L'Empire perse achéménide

Introduction

L'Empire perse achéménide se présente comme l'une des formations politiques les plus marquantes de l'histoire de la civilisation humaine. S'étendant à son apogée de la mer Égée et des frontières de la Grèce à l'ouest jusqu'à la vallée de l'Indus à l'est, des steppes d'Asie centrale au nord jusqu'aux déserts d'Arabie et aux cataractes du Nil au sud, cet empire englobait un territoire d'environ 5,5 millions de kilomètres carrés. À son apogée démographique, vers 480 av. J.-C., les chercheurs estiment que le royaume achéménide gouvernait environ 44 pour cent de la population mondiale totale, une proportion qu'aucun empire ultérieur dans l'histoire n'a jamais égalée. Cette statistique extraordinaire devrait à elle seule susciter une réflexion sérieuse sur la nature de l'accomplissement impérial perse et sur les systèmes sophistiqués qui ont rendu une telle gouvernance possible.

L'empire a duré plus de deux siècles, depuis les premières conquêtes de Cyrus II, connu de l'histoire sous le nom de Cyrus le Grand, à partir de 553 av. J.-C. environ, jusqu'à la mort de Darius III aux mains de ses propres généraux en 330 av. J.-C., à la suite des dévastateurs campagnes militaires d'Alexandre de Macédoine à travers le cœur perse. Durant ces deux siècles et plus, la dynastie achéménide a présidé à une expérience sans précédent d'administration impériale multiculturelle, incorporant des dizaines de groupes ethniques distincts, de langues, de traditions religieuses et de systèmes juridiques sous une autorité centrale unique, tout en permettant des degrés remarquables d'autonomie locale et d'expression culturelle propre.

L'histoire de l'Empire perse achéménide se croise avec les récits fondateurs de nombreuses civilisations du monde. Pour les anciens Grecs, la Perse représentait la menace étrangère par excellence, le vaste despotisme oriental contre lequel les petites cités-États du monde hellénique définissaient leur propre identité à travers le creuset des guerres médiques. Pour les anciens Juifs, Cyrus le Grand n'était rien de moins qu'un libérateur et un serviteur de Dieu, le souverain qui mit fin à la captivité babylonienne et autorisa la reconstruction du Temple de Jérusalem. Pour les Babyloniens, les Égyptiens, les Lydiens et des dizaines d'autres peuples, la domination perse représentait un nouveau chapitre dans leurs propres longues histoires nationales. L'influence de l'empire s'étendait même au-delà de ses frontières, façonnant le développement du zoroastrisme en un système théologique mature qui allait à son tour influencer le judaïsme, le christianisme et l'islam.

Comprendre la montée et la chute de cet empire nécessite de se confronter à un vaste ensemble de sources anciennes, chacune portant ses propres biais et limitations. L'historien grec Hérodote, écrivant au cinquième siècle av. J.-C., fournit le récit contemporain le plus étendu des affaires perses pour les lecteurs occidentaux, mais sa perspective est inévitablement façonnée par son point de vue hellénique et sa tendance à la narration pittoresque. Les inscriptions royales perses en vieux perse, en élamite et en cunéiforme babylonien, gravées sur des falaises et des tablettes de pierre, offrent la voix propre de l'empire, bien que cette voix soit officielle, propagandiste et sélective. Les fouilles archéologiques à Persépolis, Pasargades, Suse et des dizaines d'autres sites ont, ces dernières décennies, considérablement enrichi la compréhension savante de la vie administrative et culturelle perse, notamment grâce aux remarquables Archives de fortification de Persépolis, des milliers de tablettes d'argile enregistrant les opérations économiques quotidiennes de la cour royale.

Le terme achéménide dérive du fondateur dynastique Achéménès, un ancien chef perse dont Cyrus le Grand et tous les souverains ultérieurs de la lignée revendiquaient la descendance. Les inscriptions royales perses invoquent systématiquement cette lignée, reliant le roi vivant à une chaîne d'ancêtres remontant à un passé semi-légendaire. L'idéologie officielle de l'empire mêlait cette fierté dynastique à la légitimité religieuse zoroastrienne, présentant le roi perse comme choisi par le grand dieu Ahura Mazda pour apporter l'ordre, la vérité et la justice à un monde chaotique.

Ce récit complet de l'Empire perse achéménide retrace son arc historique intégral, depuis les origines des peuples perse et mède sur le plateau iranien, en passant par les conquêtes éblouissantes de Cyrus le Grand, le génie administratif de Darius Ier, les confrontations dramatiques des guerres médiques avec la Grèce, les magnifiques réalisations architecturales de Persépolis, jusqu'à la catastrophe militaire foudroyante causée par Alexandre le Grand qui mit fin à deux siècles de domination achéménide. En chemin, cette histoire examine la religion, la société, l'économie, l'organisation militaire perses, ainsi que l'héritage durable que cette remarquable civilisation a laissé à l'histoire ultérieure du monde. L'histoire complète de l'Empire perse achéménide, de Cyrus le Grand à Darius et Xerxès jusqu'à la chute de la dynastie, représente l'une des grandes histoires du monde antique, une histoire de conquête et de tolérance, d'ambition monumentale et de sophistication administrative, de synthèse culturelle et d'innovation religieuse dont les effets sont encore perceptibles dans le monde moderne plus de deux mille ans après que le dernier roi achéménide a rendu son dernier souffle.

Origines de l'Empire perse

L'histoire de l'Empire perse achéménide ne commence pas avec les Perses eux-mêmes, mais avec le paysage qui les a façonnés. Le plateau iranien, un haut plateau dont l'altitude moyenne est d'environ 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, bordé par les monts Zagros à l'ouest, la chaîne de l'Elbrouz au nord et la chaîne du Kopet-Dag au nord-est, a constitué le berceau géographique de la civilisation iranienne. Ce vaste plateau, couvrant environ 2,5 millions de kilomètres carrés, est une terre de contrastes saisissants : des déserts de sel brûlants à l'intérieur, des vallées fluviales fertiles le long des flancs montagneux, et des pâturages qui ont soutenu des populations nomades et semi-nomades pendant des millénaires avant l'essor de la civilisation agricole sédentaire.

Les peuples qui allaient finalement créer l'Empire achéménide n'étaient pas autochtones du plateau iranien au sens simple du terme. Les données linguistiques et archéologiques indiquent que les peuples de langue iranienne, appartenant à la grande famille des locuteurs de langues indo-européennes, ont migré vers le plateau aux alentours de 2000 à 1500 av. J.-C., en venant des steppes d'Asie centrale vers le sud par les cols de montagne. Ces peuples indo-iraniens apportèrent avec eux une culture pastorale, une tradition religieuse polythéiste centrée sur des dieux de la nature et de l'ordre cosmique, ainsi qu'une organisation sociale fondée sur des groupements tribaux et l'élevage de bovins. Au cours des siècles suivants, ils s'installèrent sur le plateau, absorbèrent les influences des civilisations urbaines sophistiquées de Mésopotamie à l'ouest, et développèrent progressivement les fondements politiques et culturels à partir desquels le grand Empire perse allait finalement émerger.

Au premier millénaire av. J.-C., deux grands groupements de peuples de langue iranienne s'étaient établis dans la partie occidentale du plateau. Les Mèdes occupaient les territoires du nord-ouest centrés sur la ville d'Ecbatane, l'actuelle Hamadan dans le nord-ouest de l'Iran. Les Perses s'installèrent plus au sud et à l'est dans la région connue sous le nom de Persis ou Parsa, correspondant approximativement à la province iranienne actuelle du Fars. Les deux peuples maintenaient des liens culturels et linguistiques étroits tout en développant des identités politiques distinctes. Les Mèdes se révélèrent les plus précoces et, au départ, les plus puissants des deux groupes, bâtissant le premier État impérial iranien significatif.

La montée du royaume mède est associée à une figure fondatrice semi-légendaire nommée Déiocès, que Hérodote décrit comme un homme sage qui unifia les tribus mèdes et établit Ecbatane comme capitale royale, l'entourant d'une série de murs de fortification concentriques réputément couverts d'or, d'argent et d'autres matières brillantes. Que le récit d'Hérodote soit exact dans ses détails ou non, les données archéologiques confirment qu'Ecbatane était bien la capitale mède, bien que peu du site ait été fouillé en raison de la ville moderne d'Hamadan qui repose directement sur le site antique.

L'Empire mède atteignit son extension maximale sous Cyaxare, qui régna d'environ 625 à 585 av. J.-C. et se révéla être un commandant militaire d'une exceptionnelle compétence. Cyaxare organisa l'armée mède selon des lignes plus professionnelles, séparant l'infanterie, la cavalerie et les archers en unités tactiques distinctes plutôt que de combattre en une seule masse tribale. Il forgea une alliance cruciale avec la puissance babylonienne montante sous Nabopolassar, et ensemble les Mèdes et les Babyloniens portèrent le coup décisif à l'ancien Empire assyrien, en saccageant sa grande capitale Ninive en 612 av. J.-C. Ce fut l'un des événements marquants du Proche-Orient ancien, mettant fin à la domination pluriséculaire de l'Assyrie sur la Mésopotamie et le Levant, et redistribuant le pouvoir entre les États successeurs. Les Mèdes prirent le contrôle des territoires du nord, y compris l'Anatolie jusqu'au fleuve Halys, où ils entrèrent dans un célèbre différend frontalier avec le royaume lydien, différend qui fut résolu, selon la tradition antique, lorsqu'une éclipse solaire durant une bataille effraya tellement les deux parties qu'elles convinrent d'un traité de paix.

Les Perses occupaient entre-temps une position subordonnée, mais non totalement dépourvue de pouvoir. La dynastie achéménide, dont Cyrus le Grand allait émerger, faisait remonter ses origines à un ancêtre éponyme nommé Achéménès, probablement un personnage historique du début du septième siècle av. J.-C., bien qu'entouré d'une élaboration légendaire considérable au moment où les inscriptions royales furent composées. Le petit-fils d'Achéménès, Téispès, semble avoir réussi à étendre le territoire contrôlé par les Perses et a peut-être divisé son royaume entre ses fils. Cyrus Ier et Ariaramne devinrent ainsi les ancêtres de deux branches de la lignée achéménide, bien que seule la ligne descendant de Cyrus Ier ait finalement produit la dynastie régnante du grand empire. Le fils de Cyrus Ier, Cambyse Ier, régna sur Anshan, une ville importante du cœur perse, et contracta un mariage avantageux avec Mandane, fille du roi mède Astyage, cimentant la relation politique entre les deux peuples iraniens. De cette union naquit Cyrus II, le futur Cyrus le Grand.

La relation entre Mèdes et Perses était donc à la fois une relation de parenté et de subordination politique. Les Perses reconnaissaient la suzeraineté mède tout en maintenant leur propre gouvernance interne et leur identité culturelle. Cette relation prit fin de manière dramatique lorsque Cyrus II, vers 553 av. J.-C., lança une rébellion contre son grand-père mède, mettant en mouvement la séquence d'événements qui allait transformer l'histoire perse et, in fine, l'histoire du monde.

Le contexte culturel plus large dans lequel ces événements se déroulent est important. Le Proche-Orient ancien aux septième et sixième siècles av. J.-C. était un monde de puissances impériales concurrentes dont les relations mutuelles étaient médiatisées par le tribut, les alliances matrimoniales, la guerre et la diplomatie. L'effondrement assyrien laissa un vide de pouvoir que de multiples États successeurs se précipitèrent à combler. Babylone sous la dynastie chaldéenne devint la puissance mésopotamienne dominante, contrôlant l'ancien Sumer et l'Akkad et étendant son influence au Levant et finalement en Égypte. L'Égypte elle-même affirmait périodiquement son indépendance et tentait de réaffirmer son influence au Levant. Le royaume lydien en Anatolie occidentale s'enrichit de sa position au carrefour des routes commerciales et des sables aurifères légendaires du Pactole, donnant naissance à l'histoire du roi Midas et plus tard à la richesse réelle de Crésus. C'est dans ce monde complexe et multipolaire que l'Empire perse achéménide allait faire irruption avec une force soudaine et transformatrice sous la direction de Cyrus le Grand.

Cyrus le Grand et la fondation

Cyrus II de Perse, universellement connu sous le nom de Cyrus le Grand, est l'une des figures les plus remarquables de toute l'histoire du monde antique. Né vers 600 av. J.-C. en tant que fils du roi perse Cambyse Ier et de la princesse mède Mandane, il hérita d'une position complexe à l'intersection de deux grands peuples iraniens. Sa carrière ultérieure de conquérant, d'administrateur et d'homme d'État établit non seulement une nouvelle dynastie, mais un modèle entièrement nouveau de domination impériale, caractérisé par un degré de tolérance, de respect des traditions locales et de souci du bien-être des peuples soumis qui distingua la Perse achéménide de ses prédécesseurs plus brutaux dans les traditions assyrienne et babylonienne.

Les circonstances qui précipitèrent la rébellion de Cyrus contre le roi mède Astyage, son grand-père maternel, sont relatées par plusieurs sources anciennes, dont Hérodote et la Chronique babylonienne de Nabonide. Hérodote conserve un récit légendaire impliquant des songes de mauvais augure, une prophétie selon laquelle le petit-fils d'Astyage le supplanterait, et diverses tentatives d'empêcher la réalisation de cette prophétie, toutes conspirant à rendre inévitable la confrontation entre le grand-père et le petit-fils. La Chronique de Nabonide, un document babylonien contemporain, fournit un récit plus sobre indiquant qu'en la troisième année du règne de Nabonide, vers 553 av. J.-C., Cyrus, roi d'Anshan, initia une révolte contre Astyage. L'armée mède marcha contre Cyrus mais fut trahie, livrant Astyage entre les mains de Cyrus.

Cette trahison mède d'Astyage est l'un des détails les plus intrigants du récit de l'ascension de Cyrus. Elle suggère que le roi mède avait perdu la confiance de ses propres commandants militaires, peut-être en raison d'une sévérité excessive, d'une mauvaise gouvernance ou d'un simple mauvais calcul militaire. Cyrus bénéficia de cet effondrement interne mède plutôt que d'avoir à affronter toute la force de la puissance mède au combat. Lorsqu'Astyage fut fait prisonnier, Cyrus le traita avec une clémence notable, le maintenant en vie à la cour plutôt que de l'exécuter. Cette miséricorde envers un ennemi vaincu allait devenir caractéristique de la conduite de Cyrus, établissant un modèle de comportement qui lui permit de consolider les territoires conquis plus efficacement qu'une politique de terreur ne l'aurait fait.

La puissance mède étant absorbée, Cyrus agit rapidement pour consolider sa position de souverain des domaines perses et mèdes réunis. Il conserva Ecbatane comme l'une de ses capitales royales, adoptant plutôt que détruisant les structures administratives mèdes et retenant même de nombreux fonctionnaires mèdes à des postes de responsabilité. Cette politique de continuité institutionnelle dans la mesure du possible était profondément pragmatique : elle permettait à Cyrus d'administrer de vastes territoires avec un nombre relativement restreint de personnel perse en s'appuyant sur les bureaucraties existantes et leurs relations établies avec les populations locales. Les Perses et les Mèdes étaient par ailleurs si culturellement semblables que, pour les observateurs grecs, ils étaient souvent pratiquement indiscernables, portant des vêtements similaires et suivant des coutumes analogues. Les écrivains grecs utilisaient parfois les termes de manière interchangeable, parlant du « Mède » quand ils entendaient le Perse.

La conquête de la Lydie suivit en quelques années. Crésus, le fabuleux roi lydien, avait célèbrement consulté l'oracle de Delphes avant d'attaquer le territoire perse. La réponse de l'oracle, selon laquelle s'il traversait le fleuve Halys il détruirait un grand empire, s'avéra ambiguë de la manière célèbre des oracles : le grand empire qu'il détruisit était le sien propre. Crésus marcha contre Cyrus vers 547 av. J.-C. Les deux armées se rencontrèrent à la bataille de Thymbrée, où l'innovation tactique de Cyrus consistant à déployer des chameaux contre la cavalerie lydienne se révéla décisive. Les chevaux, effrayés par l'odeur des chameaux, refusèrent d'avancer, perturbant la cavalerie de Crésus et permettant aux forces perses de prendre l'avantage. L'armée lydienne fut repoussée jusqu'à Sardes, la capitale lydienne, et après un siège de seulement quatorze jours, la citadelle tomba. Crésus fut capturé. À nouveau, Cyrus fit preuve de sa clémence caractéristique : selon Hérodote, il ordonna que Crésus soit brûlé vif sur un bûcher, puis se ravisa, ému par l'invocation par Crésus du sage législateur athénien Solon, et le sauva des flammes. Crésus devint par la suite un conseiller à la cour de Cyrus.

La chute de Sardes donna à Cyrus le contrôle de l'immensément riche royaume lydien et, surtout, des cités grecques le long de la côte égéenne de l'Anatolie. Ces poleis grecques ioniennes, dont Milet, Éphèse et d'autres, avaient précédemment été sous la suzeraineté lydienne. Elles passèrent désormais sous domination perse, créant le premier contact direct entre l'autorité impériale perse et les traditions politiques grecques. La plupart de ces cités se soumirent sans résistance majeure, bien que certaines, comme Phocée, aient choisi d'émigrer plutôt que de se soumettre. La sujétion des Grecs ioniens planta les graines d'un conflit futur, graines qui allaient finalement germer pour donner les guerres médiques du début du cinquième siècle av. J.-C.

Cyrus tourna son attention vers l'est après avoir sécurisé l'ouest. Ses campagnes dans le monde iranien oriental, notamment en Bactriane, Sogdiane, Arie, Drangianie et Arachosie, sont moins bien documentées que ses conquêtes occidentales, mais ne sont pas moins importantes quant à l'étendue de l'empire qu'elles ajoutèrent. Ces régions, correspondant approximativement à l'Afghanistan, au Turkménistan et aux zones adjacentes modernes, placèrent d'énormes populations et territoires sous contrôle perse et établirent la frontière orientale de l'empire à la lisière du sous-continent indien.

L'accomplissement couronné des conquêtes de Cyrus, et à bien des égards le pièce maîtresse symbolique et idéologique de tout le projet achéménide, fut la conquête de Babylone en 539 av. J.-C. Babylone était la plus grande cité du monde antique, la capitale culturelle et religieuse de la civilisation mésopotamienne, siège du temple de Marduk, dieu suprême du panthéon babylonien, une cité dont la richesse, la sophistication et la population éclipsaient tout ce qui existait dans le monde connu. Conquérir Babylone, c'était hériter du manteau de la royauté universelle au Proche-Orient ancien. Le dernier roi babylonien, Nabonide, avait aliéné de puissants segments de sa propre population, notamment le sacerdoce de Marduk, en raison de sa préférence pour le dieu lunaire Sin et de ses longues absences de Babylone même. Cette désaffection interne créa des conditions propices à une prise de contrôle perse.

Les forces perses vainquirent l'armée babylonienne à Opis sur le Tigre le 10 octobre 539 av. J.-C. Deux jours plus tard, le 12 octobre, Babylone elle-même fut entrée sans résistance significative. Cyrus n'entra pas immédiatement dans la cité, laissant la situation se stabiliser avant de faire son entrée formelle. Lorsqu'il entra à Babylone, il fut accueilli non comme un conquérant, mais comme un libérateur. Le sacerdoce babylonien le salua comme l'élu de Marduk. Cyrus, avec son intelligence politique caractéristique, joua pleinement ce rôle, se prosternant devant la statue du dieu, restaurant les pratiques cultuelles que Nabonide avait perturbées, et faisant des offrandes dans les grands temples. Cette diplomatie religieuse était brillante : en se présentant dans le cadre idéologique de la religion babylonienne comme un souverain légitime sanctionné par les dieux autochtones, Cyrus prévint la résistance et s'attira la loyauté précisément de ces élites religieuses et administratives dont la coopération était essentielle pour gouverner la vaste cité.

Cyrus régna en tant que roi jusqu'à sa mort en 530 av. J.-C. Les circonstances de sa mort sont quelque peu incertaines ; le récit le plus plausible, conservé par Hérodote, indique qu'il fut tué lors d'une campagne contre les Massagètes, un peuple nomade des steppes d'Asie centrale, peut-être près du fleuve Jaxartes. Il avait environ soixante-dix ans. Son corps fut ramené en Perse et inhumé dans un tombeau simple mais élégant à Pasargades, la cité royale qu'il avait fondée dans le cœur de la Perse. Ce tombeau, une modeste structure de pierre sur un socle à degrés, subsiste jusqu'à nos jours et demeure l'un des monuments les plus émouvants du monde antique.