L'Histoire de l'Informatique : De l'Abaque à l'Intelligence Artificielle

L'histoire de l'informatique est l'histoire de l'effort de l'humanité pour automatiser la pensée — construire des machines capables d'effectuer des calculs plus rapidement, plus précisément, et finalement de manière plus large qu'aucun esprit humain. Cette histoire s'étend des premiers dispositifs de comptage de la Mésopotamie antique aux processeurs quantiques et aux grands modèles de langage du vingt et unième siècle, en passant par les calculatrices mécaniques, les grands ordinateurs à tubes à vide, les mini-ordinateurs à transistors, la révolution de l'ordinateur personnel, l'internet et l'émergence de l'intelligence artificielle comme force technologique transformatrice.

L'histoire de l'informatique n'est pas simplement une histoire américaine, bien que les États-Unis aient joué un rôle dominant dans le développement de l'industrie au vingtième siècle. Il s'agit d'une histoire mondiale façonnée par des mathématiciens britanniques, des ingénieurs allemands, des fabricants de semi-conducteurs japonais, des développeurs de logiciels indiens, des assembleurs de matériel informatique chinois, ainsi que des chercheurs et des entrepreneurs venus de dizaines de pays qui ont collectivement bâti l'infrastructure de l'information du monde moderne.

Les racines antiques et médiévales du calcul

L'impulsion à mécaniser le comptage est ancienne. Le boulier — un cadre avec des perles coulissantes utilisées pour l'arithmétique — était utilisé dans la Mésopotamie antique dès 2700 à 2300 avant notre ère et en Chine (le suanpan) depuis au moins le deuxième siècle avant notre ère. Le boulier s'est répandu dans le monde antique et est demeuré d'usage commercial courant en Chine, au Japon (le soroban), en Russie (le schoty) et au Moyen-Orient bien après le début de l'ère moderne ; les experts japonais du soroban ont rivalisé avec succès avec les premières calculatrices électroniques lors de démonstrations de vitesse dans les années 1950 et 1960.

Le mécanisme d'Anticythère — récupéré d'une épave grecque dans la mer Égée en 1901 et daté d'environ 100 avant notre ère — est le plus ancien dispositif mécanique complexe connu et le premier ordinateur analogique connu. Le mécanisme de bronze utilisait un système sophistiqué d'engrenages imbriqués pour prédire les positions astronomiques, les cycles des éclipses et les dates des Jeux olympiques. Son existence démontre que les ingénieurs grecs de l'Antiquité ont atteint un niveau de sophistication mécanique qui ne fut pas égalé dans le monde occidental pendant plus d'un millier d'années.

Les érudits islamiques médiévaux ont apporté des contributions fondamentales aux mathématiques sous-tendant l'informatique moderne. Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, un mathématicien du neuvième siècle travaillant à Bagdad à la Maison de la sagesse sous le calife al-Ma'mun, a développé les procédures systématiques de résolution des équations linéaires et quadratiques qu'il appelait al-jabr (dont dérive le mot algèbre). Son nom a été latinisé en Algorismus, donnant à la langue anglaise le mot algorithm — le concept d'une procédure étape par étape pour résoudre un problème, qui est au cœur de toute programmation informatique.

L'ère des calculatrices mécaniques

Le dix-septième siècle a vu les premières machines à calculer mécaniques capables d'effectuer automatiquement des opérations arithmétiques. Wilhelm Schickard, un professeur allemand à l'université de Tübingen, a conçu ce que l'on croit être la première calculatrice mécanique en 1623 — un dispositif qu'il a décrit dans des lettres à l'astronome Johannes Kepler et qui utilisait des roues rotatives pour effectuer des additions et des retenues. La machine de Schickard a apparemment été construite, mais perdue dans les perturbations de la guerre de Trente Ans.

Blaise Pascal, le mathématicien et philosophe français, a construit la Pascaline en 1642 — une machine à additionner mécanique utilisant des roues dentées imbriquées, qu'il a conçue pour aider son père dans ses calculs fiscaux. Pascal a construit environ cinquante Pascalines, dont certaines sont conservées dans des musées, faisant de son dispositif la première machine à calculer à avoir été fabriquée et vendue commercialement.

Gottfried Wilhelm Leibniz, le mathématicien et philosophe allemand qui a développé le calcul indépendamment d'Isaac Newton, a construit la Stepped Reckoner en 1673 — une calculatrice mécanique capable d'effectuer des multiplications et des divisions ainsi que des additions et des soustractions. Leibniz a également conçu le système binaire (représentant tous les nombres en utilisant uniquement 0 et 1), publiant ses idées en 1703. Le système binaire, que Leibniz considérait comme ayant une signification philosophique et théologique (représentant la création à partir du néant), est devenu le fondement mathématique de tous les ordinateurs numériques deux siècles et demi plus tard.

Charles Babbage et la conception de l'ordinateur programmable

Le saut conceptuel de la calculatrice mécanique — un dispositif qui effectue un ensemble fixe d'opérations — à l'ordinateur programmable — un dispositif qui peut être instruit pour effectuer n'importe quelle séquence d'opérations — a été réalisé par Charles Babbage, un mathématicien et inventeur anglais qui a vécu de 1791 à 1871.

Babbage a conçu deux machines extraordinaires. La machine à différences, conçue en 1822, était une calculatrice spécialisée utilisant la méthode des différences finies pour calculer automatiquement des fonctions polynomiales — destinée à générer des tables mathématiques pour la navigation et l'astronomie. Babbage a commencé la construction de la machine à différences avec des fonds gouvernementaux, mais ne l'a jamais achevée en raison de litiges d'ingénierie, de dépassements de coûts et de son intérêt croissant pour un projet plus ambitieux.

La machine analytique, que Babbage a conçue à partir de 1837 et sur laquelle il a travaillé pour le reste de sa vie, a été le premier projet d'un ordinateur mécanique programmable à usage général. Elle intégrait une unité arithmétique et logique (que Babbage appelait le Moulin), une mémoire de stockage (qu'il appelait le Magasin), et la capacité d'être contrôlée par des cartes perforées — inspirée de l'utilisation de cartes perforées par le métier Jacquard pour contrôler les motifs textiles. La machine analytique aurait été programmée à l'aide de séquences de cartes perforées, avec des branchements conditionnels (la capacité d'effectuer différentes actions en fonction des résultats des calculs) et des boucles. Babbage n'a jamais construit la machine analytique, mais ses plans détaillés étaient visionnaires.

Ada Lovelace — fille du poète Lord Byron, éduquée en mathématiques à l'insistance de sa mère, et proche collaboratrice intellectuelle de Babbage — a rédigé un vaste commentaire sur la machine analytique en 1843 qui comprenait ce qui est reconnu comme le premier programme informatique : un algorithme détaillé pour calculer les nombres de Bernoulli à l'aide de la machine analytique. Les notes de Lovelace ont articulé, avec une clarté remarquable, le concept selon lequel la machine analytique pouvait manipuler des symboles au-delà des nombres — qu'elle n'était pas seulement une calculatrice, mais une machine de manipulation de symboles à usage général. Cette intuition a anticipé les fondements théoriques de l'informatique moderne de près d'un siècle.

L'ère électromécanique : cartes perforées et machines à tabuler

Le développement de la technologie informatique pratique à la fin du dix-neuvième siècle a été largement motivé par la nécessité de traiter les énormes volumes de données générés par la société industrielle moderne — dossiers de recensement, comptes d'entreprises, horaires de chemins de fer et statistiques gouvernementales qui dépassaient les capacités des employés de bureau humains.

Herman Hollerith, un statisticien américain ayant travaillé sur le recensement américain de 1880, a développé un système de cartes perforées et de machines à tabuler électromécaniques pour traiter le recensement de 1890. Le système de Hollerith encodait des informations sur chaque personne recensée dans des motifs de trous perforés dans des cartes pouvant être lues par des broches de détection électriques, les résultats étant tabulés par des compteurs et triés automatiquement dans des bacs. Le recensement de 1890 a été traité en environ deux ans à l'aide des machines de Hollerith — contre les huit années nécessaires pour traiter le recensement de 1880 à la main.

Hollerith a fondé la Tabulating Machine Company en 1896, qui, à travers une série de fusions, est devenue la Computing-Tabulating-Recording Company en 1911, puis l'International Business Machines Corporation (IBM) en 1924, sous la direction de Thomas J. Watson Sr. IBM allait dominer l'industrie informatique pendant une grande partie du vingtième siècle.

La carte perforée est devenue un support fondamental du traitement des données et de la programmation tout au long de la première ère informatique, restant en usage des années 1890 bien jusqu'aux années 1970 et dans des applications isolées encore plus longtemps. Le format de carte IBM à quatre-vingts colonnes, normalisé en 1928, est devenu la norme universelle d'échange de données à une époque où les programmes et les données étaient littéralement des cartes physiques que les programmeurs portaient dans des boîtes et protégeaient des dommages.

La Seconde Guerre mondiale et la naissance de l'ordinateur électronique

La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) a été le creuset dans lequel est née l'informatique numérique électronique, portée par des besoins militaires urgents en matière de déchiffrement de codes, de calculs balistiques et de calcul scientifique. La guerre a produit plusieurs machines informatiques historiques en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux États-Unis, chacune représentant des approches différentes du problème fondamental du calcul automatique.

En Grande-Bretagne, la nécessité de décoder les communications militaires allemandes chiffrées par la machine Enigma et le chiffre Lorenz plus complexe a conduit au développement du calcul de déchiffrement de codes à Bletchley Park, le centre britannique de renseignement sur les signaux dans le Buckinghamshire. Alan Turing, un mathématicien de Cambridge qui avait publié les fondements théoriques du calcul dans son article de 1936 « On Computable Numbers » (introduisant le concept de la machine de Turing — un modèle abstrait d'un dispositif informatique capable de simuler n'importe quel algorithme), a joué un rôle central dans le déchiffrement du chiffre Enigma et dans la conception de la Bombe, un dispositif électromécanique qui testait systématiquement les paramètres de chiffrement Enigma.

Le Colossus — développé à Bletchley Park à partir de 1943 par l'ingénieur Tommy Flowers et son équipe à la Post Office Research Station de Dollis Hill — a été le premier ordinateur numérique électronique programmable au monde. Le Colossus utilisait des tubes à vide (valves thermoioniques) plutôt que des relais mécaniques pour ses opérations logiques, le rendant des ordres de grandeur plus rapide que les alternatives électromécaniques. Dix machines Colossus étaient en fonctionnement à la fin de la guerre, traitant les communications interceptées du Haut Commandement allemand chiffrées par Lorenz. L'existence du Colossus a été classifiée par le gouvernement britannique jusqu'en 1975, affectant considérablement les récits historiques ultérieurs sur qui a construit le premier ordinateur électronique.

Aux États-Unis, deux grands projets informatiques ont émergé des besoins de guerre. L'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), construit à l'université de Pennsylvanie par les ingénieurs J. Presper Eckert et John Mauchly et opérationnel pour la première fois en novembre 1945, a été conçu pour calculer les tables de tir d'artillerie pour l'armée américaine. L'ENIAC utilisait environ dix-huit mille tubes à vide, occupait une salle d'environ vingt-sept mètres de long et trois mètres de haut, consommait environ cent cinquante kilowatts d'énergie et pouvait effectuer environ cinq mille additions par seconde — environ mille fois plus vite que les dispositifs informatiques électromécaniques. L'ENIAC était programmé par le recâblage physique de ses circuits — un processus laborieux qui pouvait prendre des jours. Six femmes — Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Meltzer, Fran Bilas et Ruth Teitelbaum — figuraient parmi ses principales programmatrices et sont connues sous le nom de programmatrices de l'ENIAC.

En Allemagne, Konrad Zuse, un étudiant en génie civil travaillant de manière indépendante dans le salon de ses parents et plus tard avec un soutien limité de l'industrie aéronautique allemande, a construit une série d'ordinateurs mécaniques binaires et à relais dans les années 1930 et 1940. Le Z3 de Zuse, achevé en mai 1941, était le premier ordinateur numérique entièrement automatique et programmable fonctionnel au monde — utilisant des commutateurs à relais plutôt que des tubes à vide, mais incorporant tous les éléments clés d'un ordinateur moderne, notamment l'arithmétique en virgule flottante et le contrôle du programme via une bande de film perforée. Zuse a également développé le premier langage de programmation spécifiquement conçu pour les ordinateurs — le Plankalkül (Plan Calculus), conçu en 1945 mais non implémenté pendant des décennies. La défaite de l'Allemagne a mis fin aux travaux informatiques de guerre de Zuse, mais il a ensuite fondé la première société informatique commerciale en Allemagne.

Le concept de programme stocké et l'architecture des premiers ordinateurs

La percée conceptuelle qui a transformé les premiers ordinateurs électroniques de dispositifs de calcul spécialisés en machines à usage général a été le concept de programme stocké : l'idée de stocker à la fois les instructions du programme et les données dans la même mémoire, permettant au programme d'être modifié sans recâblage physique de l'ordinateur.

La base théorique des ordinateurs à programme stocké a été articulée dans plusieurs documents de 1944 à 1946. John von Neumann, le mathématicien hungaro-américain, a produit un rapport préliminaire en juin 1945 — le « First Draft of a Report on the EDVAC » — qui décrivait une architecture d'ordinateur avec une unité centrale de traitement, une mémoire pour les instructions et les données, des dispositifs d'entrée et de sortie, et la capacité de modifier les programmes pendant l'exécution. Cette architecture est devenue connue sous le nom d'« architecture von Neumann » et reste la conception dominante pour les ordinateurs à usage général à ce jour, bien que le brouillon de von Neumann ait été en partie tiré d'idées développées en collaboration avec Eckert et Mauchly.

Le différend sur la priorité intellectuelle pour le concept de programme stocké impliquait plusieurs parties : le rapport de von Neumann a circulé largement et a établi son nom comme synonyme de l'architecture ; J. Presper Eckert et John Mauchly ont affirmé qu'ils avaient discuté du concept de programme stocké avec von Neumann avant son rapport ; et Alan Turing avait décrit un ordinateur universel à programme stocké en termes théoriques dans son article de 1936. Les pionniers britanniques de l'informatique Freddie Williams et Tom Kilburn à l'université de Manchester ont construit le premier ordinateur à programme stocké fonctionnel — la Manchester Small-Scale Experimental Machine (SSEM), connue sous le nom de « Baby » — qui a exécuté son premier programme le 21 juin 1948.

La fin des années 1940 et le début des années 1950 ont vu la construction d'ordinateurs à programme stocké dans des universités et des institutions de recherche des deux côtés de l'Atlantique. L'EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) de l'université de Cambridge, conçu par Maurice Wilkes et opérationnel à partir de mai 1949, a été le premier ordinateur à programme stocké pratique à exécuter des programmes utiles. La machine IAS de Princeton, conçue par l'équipe de von Neumann, a été achevée en 1952 et est devenue un modèle copié par des projets informatiques à l'Université nationale australienne (SILLIAC), à l'université de l'Illinois (ILLIAC) et ailleurs.

Les transistors et la deuxième génération : les années 1950 et 1960

Les ordinateurs à tubes à vide de la première génération étaient coûteux, peu fiables, gourmands en énergie et physiquement énormes. L'invention du transistor aux Bell Laboratories en décembre 1947 par William Shockley, John Bardeen et Walter Brattain — pour laquelle ils ont partagé le prix Nobel de physique en 1956 — offrait une alternative révolutionnaire : un dispositif de commutation à l'état solide beaucoup plus petit, plus fiable, plus froid et plus efficace que le tube à vide.

Le transistor est un dispositif semi-conducteur (généralement fabriqué en silicium ou en germanium) qui peut amplifier ou commuter des signaux électriques. Un transistor fonctionne comme un interrupteur en utilisant un petit courant ou une petite tension d'entrée à une borne pour contrôler un courant plus important circulant entre deux autres bornes — la même fonction que celle remplie par la triode à tube à vide, mais sans la cathode chaude, l'enveloppe sous vide, le boîtier en verre, le temps de préchauffage ou la fragilité du tube.

Les ordinateurs transistorisés commerciaux ont commencé à apparaître à la fin des années 1950. L'IBM 7090, introduit en 1959, était un successeur entièrement transistorisé du 704 à tubes à vide, utilisé pour le calcul scientifique et technique. L'IBM 1401 à transistors, introduit en 1959, est devenu l'un des ordinateurs les plus vendus de l'histoire — offrant une puissance de calcul commerciale à des milliers d'entreprises qui ne pouvaient pas se permettre les grands systèmes. Au début des années 1960, les ordinateurs à tubes à vide étaient obsolètes et la deuxième génération d'ordinateurs à transistors dominait l'industrie.

L'Union soviétique a développé une importante industrie informatique indigène pendant cette période, largement parallèle et indépendante des développements occidentaux en raison des restrictions technologiques de la guerre froide. La MESM (petite machine de calcul électronique), construite par une équipe dirigée par Sergei Lebedev à l'Institut de génie électrique de Kiev, en Ukraine, et opérationnelle pour la première fois en novembre 1950, figurait parmi les premiers ordinateurs à programme stocké opérationnels d'Europe continentale. La série BESM (grande machine de calcul électronique) et les familles d'ordinateurs Ural, Minsk et STRELA ont établi l'informatique soviétique comme une force de recherche et industrielle importante dans les années 1950 et 1960, bien que l'isolement de la guerre froide ait finalement limité la capacité de l'industrie soviétique à suivre le rythme du développement commercial occidental.

Le Japon est entré dans l'industrie informatique à la fin des années 1950, avec les grandes sociétés d'électronique japonaises, notamment Fujitsu, NEC, Hitachi et Toshiba, développant des produits informatiques nationaux initialement basés sur des licences de sociétés occidentales et ultérieurement sur des conceptions japonaises indépendantes. Le ministère du Commerce international et de l'Industrie (MITI) du gouvernement japonais a joué un rôle actif dans la coordination du développement d'une industrie informatique nationale dans le cadre de la stratégie industrielle plus large du Japon.

Le circuit intégré et la loi de Moore

Le transistor a remplacé le tube à vide, mais les ordinateurs à transistors étaient encore construits en soudant manuellement des composants individuels — transistors, résistances, condensateurs et fils de connexion — sur des cartes de circuits. Chaque connexion était un point de défaillance potentiel, et la densité et la vitesse des circuits étaient limitées par les dimensions physiques des composants discrets.

Le circuit intégré — plaçant plusieurs transistors et leurs interconnexions sur un seul morceau de matériau semi-conducteur — a été inventé indépendamment et presque simultanément en 1958-1959 par deux ingénieurs : Jack Kilby chez Texas Instruments, qui a présenté le premier circuit intégré fonctionnel en septembre 1958 en utilisant du germanium ; et Robert Noyce chez Fairchild Semiconductor, qui a développé le procédé planaire pour fabriquer des circuits intégrés en silicium en 1959, une approche plus facile à fabriquer qui est devenue le fondement de l'industrie moderne des semi-conducteurs. Les deux hommes sont reconnus comme co-inventeurs du circuit intégré ; Kilby a reçu le prix Nobel de physique en 2000 (Noyce était décédé en 1990 et était donc inéligible).

Le procédé planaire, développé chez Fairchild par Jean Hoerni, utilisait la photolithographie — la même technique utilisée pour imprimer des photographies — pour définir des motifs de circuits sur une plaquette de silicium plate, puis déposait ou gravait des matériaux pour créer des transistors et leurs connexions. Ce procédé permettait de fabriquer simultanément de nombreux transistors sur une seule plaquette, et permettait de réduire les motifs de circuits en réduisant simplement la taille des masques photographiques utilisés pour les définir. À mesure que les procédés de fabrication s'amélioraient, davantage de transistors pouvaient être placés sur une puce, augmentant la densité des circuits et réduisant le coût par transistor.

Gordon Moore, co-fondateur de Fairchild Semiconductor et plus tard d'Intel, a publié une observation en 1965 qui est devenue connue sous le nom de loi de Moore : le nombre de transistors sur un circuit intégré doublait environ tous les deux ans (il avait initialement dit tous les ans), tandis que le coût par transistor baissait proportionnellement. L'observation de Moore, qu'il a présentée comme une extrapolation de tendances empiriques plutôt que comme une loi physique, s'est avérée remarquablement précise pendant plus de cinq décennies. Le nombre de transistors sur un microprocesseur est passé de quelques dizaines au début des années 1960 à des milliers au début des années 1970, des millions dans les années 1990, des milliards dans les années 2010 et plus de cent milliards dans les puces avancées du début des années 2020.

La loi de Moore a façonné l'ensemble de l'industrie informatique : les fabricants de semi-conducteurs ont investi d'énormes capitaux dans des usines de fabrication de plus en plus avancées, confiants que la miniaturisation se poursuivrait ; les développeurs de logiciels pouvaient supposer que le matériel serait considérablement plus rapide dans deux ou trois ans ; et le coût décroissant du calcul a permis des applications entièrement nouvelles qui auraient été économiquement impossibles avec le matériel antérieur.

Fairchild Semiconductor a exercé une influence extraordinaire en tant que pépinière de l'industrie des semi-conducteurs. Fondée en 1957 par huit ingénieurs qui ont quitté Shockley Semiconductor Laboratory (fondé par le co-inventeur du transistor William Shockley) — les « Huit traîtres » comme les appelait Shockley, dont Noyce et Moore — Fairchild a formé de nombreux ingénieurs et entrepreneurs qui ont ensuite fondé ou dirigé d'autres sociétés de semi-conducteurs. La Silicon Valley, la région du comté de Santa Clara en Californie qui est devenue le centre mondial de l'industrie des semi-conducteurs et de la technologie, tire son nom de l'industrie des semi-conducteurs à base de silicium que Fairchild et ses filiales y ont établie.

Robert Noyce et Gordon Moore ont quitté Fairchild en 1968 pour fonder Intel Corporation (d'après « Integrated Electronics »), recruté l'ingénieur Andy Grove et orienté la société vers un produit alors novateur : les puces mémoire semi-conductrices. Le premier produit d'Intel était la puce de mémoire vive statique (SRAM) 3101 en 1969. Le développement ultérieur du microprocesseur — une unité centrale de traitement complète sur une seule puce — allait transformer l'industrie informatique et faire d'Intel l'une des sociétés les plus précieuses du monde.

La révolution du microprocesseur

Le microprocesseur — intégrant toutes les fonctions de l'unité centrale de traitement d'un ordinateur sur une seule puce semi-conductrice — a été le développement qui a rendu les ordinateurs personnels possibles et a fondamentalement changé la relation entre les humains et le calcul.

Intel a développé le premier microprocesseur commercial, l'Intel 4004, en 1971. Le 4004 a été conçu par Federico Faggin, Ted Hoff et Stanley Mazor pour une société japonaise de calculatrices, Busicom. Le 4004 contenait 2 300 transistors sur une seule puce, traitait des données de quatre bits (suffisant pour les opérations de calculatrice) et fonctionnait à 740 kilohertz. Son successeur, l'Intel 8008 (1972) puis l'Intel 8080 (1974), offrait un traitement huit bits et est devenu la base des premiers ordinateurs personnels et des systèmes embarqués.

Texas Instruments et d'autres sociétés ont également développé des microprocesseurs au début des années 1970, mais l'Intel 8080 et le Motorola 6800 concurrent ont établi les modèles de conception qui allaient dominer l'informatique personnelle. L'Intel 8080 était le processeur utilisé dans l'Altair 8800, le kit informatique introduit en janvier 1975 par MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) d'Albuquerque, Nouveau-Mexique, qui est généralement considéré comme le premier ordinateur personnel commercialement réussi. L'Altair a fait la couverture du magazine Popular Electronics en janvier 1975 et a suscité une demande écrasante de la part des amateurs, déclenchant la révolution de l'ordinateur personnel.

Deux jeunes programmeurs à Seattle — Paul Allen et Bill Gates — ont vu la couverture de Popular Electronics et ont contacté MITS pour proposer un interpréteur du langage de programmation BASIC pour l'Altair. Ils ont fondé Micro-Soft (plus tard Microsoft) en 1975 pour développer et vendre des logiciels pour les micro-ordinateurs. La capacité de programmer l'Altair en BASIC — un langage de haut niveau relativement accessible — plutôt qu'en code machine était essentielle à son attrait et à la croissance du mouvement informatique amateur.

Le Homebrew Computer Club, une réunion d'amateurs dans la région de la baie de San Francisco fondée en 1975, est devenu un point de rassemblement pour les ingénieurs, les programmeurs et les entrepreneurs qui allaient construire l'industrie de l'ordinateur personnel. Parmi ses membres se trouvaient Steve Wozniak et Steve Jobs, qui ont fondé Apple Computer en 1976 et lancé l'Apple I (un ordinateur monocarte vendu en kit) en 1976 et l'Apple II (un ordinateur personnel complet avec des graphiques en couleur et un bus extensible) en 1977.

L'Apple II était l'une des trois machines arrivées en 1977 qui ont établi l'ordinateur personnel comme produit grand public : aux côtés de l'Apple II se trouvaient le Tandy TRS-80 (de Radio Shack, rendant les ordinateurs disponibles dans les magasins de détail d'électronique à travers l'Amérique) et le Commodore PET. Ces machines ont fait passer l'informatique personnelle des kits amateurs nécessitant de la soudure à des systèmes complets et utilisables avec des claviers, des écrans et les prémices de logiciels pratiques.

IBM, la force dominante dans l'industrie informatique existante, avait observé le développement du marché des ordinateurs personnels et a décidé d'y entrer en 1980. L'ordinateur personnel d'IBM, introduit en août 1981, était révolutionnaire à un égard crucial : l'équipe du projet d'IBM, dirigée par Don Estridge, a pris la décision inhabituelle de construire le PC à partir de composants standard disponibles dans le commerce (utilisant le processeur Intel 8088 et le système d'exploitation MS-DOS de Microsoft) et de publier les spécifications techniques de la machine — créant une architecture ouverte que n'importe quelle entreprise pouvait copier. La décision d'IBM, destinée à accélérer le développement des produits, a eu la conséquence imprévue de créer l'écosystème compatible IBM PC : des dizaines d'entreprises (dirigées par Compaq, qui a introduit le premier clone IBM PC en 1982) ont construit des ordinateurs