Léonard de Vinci : une biographie complète

Introduction

Léonard de Vinci compte parmi les êtres humains les plus extraordinaires qui aient jamais vécu. Le qualifier simplement de peintre fait une profonde injustice à l'étonnante étendue de son esprit. Le qualifier de scientifique seul ne parvient pas à saisir la beauté exquise de son art. Le décrire comme inventeur ignore la profondeur de sa pensée philosophique. Il était tout cela simultanément, et en étant tout cela à la fois, il devint quelque chose qui transcende toute catégorie unique de réalisation. Son nom est devenu synonyme de génie, de curiosité, de cet appétit agité et insatiable pour la connaissance qui définit les plus grands esprits humains.

Né dans la petite ville toscane perchée sur une colline de Vinci au milieu du quinzième siècle, Léonard grandit dans un monde au seuil d'une profonde transformation. La Renaissance italienne refaçonnait la culture européenne depuis ses fondements, redécouvrant la sagesse de la Grèce et de Rome antiques tout en les dépassant simultanément vers de nouveaux territoires de l'art, de la philosophie et de l'investigation de la nature. Léonard ne participa pas simplement à cette renaissance ; à bien des égards, il en fut la personnification et l'accélérateur, tirant des champs entiers de la recherche vers l'avant par la seule force de son intellect et de son imagination.

Ce qui rend Léonard si fascinant à travers les siècles, ce n'est pas simplement qu'il était exceptionnellement doué dans de nombreux domaines différents, bien qu'il fût extraordinaire dans pratiquement tout ce qu'il entreprit. Ce qui le distingue des autres polygraphes et des autres génies, c'est la manière particulière dont il intégrait ses diverses activités en un seul projet unifié de compréhension. Il ne peignait pas comme une activité séparée, n'étudiait pas l'anatomie comme une autre, ne concevait pas des machines comme une troisième, et n'investiguait pas la géologie comme une quatrième. Pour Léonard, toutes ces activités étaient des expressions du même désir profond de comprendre comment le monde fonctionnait, comment la lumière tombait sur des surfaces courbes, comment les muscles faisaient bouger les os, comment l'eau s'écoulait autour des obstacles, comment les oiseaux naviguaient dans les courants invisibles du vent. L'art et la science n'étaient pas des entreprises séparées pour lui, mais différents aspects d'une seule investigation globale sur la nature de la réalité.

Ses peintures comptent parmi les plus célèbres au monde. La Joconde et La Cène ont atteint une sorte de saturation culturelle qui rend genuinement difficile de les voir avec un regard neuf, d'éprouver le choc de l'originalité radicale qui dut frapper les spectateurs qui les rencontrèrent pour la première fois. Pourtant, même sous le poids accumulé de leur renommée, même sous des siècles de reproduction, de parodie et de commentaire, ces œuvres conservent un pouvoir qui récompense l'attention la plus soutenue. Elles témoignent d'une maîtrise de la lumière et de l'ombre, d'une subtilité dans le portrait psychologique, d'une maîtrise de la composition et de l'espace pictural qui demeura sans égale pendant des générations après la mort de Léonard et qui résiste encore à tout ce qui a été produit au cours des siècles suivants.

Ses carnets sont tout aussi extraordinaires, et à certains égards davantage, car ils ne furent pas connus du grand monde pendant des siècles après qu'il les eut remplis de son caractéristique écriture en miroir et les eut chargés de dessins, de diagrammes, de calculs et d'observations. Des milliers de pages ont survécu, et elles contiennent des anticipations de nombreuses découvertes centrales de la science et de l'ingénierie modernes. Il imagina des machines volantes, des véhicules blindés, des concentrateurs solaires, des machines hydrauliques et des représentations anatomiquement précises du corps humain à une époque où la plupart de ces idées étaient pratiquement impensables pour ses contemporains. Il étudia le mouvement de l'eau avec la même intensité qu'il apportait à l'étude de l'expression humaine. Il disséqua des cadavres humains pour comprendre comment le corps fonctionnait réellement, plutôt que d'accepter simplement ce que les autorités antiques en avaient écrit des siècles auparavant.

Sa vie s'étendit sur plus de six décennies d'une productivité intellectuelle et artistique extraordinaire, bien qu'elle ne fût pas sans ses frustrations, ses déceptions et ses projets laissés magnifiquement inachevés. Il abandonna un grand nombre d'œuvres avant leur achèvement, soit parce que son esprit agité se portait perpétuellement vers la prochaine question avant que la question en cours fût résolue, soit parce que les projets eux-mêmes s'avéraient techniquement ou logistiquement impossibles étant donné les matériaux et les ressources de son époque. Il était, de l'avis de tous, une personnalité attachante et charismatique, grand dans sa jeunesse et beau tout au long de sa vie, doué pour la conversation, accompli en tant que musicien, possédant un magnétisme personnel qui attira mécènes, élèves, rivaux et admirateurs tout au long de sa longue carrière.

Comprendre Léonard pleinement exige de comprendre le monde qu'il habitait. La Florence de sa jeunesse était une ville traversée par une révolution culturelle commanditée par de riches familles de marchands, avant tout les Médicis, qui comprenaient que le mécénat de l'art et du savoir était lui-même une expression du pouvoir et une revendication de prestige civilisationnel. Le Milan vers lequel il se dirigea au milieu de sa vie était dominé par la dynastie des Sforza, des dirigeants ambitieux qui avaient besoin d'artistes pour embellir leur cour et d'ingénieurs pour renforcer leur position militaire et gérer leur territoire. La Rome et la France de ses dernières années étaient prises dans les turbulences des Guerres d'Italie, de grands conflits qui redistribuèrent la carte politique de l'Europe et laissèrent Léonard naviguer entre les exigences concurrentes et les fortunes rapidement changeantes de puissants mécènes dont la sécurité propre n'était jamais garantie.

Cette biographie tente de rendre justice aux dimensions complètes de la vie et de l'œuvre de Léonard, retraçant son développement depuis ses premières années dans la campagne toscane jusqu'à sa longue carrière au service de divers mécènes italiens et finalement français, explorant en détail ses réalisations artistiques et ses investigations scientifiques, et évaluant son héritage durable dans la peinture, la science, l'ingénierie et la culture plus large du monde moderne. C'est l'histoire de l'un des esprits les plus remarquables que l'espèce humaine ait jamais produits, un esprit qui, à bien des égards, n'appartenait pas aux quinzième et seizième siècles dans lesquels il vécut, mais à un avenir qui était encore distant de plusieurs siècles et que nous-mêmes n'avons que partiellement rattrapé.

La jeunesse à Vinci

La ville de Vinci est située sur les versants sud du Monte Albano, dans la campagne toscane entre la ville de Florence et la mer Ligurienne. C'est un endroit modeste, entouré d'oliveraies et de vignobles qui formaient l'épine dorsale agricole de la vie toscane à la Renaissance. Le paysage est d'une beauté douce, comme une grande partie de l'Italie centrale, avec des collines ondulantes ponctuées de sombres cyprès, des vallées peu profondes creusées par de petits ruisseaux, et l'odeur omniprésente des herbes sauvages et de la terre qui caractérise la campagne toscane en toute saison. C'est là, au milieu du quinzième siècle, que Léonard naquit d'un notaire florentin nommé Ser Piero da Vinci et d'une jeune femme d'humble origine nommée Caterina.

Les circonstances de sa naissance étaient irrégulières mais nullement inhabituelles pour l'époque. Ser Piero était un homme prospère et ambitieux, issu d'une famille de notaires qui avaient servi la communauté de Vinci et son district environnant pendant plusieurs générations. La profession notariale plaçait la famille da Vinci solidement au sein de la classe moyenne respectable de la société toscane, ni aristocratique ni commune, mais liée au tissu juridique et administratif qui maintenait la société ensemble. Ser Piero n'était pas encore marié à la naissance de Léonard, et Caterina était une femme d'humble origine, très probablement la fille d'un agriculteur local ou peut-être une ouvrière sous contrat dans l'un des domaines locaux. Leur liaison produisit un enfant, mais pas un mariage. Ser Piero arrangea bientôt une union avec une femme d'une famille plus appropriée à son rang social, tandis que Caterina épousa finalement un homme du pays et établit un foyer séparé dans lequel elle éleva d'autres enfants.

Le jeune Léonard fut accueilli dans le foyer de son père plutôt que de rester avec sa mère, et il fut élevé dans l'environnement confortable de la maison familiale des da Vinci par ses grands-parents paternels, Antonio et Lucia, et tout particulièrement par son oncle Francesco, qui se révélerait être une figure importante dans son développement précoce. Cet arrangement, bien qu'il ait dû créer certaines complications émotionnelles pour l'enfant, lui offrit une enfance précoce stable et matériellement confortable au sein d'une famille rurale prospère ayant des liens avec la vie professionnelle et civique de la région. Ser Piero reconnut son fils illégitime et l'éleva, bien que le statut de bâtard de Léonard le suivît tout au long de sa vie de certaines manières pratiques et juridiques, lui interdisant notamment d'hériter de la profession de son père, puisque la guilde des notaires de Florence exigeait une naissance légitime pour en être membre.

Le paysage de la région de Vinci laissa une empreinte permanente et profonde sur l'imagination de Léonard, sa sensibilité esthétique et, en fin de compte, sa pensée scientifique. Les collines et les rivières de Toscane, le jeu de la lumière matinale à travers les feuilles d'olivier, le mouvement des ruisseaux sur des galets lisses, le vol des faucons au-dessus des vignobles, la façon dont la brume se rassemblait dans les vallées au crépuscule et se dissipait dans le soleil du matin : toutes ces expériences sensorielles nourrirent l'extraordinaire mémoire visuelle et la sensibilité perceptive aiguë qui étayeraient son travail artistique et scientifique tout au long de sa vie. De nombreux érudits qui ont étudié attentivement ses peintures et ses dessins ont noté les paysages distinctifs visibles en arrière-plan de ses œuvres et suggéré que ces panoramas brumeux, rocheux et sculptés par l'eau sont des souvenirs transformés de la campagne toscane qu'il explora avec une telle intensité et un tel plaisir dans son enfance.

Son oncle Francesco semble avoir été particulièrement important dans le développement précoce de Léonard. Contrairement à Ser Piero, qui était un professionnel occupé ayant une pratique juridique active à Florence, Francesco était essentiellement un gentleman farmer qui passait ses journées sur le domaine familial, et il semble avoir accordé à son jeune neveu une liberté considérable pour se promener dans la campagne environnante, observer les phénomènes naturels et satisfaire la curiosité pour le monde naturel qui deviendrait la caractéristique définissante de la vie intellectuelle de Léonard. Plus tard dans sa vie, Léonard écrirait avec une grande passion sur l'importance de l'observation directe dans la compréhension de la nature, insistant sur le fait que ceux qui se contentaient de lire ce que d'autres avaient écrit sur les phénomènes naturels sauraient toujours moins que ceux qui regardaient réellement le monde par eux-mêmes. Ces promenades d'enfance dans les collines toscanes, à observer le comportement des insectes et des oiseaux, à examiner les structures des rochers et les schémas de croissance des plantes, à étudier la manière dont de petits ruisseaux creusaient des chenaux dans la terre meuble et déposaient des sédiments dans des bassins plus larges, furent le tout début d'une pratique de toute une vie consistant à regarder de façon extraordinairement attentive.

Son éducation formelle était limitée selon les critères de l'élite humaniste florentine de son époque, bien qu'elle fût probablement adéquate selon les critères de la communauté rurale dans laquelle il grandit. Il apprit à lire et à écrire en italien et acquit une connaissance pratique de l'arithmétique de base suffisante pour les calculs pratiques de la vie quotidienne. Ce qu'il ne reçut pas, et ce qui demeurerait une source de frustration intellectuelle tout au long de sa vie adulte, fut une éducation classique approfondie en latin et en grec, les langues fondamentales du discours savant sérieux dans le monde de la Renaissance. Cette lacune dans sa formation formelle le plaçait en position de désavantage dans certains contextes, car le savoir accumulé de l'Antiquité et de la tradition savante médiévale était codifié principalement dans des textes latins auxquels il n'avait qu'un accès limité. Il compensa en acquérant le latin dans une certaine mesure à l'âge adulte et en cherchant des personnes capables de lui traduire les passages pertinents, mais il n'atteignit jamais la facilité avec les langues classiques qui caractérisait un homme véritablement érudit de son époque.

Pourtant, cette même limitation fut à certains égards une libération. Parce que Léonard ne pouvait pas simplement ouvrir un texte latin et s'en remettre à ce qu'une autorité ancienne avait écrit sur l'anatomie, l'optique ou l'hydraulique, il était ramené vers le monde lui-même, vers l'observation directe et l'expérience pratique comme modes d'investigation primaires. Tandis que ses contemporains débattaient des points les plus fins des textes anciens, Léonard observait l'eau s'écouler autour des pierres, disséquait des animaux pour comprendre leur organisation interne et mesurait les proportions des corps humains avec des compas. Cette orientation fondamentalement empirique, façonnée en partie par l'accident de son éducation imparfaite, devint l'une des caractéristiques les plus distinctives et les plus productives de son caractère intellectuel.

Ses dons artistiques étaient apparents dès le plus jeune âge. Il possédait la sensibilité visuelle aiguë et la remarquable dextérité manuelle qui feraient de lui l'un des plus grands dessinateurs de l'histoire de l'art. Il n'est pas entièrement clair quand précisément ou par quel incident spécifique ses capacités exceptionnelles devinrent visibles pour sa famille, mais à un moment donné, il apparut à ceux qui l'entouraient que ce garçon avait des dons inhabituels qui méritaient d'être cultivés et de trouver un débouché approprié. Le chemin ouvert à un jeune homme talentueux aux capacités visuelles extraordinaires mais sans le rang social ou la naissance légitime requis pour les professions savantes était l'apprentissage dans l'atelier d'un maître artisan établi, et Ser Piero, qui avait des contacts professionnels dans tout le monde florentin, prit les dispositions nécessaires pour assurer à son fils une place dans l'un des meilleurs ateliers que la ville pouvait offrir.

La Florence que Léonard découvrit en tant qu'adolescent était l'une des villes les plus remarquables d'Europe, une métropole commerciale et financière qui était également devenue l'épicentre de l'extraordinaire transformation culturelle que nous appelons aujourd'hui la Renaissance. La famille des Médicis, dont la fortune était fondée sur la banque internationale et le commerce, avait fait de la culture de l'art et du savoir un instrument délibéré et très sophistiqué de prestige politique. Sous le mécénat successif de Cosme de Médicis, de son fils Pierre et surtout de son petit-fils Laurent, connu dans l'histoire sous le nom de Laurent le Magnifique, Florence devint un centre de production artistique, d'investigation philosophique, de réalisation littéraire et d'innovation architecturale qui n'avait d'égal nulle part dans le monde européen. Peintres, sculpteurs, architectes, philosophes, érudits classiques et musiciens étaient attirés vers la ville depuis toute la péninsule italienne et au-delà, et les ateliers des principaux artistes de la ville étaient constamment chargés de commandes de l'Église, des riches familles de marchands et des Médicis eux-mêmes.

C'est dans cet environnement extraordinairement stimulant que le jeune Léonard arriva depuis sa petite ville de colline, et la ville le façonnerait profondément et durablement. La Florence de la fin du quinzième siècle n'était pas simplement un endroit où de belles choses étaient produites ; c'était un endroit où les idées sur l'art et la beauté et sur la relation entre la pratique artistique et l'investigation de la nature étaient activement débattues et constamment reformulées. Les artistes n'étaient pas simplement des artisans exécutant des programmes prescrits selon des conventions établies ; ils étaient des penseurs engagés dans l'élaboration d'une nouvelle compréhension du monde visible et de la relation de l'humanité avec lui. Léonard arriva précisément au bon moment pour absorber ces ferments à leur stade le plus productif et pour les porter plus loin qu'aucun de ses contemporains ne pouvait imaginer ou réaliser.

L'apprentissage chez Verrocchio

Lorsque Ser Piero da Vinci chercha un maître pour accueillir et former son fils talentueux, il eut soit le bon jugement, soit les heureuses relations nécessaires pour obtenir une place dans l'atelier d'Andrea del Verrocchio, l'un des meilleurs établissements artistiques de toute Florence. Verrocchio était un artiste remarquablement polyvalent et techniquement accompli qui travaillait avec une égale facilité dans la peinture, la sculpture, l'orfèvrerie et d'autres métiers, et dont l'atelier traitait des commandes de pratiquement tout type émanant des mécènes les plus puissants et les plus exigeants de la ville. Il était étroitement lié à la cour des Médicis et se vit confier certains des projets artistiques les plus importants et les plus publics de Florence. Pour un jeune artiste d'une promesse et d'une ambition exceptionnelles, il ne pouvait guère y avoir d'environnement plus stimulant ou mieux connecté pour le développement professionnel.

Le système d'atelier de la Florence de la Renaissance était l'institution principale par laquelle la formation artistique et l'identité professionnelle étaient transmises d'une génération à la suivante. Un jeune apprenti entrait dans le studio d'un maître établi généralement au début de son adolescence et passait plusieurs années à apprendre le métier depuis ses bases de manière tout à fait pratique et progressive. Il commençait par les tâches les plus élémentaires et les plus humbles, broyer les pigments, préparer les panneaux de bois et les supports de toile, nettoyer les outils, faire des courses pour le maître et ses clients, et on lui confiait progressivement des travaux plus exigeants et plus techniquement complexes à mesure que ses compétences se développaient et que la confiance du maître en lui grandissait. Il passait de longues heures à étudier et à copier les œuvres que son maître avait déjà produites, apprenant par imitation les habitudes visuelles particulières et les préférences techniques de la tradition d'atelier qu'il intégrait. Il assistait à l'exécution de nouvelles commandes, peignant des draperies ou des paysages en arrière-plan ou des éléments architecturaux tandis que le maître réservait les passages les plus exigeants et les plus prestigieux pour lui-même. Finalement, s'il était talentueux et assidu, il commençait à contribuer à des travaux d'une qualité suffisante pour qu'ils apparaissent sans distinction de la main même du maître dans les œuvres achevées envoyées aux clients sous le nom de l'atelier.

Léonard entra dans l'atelier de Verrocchio adolescent et y demeura environ six ans, atteignant finalement le rang de maître indépendant et s'inscrivant à la guilde des peintres florentins qui lui donnait le droit légal d'accepter des commandes en son propre nom. Durant ces années de formation, il absorba une formation technique de la plus haute qualité. Verrocchio était particulièrement habile dans le rendu des textures de surface, dans le traitement des draperies complexes, dans la représentation de la figure humaine dans des poses difficiles et exigeantes, et dans l'intégration des figures dans des cadres architecturaux et paysagers qui maintenaient une cohérence spatiale et une harmonie visuelle. Il était aussi un praticien réfléchi et théoriquement conscient qui s'intéressait à la science de la peinture, aux propriétés optiques des pigments et des glacis, aux mathématiques de la perspective et à l'exactitude anatomique des figures qu'il sculptait et peignait.

Léonard absorba toutes ces connaissances techniques systématiques et alla bien au-delà dans des directions qui lui étaient entièrement propres. Ses dons perceptifs naturels, combinés à la formation rigoureuse qu'il reçut dans l'atelier de Verrocchio, produisirent un dessinateur et un peintre d'une capacité sans précédent dans son époque. Ses dessins survivants de cette période démontrent déjà une confiance, une sûreté et une subtilité d'observation qui démentent sa jeunesse. Il pouvait saisir la structure précise d'un visage particulier ou la chute spécifique de la lumière sur un pli de draperie avec une certitude de trait et une économie de moyens qui distinguaient immédiatement son travail de celui de ses contemporains dans l'atelier ou dans la ville.

L'une des anecdotes les plus révélatrices et les plus fréquemment citées sur le développement précoce de Léonard concerne un grand tableau attribué à l'atelier de Verrocchio représentant le Baptême du Christ. Selon un récit publié pour la première fois par l'artiste et biographe Giorgio Vasari dans son célèbre recueil de vies d'artistes, Verrocchio demanda à son jeune apprenti de peindre l'un des anges au premier plan gauche de la composition, et lorsque Verrocchio examina ce que Léonard avait produit, il fut tellement submergé par sa qualité et par les preuves de talent qu'il affichait qu'il décida de ne plus jamais peindre, reconnaissant que l'élève avait non seulement égalé mais dépassé le maître. Bien que les détails spécifiques de cette histoire soient incontestablement embellis dans la retransmission, l'examen attentif du tableau en question révèle bien un passage d'une subtilité, d'une nuance et d'une maîtrise technique manifestement supérieures aux zones environnantes. Le visage lumineux et doucement modelé de l'ange, la qualité atmosphérique délicate du paysage entrevu derrière le bord gauche de la composition, la dissolution douce des contours nets dans l'ombre ambiante : tout cela est généralement accepté par les érudits comme étant de Léonard plutôt que de Verrocchio, et ces éléments sont qualitativement différents de tout le reste dans le tableau.

Que Verrocchio ait ou non littéralement renoncé à peindre après avoir vu la contribution de son apprenti, l'anecdote capture quelque chose de genuinement vrai sur la nature du talent de Léonard et sa relation avec sa formation. Il n'était pas simplement un élève diligent et capable qui avait maîtrisé les techniques qu'on lui avait enseignées et les exécutait désormais avec une compétence professionnelle. Il était un talent révolutionnaire qui développait déjà des approches de la peinture, du rendu de la lumière, de l'atmosphère et du caractère psychologique, qui allaient au-delà de ce que son maître ou les distingués contemporains de son maître avaient réalisé. La technique spécifique qu'il commençait déjà à développer, qui implique l'adoucissement délibéré des contours et la dissolution progressive des bords nets en dégradés tonaux, anticipe ce qui serait plus tard appelé le sfumato et représente une réorientation fondamentale de la façon dont la peinture pouvait se rapporter à la réalité de l'expérience visuelle.

L'environnement de l'atelier de Verrocchio exposa Léonard à une gamme extraordinairement large de contacts et d'idées intellectuels et artistiques. L'atelier de Verrocchio était un lieu de rassemblement pour certains des esprits les plus importants de Florence, et la ville elle-même était le foyer de philosophes, de mathématiciens, d'architectes, de philosophes de la nature et d'érudits classiques dont les idées circulaient librement dans les réseaux informels mais très productifs de mécénat, d'amitié et d'échange intellectuel qui reliaient la vie culturelle de la ville. Léonard rencontra dans cet environnement les théories mathématiques de la perspective qui étaient développées simultanément par des artistes praticiens et par des mathématiciens théoriciens. Il fut exposé aux investigations anatomiques qu'un petit nombre d'artistes et de médecins progressistes commençaient à mener, examinant de vrais corps humains afin de comprendre les structures qu'ils tentaient de représenter avec précision. Il fut immergé dans le courant plus large de la pensée humaniste qui plaçait l'étude du monde naturel et la redécouverte du savoir antique au centre de la vie intellectuelle éduquée.

Il développa au cours de ces années florentines les habitudes d'attention visuelle et d'enregistrement systématique qui produiraient finalement ses extraordinaires carnets. Il portait sur lui un petit carnet de dessin partout où il allait, même en se promenant dans les rues de la ville, et il l'utilisait constamment pour esquisser des choses qui attiraient son attention ou éveillaient sa curiosité : l'expression caractéristique d'un visage rencontré dans une foule, la façon spécifique dont la lumière filtrait à travers les feuilles le matin, la posture d'un homme portant une lourde charge, la configuration des nuages un après-midi d'été, le schéma de ramification d'un arbre se découpant sur le ciel. Ces études rapides n'étaient pas simplement une préparation à des peintures ou des projets d'atelier spécifiques ; elles étaient l'expression de son besoin fondamental et compulsif de comprendre le monde visible en le soumettant à l'observation la plus intense et la plus soutenue dont il était capable.

Sa période dans l'atelier de Verrocchio prit fin lorsqu'il eut atteint le statut et la confiance nécessaires pour rechercher des commandes indépendantes, et avant de quitter Florence définitivement pour les opportunités qui l'attendaient à Milan, il avait déjà produit plusieurs œuvres indépendantes d'une importance et d'une ambition considérables. Une Annonciation peinte durant cette période démontre sa maîtrise déjà présente de la représentation de la lumière, du rendu du détail botanique, de la construction d'un espace de perspective convaincant et de la caractérisation des figures par le geste et l'expression subtilement observés. Un retable inachevé connu sous le nom d'Adoration des Mages, commandé pour le monastère de San Donato a Scopeto mais jamais achevé, révèle encore plus dramatiquement l'ambition extraordinaire de sa pensée artistique et les innovations qu'il développait déjà dans la composition, dans la représentation des foules et des interactions psychologiques, et dans son approche de la relation entre le contenu dévotionnel des images religieuses et l'observation réaliste du comportement humain. L'Adoration en particulier montre un esprit totalement refusant d'accepter des solutions conventionnelles, un esprit qui poussait contre les frontières établies de ce qu'une peinture religieuse pouvait faire et signifier.

Les années passées chez Verrocchio furent, en tout sens, le fondement sur lequel tout l'édifice ultérieur de la carrière de Léonard fut construit. Elles lui apportèrent une maîtrise technique de la plus haute qualité, des relations professionnelles et une réputation dans la ville artistique la plus importante d'Europe, une stimulation intellectuelle et un contact avec la pensée la plus avancée de son époque, et surtout la confiance nécessaire pour rechercher le genre de mécénat ambitieux et généreux qui lui permettrait de poursuivre le vaste éventail d'investigations et de projets que son esprit exceptionnel concevait déjà. Lorsqu'il quitta Florence pour Milan, il emportait avec lui non seulement les compétences d'un maître peintre, mais les débuts d'un programme complet d'investigation du monde naturel qui occuperait les décennies restantes de sa vie.

Milan et la cour des Sforza

La décision de quitter Florence et de chercher une position à la cour de Milan fut l'une des plus lourdes de conséquences de toute la carrière de Léonard, et elle orienta le cours de sa vie et de son œuvre de manières qu'il eût été difficile de prévoir