calendrier de l'Open d'Australie, prévu fin janvier en plein été austral, expose le tournoi à des chaleurs extrêmes qui ont nécessité divers aménagements de programme et des stratégies de conservation de l'eau. La combinaison d'un public australien détendu, des installations modernes de Melbourne Park et d'une chaleur estivale souvent torride confère au tournoi une atmosphère distincte de celle des tournois européens.

Au-delà des sites du Grand Chelem, les différents tournois Masters 1000 possèdent leurs propres traditions. Le Monte Carlo Country Club, le Foro Italico à Rome, la Caja Mágica à Madrid, le Hard Rock Stadium à Miami, l'Indian Wells Tennis Garden à Indian Wells — qui a généré l'une des meilleures fréquentations pour un tournoi unique en dehors des Grand Chelems — ainsi que les nombreux autres sites ont forgé leurs propres traditions sportives et identités culturelles. La finale de la Coupe Davis a donné lieu à des rencontres mémorables dans des enceintes telles que l'Estadio Roberto Bonalumi, l'Estadio Mary Teran de Weiss, et diverses autres arènes au fil des années.

L'économie du tennis moderne

L'échelle économique du tennis professionnel moderne a considérablement progressé au cours des deux dernières décennies. Les quatre tournois du Grand Chelem génèrent ensemble environ 1,5 milliard de dollars de revenus annuels, incluant la billetterie, les droits de diffusion, les partenariats, l'hospitalité et les produits dérivés. L'US Open génère les revenus les plus élevés des quatre tournois du Grand Chelem, avec environ 500 millions de dollars par an. Wimbledon génère environ 400 millions de dollars par an. L'Open d'Australie et Roland-Garros génèrent chacun environ 300 millions de dollars par an.

Les dotations des tournois du Grand Chelem ont considérablement augmenté dans le cadre de l'expansion commerciale plus large du tennis. La dotation de l'US Open 2024 était d'environ 75 millions de dollars, les vainqueurs en simple messieurs et en simple dames recevant chacun 3,6 millions de dollars. La dotation de Wimbledon 2024 était d'environ 50 millions de livres sterling, les vainqueurs en simple recevant chacun 2,7 millions de livres sterling. Roland-Garros et l'Open d'Australie 2024 ont proposé des dotations et des prix pour les vainqueurs en simple similaires. La mise en place de l'égalité des prix entre les hommes et les femmes dans les quatre tournois du Grand Chelem constitue une réalisation institutionnelle de plusieurs décennies, achevée en 2007 lorsque Wimbledon a adopté l'égalité des dotations.

Au-delà des tournois du Grand Chelem, les différents tournois de l'ATP et de la WTA génèrent des revenus et des dotations supplémentaires. Les neuf tournois Masters 1000 et les onze tournois ATP 500 du circuit ATP génèrent ensemble environ 300 millions de dollars de revenus. Les tournois phares de la WTA génèrent sensiblement moins. Les tournois ATP 250 et WTA 250, moins importants, contribuent à des revenus supplémentaires. Les finales du circuit ATP et de la WTA en fin de saison offrent des dotations substantielles.

Les meilleurs joueurs professionnels génèrent des revenus supplémentaires grâce à des contrats de partenariat avec des fabricants d'équipements, des marques de vêtements, des horlogers, des constructeurs automobiles et diverses marques de grande consommation. Les revenus de partenariat de Roger Federer au sommet de sa carrière dépassaient 100 millions de dollars par an. Les revenus de partenariat de Rafael Nadal ont atteint environ 40 millions de dollars par an. Les revenus de partenariat de Novak Djokovic ont été d'environ 30 millions de dollars par an. Les meilleures joueuses, dont Serena Williams, Maria Sharapova, et les stars actuelles dont Naomi Osaka, ont généré des revenus de partenariat qui se sont approchés, dans plusieurs cas, de ceux des leaders masculins — Sharapova a été, pendant plusieurs années, l'athlète féminine la mieux rémunérée au monde.

L'économie globale du tennis en tant qu'activité commerciale a été substantiellement façonnée par les longues carrières des Big Three du côté masculin. Federer, Nadal et Djokovic ont chacun évolué au plus haut niveau professionnel pendant environ vingt ans, les Big Three prolongeant ensemble la période de génération stable de revenus pour les grands tournois. L'économie du tennis a également été façonnée par l'essor de nouveaux marchés de spectateurs en Chine, au Moyen-Orient et en Amérique latine. L'expansion du tennis professionnel vers l'Arabie saoudite à partir d'environ 2024, avec des investissements étatiques saoudiens substantiels dans les tournois et les contrats de joueurs, constitue le développement le plus récent dans l'évolution de la géographie commerciale du tennis.

L'avenir du tennis

L'avenir du tennis professionnel soulève une série de questions importantes à l'ère post-Big Three. Le retrait de Roger Federer en 2022 et celui de Rafael Nadal en 2024, ainsi que la transition progressive de Novak Djokovic vers la fin de sa carrière, ont engendré un changement de génération dans le tennis masculin. Les nouveaux joueurs dominants, Carlos Alcaraz d'Espagne et Jannik Sinner d'Italie, se sont imposés au début de la vingtaine et ont remporté ensemble les principaux titres du Grand Chelem en 2023 et 2024. La question de savoir si leur rivalité produira le type de domination durable qu'ont exercée les Big Three reste entière.

Le tennis féminin connaît une transition comparable depuis l'ère des sœurs Williams. Les meilleures joueuses actuelles n'ont pas encore affiché la domination soutenue des générations précédentes, et le circuit féminin a compté quatre numéros un différentes au cours de la période récente. On ignore encore si l'une des meilleures joueuses actuelles s'imposera comme une multiple lauréate en Grand Chelem à l'image des grandes championnes des générations passées, ou si le tennis féminin continuera de voir plusieurs championnes se partager les grands titres.

Les investissements saoudiens dans le tennis à partir de 2024 constituent le développement le plus perturbateur dans l'économie commerciale récente du sport. L'État saoudien, par l'intermédiaire du Fonds d'investissement public et d'entités commerciales sous contrôle saoudien, a commencé à investir de manière substantielle dans des tournois de tennis, dans des contrats de rétention individuels avec des joueurs, ainsi que dans la structure institutionnelle plus large du tennis professionnel. Les implications de ces investissements saoudiens pour l'intégrité, l'équilibre géographique et l'identité culturelle du tennis restent à déterminer. Le précédent de l'investissement saoudien dans le golf et la controverse qui en a résulté entre le LIV Golf et le PGA Tour a été étudié au sein du tennis comme un modèle possible de la façon dont des dynamiques similaires pourraient se développer dans ce sport.

Les relations entre le tennis en tant que sport et les préoccupations environnementales plus larges de l'ère moderne sont devenues plus saillantes. La dépendance de la saison sur terre battue à l'égard de l'argile rouge importée de diverses sources européennes, les besoins en eau de la saison sur gazon dans plusieurs sites accueillant des tournois sur gazon, la consommation énergétique des grandes arènes climatisées, l'empreinte carbone des déplacements internationaux tout au long de l'année des joueurs professionnels, ainsi que l'impact environnemental général du tennis professionnel en tant qu'industrie sportive mondiale, font l'objet d'un débat croissant au sein du sport et au-delà.

Le calendrier tennistique de 2026 et des années suivantes continuera de comprendre les quatre tournois du Grand Chelem, les différents tournois Masters 1000 et 500, la finale de la Coupe Davis, la Billie Jean King Cup et diverses autres compétitions. Les relations entre les tournois du Grand Chelem et les autres grands événements ont fait l'objet de négociations institutionnelles récurrentes, les différents organisateurs de tournois cherchant à équilibrer les exigences concurrentes de la charge de travail des joueurs, des préférences des diffuseurs et de la santé institutionnelle globale du sport. Le tournoi de tennis olympique de Los Angeles en 2028 offrira une nouvelle occasion majeure à la prochaine génération de joueurs de premier plan de s'affronter sur la scène mondiale.

Conclusion

Le tennis compte parmi les traditions sportives individuelles les plus importantes du monde moderne. L'origine médiévale du jeu dans les cours cloîtrées des monastères français, son évolution en divertissement royal dans les cours de la Renaissance européenne, sa réinvention sous la forme du lawn-tennis en plein air dans l'Angleterre victorienne des années 1870, sa diffusion rapide à travers l'Empire britannique et le monde anglophone au sens large, et sa transformation moderne en un sport commercial majeur à portée mondiale ont engendré l'un des grands récits culturels de la fin du XIXe siècle et du XXe siècle.

Les quatre tournois du Grand Chelem — Wimbledon, Roland-Garros, l'US Open et l'Open d'Australie — constituent depuis plus d'un siècle la structure institutionnelle centrale du tennis. La continuité de ces tournois à travers les mutations du tennis amateur au tennis professionnel, du gazon exclusif aux surfaces multiples, d'événements locaux européens ou américains à des spectacles commerciaux mondiaux, a été préservée avec un soin délibéré par leurs comités organisateurs. Les tournois du Grand Chelem continuent de produire les moments de compétition les plus importants de chaque saison tennistique et les accomplissements de carrière les plus marquants pour les meilleurs joueurs du monde.

L'histoire du tennis a engendré des figures individuelles dont les performances sont entrées dans la mémoire permanente du sport. Suzanne Lenglen et Don Budge à l'ère pré-open ; Rod Laver, Billie Jean King, Chris Evert, Martina Navratilova, Bjorn Borg, John McEnroe, Steffi Graf et Pete Sampras tout au long de l'ère open ; Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Venus Williams et Serena Williams à l'ère moderne ; et les figures montantes de Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Iga Swiatek et Coco Gauff dans l'ère actuelle ont tous bâti des carrières qui suscitent des décennies de mémoire et de débat. L'alliance d'excellence athlétique, de personnalité individuelle et d'intensité compétitive que le tennis peut produire a fait du jeu une source particulièrement riche de récits dramatiques.

Le tennis continuera d'évoluer. La transition post-Big-Three du côté masculin, la recherche permanente d'une nouvelle génération dominante du côté féminin, les investissements saoudiens qui remodèleront l'économie commerciale du sport, les défis climatiques et environnementaux auxquels tous les sports professionnels mondiaux doivent faire face, les transformations technologiques qui continueront de façonner la manière dont le tennis est pratiqué et consommé par les spectateurs, ainsi que les mutations culturelles dans la façon dont les sports professionnels individuels opèrent dans un paysage médiatique moderne fragmenté, continueront tous de modeler le jeu dans les décennies à venir. Pourtant, l'attrait fondamental du tennis — l'alliance du défi mental et physique individuel avec l'élégance de frappes bien exécutées et le suspense des matchs serrés — soutient désormais ce sport depuis plus d'un siècle et demi et ne montre aucun signe d'essoufflement. Le tennis demeure l'une des grandes institutions culturelles du monde moderne.

Sources

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