La tourbe : Le combustible à formation lente des zones humides et des tourbières

La tourbe est un matériau sombre et spongieux formé par la décomposition partielle de matières végétales — principalement des mousses, des laîches, des roseaux et d'autres végétaux de zones humides — dans des conditions d'engorgement en eau et de faible teneur en oxygène. Dans les tourbières froides et humides du nord de l'Europe, du nord du Canada, de la Russie et d'autres régions de haute latitude, les restes morts de la mousse Sphagnum et d'autres plantes de zones humides s'accumulent sur des milliers d'années à des rythmes d'environ un millimètre par an, atteignant des profondeurs de dix mètres ou plus. La formation lente des tourbières est simultanément un processus d'accumulation de carbone — les tourbières stockent environ cinq cent cinquante à six cents gigatonnes de carbone, soit environ deux fois plus que l'ensemble des forêts mondiales réunies, ce qui en fait l'un des stocks de carbone terrestre les plus importants de la Terre.

En tant que source d'énergie, la tourbe occupe une position inhabituelle entre les biocarburants contemporains (renouvelables rapidement sur une période de quelques années à quelques décennies) et les combustibles fossiles (formés sur des millions d'années) : il s'agit techniquement d'un combustible renouvelable, dans le sens où les tourbières se reformeront éventuellement si on les laisse faire, mais à des rythmes si lents (des siècles à des millénaires) que la tourbe est effectivement non renouvelable à l'échelle humaine. Les caractéristiques de combustion de la tourbe sont également intermédiaires entre celles du bois (qui brûle rapidement et proprement) et celles du charbon (qui brûle lentement avec une haute densité énergétique), reflétant sa composition biochimique en tant que matière organique ayant subi une transformation partielle mais non complète en carbone fossile.

La tourbe a servi de combustible aux communautés des régions bordant les tourbières pendant des milliers d'années, constituant la principale source d'énergie pour le chauffage domestique et la cuisine en Irlande, en Écosse, en Scandinavie, aux Pays-Bas, en Russie et dans d'autres régions où les tourbières sont abondantes et où les réserves de bois conventionnelles peuvent être rares. La coutume irlandaise ancestrale de couper, sécher et empiler le gazon tourbeux (le nom irlandais de la tourbe) a dominé l'approvisionnement en énergie rurale pendant des siècles, et le feu de tourbe fumeux d'un cottage irlandais est devenu l'une des images emblématiques de la culture rurale irlandaise traditionnelle. En Finlande et en Irlande, la tourbe a également servi de combustible pour la production d'électricité à l'échelle industrielle, bien que les impacts environnementaux de l'extraction de tourbe à grande échelle — notamment le dégagement de carbone et la destruction des habitats tourbeux — aient fait de la tourbe une source d'énergie de plus en plus controversée.

Aujourd'hui, la tourbe est consommée à des fins énergétiques principalement en Irlande, en Finlande et en Russie, avec de plus petites quantités utilisées en Biélorussie, en Estonie et dans quelques autres pays. Dans la majeure partie du monde, la tourbe n'est plus utilisée comme source d'énergie, ayant été supplantée par le charbon, le gaz naturel et les énergies renouvelables. L'attention internationale portée à la tourbe s'est déplacée de sa valeur énergétique à son rôle de puits de carbone et d'habitat pour la biodiversité — la conservation et la restauration des tourbières émergeant comme des outils importants pour la séquestration du carbone et la prévention des émissions de carbone provenant des tourbières dégradées.

La formation de la tourbe : géologie et écologie

La tourbe se forme lorsque la biomasse végétale s'accumule plus vite qu'elle ne se décompose — une condition qui survient lorsque l'engorgement permanent en eau des tourbières, des fens, des marécages et d'autres zones humides empêche la décomposition aérobie qui dégraderait autrement la matière organique morte. En l'absence d'oxygène (exclu des couches inférieures saturées d'une tourbière), la décomposition est fortement ralentie et la matière végétale s'accumule sous une forme progressivement plus comprimée et chimiquement transformée.

La plante dominante dans la formation de la tourbe dans la plupart des tourbières du nord de l'Europe est la mousse Sphagnum — un organisme remarquable dont les propriétés physiques et chimiques créent et maintiennent les conditions marécageuses dans lesquelles elle prospère. Le Sphagnum est extraordinairement efficace pour retenir l'eau (il peut retenir jusqu'à vingt fois son poids sec en eau) et crée un environnement très acide (pH trois à quatre) par l'échange de cations dans ses parois cellulaires. L'acidité et la faible teneur en oxygène des tourbières dominées par le Sphagnum sont hostiles à la plupart des bactéries et champignons décomposeurs, créant des conditions dans lesquelles le Sphagnum mort et d'autres végétaux peuvent s'accumuler pendant des millénaires sans se décomposer complètement.

Le processus de formation de la tourbe commence lorsque la mousse Sphagnum colonise un terrain humide — souvent initialement sous forme d'un tapis flottant sur de l'eau libre — et les générations successives de croissance de la mousse constituent le dépôt de tourbe. Les couches inférieures de la tourbe sont progressivement comprimées par le poids du matériau qui s'accumule au-dessus, tandis que les couches supérieures restent à structure lâche et fortement saturées en eau. Une tourbière bombée bien développée — le type caractéristique des climats océaniques comme l'Irlande et l'ouest de l'Écosse — forme une masse de tourbe en forme de dôme qui s'élève au-dessus du paysage environnant, l'ensemble du système étant entretenu par les précipitations plutôt que par les eaux souterraines.

La profondeur et l'âge des dépôts de tourbe varient considérablement. Dans les Midlands irlandais, la profondeur de la tourbe varie généralement de cinq à dix mètres, représentant plusieurs milliers d'années d'accumulation depuis le retrait de la dernière glaciation il y a environ dix mille ans. Dans les basses terres de Sibérie occidentale en Russie, les dépôts de tourbe peuvent atteindre des profondeurs de plus de dix mètres et couvrir des surfaces de milliers de kilomètres carrés. Le marais Vasyugan en Russie, l'une des plus grandes zones humides du monde, couvre environ cinquante-cinq mille kilomètres carrés et contient un dépôt de tourbe d'une énorme importance pour le carbone et l'écologie.

L'une des propriétés les plus remarquables des tourbières est leur capacité à préserver des matières organiques — y compris des corps humains — dans un état extraordinairement bon pendant des milliers d'années. La combinaison de l'acidité, de la faible teneur en oxygène, des basses températures et des propriétés antimicrobiennes des composés dérivés du Sphagnum (notamment le Sphagnan, un polysaccharide complexe) crée un environnement de conservation naturel analogue à certains égards à l'embaumement. Les « corps des tourbières » du nord de l'Europe — l'homme de Tollund au Danemark (âgé d'environ deux mille quatre cents ans), l'homme de Lindow en Angleterre, l'homme de Grauballe au Danemark, et des centaines d'autres — comptent parmi les restes humains anciens les mieux conservés au monde, leur peau, leurs organes internes et le contenu de leur estomac étant intacts après des millénaires dans la tourbière.

Utilisation historique de la tourbe comme combustible

L'utilisation de la tourbe comme combustible domestique est ancienne et précède les écrits dans les communautés bordant les tourbières du nord de l'Europe. Des preuves archéologiques provenant des Pays-Bas, d'Irlande, d'Écosse et de Scandinavie témoignent de la coupe et de l'utilisation de la tourbe remontant au moins au début de la période médiévale (environ mille après J.-C.), et des indices circonstanciels laissent penser que l'utilisation domestique de la tourbe pourrait remonter à plusieurs milliers d'années.

En Irlande, qui possède l'une des plus fortes couvertures de tourbe en Europe (environ seize à dix-sept pour cent de la superficie du pays est couverte par des tourbières), la coupe du gazon tourbeux constituait la principale source de combustible domestique pour les communautés rurales depuis au moins l'époque médiévale. La méthode irlandaise traditionnelle de coupe manuelle du gazon utilisait une bêche spéciale à deux côtés (le slean ou sleaghan) pour trancher des rectangles de tourbe dans la face de la tourbière, qui étaient ensuite empilés pour sécher à l'air pendant plusieurs semaines ou mois avant utilisation. La coupe, l'étalement et l'empilage du gazon étaient une activité communautaire dans les communautés rurales irlandaises, les voisins s'entraidant lors de la récolte annuelle laborieuse qui fournissait le combustible pour l'année à venir.

Le feu de tourbe occupait une place centrale dans la vie domestique irlandaise, brûlant en permanence dans le foyer central des cottages traditionnels et servant simultanément de source de chaleur, de surface de cuisson et de lieu de rassemblement social. Les feux de tourbe irlandais ont une odeur distinctive — la fumée douce et terreuse de la tourbe dérivée du Sphagnum en combustion — qui est associée dans la mémoire culturelle à l'Irlande rurale traditionnelle. La langue irlandaise conserve un vocabulaire riche lié à la tourbe et à sa coupe, reflétant l'importance centrale de cette technologie : le mot « turf » lui-même vient du vieux norrois torf, indiquant que l'utilisation de la tourbe comme combustible précède la domination gaélique dans de nombreuses régions.

En Écosse, particulièrement dans les Hébrides et les hautes terres du nord, la coupe de la tourbe (à l'aide d'un fer à couper la tourbe ou tairsgian) était la principale source de combustible bien avant dans le vingtième siècle, certaines communautés continuant à couper la tourbe pour un usage domestique jusqu'à nos jours. Les caractéristiques « brochs » en pierre et les longhouses d'Écosse et des îles Féroé étaient conçus avec des feux de tourbe centraux et des ouvertures pour la fumée dans le toit, adaptés au combustible disponible et au climat.

Aux Pays-Bas, la tourbe (appelée turf ou veen en néerlandais) a été exploitée à une échelle commerciale énorme depuis le Moyen Âge, l'extraction de tourbe devenant l'industrie du combustible principale des Pays-Bas au seizième et dix-septième siècles. La tourbe néerlandaise était coupée dans des tourbières côtières et intérieures, transportée par canal et vendue dans tout le pays et exportée vers des villes allemandes et d'autres marchés. L'intensité de l'extraction de tourbe aux Pays-Bas a fondamentalement transformé le paysage : des tourbières entières ont été coupées en dessous du niveau de la mer, laissant le paysage caractéristique des polders des basses terres néerlandaises. La région du Randstad — l'agglomération urbaine comprenant Amsterdam, Rotterdam, La Haye et Utrecht — a été en grande partie récupérée sur des tourbières par une extraction intensive et un affaissement ultérieur, et le niveau du sol dans une grande partie des Pays-Bas a baissé de plusieurs mètres en dessous du niveau de la mer en conséquence.

En Russie, l'utilisation de la tourbe s'est développée différemment : plutôt que la coupe manuelle domestique pour le combustible ménager, la Russie a développé une extraction industrielle de tourbe à grande échelle à partir de la fin du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, utilisant des machines lourdes pour extraire la tourbe à l'échelle industrielle pour son utilisation dans la production d'énergie et les procédés industriels. Les vastes dépôts de tourbe de Russie dans les régions sibériennes et nord-occidentales en faisaient un candidat naturel pour l'industrialisation basée sur la tourbe. L'essor de l'industrialisation soviétique des années 1920 et 1930 comprenait des investissements massifs dans la production d'énergie à partir de la tourbe, avec des dizaines de centrales électriques alimentées à la tourbe construites dans le centre et le nord-ouest de la Russie pour électrifier les zones rurales à l'aide du combustible disponible localement.

Technologies d'extraction de la tourbe

L'extraction de la tourbe à des fins énergétiques a évolué de méthodes manuelles à forte intensité de main-d'œuvre vers des opérations mécanisées à grande échelle capables d'extraire la tourbe aussi rapidement que la récolte des céréales agricoles.

La coupe manuelle — utilisant des bêches spécialisées ou des fers à couper pour trancher des blocs de tourbe dans la face de la tourbière — était la méthode universelle d'extraction domestique de la tourbe en Irlande, en Écosse, en Scandinavie et ailleurs, depuis l'Antiquité jusqu'au début du vingtième siècle. Les blocs de tourbe coupés à la main mesurent environ trente à quarante centimètres de long, quinze centimètres de large et huit centimètres d'épaisseur, pesant environ deux à trois kilogrammes lorsqu'ils sont fraîchement coupés (avec une teneur élevée en humidité) et se desséchant à environ un kilogramme après plusieurs semaines de séchage à l'air. Un coupeur de tourbe expérimenté pouvait couper environ deux mille blocs par jour, suffisamment pour chauffer un petit cottage pendant plusieurs semaines.

La récolte de la tourbe en mottes — l'extraction mécanique de blocs de tourbe à partir de la surface de la tourbière à l'aide de véhicules à chenilles spécialement conçus — a été développée en Irlande et en Finlande au milieu du vingtième siècle pour réduire les coûts de main-d'œuvre et augmenter la production de tourbe. La machine irlandaise de récolte du gazon (développée par Bord na Móna, la société étatique de tourbe) coupe la surface supérieure de la tourbière en bandes, retourne la tourbe pour la faire sécher à l'air, puis la transporte vers des points de collecte. Cette méthode est très efficace en termes de main-d'œuvre mais reste tributaire des conditions météorologiques, car la tourbe doit sécher à l'air sur la surface de la tourbière pendant plusieurs semaines avant de pouvoir être utilisée.

La récolte de la tourbe fraisée — qui consiste à broyer la surface de la tourbière pour produire de fines particules de tourbe (d'environ un à deux centimètres de diamètre) laissées à sécher sur la surface de la tourbière puis récoltées par aspiration — est la méthode industrielle la plus productive pour la production de tourbe à grande échelle. La tourbe fraisée, avec sa petite taille de particules et sa faible teneur en humidité (environ cinquante-cinq pour cent d'humidité après séchage sur le terrain, contre environ quatre-vingt-cinq pour cent dans la tourbe en mottes fraîchement coupée), est bien adaptée à l'utilisation dans les grandes centrales électriques. Les centrales électriques à tourbe de Bord na Móna dans les Midlands irlandais ont été spécialement conçues pour brûler de la tourbe fraisée.

La briquetage — compression de la tourbe séchée sous haute pression pour former des blocs de combustible denses et uniformes (similaires aux briquettes de charbon) — a été développé pour améliorer les caractéristiques de manipulation et de combustion de la tourbe séchée. Les briquettes de tourbe ont une densité énergétique plus élevée que la tourbe séchée en vrac, brûlent de manière plus uniforme et sont plus faciles à transporter et à stocker. Bord na Móna a produit des centaines de milliers de tonnes de briquettes de tourbe pour le chauffage domestique en Irlande, et la briquette de tourbe rectangulaire brune distinctive est devenue un produit standard dans les foyers irlandais.

L'industrie irlandaise de l'énergie à base de tourbe : Bord na Móna

Aucun pays au monde n'a exploité la tourbe de manière aussi systématique et à grande échelle, par rapport à sa taille, que l'Irlande. Le développement parrainé par l'État des tourbières des Midlands irlandais après l'indépendance en 1922 a créé une industrie énergétique importante qui a fourni de l'électricité, du combustible de chauffage et des emplois ruraux pendant plusieurs décennies avant que les arguments environnementaux et économiques contre l'énergie à base de tourbe ne forcent une réorientation fondamentale.

Bord na Móna (le Conseil de la tourbe) a été créé en tant que société d'État par le gouvernement irlandais en 1946, avec pour mandat de développer les ressources en tourbe de l'Irlande pour la production d'électricité et la production de combustibles domestiques. La société a hérité des travaux antérieurs du Conseil de développement de la tourbe (créé en 1934) et s'est considérablement développée dans l'après-guerre, drainant et développant des milliers de kilomètres carrés de tourbières des Midlands pour l'extraction industrielle de tourbe.

À son apogée dans les années 1960 à 1980, Bord na Móna exploitait environ quatre-vingt mille hectares de tourbière épuisée, un réseau d'environ mille kilomètres de voies ferrées à voie étroite pour transporter la tourbe des tourbières vers les centrales électriques et les usines de briquettes, sept centrales électriques alimentées à la tourbe (détenues et exploitées par ESB, le Conseil de l'approvisionnement en électricité) et plusieurs usines de fabrication de briquettes. Les sept centrales électriques à tourbe — notamment Lough Ree, West Offaly, Shannonbridge, Lanesborough, Bellacorick et Edenderry — avaient une capacité combinée d'environ trois cent cinquante à quatre cents mégawatts et fournissaient environ cinq à dix pour cent de la production d'électricité irlandaise à diverses périodes.

La décision de développer les tourbières des Midlands irlandais pour l'énergie à base de tourbe a été motivée par des considérations de sécurité énergétique et d'emploi plutôt que par l'efficacité économique : le charbon et le pétrole importés étaient moins chers que la tourbe domestique, mais le gouvernement irlandais privilégiait la production d'énergie domestique et l'emploi rural dans les Midlands économiquement déprimés. La tourbe était positionnée comme un combustible de transition — assurant la sécurité énergétique et l'emploi rural jusqu'à ce que l'économie irlandaise se développe suffisamment pour passer à des alternatives énergétiques plus efficaces.

À partir des années 1990, les objections environnementales à l'extraction de tourbe se sont intensifiées. Les tourbières irlandaises ont été reconnues comme des habitats d'importance internationale en vertu de la directive européenne sur les habitats, les tourbières de couverture irlandaises (en particulier sur la côte ouest) et les tourbières bombées (dans les Midlands) étant désignées comme habitats de conservation prioritaires. La Commission européenne a engagé des actions en justice contre l'Irlande pour ne pas avoir désigné des zones protégées adéquates pour ses tourbières bombées restantes, contribuant à la pression politique en faveur de l'abandon progressif de l'extraction de tourbe. Bord na Móna a annoncé en 2019 qu'elle cesserait toute exploitation de tourbe d'ici 2028 et effectuerait une transition vers les énergies renouvelables, une décision accélérée par une décision de justice en 2019 qui a rejeté les demandes de licence de Bord na Móna pour la poursuite de l'extraction de tourbe.

Les principales centrales électriques à tourbe d'ESB (Lough Ree, West Offaly et d'autres) ont fermé d'ici 2020-2021, tandis que la centrale d'Edenderry exploitée par Bord na Móna a effectué la transition de la co-combustion tourbe-biomasse vers une exploitation entièrement à la biomasse en décembre 2023 — marquant la fin pratique de la production d'énergie à grande échelle à partir de la tourbe en Irlande. Bord na Móna s'est depuis repositionnée en tant qu'entreprise d'énergies renouvelables et de réhabilitation, travaillant à la restauration des tourbières épuisées en habitats humides et au développement de l'énergie éolienne et solaire sur d'anciennes terres tourbières.

Le secteur de l'énergie à base de tourbe en Finlande

La Finlande, avec environ neuf millions d'hectares de tourbières (environ trente pour cent de la superficie du pays couverte par des tourbières), a développé un secteur de l'énergie à base de tourbe second seulement à l'Irlande en importance relative, utilisant la tourbe comme combustible important pour le chauffage urbain et les procédés industriels.

L'utilisation de la tourbe à des fins énergétiques en Finlande s'est développée rapidement à partir des années 1970, sous l'impulsion des chocs pétroliers et de la reconnaissance que les ressources nationales en tourbe de la Finlande pourraient réduire la dépendance au pétrole importé. Vapo Oy, la société de tourbe contrôlée par l'État (plus tard privatisée), est devenue le principal producteur de tourbe, récoltant de la tourbe dans les tourbières finlandaises par des méthodes de tourbe fraisée et de tourbe en mottes sur environ soixante mille à quatre-vingt mille hectares de superficie d'exploitation active.

Le rôle de la tourbe dans l'approvisionnement énergétique finlandais a atteint son apogée au début des années 2000, lorsqu'elle représentait environ sept à huit pour cent de l'énergie primaire totale de la Finlande, faisant de la Finlande l'un des plus grands utilisateurs d'énergie à base de tourbe par habitant au monde. La majorité de la tourbe finlandaise est utilisée dans des installations de chauffage urbain et de cogénération industrielle (CHP), souvent co-combustée avec des copeaux de bois et des résidus forestiers, plutôt que pour la production d'électricité exclusivement à partir de la tourbe. La co-combustion de la tourbe avec de la biomasse réduit les émissions spécifiques de carbone par rapport à la tourbe seule et permet aux installations d'ajuster leur combinaison de combustibles en fonction des variations de prix des combustibles.

La politique énergétique finlandaise a traité la tourbe comme un combustible « à renouvellement lent » ou « semi-renouvelable » occupant une catégorie spéciale entre les combustibles fossiles et la biomasse ligneuse — reconnaissant son taux de formation très lent tout en notant que les tourbières activement gérées peuvent en théorie se régénérer sur des centaines d'années. Cette classification a affecté le traitement fiscal et l'éligibilité aux subventions de la tourbe en Finlande, la tourbe bénéficiant d'un traitement plus favorable que dans la comptabilité environnementale de l'UE, où la combustion de la tourbe est classée de manière similaire à la combustion de combustibles fossiles.

Le système européen d'échange de quotas d'émission (SEQE) — qui oblige les producteurs d'électricité à acheter des permis pour chaque tonne de CO2 qu'ils émettent — a considérablement augmenté le coût de la production d'énergie à partir de la tourbe en Finlande, car la tourbe compte parmi les émissions de dioxyde de carbone les plus élevées par unité d'énergie de tout combustible (environ cent cinq à cent quinze grammes de CO2 par mégajoule, contre environ quatre-vingt-quinze pour le charbon et environ cinquante-cinq pour le gaz naturel). La hausse du prix du carbone dans le cadre du SEQE a progressivement érodé les arguments économiques en faveur de l'énergie à base de tourbe finlandaise, et la production de tourbe finlandaise a considérablement diminué par rapport à son niveau record.

Le gouvernement finlandais a annoncé un objectif d'élimination progressive de la majorité de l'utilisation de tourbe à des fins énergétiques d'ici 2030, la part de la tourbe dans l'énergie tombant d'environ quatre à cinq pour cent de l'énergie primaire totale au début des années 2020 à mesure que l'énergie éolienne, solaire et la biomasse se développent. Cependant, certaines entreprises énergétiques finlandaises et certains intérêts régionaux ont plaidé pour le maintien de l'utilisation de la tourbe pour des raisons de sécurité énergétique — la tourbe, contrairement au gaz naturel ou aux granulés de bois importés, ne peut pas être coupée par des perturbations géopolitiques, une préoccupation devenue plus saillante suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie et à la perturbation des approvisionnements en gaz russe vers la Finlande.

La tourbe comme stock de carbone : importance climatique

L'importance climatique des tourbières va bien au-delà de leur rôle relativement modeste de combustible énergétique. Les tourbières sont les écosystèmes terrestres les plus denses en carbone par unité de surface au monde, et leur dégradation — par drainage pour l'agriculture, extraction pour l'horticulture, ou les effets du drainage et de la fréquence accrue des incendies — est une source majeure d'émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale.

Les tourbières du monde stockent environ cinq cent cinquante gigatonnes de carbone — soit environ trente à quarante pour cent de tout le carbone des sols terrestres, bien qu'elles ne couvrent qu'environ trois pour cent des terres émergées. Ce carbone s'est accumulé sur des milliers d'années, et le taux d'accumulation de carbone dans les tourbières en croissance active (environ zéro virgule deux à une tonne de carbone par hectare et par an) est lent par rapport au taux de libération du carbone lorsque les tourbières sont drainées et leur matière organique exposée à la décomposition aérobie.

Lorsque les tourbières sont drainées pour l'agriculture ou la sylviculture, les conditions aérobies dans la couche drainée permettent une décomposition rapide de la tourbe, libérant du dioxyde de carbone (et, dans les zones engorgées, du méthane) dans l'atmosphère à des taux qui peuvent persister pendant des décennies à des siècles. Les estimations mondiales des émissions de dioxyde de carbone provenant des tourbières dégradées et drainées varient d'environ un virgule neuf à deux virgule cinq gigatonnes par an — représentant environ cinq à six pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre humains, et dépassant de loin les émissions de carbone provenant de la combustion délibérée de tourbe à des fins énergétiques (environ quatre-vingts à cent millions de tonnes de CO2 par an à l'échelle mondiale, soit environ 0,25 pour cent des émissions totales).

Les principales sources de dégradation des tourbières à l'échelle mondiale sont :

L'Asie du Sud-Est — notamment l'Indonésie et la Malaisie — où les forêts marécageuses tropicales sur tourbe ont été drainées et défrichées (souvent par brûlage) pour le palmier à huile, la pâte à papier et d'autres utilisations agricoles à grande échelle depuis les années 1980. Les incendies de tourbières en Indonésie — qui surviennent lorsque la tourbe drainée et dégradée s'enflamme, brûlant parfois souterrainement pendant des mois — comptent parmi les libérations épisodiques de carbone les plus importantes au monde. Les incendies de tourbières indonésiennes de 2015 ont libéré environ un virgule soixante-quinze gigatonne d'équivalent dioxyde de carbone sur environ six mois — comparable aux émissions annuelles d'un grand pays industrialisé — et ont créé de graves problèmes de qualité de l'air dans tout le Sud-Est asiatique.

Le nord de l'Europe — où les tourbières de couverture et les tourbières bombées ont été drainées pour l'agriculture et le boisement pendant des siècles, particulièrement au Royaume-Uni, en Irlande, en Allemagne et en Scandinavie. Les tourbières des North York Moors, du Flow Country d'Écosse et des Midlands irlandais ont perdu d'importants stocks de carbone par le drainage et la coupe de tourbe.

La Russie — où les vastes dépôts de tourbe de Sibérie et du nord-ouest de la Russie sont soumis au dégel du pergélisol (libérant le car