Historique de Sierra Leone

Les contacts européens avec la Sierra Leone furent parmi les premiers en Afrique de l'Ouest. En 1652, les premiers esclaves en Amérique du Nord furent amenés de Sierra Leone vers les îles de la mer au large des côtes du sud des États-Unis. Durant les années 1700, il y avait un commerce florissant amenant des esclaves de Sierra Leone vers les plantations de Caroline du Sud et de Géorgie où leurs compétences en riziculture les rendaient particulièrement précieux.

En 1787, les Britanniques aidèrent 400 esclaves affranchis des États-Unis, de Nouvelle-Écosse et de Grande-Bretagne à retourner en Sierra Leone pour s'installer dans ce qu'ils appelaient la « Province de la Liberté ». Les maladies et l'hostilité des peuples indigènes éliminèrent presque entièrement le premier groupe de rapatriés. Cette colonie fut rejointe par d'autres groupes d'esclaves affranchis et devint bientôt connue sous le nom de Freetown. En 1792, Freetown devint l'une des premières colonies britanniques en Afrique de l'Ouest.

Des milliers d'esclaves furent renvoyés ou libérés à Freetown. La plupart choisirent de rester en Sierra Leone. Ces Africains de retour—ou Krio comme ils furent appelés—venaient de toutes les régions d'Afrique. Coupés de leurs foyers et traditions par l'expérience de l'esclavage, ils assimilèrent certains aspects des modes de vie britanniques et construisirent un commerce florissant sur la côte ouest-africaine.

Au début du 19ème siècle, Freetown servait de résidence au gouverneur britannique qui dirigeait aussi les établissements de la Côte-de-l'Or (maintenant Ghana) et de la Gambie. La Sierra Leone servait également de centre éducatif de l'Afrique de l'Ouest britannique. Le Fourah Bay College, établi en 1827, devint rapidement un aimant pour les Africains anglophones de la côte ouest. Pendant plus d'un siècle, ce fut la seule université de style européen en Afrique subsaharienne occidentale.

L'histoire coloniale de la Sierra Leone ne fut pas paisible. Les peuples indigènes montèrent plusieurs révoltes infructueuses contre la domination britannique et krio. La plupart de l'histoire du 20ème siècle de la colonie fut cependant pacifique, et l'indépendance fut obtenue sans violence. La constitution de 1951 fournit un cadre pour la décolonisation. La responsabilité ministérielle locale fut introduite en 1953, quand Sir Milton Margai fut nommé Premier ministre. Il devint Premier ministre après l'achèvement réussi de négociations constitutionnelles à Londres en 1960. L'indépendance arriva en avril 1961, et la Sierra Leone opta pour un système parlementaire au sein du Commonwealth britannique. Le Sierra Leone Peoples Party (SLPP) de Sir Milton mena le pays vers l'indépendance et la première élection générale sous suffrage universel adulte en mai 1962. À la mort de Sir Milton en 1964, son demi-frère, Sir Albert Margai, lui succéda comme Premier ministre.

Lors d'élections serrées en mars 1967, l'All Peoples Congress (APC) remporta une pluralité des sièges parlementaires. En conséquence, le Gouverneur général (représentant le monarque britannique) déclara Siaka Stevens—chef de l'APC et maire de Freetown—comme nouveau Premier ministre. En quelques heures, Stevens et Margai furent placés en résidence surveillée par le brigadier David Lansana, le commandant des Forces militaires de la République de Sierra Leone (RSLMF), au motif que la détermination du poste devait attendre l'élection des représentants tribaux à l'assemblée. Un autre groupe d'officiers organisa bientôt un autre coup d'État, seulement pour être plus tard évincé dans un troisième coup, la « révolte des sergents », et Stevens finalement, en avril 1968, assuma le poste de Premier ministre sous la constitution restaurée. Siaka Stevens demeura chef d'État jusqu'en 1985. Sous son règne, en 1978, la constitution fut amendée et tous les partis politiques, autres que l'APC au pouvoir, furent interdits.

En août 1985, l'APC nomma le commandant militaire Major général Joseph Saidu Momoh, le propre choix de Stevens, comme candidat du parti pour succéder à Stevens. Momoh fut élu président lors d'un référendum à parti unique le 1er octobre 1985. En octobre 1991, Momoh fit amender la constitution une fois de plus, rétablissant un système multipartite. Sous Momoh, le régime de l'APC fut de plus en plus marqué par les abus de pouvoir. Plus tôt en 1991, en mars, un petit groupe d'hommes qui se faisaient appeler le Front révolutionnaire uni (RUF) sous la direction d'un ancien caporal, Foday Sankoh, a commencé à attaquer des villages dans l'est de la Sierra Leone à la frontière libérienne. Les combats ont continué dans les mois suivants, le RUF prenant le contrôle des mines de diamants dans le district de Kono et repoussant l'armée sierra-léonaise vers Freetown. Le 29 avril 1992, un groupe de jeunes officiers militaires, dirigé par le capitaine Valentine Strasser, a lancé un coup d'État militaire, qui a envoyé Momoh en exil en Guinée et a établi le Conseil provisoire national de gouvernement (NPRC) comme autorité dirigeante en Sierra Leone.

Le NPRC s'est avéré être presque aussi inefficace que le gouvernement Momoh pour repousser le RUF. De plus en plus de territoire est tombé aux mains des combattants du RUF, si bien qu'en 1995 ils contrôlaient une grande partie de la campagne et se trouvaient aux portes de Freetown. Pour récupérer la situation, le NPRC a engagé plusieurs centaines de mercenaires de la société privée Executive Outcomes. En un mois, ils