Tour Eiffel, Paris, France

Tour Eiffel - Paris

La Tour Eiffel a été construite pour l'Exposition Universelle de 1889, commémorant le 100e anniversaire de la Révolution française. C'est le Prince de Galles, futur roi Édouard VII d'Angleterre, qui inaugura la tour.

Parmi les 107 projets soumis à un concours, c'est le design proposé par les ingénieurs en chef (Maurice Koechlin et Émile Nouguier) de la société de Gustave Eiffel qui fut choisi à l'unanimité, sans pour autant faire l'unanimité. Dès le début des travaux, des artistes (parmi lesquels Charles Gounod, Guy de Maupassant, Alexandre Dumas fils, François Coppée et Charles Garnier, entre autres) apposèrent leurs signatures sur la « Protestation contre la tour de Monsieur Eiffel » et la firent publier dans le journal Le Temps. Ils craignaient que cette « inutile et monstrueuse » « folie stupéfiante » ne vienne éclipser et déshonorer leur Paris bien-aimé.

Déjà reconnu pour la conception de supports de ponts (et pour avoir réalisé la structure de la Statue de la Liberté), Eiffel et son équipe étaient convaincus de pouvoir concevoir une structure atteignant les 300 mètres (1 000 pieds), et l'architecte Stephen Sauvestre fut associé au projet afin d'en renforcer l'attrait auprès du grand public. Les éléments qu'il ajouta, comme les grandes arches à la base, sont ce qui confère à ce chef-d'œuvre d'ingénierie son allure si singulière. À l'achèvement des travaux, la Tour Eiffel remporta un immense succès populaire — accueillant deux millions de visiteurs lors de l'Exposition Universelle de 1889. Charles Gounod fut, avec le temps, invité personnellement à prendre le café dans l'appartement privé d'Eiffel, situé au sommet de la tour.

Avec ses 300 mètres (320,75 m antenne comprise) et ses 7 000 tonnes, elle fut le bâtiment le plus haut du monde jusqu'en 1930. Jusqu'à 300 ouvriers sur le chantier assemblèrent les 18 000 pièces de fer en un peu plus de deux ans. Il fallait quatre hommes pour poser chacun des 2,5 millions de rivets : l'un pour le chauffer, l'un pour le maintenir en place, l'un pour façonner la tête et un quatrième pour le frapper à la masse ! La construction de la « Dame de Fer » fut un exploit technique et architectural, riche en innovations aussi bien en matière d'ingénierie que de hauteur. Les travaux furent réalisés en un temps record, de nouvelles technologies alimentèrent les ascenseurs et l'éclairage, et des travaux pionniers garantirent la résistance de la tour aux effets des éléments naturels. Eiffel était passionné d'aérodynamique et conçut sa tour pour qu'elle résiste aux vents forts quasi permanents qui s'abattaient sur son sommet, ce qui se traduit par un balancement de seulement 12 cm. (Les conditions météorologiques influent également sur la hauteur de la Tour Eiffel, qui peut varier jusqu'à 15 cm selon que les températures ambiantes provoquent la dilatation ou la contraction du fer.)

Étonnamment, la Tour Eiffel n'était pas destinée à être permanente. Le cahier des charges du concours initial prévoyait que la structure puisse être facilement démontée à l'issue d'un bail de 20 ans sur le terrain. Entrepreneur dans l'âme, Eiffel s'attacha à trouver des usages pratiques qui justifieraient le maintien de la Tour. Il installa immédiatement un laboratoire météorologique au 3e étage, où il put poursuivre ses centres d'intérêt, notamment l'astronomie et la physiologie. La structure elle-même fut équipée de toutes sortes d'instruments d'observation scientifique, dont des thermomètres, des baromètres et des manomètres. Il mena personnellement des expériences pour étudier le vent, la gravité et l'éclairage électrique. Il encouragea également les travaux scientifiques et physiologiques d'autres chercheurs. Eiffel fit graver les noms de 72 scientifiques français sur les flancs de la Tour. Ces noms disparurent lorsque la charpente en fer reçut une nouvelle couche de peinture, mais un demi-siècle plus tard, ils furent restaurés et peuvent être vus par les visiteurs aujourd'hui.

La Tour devint également un outil majeur pour les communications et la radiodiffusion. Les avancées en matière de télégraphe, de radio puis de télécommunications furent toutes accélérées grâce à la possibilité d'utiliser la tour comme une antenne de grande envergure. Les premières transmissions sans fil au monde furent effectuées depuis un émetteur installé sur la tour par le capitaine Ferré et l'armée française (avec le financement d'Eiffel). Lorsque l'armée fut en mesure d'intercepter des messages stratégiques ennemis et de déjouer des espions (dont Mata Hari), la Tour Eiffel se révéla indispensable.

L'éclairage a toujours joué un rôle central à la Tour. Dès son premier soir, la structure resplendit grâce à 10 000 becs de gaz et un faisceau lumineux coloré balaya Paris, tournant en rouge, blanc et bleu. Du lustre à mille ampoules aux enseignes publicitaires animées, en passant par un hommage coloré au rugby et de splendides illuminations pour célébrer ses propres anniversaires, les ampoules et les techniques de projection ont évolué et se sont améliorées, mais l'éclairage de la Tour Eiffel ne cesse de fasciner les spectateurs. Après son audacieux vol depuis New York et sa traversée de l'Atlantique, Charles A. Lindbergh déclara que ce furent les mille lumières de la Tour qui éclairèrent son chemin vers Paris.

Un autre regard fascinant sur l'histoire de la Tour pourrait s'intéresser à sa relation avec le temps lui-même. À ses débuts, les Parisiens pouvaient régler leur montre au son d'un coup de canon tiré depuis la Tour Eiffel chaque jour à midi. En 1907, une grande horloge fut installée au niveau du deuxième étage ; avec ses chiffres lumineux de plus de 6 mètres de haut, elle était visible de très loin. En 1910, la structure fut à nouveau un instrument scientifique de premier plan, lorsqu'une organisation internationale du temps utilisa la Tour Eiffel pour diffuser des signaux horaires radio, permettant non seulement de synchroniser l'heure à travers le monde, mais aussi de mesurer la position exacte des longitudes. En 1933, une horloge de 20 mètres de diamètre fut installée à 200 mètres de hauteur — des rayons lumineux multicolores, s'allumant les uns après les autres, indiquaient la progression des heures et des minutes. Une immense horloge de décompte fut accrochée à la Tour Eiffel pour marquer les 1 000 jours restants avant l'an 2000, et le passage au nouveau millénaire fut célébré par un spectacle de feu et de lumière à la Tour, retransmis dans le monde entier.

La Tour Eiffel a désormais accueilli plus de 250 millions de visiteurs, dont la plupart ne sont pas français. Des célébrités et des personnalités venues du monde entier sont venues admirer le monument payant le plus visité au monde. Et les nombreuses personnes qui ne peuvent pas se rendre sur place ont sans doute déjà aperçu la célèbre tour dans un film ou dans une œuvre d'art.

Les visiteurs trouveront de nombreuses choses à faire et à voir à la Tour. Le premier étage a fait l'objet d'une importante rénovation et dispose désormais d'un plancher transparent à 57 mètres (187 pieds) au-dessus du sol. On y trouve également des expositions remises à jour et très complètes, dont beaucoup sont interactives. Montez au deuxième étage pour profiter de vues panoramiques sur Paris, puis prenez les ascenseurs vitrés jusqu'au sommet, à 180 mètres (plus de 590 pieds). Là, en plus de vues à couper le souffle, vous pourrez visiter le bureau nouvellement restauré de Gustave Eiffel. La Tour abrite des restaurants et des boutiques, ainsi que des expositions permanentes et temporaires. En hiver, une patinoire est installée. Les animations sont fréquentes et parfois spectaculaires. Parmi les événements organisés, on compte des compétitions (escalade des marches avec, entre autres, un éléphant et des motos de motocross), des concerts, des expositions artistiques, un ballet et plus d'un acrobate. Ne manquez pas d'envoyer une carte postale depuis La Poste (au premier étage), arborant un cachet unique à l'effigie de la Tour Eiffel.

Le fer peut rouiller, et peindre la Dame de Fer est une entreprise colossale qui se déroule tous les sept ans et peut durer 18 mois. La Tour reste ouverte aux touristes pendant que 25 peintres (suspendus à des harnais) inspectent, décapent et repeignent l'ensemble à la main. L'opération nécessite 60 tonnes de peinture, et la teinte est dégradée vers le haut afin que la distance ne modifie pas la couleur perçue. Une couleur qui a évolué au fil des années — d'abord rouge, puis jaune, et enfin différentes nuances de brun. (Même ainsi, l'éclairage sur et autour de la Tour lui a permis de briller dans presque toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.) La peinture actuelle est d'un beau bronze soutenu et contribuera à faire en sorte que la Tour Eiffel accueille encore des millions de visiteurs dans les années à venir. - Lieu : Paris - Site web : http://www.tour-eiffel.fr