La Grande Muraille de Chine

Introduction

De tous les exploits d'ingenierie dans la longue et etonnante histoire de la civilisation humaine, peu rivalisent avec la Grande Muraille de Chine en audace, en echelle et en endurance. Connue en chinois sous le nom de Wanli Changcheng, signifiant La Muraille Longue de Dix Mille Li, c'est le systeme de fortification le plus etendu jamais construit par des mains humaines. S'etendant sur des montagnes, des deserts, des vallees fluviales et des plaines, la muraille serpente le long de l'epine dorsale naturelle du nord de la Chine sur des milliers de kilometres, gravissant des crets impossibles, disparaissant dans des badlands erodes et emergent a nouveau comme un enorme ruban de pierre, de brique et de terre tassse sous le ciel ouvert.

La muraille que la plupart des visiteurs imaginent lorsqu'ils pensent a la Grande Muraille n'est pas un seul mur construit en un seul moment. C'est le produit de plus de deux mille ans de construction, d'expansion, de reparation et de reconstruction sur plus d'une douzaine de dynasties. La longueur totale de toutes les sections de muraille jamais construites, selon l'etude archeologique la plus complete realisee par l'Administration d'Etat du Patrimoine Culturel de Chine en 2012, est d'environ 21 196 kilometres, soit environ 13 171 milles. La section iconique que les touristes escaladent a des endroits comme Badaling et Mutianyu, pres de Beijing, a ete construite principalement pendant la Dynastie Ming, de 1368 a 1644, et s'etend sur environ 8 850 kilometres depuis Shanhaiguan sur la cote de la mer de Bohai a l'est jusqu'au Fort Jiayuguan au bord du desert de Gobi a l'ouest.

Le Mythe de la Visibilite Depuis L'espace

Avant de retracer l'histoire de la muraille, il convient d'aborder l'un des mythes les plus persistants et les plus debattus qui lui sont associes: l'affirmation selon laquelle la Grande Muraille de Chine est visible depuis l'espace, ou meme, dans les versions les plus extremes de la legende, depuis la Lune. Ce mythe a ete repete si frequemment dans les manuels scolaires, les brochures de voyage, les documentaires et les conversations informelles qu'il a acquis le statut de sagesse communement acceptee. Il est cependant definitvement et demonstrablement faux.

Le corps principal de la Muraille Ming fait environ de 6 a 9 metres de large. La Lune se trouve, en moyenne, a environ 384 400 kilometres de la Terre. A cette distance, un objet devrait avoir environ de 60 a 70 kilometres de large pour se resoudre en un seul pixel dans l'oeil humain. La muraille est environ dix mille fois trop etroite pour etre vue depuis la Lune.

Yang Liwei, qui en octobre 2003 est devenu le premier ressortissant chinois a voyager dans l'espace, a declare apres son vol que malgre sa recherche specifique, il ne pouvait pas voir la Grande Muraille. La NASA a explicitement confirme que la muraille n'est pas visible a l'oeil nu depuis l'orbite terrestre basse dans la plupart des conditions. La verite est plus interessante que le mythe: une structure construite sur vingt-deux siecles, s'etendant sur certains des terrains les plus hostiles de la terre, construite au prix de centaines de milliers de vies, et toujours debout en forme substantielle plus de six cents ans apres sa phase de construction la plus celebre est suffisamment extraordinaire sans aucune visibilite cosmique imaginaire.

Les Origines: Les Murs a L'epoque Des Royaumes Combattants

Pour comprendre la Grande Muraille de Chine, il est necessaire de comprendre le paysage politique et militaire de la Chine ancienne pendant la periode precedant l'unification. La periode des Royaumes Combattants, que les historiens chinois datent conventionnellement d'environ 475 avant J.-C. a 221 avant J.-C., etait une ere de competition intense et souvent violente entre les divers royaumes qui occupaient le territoire de ce qui est maintenant la Chine. Sept etats majeurs dominaient cette ere: Qin, Zhao, Wei, Han, Yan, Qi et Chu.

L'idee de construire de longs murs defensifs lineaires pour proteger les frontieres territoriales n'etait pas l'invention d'un seul Etat ou dirigeant. Elle a emerge graduellement et pragmatiquement comme reponse a des problemes militaires specifiques. Les etats du nord de Zhao, Yan et Qin faisaient chacun face a une menace des peuples nomades et semi-nomades des steppes au nord et au nord-ouest. L'economie de pillage a cheval des nomades du nord posait un probleme serieux et recurrent pour les Etats agricoles du coeur de la Chine. La reponse consistait a construire de longs murs le long de leurs frontieres nord, non pas pour arreter une invasion a grande echelle, mais pour entraver et canaliser les groupes de raiders de taille limitee.

Qin Shi Huang Et Le Premier Mur Unifie

En 221 avant J.-C., apres une serie de brillantes campagnes militaires, le roi de Qin acheeva la conquete du dernier des Etats chinois rivaux. Il se proclama Qin Shi Huang, litteralement le Premier Empereur Auguste de Qin, et entreprit de transformer sa victoire militaire en un ordre politique durable. L'Empire Qin fut le premier Etat veritablement unifie de l'histoire chinoise.

Le general charge du projet etait Meng Tian, l'un des commandants militaires les plus capables de l'ere. En 215 avant J.-C. environ, a la suite d'une campagne qui repoussa la confederation Xiongnu de la region de la boucle du Fleuve Jaune, Meng Tian fut charge de construire et de connecter les murs du nord. La force de travail rassemblee pour ce projet etait enorme. Les sources anciennes parlent d'une armee de travailleurs de construction numerotant entre 300 000 et 500 000 hommes, composee de soldats, de criminels condamnes, de paysans conscrits et de possibles personnes reduites en esclavage.

Les conditions de travail etaient brutales. La construction du Mur Qin est devenue si notoire pour son cout humain qu'elle est entree dans le folklore chinois comme l'une des grandes tragedies de l'histoire. Le conte populaire le plus celebre associe a la construction de la muraille est celui de Meng Jiangnu, une jeune femme dont le mari fut conscrit pour construire la muraille et y mourut. L'histoire n'a aucune base historique mais capture puissamment la realite emotionnelle de la construction de la muraille pour les familles de ceux qui y moururent.

La Dynastie Han Et Le Mur de la Route de la Soie

La Dynastie Han, qui regna sur la Chine de 206 avant J.-C. a 220 apres J.-C., succeda aux Qin et gouverna pendant plus de quatre siecles. A partir du regne de l'Empereur Wu, qui regna de 141 a 87 avant J.-C., les Han adopterent une strategie militaire plus agressive, lancant de grandes campagnes contre les Xiongnu qui repousserent la confederation de la region du Fleuve Jaune.

Pour proteger les territoires nouvellement acquis et les routes commerciales vitales qui les traversaient, le gouvernement Han entreprit un enorme programme de construction de murs qui etendait le systeme defensif nord tres a l'ouest, dans le Couloir Hexi et au-dela vers ce qui est maintenant la Region Autonome du Xinjiang. La Muraille Han dans son extension maximale atteignait approximativement la zone de Dunhuang moderne, au bord oriental du desert du Taklamakan. L'etude archeologique des sections survivantes de la Muraille Han a Gansu et dans la region de Dunhuang a revele que les constructeurs utilisaient des couches de sable, de gravier, de roseaux et de branches de tamaris pour creer une structure laminee qui etait etonnamment durable dans le climat sec du desert.

Les Mongols Et Les Limites Militaires de la Muraille

L'Empire Mongol presente peut-etre l'illustration la plus dramatique des limites militaires definitives de la muraille. Les Mongols sous Gengis Khan et ses successeurs ont construit le plus grand empire terrestre contigu de l'histoire. On attribue souvent a Gengis Khan la remarque selon laquelle la solidite d'un mur depend du courage de ceux qui le defendent. Que ce soit vrai ou non, le sentiment capture une realite militaire que l'histoire de la Grande Muraille confirme repetitivement. La muraille n'etait jamais plus efficace que la capacite politique et institutionnelle derriere elle.

La Dynastie Ming: Batisseurs Du Mur Que Nous Connaissons

La Dynastie Ming, qui regna sur la Chine de 1368 a 1644, est responsable de la construction de la grande majorite de ce que les visiteurs voient aujourd'hui lorsqu'ils visitent la Grande Muraille. La catastrophe qui poussa les Ming a entreprendre la phase la plus intensive de construction de murailles arriva en 1449, dans un evenement connu sous le nom de Crise de Tumu. Le chef mongol Oirat Esen Taishi lanca une grande invasion du nord de la Chine, et l'armee Ming fut encerclee et detruite pres d'une station de poste appelee Forteresse Tumu. L'Empereur lui-meme fut capture, la premiere fois qu'un empereur chinois avait ete fait prisonnier par un ennemi etranger dans l'histoire enregistree.

La Muraille Ming qui a emerge de cette decision etait une structure fondamentalement differente des murs en terre battue des Qin et des Han. La typique muraille de briques Ming fait entre six et neuf metres de haut. Les briques elles-memes mesuraient environ 37 centimetres de long, 15 centimetres de large et 9 centimetres d'epaisseur, pesant entre 15 et 22 kilogrammes. Le mortier utilise pour lier les briques incluait dans certaines sections de la farine de riz glutineux, connue aussi sous le nom de riz gluant. Les tests modernes ont trouve que la resistance a la compression du mortier de farine de riz utilise dans les sections de la Muraille Ming est comparable ou superieure au beton de ciment Portland standard dans certaines applications.

Le Systeme de Tours de Guet Et la Logique de la Communication Par Signaux

La muraille n'etait jamais simplement une barriere passive. C'etait un systeme militaire integre, et les tours de guet qui la jalonnent a intervalles reguliers etaient parmi les elements les plus fonctionnellement critiques de ce systeme. Les tours de guet de la Muraille Ming sont typiquement espacees a des intervalles d'environ 300 a 500 metres. Elles servent de postes d'observation, de stations de relais de signaux, de garnisons et d'installations de stockage simultanement.

Le systeme de signaux utilise sur la Muraille Ming est documente avec quelques details dans des sources historiques. Des signaux de fumee etaient utilises pendant la journee, produits en brulant des materiaux qui comprenaient, selon les sources historiques, de la fiente de loup sechee, qui aurait produit une colonne de fumee sombre particulierement distinctive et visible sur de considerables distances. Des balises de feu etaient utilisees la nuit.

La Vie En Garnison: Les Soldats Qui Gardaient la Muraille

Des dizaines de milliers de soldats etaient stationnes le long de la Muraille Ming a tout moment, vivant dans les tours de guet, garnisons et casernes construits dans et aux cotes de la muraille. La vie sur la muraille etait physiquement exigeante et souvent solitaire. Le climat frontalier dans le nord du Shanxi, du Hebei et de la Mongolie Interieure est caracterise par des hivers amèrement froids, avec des temperatures pouvant descendre bien en dessous de moins 20 degres Celsius, et des etes chauds et secs avec de frequentes tempetes de sable.

Les Sections Majeures: de Shanhaiguan a Jiayuguan

La Muraille Ming s'etend sur environ 8 850 kilometres le long d'un axe generalement est-ouest. Badaling, situee a environ 75 kilometres au nord-ouest de Beijing, est la section de la Grande Muraille la plus visitee par les touristes dans le monde, recevant plus de 10 millions de visiteurs certaines annees. Mutianyu, situee a environ 90 kilometres au nord-est de Beijing, offre une experience quelque peu moins frequentee. Jinshanling, situee dans la province du Hebei a environ 130 kilometres au nord-est de Beijing, est largement consideree par les amateurs de photographie et les voyageurs experimentes comme l'une des sections les plus interessantes a visiter, avec des tours en ruines et de la vegetation sauvage poussant dans les fissures.

Le Fort Jiayuguan: Le Premier Passage Sous Le Ciel a L'ouest

A l'extremite occidentale de la Muraille Ming se trouve le Fort Jiayuguan, un immense complexe de fortification construit a partir de 1372. Situe dans ce qui est maintenant la Province du Gansu, dans un couloir strategique entre les Montagnes Qilian au sud et les Montagnes Noires au nord, le Fort Jiayuguan commande le seul itineraire pratique entre le coeur de la Chine et l'Asie Centrale a travers cette region. Il est communement appele le Premier Passage Sous le Ciel par ceux qui voyagent vers l'ouest.

Pour ceux qui furent expulses par les portes de Jiayuguan plutot que de les franchir volontairement, l'experience etait profondement traumatisante. Le gouvernement Ming utilisait le bannissement vers la frontiere occidentale, au-dela de Jiayuguan, comme une forme de punition judiciaire severe.

La Muraille Comme Regulateur Du Commerce Et Frontiere Culturelle

Il serait une lecture fondamentalement erronee de la fonction historique de la Grande Muraille de la voir uniquement comme une installation militaire concue pour empecher les gens d'entrer. Tout au long de son histoire, la muraille a servi de zone frontaliere complexe a usages multiples qui controlait et reglementait le flux de personnes, de biens, d'animaux et d'informations plutot que de simplement l'interdire. La relation entre la civilisation agricole chinoise de l'interieur et les peuples nomades de la steppe n'etait pas simplement une relation de conflit militaire. C'etait aussi une relation d'interdependance economique. La muraille servait de poste douanier controlee où ce commerce pouvait etre reglemente, taxe et surveille.

La Dynastie Qing Et L'obsolescence de la Muraille

La Dynastie Ming prit fin en 1644 dans des circonstances qui illustrerent de maniere dramatique les limites militaires definitives de la muraille. Le general Ming Wu Sangui, commandant la garnison a Shanhaiguan, choisit d'ouvrir les portes de Shanhaiguan aux forces Qing et de s'allier avec elles contre les rebelles qui avaient capture Beijing. L'armee Qing marcha par les portes qui avaient ete construites specifiquement pour tenir les peuples du nord a l'ecart.

La Dynastie Qing, ayant conquis la Chine en passant a travers la muraille plutot que par-dessus, n'avait aucun interet particulier a maintenir la muraille comme installation militaire fonctionnelle. La muraille dans l'ensemble fut laissee a se deteriorer. La brique fut extraite des sections de la muraille par les habitants locaux pour construire des maisons et des batiments de ferme.

La Grande Muraille Aujourd'hui: Experience Des Visiteurs Et Symbole National

Aujourd'hui, la Grande Muraille de Chine occupe une position unique tant dans la vie nationale chinoise que dans la culture mondiale. Pour les Chinois, elle reste l'un des symboles les plus puissants de l'identite nationale et de la realisation historique. Pour les visiteurs internationaux, la muraille represente une rencontre avec une civilisation et une histoire entierement differentes de la leur, un lien physique avec un passe qui est a la fois etranger et universel dans ses dimensions humaines.

Ce qui est indubitable, c'est que la Grande Muraille de Chine continuera de commander l'attention et l'imagination de l'humanite aussi longtemps qu'elle perdurera. Ce n'est pas simplement un tres long mur; c'est l'une des expressions les plus eloquentes en pierre et en brique de ce dont les etres humains sont capables lorsqu'ils engagent leur energie collective vers un objectif, aussi controverse, aussi couteux, aussi imparfaits que soient les motivations derriere lui.

Sources

https://www.countryreports.org https://whc.unesco.org/en/list/438/ https://www.nasa.gov/image-article/great-wall/ https://www.scientificamerican.com/article/no-you-cant-see-the-great-wall-of-china-from-space/ https://archaeology-travel.com/asia/china/great-wall-of-china/ https://www.travelchinaguide.com/china_great_wall/history/ https://www.travelchinaguide.com/china_great_wall/history/ming/ https://whc.unesco.org/en/tentativelists/5324/ https://spacedaily.com/d-the-great-wall-of-china-is-not-actually-visible-from-space-with-the-naked-eye-astronauts-from-apollo-to-the-iss-have-confirmed-it-and-the-popular-myth-that-it-is-predates-space-tra/

Les Defis de Conservation Et Les Menaces a la Survie de la Muraille

La Grande Muraille fait aujourd'hui face a un ensemble complexe et serieux de defis de conservation. Les experts estiment qu'environ 30 pour cent de la Muraille Ming a completement disparu, tandis que de nombreuses autres sections ne subsistent que sous forme de faibles monticules de gravats ou de vestiges gravement erodes. Les forces qui menacent la survie de la muraille sont nombreuses: l'erosion naturelle du vent et de la pluie, l'extraction humaine de briques et de pierres par les populations locales, les dommages causes par le tourisme, la pression de developpement des projets de construction et le changement climatique.

Les sections en terre battue qui constituent une grande partie de la muraille dans les regions occidentales et moins visitees sont vulnerables a l'erosion eolienne, a la pluie et aux cycles de gel-degel. Les sections de briques et de pierres de la muraille orientale sont plus durables mais souffrent encore des dommages causes par la vegetation. Le gouvernement chinois a repondu a ces menaces avec un serieux croissant. L'Ordonnance de Protection de la Grande Muraille approuvee en 2006 impose des exigences legales pour la documentation, l'entretien et la protection des sections de la muraille.

Le tourisme presente un paradoxe: les revenus generes par le tourisme dans les sites de la muraille financent certains travaux de conservation, mais la presence physique de millions de visiteurs cause des dommages directs aux sections les plus frequentees. Le changement climatique emerge comme une menace croissante a long terme.

La Grande Muraille Dans la Litterature, la Poesie Et Les Arts

La Grande Muraille a ete un sujet de reflexion litteraire et artistique depuis aussi longtemps qu'elle existe. Les poetes chinois de la Dynastie Han ont ecrit sur les epreuves du service en zone frontaliere. La muraille apparait dans la poesie de pratiquement toutes les grandes dynasties chinoises comme symbole de la frontiere, du devoir militaire, de la solitude et de la limite entre le civilise et le sauvage.

Le conte populaire de Meng Jiangnu, deja mentionne en rapport avec la construction du Mur Qin, represente l'exemple le plus celebre de la presence de la muraille dans la litterature populaire chinoise. L'histoire a ete racontee d'innombrables fois dans differentes versions au fil des siecles. Ses themes centraux du chagrin, de la loyaute, de la cruaute du pouvoir imperial et du terrible cout humain des grands projets de construction lui ont confere une resonance durable dans la culture chinoise.

En Occident, la nouvelle de Franz Kafka La Grande Muraille de Chine, bien qu'elle n'ait que peu de rapport factuel avec la muraille reelle, utilise la muraille comme metaphore de l'incomprehensibilite du pouvoir imperial et de l'impossibilite de comprendre les systemes qui gouvernent la vie humaine.

Le Cout Humain Reconsidere

Tout recit de la Grande Muraille qui se concentre uniquement sur la grandeur de la structure et le genie de ses constructeurs sans aborder pleinement le cout humain de sa construction est incomplet. La muraille a ete construite par du travail force a une echelle massive tout au long de son histoire. Les travailleurs qui mouraient pendant la construction etaient parfois decrits comme ayant ete enterres dans la muraille elle-meme, et bien que l'archeologie moderne n'ait pas confirme des enterrements massifs dans la structure de la muraille, la verite generale du bilan de victimes enorme ne fait aucun doute.

Ce cout humain ne diminue pas le statut de la muraille comme realisation d'ingenierie extraordinaire. C'est, plutot, une partie essentielle du sens complet de la muraille. La muraille n'est pas seulement une realisation technique; c'est un document de la relation entre le pouvoir imperial et les vies humaines, entre l'ambition collective et la souffrance individuelle, qui traverse une grande partie de l'histoire humaine. Se tenir sur la muraille et apprecier son echelle et son ingenisite tout en se souvenant aussi du cout auquel elle a ete construite, c'est avoir la rencontre la plus complete et la plus honnete avec l'un des monuments les plus complexes de l'humanite.

La muraille temoigne simultanement des possibilites extraordinaires et des terribles couts de l'ambition humaine organisee. C'est, en ce sens, un monument pour toute l'humanite, pas seulement pour la Chine.

Conclusion

La Grande Muraille de Chine, connue en chinois sous le nom de Wanli Changcheng, est bien plus qu'une simple barriere physique. C'est la somme de plus de deux mille ans d'histoire humaine: histoire de pouvoir et d'ambition, de genie et de souffrance, de civilisation et de ses frontieres. Chaque brique dans les sections Ming raconte une histoire d'artisans, de travailleurs et de soldats dont le travail collectif a cree l'une des oeuvres les plus imposantes de l'histoire humaine. Chaque tour en ruine des sections les plus eloignees raconte une histoire differente, d'abandon et de deterioration, de l'impermanence meme des oeuvres les plus monumentales.

Ce qui est indubitable, c'est que la Grande Muraille de Chine continuera de commander l'attention et l'imagination de l'humanite aussi longtemps qu'elle perdurera, un temoignage unique de la capacite des etres humains a creer des oeuvres d'une echelle et d'une ambition presque incomprehensibles, et du cout inevitable que de telles oeuvres exigent de ceux qui les construisent.