L'empire Khmer Et Angkor: la Plus Grande Civilisation D'asie Du Sud-Est

Introduction

Dans les denses forets tropicales de ce qui est aujourd'hui le nord-ouest du Cambodge se trouvent des ruines d'une echelle et d'une beaute si stupefantes qu'elles ont inspire l'emerveillement dans chaque generation de visiteurs qui les a contemplees. Le complexe de temples d'Angkor Vat -- le plus grand monument religieux du monde -- n'est que le joyau le plus celebre d'une couronne de monuments legues par l'Empire khmer, la civilisation la plus puissante et la plus sophistiquee que l'Asie du Sud-Est continentale ait jamais produite.

L'Empire khmer a dure de 802 a 1431 apr. J.-C. -- plus de six siecles de gouvernement imperial continu centre dans la region autour du Tonle Sap, le grand lac du Cambodge qui gonfle jusqu'a quatre fois sa taille de saison seche a chaque mousson. A son apogee, l'empire controlait un enorme territoire englobant le Cambodge actuel, une grande partie du Laos, de larges portions de la Thailande et des parties du Vietnam.

Les Khmers etaient des maitres batisseurs qui erigerent des temples-montagnes d'une grandeur rivalisant avec les plus grandes realisations architecturales de toute civilisation sur terre. Ils etaient des ingenieurs hydrauliques de genie qui construisirent le plus grand systeme de gestion de l'eau artificiel du monde antique. Ils etaient des artistes qui recouvrirent des milliers de metres carres de pierre de bas-reliefs d'une delicatesse et d'un pouvoir narratif extraordinaires.

Les Origines: Founan, Chenla Et Le Monde Avant Les Khmers

Le premier royaume significatif enregistre dans la region est connu des sources chinoises sous le nom de Founan -- un Etat commercial maritime qui prospera du Ier au VIe siecle apr. J.-C., centre dans la region du delta inferieur du Mekong. Les dirigeants de Founan adopterent des modeles culturels indiens -- l'hindouisme et le bouddhisme, les inscriptions en sanskrit, les concepts indiens de la royaute -- tout en maintenant leurs propres traditions locales distinctes.

Founan fut finalement absorbe ou supplante par une entite politique que les Chinois appelaientChenla, qui domina a partir du VIe siecle environ la region du Mekong moyen. La Chenla elle-meme se fragmenta ensuite en diverses principautes concurrentes. C'est de ce paysage politique fragmente qu'emegea l'Empire khmer, unifie par la vision et la force de personnalite d'un dirigeant extraordinaire.

Jayavarman II Et la Fondation de L'empire Khmer

Le fondateur de l'Empire khmer fut Jayavarman II (r. 802-835 apr. J.-C.), et l'histoire de son ascension au pouvoir est a la fois une histoire de conquete militaire, de genie politique et d'innovation religieuse. Jayavarman avait passe une partie de sa jeunesse a la cour de la dynastie Sailendra a Java -- que ce soit comme invite, otage ou exil -- et retourna en Indochine vers 790-800 apr. J.-C., apparemment decide a unifier les principautes dispersees du Cambodge sous un seul souverain independant de la suzerainete javanaise.

En 802 apr. J.-C., sur la montagne sacree de Phnom Kulen au nord-est du futur site d'Angkor, Jayavarman II patronna une elaboree ceremonie brahmanique. Dans cette ceremonie, Jayavarman fut proclame chakravartin -- un monarque universel, seigneur des quatre directions -- et installe comme devaraja: un roi-dieu, l'incarnation terrestre du divin, a travers lequel le pouvoir des dieux opere dans le monde humain.

Cette ceremonie etablit deux choses qui definiraient l'Empire khmer pendant les six siecles suivants. Premierement, elle mit formellement fin a la subordination khmere a toute puissance exterieure -- specifiquement les Javanais -- et affirma l'independance et la souverainete completes du nouvel Etat khmer. Deuxiemement, elle institua le culte du devaraja (roi-dieu), un systeme d'ideologie royale sacree qui fusionnait des concepts indiens de royaute divine avec des traditions spirituelles khmeres indigenes. Le bien-etre du royaume -- ses recoltes, ses pluies, son succes militaire -- etait directement lie a la puissance rituelle du roi-dieu.

La Civilisation Hydraulique: Eau, Riz Et Le Moteur de la Puissance Khmere

Si le concept de devaraja fournissait le moteur ideologique de l'Empire khmer, le systeme hydraulique en fournissait le moteur materiel. La region autour du Tonle Sap presente un defi hydrologique inhabituel: elle est soumise a des pluies de mousson intenses pendant environ la moitie de l'annee, puis a des conditions seches dans l'autre moitie de l'annee. Les Khmers repondirent a ce defi avec un systeme d'ingenierie d'une sophistication remarquable.

Le noyau du systeme hydraulique khmer etait le baray -- un immense reservoir artificiel, typiquement de forme rectangulaire. Ces reservoirs collectaient les pluies de mousson et les stockaient pour utilisation pendant la saison seche, permettant une riziculture irriguee toute l'annee. Le Grand Baray Occidental, construit au XIe siecle, mesure environ 8 kilometres de long sur 2,1 kilometres de large -- l'un des plus grands reservoirs d'eau artificiels du monde antique, capable de contenir environ 55 millions de metres cubes d'eau.

Les enquetes LiDAR menees en 2012 et 2015 ont revele la pleine etendue stupefante du systeme hydraulique khmer. S'etendant sur plus de 1.000 kilometres carres, l'ancienne ville d'Angkor contenait un reseau de canaux, remblais, reservoirs et canaux de distribution beaucoup plus elabore que ce qui avait ete compris precedemment. Les enquetes ont confirme qu'Angkor etait le plus grand complexe urbain preindustriel du monde.

Suryavarman II Et la Construction D'angkor Vat

Le regne de Suryavarman II (r. 1113-c.1150 apr. J.-C.) marque l'apogee absolue de la realisation architecturale khmere. Au cours des premieres decennies du XIIe siecle, ce roi fit construire un complexe de temples d'une echelle et d'une ambition qui n'avaient jamais ete tentees en Asie du Sud-Est -- et qui reste, plus de huit cents ans plus tard, le plus grand monument religieux de la terre.

Angkor Vat fut dedie au dieu hindou Vishnu, le conservateur de l'univers. L'enceinte exterieure mesure 1.024 metres d'est en ouest et 802 metres du nord au sud, enclosant environ 162,6 hectares (401 acres). Cette enceinte exterieure est elle-meme entouree par un douve de 190 metres de large et environ 5,5 kilometres de circonference totale, representant l'ocean cosmique.

Les cinq tours d'Angkor Vat, avec leurs fleches curvilignes caracteristiques (appelees prasat), sont devenues la silhouette la plus reconnaissable de l'art du Sud-Est asiatique. Elles apparaissent sur le drapeau national cambodgien, faisant du Cambodge le seul pays au monde dont le drapeau national represente un batiment reel. Les galeries de l'enceinte exterieure sont revetues d'environ 800 metres de bas-reliefs continus -- les plus longs bas-reliefs narratifs continus du monde.

Les Invasions Cham Et L'ascension de Jayavarman VII

En 1177 apr. J.-C., une flotte cham remonta le fleuve Mekong et traversa le lac Tonle Sap, lançant une attaque surprise sur la capitale khmere de Yasodharapura (Angkor). L'attaque reussit avec une devastation totale: les forces cham mirent a sac la ville, tuerent le roi khmer regnant et etablirent une breve occupation du coeur khmer.

L'homme qui expulsa les Chams et restaura la puissance khmere fut Jayavarman VII (r. 1181-c.1218 apr. J.-C.), qui devint le plus grand batisseur de toute l'histoire de l'Empire khmer. La transformation la plus fondamentale que Jayavarman VII apporta a l'Empire khmer fut religieuse. Il etait un devot bouddhiste mahayana, et transforma la base ideologique de la royaute khmere de l'hindou devaraja au roi-bodhisattva bouddhiste.

Jayavarman VII construisit une toute nouvelle ville capitale entourant l'ancienne Yasodharapura, l'enfermant dans de nouveaux remparts et fosses massifs. Cette nouvelle ville, appelee Angkor Thom ("Grande Ville"), couvrait environ 9 kilometres carres et etait entouree d'un rempart de 8 metres de haut et d'un fosse de 100 metres de large. Au centre exact d'Angkor Thom, Jayavarman VII construisit le Bayon -- l'un des temples les plus evocateurs et les plus originaux jamais construits nulle part au monde. Le Bayon consiste en 54 tours, chacune portant quatre visages geants de la meme expression sereine et enigmatique, regardant sur la ville et ses environs. Au total, le Bayon compte plus de 200 de ces visages sculptes dans la pierre.

Jayavarman VII construisit egalement le temple de Ta Prohm, dedie a sa mere. Aujourd'hui, Ta Prohm est l'un des sites les plus visites et les plus photographies d'Angkor, pour une raison qui n'a rien a voir avec les intentions de ses batisseurs originaux: lorsque la Survey Archeologique de l'Inde entreprit la restauration des temples d'Angkor au debut du XXe siecle, elle decida de laisser Ta Prohm substantiellement sans restauration, laissant en place les enorTmes arbres (figuiers etrangleurs et cotonniers de soie) qui avaient pousse a travers et sur les galeries de pierre. Le resultat est l'un des spectacles les plus extraordinaires du monde: d'anciens corridors de pierre enveloppes dans de vastes systemes racinaires, des toits de galeries effondr pierced par des troncs de plusieurs metres de diametre.

Le Declin Et la Chute: Guerre, Climat Et Abandon

Le declin de l'Empire khmer est l'un des grands mysteres de l'histoire de l'Asie du Sud-Est. Les causes les plus immediates de la fin de l'empire etaient militaires. Le royaume siamois (thai) d'Ayutthaya, etabli en 1351 apr. J.-C., crut rapidement en puissance et en capacite militaire. Les forces d'Ayutthaya attaquerent et capturErent Angkor en 1431 apr. J.-C., pillant la ville et forcant la cour khmere a abandonner la capitale.

Des etudes climatiques utilisant la dendrochronologie ont revele que le milieu du XVe siecle fut marque par une serie de secheresses prolongees interrompues par des evenements d'inondation de mousson intenses -- un modele d'instabilite climatique qui aurait gravement perturbe le delicat systeme hydraulique d'Angkor.

L'abandon d'Angkor ne fut pas instantane ni complet. Les moines bouddhistes continuerent a entretenir Angkor Vat lui-meme tout au long des siecles suivants, et le temple ne fut jamais entierement perdu ni oublie.

Le Redecouvertes: Henri Mouhot Et la Rencontre Europeenne Avec Angkor

Henri Mouhot (1826-1861) etait un naturaliste francais qui voyagea a travers l'Asie du Sud-Est continentale en 1858-1860. Lorsqu'il atteignit Angkor en 1860, il fut tellement impressionne par les temples qu'il les decrivit dans des termes d'une telle admiration que son recit, publie a titre posthume, captiva l'imagination des lecteurs europeens et declencha l'etude systematique et la restauration archeologique des temples.

L'inscription par l'UNESCO d'Angkor sur la Liste du Patrimoine mondial en 1992 marqua le debut d'efforts de conservation internationaux intensifs. Depuis lors, une coalition internationale d'organisations de recherche et de conservation a travaille aux cotes des institutions cambodgiennes pour proteger et etudier les monuments.

L'heritage de L'empire Khmer

L'heritage de l'Empire khmer est tisse dans le tissu de la civilisation cambodgienne si profondement qu'il est impossible de le demeler. La langue khmere, le bouddhisme theravada qui est aujourd'hui la religion dominante du Cambodge, les traditions artistiques et architecturales que les Khmers ont etablies: tout cela continue d'animer l'art, la danse et la ceremonie cambodgiens.

L'influence de l'Empire khmer s'etendit egalement au-dela du Cambodge. Les royaumes siamois (thai) qui finalement supplantes le pouvoir khmer en Asie du Sud-Est continentale absorberent d'enormes quantites de culture khmere dans le processus. Par-dessus tout, l'Empire khmer a laisse Angkor -- un monument d'une telle beaute, puissance et ambition qu'il se dresse comme l'une des plus grandes realisations de l'humanite dans tout domaine. La silhouette de ses cinq tours, la serenite des visages de pierre du Bayon, la portee narrative des bas-reliefs, la geometrie parfaite du fosse et des chaussees, les figuiers etrangleurs embrassant les pierres de Ta Prohm -- ces images sont devenues une partie du vocabulaire visuel du monde.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.britannica.com/topic/Angkor-Wat https://www.britannica.com/biography/Jayavarman-II https://www.worldhistory.org/Angkor_Wat/ https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1306539110 https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3732978/ https://www.science.org/content/article/hidden-city-angkor-wat https://archaeology.org/issues/january-february-2017/collection/cambodia-angkor-lidar/top-10-discoveries-of-2016/ https://www.smithsonianmag.com/smart-news/laser-scans-reveal-massive-khmer-cities-hidden-cambodian-jungle-180959395/ https://www.ancient-origins.net/history-famous-people/jayavarman-ii-self-proclaimed-god-king-khmer-empire-005803 https://www.library.gov.au/learn/digital-classroom/angkorkhmer-empire-802-1431/rise-angkor-and-khmer-empire https://www.historyskills.com/classroom/year-8/angkor-wat/

Le Visiteur Chinois: Le Recit de Zhou Daguan Sur Angkor

L'une des sources historiques les plus precieuses pour l'Empire khmer a l'apogee de sa puissance est un memoire de voyage ecrit par un diplomate chinois nomme Zhou Daguan, qui visita Angkor en 1296-1297 apr. J.-C. dans le cadre d'une mission diplomatique chinoise. Les "Coutumes du Cambodge" (Zhenla Fengtu Ji) de Zhou Daguan est un recit vivant, detaille et souvent surprenant de la vie dans la capitale khmere a la fin du XIIIe siecle.

Zhou Daguan decrit une ville qui le remplit manifestement d'admiration. Il ecrit sur les grandes tours d'Angkor Thom, sur la tour doree (vraisemblablement le Bayon), sur l'enceinte du palais et ses elaborees ceremonies, sur les processions du roi dans les rues accompagne de centaines de femmes portant des bougies. Il decrit les marches d'Angkor, les maisons des riches et des pauvres, la nourriture et les boissons, les pratiques religieuses du peuple. Le recit de Zhou Daguan est un inestimable document historique qui nous donne une image vivace de la vie quotidienne dans l'Angkor du XIIIe siecle.

Angkor Et la Signification de la Montagne Cosmique

Pour comprendre Angkor Vat pleinement, il faut comprendre le modele cosmologique indien qui le sous-tend. Dans la cosmologie hindoue, l'univers est organise autour du Mont Meru, une vaste montagne sacree qui se dresse au centre du monde et est la demeure des dieux.

Les temples-montagnes khmers etaient concus comme des representations architecturales du Mont Meru. Les tours du temple representent les pics de Meru; les murs d'enceinte representent les montagnes annulaires; le fosse represente l'ocean cosmique. Se deplacer a travers un temple khmer depuis le fosse exterieur vers le sanctuaire central etait, symboliquement, se deplacer de la peripherie du cosmos vers son centre sacre -- vers le divin.

L'orientation occidentale d'Angkor Vat -- inhabituelle pour un temple hindou, puisque l'ouest est associe a la mort -- semble refleter la fonction du temple comme monument funeraire pour Suryavarman II. Une inscription trouvee a Angkor Vat indique clairement que l'esprit du roi etait cense resider dans le temple apres sa mort, tout comme Vishnu lui-meme etait present pendant sa vie.

Le Baray Occidental Et la Merveille Hydraulique D'angkor

Parmi les realisations d'ingenierie de l'Empire khmer, le systeme hydraulique d'Angkor merite une attention particuliere. Le Grand Baray Occidental, acheve sous le regne d'Udayadityavarman II (r. 1050-1066 apr. J.-C.), est le plus grand reservoir subsistant du systeme hydraulique d'Angkor. Il mesure environ 8 kilometres de long d'est en ouest et 2,1 kilometres de large du nord au sud. A pleine capacite, il contenait environ 55 millions de metres cubes d'eau, suffisamment pour irriguer des milliers d'hectares de rizieres. Au centre du Grand Baray Occidental se dresse une petite ile avec un temple dedie a Vishnu se reposant sur le serpent cosmique Shesha -- une image qui capture parfaitement la fusion du symbolisme religieux et de l'ingenierie hydraulique qui caracterisait la civilisation khmere.

Les recherches modernes utilisant une combinaison d'enquetes terrestres, de fouilles et d'analyses LiDAR ont revele que le systeme hydraulique d'Angkor etait beaucoup plus complexe et etendu que les barays eux-memes ne le suggerent. Un reseau de canaux, distributeurs et reservoirs plus petits repandait l'eau dans tout le paysage agricole. L'ensemble du systeme fut concu avec une sophistication qui reflete des siecles de connaissances d'ingenierie accumulees et de capacite organisationnelle.

Angkor a Travers la Guerre Civile Cambodgienne Et Les Khmers Rouges

Le XXe siecle apporta a la fois catastrophe et survie a Angkor. Les Khmers Rouges -- le mouvement communiste radical dirige par Pol Pot qui prit le pouvoir en avril 1975 -- soumit le Cambodge a quatre ans de terreur systematique, de meurtre de masse et de destruction culturelle. On estime qu'entre 1,5 et 2 millions de Cambodgiens -- peut-etre un quart de la population du pays -- moururerent d'executions, de famine, de maladies et de travaux forces pendant la gouvernance des Khmers Rouges entre 1975 et 1979.

Angkor lui-meme survEcut a cette periode mieux qu'on aurait pu le craindre, principalement parce que les Khmers Rouges valorisaient le site comme symbole de la grandeur khmere. Apres que l'intervention militaire vietnamienne eut mis fin au pouvoir des Khmers Rouges en 1979, le long processus de recuperation et de restauration reprit progressivement.

Angkor Vat Sur Le Drapeau National Cambodgien

Le Cambodge possede une distinction unique dans la communaute des nations: c'est le seul pays au monde dont le drapeau national represente un batiment reel. L'image d'Angkor Vat, representee en blanc sur le rouge et le bleu du drapeau cambodgien, est apparue sur chaque version du drapeau national cambodgien depuis l'independance, quel que soit le regime politique au pouvoir.

Pour les Cambodgiens, Angkor Vat n'est pas simplement un monument historique ou une attraction touristique. C'est le symbole central de l'identite nationale -- preuve de la grandeur du Cambodge, temoignage de la creativite et du pouvoir du peuple khmer, et une ancre de continuite culturelle qui a survecu aux catastrophes du XXe siecle. Pendant les pires annees des Khmers Rouges, lorsque presque tout ce qui definissait la civilisation cambodgienne etait deliberement detruit, Angkor a perdure comme rappel que le peuple khmer avait autrefois construit l'une des merveilles du monde.

L'heritage de L'empire Khmer

L'heritage de l'Empire khmer est tisse dans le tissu de la civilisation cambodgienne si profondement qu'il est impossible de le demeler. La langue khmere -- que les inscriptions d'Angkor montrent dans sa forme classique -- est l'ancetre direct du khmer cambodgien moderne. La synthese religieuse de l'hindouisme et du bouddhisme que les rois khmers ont developpee et patronnee est le fondement du bouddhisme theravada qui est aujourd'hui la religion dominante du Cambodge.

L'influence de l'Empire khmer s'etendit egalement au-dela du Cambodge. Les royaumes siamois (thai) qui supplant finalement la puissance khmere en Asie du Sud-Est continentale absorberent d'enormes quantites de culture khmere dans le processus -- traditions artistiques khmeres, ceremoniel de la cour khmere, systemes d'ecriture khmers et surtout le modele architectural khmer furent adoptes et adaptes par les royaumes thai.

Par-dessus tout, l'Empire khmer a laisse Angkor -- un monument d'une telle beaute, puissance et ambition qu'il se dresse comme l'une des plus grandes realisations de l'humanite dans tout domaine. La silhouette de ses cinq tours, la serenite des visages de pierre du Bayon, la portee narrative des bas-reliefs, la geometrie parfaite du fosse et des chaussees, les figuiers etrangleurs embrassant les pierres de Ta Prohm -- ces images sont devenues une partie du vocabulaire visuel du monde, preuve que la capacite humaine pour l'art et l'architecture peut transcender n'importe quel moment, lieu ou civilisation particuliers pour creer quelque chose qui parle a toute l'humanite a travers les siecles.

Les Khmers ont construit pour durer. Ils ont construit en pierre parce qu'ils savaient que la pierre perdure quand le bois se decompose et que la memoire s'efface. Et bien que leur empire soit depuis longtemps disparu, et que les rois-dieux qui ont commande ces monuments soient poussiere depuis huit siecles, leurs temples se dressent toujours -- non pas comme des ruines au sens ordinaire, mais comme l'une des expressions supremes de ce que les etres humains, au faite de leurs pouvoirs, sont capables de creer.