Histoire de la natation et des sports aquatiques de compétition

Introduction

La natation compte parmi les sports individuels les plus fondamentaux des Jeux olympiques modernes. La natation de compétition est présente à chaque édition des Jeux olympiques modernes depuis la renaissance d'Athènes en 1896, les différentes épreuves de natation constituant l'une des principales structures compétitives sportives individuelles de l'ère moderne. World Aquatics, l'instance internationale dirigeante de la natation (fondée en 1908 sous le nom de Fédération Internationale de Natation Amateur, FINA, et rebaptisée World Aquatics en 2023), administre six disciplines aquatiques : la natation, la natation en eau libre, le plongeon, le water-polo, la natation artistique (anciennement natation synchronisée) et le plongeon de haut vol. Les diverses compétitions internationales qui ont suivi, notamment les Championnats du monde de natation (depuis 1973), les diverses épreuves de la Coupe du monde de natation et les diverses compétitions aquatiques olympiques, ont constitué la principale structure compétitive sportive individuelle.

L'ère moderne de la natation de compétition a produit des carrières individuelles extraordinaires. Michael Phelps, des États-Unis, a accompli l'une des carrières sportives individuelles les plus extraordinaires de tous les temps, remportant 23 médailles d'or olympiques (le record absolu de médailles d'or olympiques pour tout athlète individuel dans quelque sport que ce soit) au cours de ses quatre Jeux olympiques (Athènes 2004, Pékin 2008, Londres 2012, Rio 2016). Sa brillante performance de huit médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin 2008 (le plus grand nombre jamais obtenu par un athlète individuel lors d'une seule édition des Jeux olympiques) a considérablement façonné le paysage compétitif olympique moderne dans son ensemble. Les divers nageurs individuels extraordinaires qui ont suivi, notamment Katie Ledecky des États-Unis, Adam Peaty de Grande-Bretagne, Sarah Sjöström de Suède, Caeleb Dressel des États-Unis, Léon Marchand de France, et bien d'autres encore, ont perpétué la grande tradition de la natation.

Cet article retrace l'histoire complète de la natation de compétition, depuis la traversée de la Manche effectuée par le capitaine Matthew Webb en 1875 jusqu'à la fondation de la FINA en 1908, en passant par les premières épreuves olympiques de natation, les brillants nageurs individuels de l'entre-deux-guerres, notamment Johnny Weissmuller (qui allait par la suite incarner Tarzan dans plusieurs films hollywoodiens), Buster Crabbe, Esther Williams (la brillante nageuse américaine qui devint une grande vedette hollywoodienne grâce aux diverses comédies musicales aquatiques de la MGM des années 1940 et 1950), les brillants nageurs individuels de l'après-guerre, notamment Dawn Fraser d'Australie (qui remporta trois médailles d'or olympiques consécutives au 100 mètres nage libre en 1956, 1960 et 1964), Don Schollander des États-Unis (qui remporta quatre médailles d'or aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964), la brillante performance de sept médailles d'or de Mark Spitz aux Jeux olympiques de Munich en 1972, la brillante carrière de Michael Phelps, la importante controverse des combinaisons technologiques aux Jeux de Pékin 2008 qui entraîna une remise à zéro de nombreux records du monde, l'ère moderne de Katie Ledecky et de Léon Marchand, ainsi que l'avenir de l'un des sports individuels les plus marquants du mouvement olympique moderne.

Origines et débuts de la natation compétitive

La natation est pratiquée par l'être humain depuis une grande partie de l'histoire de l'humanité, diverses preuves archéologiques attestant d'une activité natatoire remontant à l'âge de pierre. Les grandes civilisations antiques, notamment grecque, romaine, égyptienne et bien d'autres, pratiquaient toutes la natation. Les traditions aquatiques de la Grèce antique comprenaient une activité natatoire substantielle, bien que la natation ne fût pas disputée en tant qu'épreuve olympique lors des Jeux olympiques antiques (les épreuves athlétiques des Jeux anciens étant axées sur la course, le saut, le lancer et diverses épreuves de combat plutôt que sur des disciplines aquatiques).

Le développement important de la natation compétitive en tant que sport individuel moderne eut lieu au cours du XIXe siècle, principalement en Grande-Bretagne. Les divers premiers clubs de natation britanniques, notamment la National Swimming Society (fondée en 1837), d'autres clubs à Londres et à Manchester, ainsi que diverses autres structures, constituèrent les premières infrastructures de la natation compétitive. L'Amateur Swimming Association (principal organisme de gouvernance de la natation britannique) fut fondée en 1869. Les premières épreuves de natation compétitive se déroulaient généralement en eaux libres (rivières, lacs et mer) plutôt que dans des piscines construites à cet effet.

La traversée de la Manche réalisée par le capitaine Matthew Webb en 1875 constitue l'un des exploits individuels les plus extraordinaires de l'histoire de la natation. Webb, brillant officier de la marine marchande anglaise et nageur compétiteur, accomplit la traversée d'environ 33 kilomètres entre Douvres, en Angleterre, et Calais, en France, les 24 et 25 août 1875, en 21 heures et 45 minutes. Cette traversée fut la première réussite d'une traversée à la nage de la Manche sans assistance et suscita par la suite une attention culturelle considérable. Webb poursuivit sa carrière de nageur professionnel au cours des années suivantes avant de trouver la mort en juillet 1883 lors d'une tentative de traversée à la nage des rapides situés en aval des chutes du Niagara.

L'important développement ultérieur de la natation compétitive au cours de la fin du XIXe siècle donna naissance aux caractéristiques fondamentales de la natation moderne. Les différentes nages, notamment le crawl (la nage libre moderne, développée en grande partie à la fin du XIXe siècle grâce à divers perfectionnements des diverses nages sur le côté avec un bras sorti de l'eau utilisées antérieurement), la brasse (la nage nettement plus ancienne, pratiquée depuis des siècles), le dos crawlé (développé en grande partie à la fin du XIXe siècle) et le papillon (développé en grande partie au cours des années 1930 comme variante plus rapide de la brasse et distingué en tant que nage distincte dans les compétitions internationales à partir de 1952) constituèrent la structure moderne de la natation compétitive à quatre nages.

La Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA) fut fondée le 19 juillet 1908 à Londres, lors des Jeux olympiques de Londres de 1908. La nouvelle organisation assuma la responsabilité de la gouvernance internationale de la natation au nom des différentes fédérations nationales. Les présidents successifs de la FINA et les développements institutionnels ultérieurs marquèrent profondément ce sport dans son ensemble. La FINA fut rebaptisée World Aquatics en 2023, dans le cadre des importantes réformes institutionnelles qui suivirent.

Les débuts de la natation olympique et Johnny Weissmuller

La natation est présente à chaque édition des Jeux olympiques modernes depuis 1896. Les épreuves de natation des Jeux olympiques d'Athènes de 1896 se déroulèrent en eaux libres dans la baie de Zéa, aux abords du Pirée, les eaux froides et agitées créant des conditions particulièrement éprouvantes pour chaque concurrent. Le nageur hongrois Alfréd Hajós remporta le 100 mètres nage libre et le 1 200 mètres nage libre aux Jeux olympiques d'Athènes de 1896, devenant ainsi le premier champion olympique de natation de l'ère moderne. Le nageur américain Gardner Williams sauta mémorablement à l'eau au départ du 100 mètres nage libre, remonta à la surface, cria qu'il mourait de froid et fut retiré de la course. L'expérience marquante des épreuves de natation des Jeux d'Athènes de 1896 suscita par la suite un intérêt considérable.

Les épreuves de natation des Jeux olympiques de Paris de 1900 se disputèrent dans la Seine, dont les eaux polluées causèrent par la suite de nombreuses maladies chez les nageurs. Les épreuves de natation des Jeux olympiques de Saint-Louis de 1904 se tinrent dans un lac artificiel. Les épreuves de natation des Jeux olympiques de Londres de 1908 furent les premières à se disputer dans un bassin olympique spécialement construit à cet effet (édifié à l'intérieur du stade de White City), les éditions suivantes se tenant dans diverses installations spécialement aménagées. La standardisation progressive des bassins de natation aboutit au bassin olympique de 50 mètres, qui est demeuré le site principal des compétitions de natation olympique au fil des décennies.

Johnny Weissmuller, des États-Unis, fut la grande figure individuelle de la natation des années 1920. Weissmuller, né en 1904 dans le village de Freidorf, en Autriche-Hongrie (aujourd'hui en Roumanie), s'imposa au début des années 1920 comme un nageur d'exception qui transforma profondément la natation de compétition. La carrière de Weissmuller lui valut 5 médailles d'or olympiques (3 aux Jeux olympiques de Paris de 1924, dont le 100 mètres nage libre et le 400 mètres nage libre ainsi qu'un relais, et 2 aux Jeux olympiques d'Amsterdam de 1928, dont le 100 mètres nage libre et un relais), 67 records du monde au cours de sa carrière, ainsi que de nombreuses autres réalisations extraordinaires. Son record du 100 mètres nage libre en carrière, établi à 51,0 secondes (en 1924), fut particulièrement remarquable pour l'époque.

La brillante carrière hollywoodienne qui suivit fit de Weissmuller l'un des exemples les plus extraordinaires de transition du sport vers le divertissement, toutes époques confondues. Weissmuller incarna Tarzan dans 12 films de la MGM entre 1932 et 1948, proposant l'une des interprétations du personnage les plus commercialisées de toute une époque. L'empreinte culturelle considérable laissée par Weissmuller ne s'est pas démentie au fil des décennies suivantes. D'autres champions olympiques de natation, parmi lesquels Buster Crabbe (films Tarzan des années 1930), Esther Williams (brillante nageuse américaine devenue une grande vedette hollywoodienne grâce aux comédies musicales aquatiques de la MGM dans les années 1940 et 1950) et bien d'autres, perpétuèrent cette tradition plus large alliant natation et divertissement.

Les traditions olympiques de natation des années 1930 et 1940 produisirent par ailleurs de nombreux autres athlètes accomplis. La remarquable tradition natatoire japonaise s'affirma avec éclat lors des Jeux olympiques de Los Angeles de 1932, les nageurs japonais remportant 5 des 6 épreuves masculines de natation (la seule victoire américaine revint à Buster Crabbe au 400 mètres nage libre). L'éminent nageur japonais Kusuo Kitamura devint, à 14 ans, le plus jeune champion olympique masculin en titre dans une épreuve individuelle (le 1 500 mètres nage libre, qu'il remporta à l'âge de 14 ans et 309 jours), un record qui n'a été battu à ce jour dans aucune édition ultérieure.

Mark Spitz et les Jeux olympiques de Munich 1972

Mark Spitz, des États-Unis, a réalisé l'une des performances individuelles olympiques les plus extraordinaires de toutes les époques lors des Jeux olympiques de Munich en 1972. Spitz, né en 1950 à Modesto, en Californie, a étudié à l'Université de l'Indiana et s'est imposé à la fin des années 1960 comme le brillant jeune nageur américain. Spitz a remporté sept médailles d'or aux Jeux olympiques de Munich en 1972 (le 100 mètres nage libre, le 200 mètres nage libre, le 100 mètres papillon, le 200 mètres papillon, le relais 4 fois 100 mètres nage libre, le relais 4 fois 200 mètres nage libre et le relais 4 fois 100 mètres quatre nages), tous en temps records du monde. Cette performance remarquable de sept médailles d'or a été largement citée comme la performance individuelle olympique la plus extraordinaire jusqu'à ce que la brillante performance de Michael Phelps aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, avec huit médailles d'or, la dépasse largement.

La remarquable performance de Spitz à Munich s'est déroulée dans des circonstances particulièrement difficiles. Les Jeux olympiques de Munich ont été profondément perturbés par l'attentat terroriste du 5 septembre 1972, perpétré par l'organisation palestinienne Septembre noir contre les quartiers israéliens du Village olympique. L'assassinat de 11 athlètes et entraîneurs israéliens qui s'ensuivit a suscité une attention culturelle considérable. Spitz, qui est juif américain, avait achevé ses différentes épreuves de natation le 4 septembre (la veille de l'attentat) et fut évacué du Village olympique peu après l'attaque. L'expérience globale des Jeux olympiques de Munich en 1972 a depuis fait l'objet d'une attention soutenue.

La carrière ultérieure de Spitz a notamment comporté diverses activités commerciales. Les différents contrats de sponsoring de Spitz, notamment ceux liés aux produits de natation, ont généré des revenus commerciaux considérables. Spitz a brièvement tenté un retour à la natation de compétition au début des années 1990, sans toutefois produire de performances compétitives. Ses diverses activités de commentateur sportif et ses autres activités commerciales se sont poursuivies au fil des décennies suivantes. L'héritage de Spitz continue d'être célébré tout au long des décennies qui ont suivi, la performance de sept médailles d'or aux Jeux olympiques de Munich en 1972 demeurant l'une des performances individuelles olympiques les plus extraordinaires de toutes les époques.

La profonde transformation de la natation de compétition au cours des années 1970, 1980 et 1990 a vu émerger des nageurs individuels d'exception. Le brillant programme de natation féminine est-allemand des années 1970 et 1980, dont il a été révélé par la suite qu'il avait bénéficié du soutien massif du programme de dopage État-planification thème 14.25 (géré par le gouvernement est-allemand), a produit des nageuses d'exception, notamment Kornelia Ender (qui a remporté 4 médailles d'or aux Jeux olympiques de Montréal en 1976) et bien d'autres. La révélation du programme de dopage est-allemand a depuis suscité une attention considérable quant à la légitimité de ces différents records.

Parmi les autres champions de natation des années 1970, 1980 et 1990 figuraient Roland Matthes de République démocratique allemande (le brillant nageur de dos qui a remporté quatre médailles d'or olympiques entre les Jeux de Mexico 1968 et ceux de Munich 1972), Shane Gould d'Australie (qui a remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques de Munich en 1972 à l'âge de 15 ans), Tracy Caulkins des États-Unis, Ian Thorpe d'Australie (le brillant Thorpedo qui a remporté 5 médailles d'or olympiques entre les Jeux de Sydney 2000 et ceux d'Athènes 2004), Pieter van den Hoogenband des Pays-Bas, Aleksandr Popov de Russie, Inge de Bruijn des Pays-Bas, et bien d'autres.

Michael Phelps et l'ère moderne

Michael Phelps, des États-Unis, est largement cité comme le plus grand nageur individuel de toutes les époques et l'athlète olympique le plus médaillé de tous les sports. Phelps, né en 1985 à Baltimore, dans le Maryland, s'est imposé au début des années 2000 comme le brillant jeune nageur américain. Sa carrière, couvrant approximativement les années 2000 à 2016, lui a valu 23 médailles d'or olympiques (le record absolu de médailles d'or olympiques par un athlète individuel dans quelque sport que ce soit, dépassant le précédent record de 9 médailles d'or détenu conjointement par Larisa Latynina, Paavo Nurmi, Mark Spitz et Carl Lewis), 3 médailles d'argent olympiques, 2 médailles de bronze olympiques (28 médailles olympiques au total, également un record absolu), ainsi que diverses autres réalisations extraordinaires.

La remarquable performance de Phelps aux Jeux olympiques de Pékin 2008 est largement citée comme l'une des performances individuelles olympiques les plus extraordinaires de toutes les époques. Phelps a remporté 8 médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin 2008 (le 100 mètres papillon, le 200 mètres papillon, le 200 mètres nage libre, le 400 mètres quatre nages individuel, le 200 mètres quatre nages individuel, le relais 4 fois 100 mètres nage libre, le relais 4 fois 200 mètres nage libre et le relais 4 fois 100 mètres quatre nages), surpassant le précédent record de sept médailles d'or établi par Mark Spitz aux Jeux olympiques de Munich 1972. Cette remarquable performance à Pékin 2008 a suscité une attention culturelle considérable par la suite.

L'illustre carrière de Phelps comprend également des performances individuelles extraordinaires aux Jeux olympiques d'Athènes 2004 (6 médailles d'or et 2 médailles de bronze), aux Jeux olympiques de Londres 2012 (4 médailles d'or et 2 médailles d'argent) et aux Jeux olympiques de Rio 2016 (5 médailles d'or et 1 médaille d'argent). Sa retraite, les Jeux olympiques de Rio 2016 constituant ses derniers Jeux, a confirmé sa position d'athlète olympique individuel le plus médaillé de toutes les époques.

La carrière ultérieure de Phelps a été marquée par diverses activités. Les activités caritatives menées par l'intermédiaire de la Michael Phelps Foundation, ses activités commerciales, ses activités dans le domaine de la radiodiffusion et diverses autres occupations se sont poursuivies au fil des décennies suivantes. L'impact culturel de Phelps a été considérable. Les générations successives de nageurs ont largement bénéficié de l'attention culturelle que Phelps a su susciter.

La controverse des combinaisons technologiques lors des Jeux de Pékin 2008 a été l'une des controverses techniques les plus marquantes dans un sport individuel. Les diverses combinaisons en polyuréthane introduites à la fin des années 2000 (dont la plus emblématique est la combinaison Speedo LZR Racer) ont sensiblement amélioré les performances en natation grâce à diverses améliorations hydrodynamiques. Les épreuves olympiques de Pékin 2008 ont donné lieu à une progression extraordinaire des records du monde, avec environ 25 records du monde battus lors des seules épreuves de natation des Jeux olympiques de Pékin 2008. La réglementation de la FINA adoptée par la suite (restreignant substantiellement l'utilisation des diverses matières en polyuréthane à partir de 2010) a suscité une attention considérable. Les records du monde établis durant l'ère des combinaisons technologiques de 2008-2009 ont continué de résister pendant une part importante du temps dans les différentes épreuves de natation, les nageurs ultérieurs peinent à dépasser significativement ces records dans le cadre des réglementations modernes restrictives en matière de tenues de bain.

Ère moderne — Ledecky, Peaty, Sjöström, Marchand

L'ère moderne de la natation de compétition a produit plusieurs nageurs individuels brillants dans les différentes épreuves. Katie Ledecky des États-Unis a été la principale nageuse individuelle de l'ère post-2012. La carrière de Ledecky a produit 9 médailles d'or olympiques (le plus grand nombre pour une nageuse américaine en individuel, toutes époques confondues), sa carrière remarquable comprenant les médailles d'or du 800 mètres nage libre aux Jeux de Londres 2012, Rio 2016, Tokyo 2020 et Paris 2024 (la seule nageuse à remporter la même épreuve individuelle olympique lors de quatre Jeux olympiques consécutifs, toutes époques confondues). Ses nombreux records du monde successifs sur le 800 mètres nage libre, le 1 500 mètres nage libre et le 400 mètres nage libre ont suscité une attention considérable.

Adam Peaty de Grande-Bretagne a été le principal brasseur individuel masculin de l'ère moderne. La carrière de Peaty a produit 3 médailles d'or olympiques (le 100 mètres brasse à Rio 2016 et à Tokyo 2020, ainsi qu'une médaille d'or en relais à Tokyo 2020) et de nombreux records du monde. Son record du monde du 100 mètres brasse en 56,88 secondes (établi lors des Championnats du monde de natation 2019) a été d'une importance considérable. Les nombreux temps remarquables réalisés par Peaty sous les 58 secondes sur le 100 mètres brasse (l'ensemble des temps sous les 58 secondes dans l'histoire de cette épreuve ayant été détenus par Peaty pendant une grande partie de l'ère moderne) constituent l'une des dominations individuelles les plus singulières dans l'histoire de la natation.

Sarah Sjöström de Suède a été la principale nageuse individuelle de papillon de l'ère moderne. La carrière de Sjöström a produit 4 médailles olympiques (1 or, 3 argent) et 26 médailles aux Championnats du monde de natation. Son record du monde du 100 mètres papillon en 55,48 secondes (établi lors des Jeux olympiques de Rio 2016) ainsi que son record du monde du 50 mètres papillon ont été d'une importance considérable. La carrière de Sjöström s'est poursuivie de manière remarquable au fil des années suivantes.

Léon Marchand de France a émergé au début des années 2020 comme le principal nageur individuel masculin de l'ère moderne. La performance de Marchand aux Jeux olympiques de Paris 2024 a été largement saluée comme l'une des performances olympiques individuelles les plus extraordinaires de toutes les époques. Marchand a remporté 4 médailles d'or individuelles aux Jeux olympiques de Paris 2024 (le 200 mètres papillon, le 200 mètres brasse, le 200 mètres quatre nages et le 400 mètres quatre nages), ses performances successives suscitant un retentissement culturel extraordinaire. Les activités commerciales de Marchand se sont considérablement développées tout au long de l'ère moderne.

Caeleb Dressel des États-Unis a réalisé l'une des carrières de sprinteur masculin individuel les plus extraordinaires de l'ère moderne. La carrière de Dressel a produit 7 médailles d'or olympiques au cours de ses participations aux Jeux olympiques de Rio 2016, Tokyo 2020 et Paris 2024. Ses nombreux records du monde et ses nombreuses victoires aux Championnats du monde de natation ont engendré des réalisations individuelles extraordinaires. Les diverses performances de Dressel en sprint ont été largement célébrées tout au long des années suivantes.

Disciplines aquatiques — Plongeon, Water-polo, Natation artistique, Eaux libres

World Aquatics régit six disciplines aquatiques au-delà de la natation en bassin classique. Le plongeon est une épreuve olympique médaillée depuis les Jeux olympiques de Saint-Louis 1904 pour les hommes et les Jeux olympiques de Stockholm 1912 pour les femmes. Les différentes épreuves olympiques de plongeon, notamment le tremplin de 3 mètres et la plateforme de 10 mètres (avec des variantes synchronisées ajoutées en 2000), ont engendré des carrières individuelles extraordinaires. La domination écrasante de la Chine en plongeon constitue l'une des constantes les plus remarquables de l'histoire du sport olympique, les plongeurs chinois ayant remporté environ 47 des 56 médailles d'or olympiques en plongeon sur la période 1992 à 2024.

Les brillants plongeurs chinois, parmi lesquels Fu Mingxia (4 médailles d'or olympiques aux Jeux de Barcelone 1992, d'Atlanta 1996 et de Sydney 2000), Guo Jingjing (4 médailles d'or olympiques aux Jeux de Sydney 2000, d'Athènes 2004 et de Pékin 2008), Wu Minxia (5 médailles d'or olympiques aux Jeux d'Athènes 2004, de Pékin 2008, de Londres 2012 et de Rio 2016), ainsi que bien d'autres, ont accompli des carrières individuelles extraordinaires. L'Américain Greg Louganis a quant à lui remporté 4 médailles d'or olympiques lors des Jeux de Los Angeles 1984 et de Séoul 1988, et sa prestation aux Jeux de Séoul 1988 a donné naissance à l'un des moments les plus extraordinaires de l'histoire du plongeon olympique : Louganis s'était heurté la tête sur le tremplin lors des épreuves préliminaires avant de remporter néanmoins la médaille d'or au tremplin comme à la plateforme.

Le water-polo est la discipline aquatique collective disputée à chaque édition des Jeux olympiques depuis les Jeux de Paris 1900. Parmi les nations championnes olympiques en water-polo figurent la Hongrie (9 médailles d'or olympiques masculines, record absolu toutes nations confondues), la Yougoslavie et la Serbie (plusieurs médailles d'or olympiques au cours des années 1980, 2000 et 2010), l'Italie, l'Union soviétique, et bien d'autres. Des joueurs de water-polo d'exception, tels que le Hongrois Dezső Gyarmati (5 médailles olympiques sur 5 éditions différentes des Jeux — Londres 1948, Helsinki 1952, Melbourne 1956, Rome 1960 et Tokyo 1964), le Serbe Filip Filipović, le Croate Anto Đogaš, et divers autres, ont mené des carrières individuelles extraordinaires.

La natation artistique (rebaptisée ainsi en lieu et place de la natation synchronisée en 2017) est une épreuve olympique médaillée depuis les Jeux de Los Angeles 1984. Les différentes épreuves olympiques de natation artistique ont été largement dominées par plusieurs nations, notamment les États-Unis, la Russie, la Chine et d'autres encore. La domination considérable de la Russie en natation artistique (toutes les médailles d'or olympiques de Sydney 2000 à Tokyo 2020 lui revenant) a été profondément compromise par l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 et les suspensions sportives internationales qui s'en sont suivies. L'épreuve par équipes de natation artistique aux Jeux de Paris 2024 a été remportée par la Chine.

La natation en eaux libres est une épreuve olympique médaillée depuis les Jeux de Pékin 2008 (avec l'épreuve du 10 kilomètres). Les différentes épreuves de natation en eaux libres ont donné lieu à des performances individuelles extraordinaires sur des distances marathon remarquables. L'essor continu et significatif de la natation en eaux libres au sein de la communauté des nageurs amateurs a suscité un intérêt croissant et durable. L'introduction par la FINA en 2010 de l'épreuve du 25 kilomètres aux Championnats du monde de natation, ainsi que diverses autres épreuves, a prolongé la grande tradition de la natation en eaux libres. Le plongeon de haut vol (depuis des plateformes atteignant jusqu'à 27 mètres au-dessus de l'eau) a été intégré au programme des Championnats du monde de natation en 2013 et a produit des performances individuelles extraordinaires, mais n'a pas encore été disputé aux Jeux olympiques.

Époque moderne, conclusion et sources

L'échelle économique de la natation compétitive moderne a continué de croître substantiellement au cours des années 2010 et 2020. Les différents circuits professionnels de natation, notamment l'International Swimming League (ISL, créée en 2019 mais suspendue en 2022) ainsi que divers autres circuits, ont donné lieu à plusieurs tentatives ultérieures d'élargissement de la structure commerciale de la natation professionnelle. Les différents contrats de sponsoring individuels conclus par les nageurs, notamment avec Speedo, Arena, TYR et divers autres fabricants d'équipements de natation, se sont poursuivis au fil des années suivantes.

La portée culturelle considérable et plus large de la natation a continué d'évoluer. La croissance soutenue et substantielle de la participation à la natation de loisir a produit l'une des plus grandes traditions de pratique sportive individuelle au monde. La construction continue de piscines dans de nombreuses collectivités américaines et internationales s'est poursuivie au cours des décennies suivantes. La croissance substantielle et continue de la natation en tant qu'activité physique individuelle fondamentale s'est maintenue au fil des années suivantes.

La natation continuera d'évoluer. La domination chinoise persistante et substantielle en plongeon, l'expansion continue et substantielle de la participation féminine à la natation, les diverses réponses institutionnelles continues aux préoccupations liées au dopage, les améliorations technologiques continues et substantielles dans la conception des piscines et la technologie des maillots de compétition, la croissance continue et substantielle du water-polo féminin, la croissance continue et substantielle de la natation artistique et de diverses autres disciplines aquatiques, ainsi que d'autres changements encore, continueront tous de façonner le paysage compétitif plus large de la natation dans les années à venir. Pourtant, l'attrait fondamental de la natation — le défi physique individuel considérable que représente ce sport, la continuité historique substantielle de la pratique humaine de la natation, la portée culturelle significative des Jeux olympiques et des Championnats du monde de natation, ainsi que la structure commerciale substantielle de la natation professionnelle — a continué de modeler ce sport dans son ensemble.

Parmi les sources figurent : Michael Phelps and Alan Abrahamson, No Limits: The Will to Succeed (Free Press, 2008) ; Mark Spitz and Alan Abrahamson, Mark Spitz: The Extraordinary Life of an Olympic Champion (Triumph, 2008) ; Bob Schaller, Greg Louganis: The Olympic Champion's Story (Crossway, 2003) ; Greg Louganis with Eric Marcus, Breaking the Surface (Random House, 1995) ; Mark Schultz, Swimming with the Sharks: My Journey to Olympic Gold (diverses éditions) ; Christopher Clarey, The Master: The Long Run and Beautiful Game of Roger Federer (Twelve, 2021) — aborde également l'excellence sportive de manière générale ; Don Schollander and Duke Savage, Deep Water (Crown, 1971) ; Karen Crouse, Pool Boy: The Story of Mark Spitz (Triumph, 2006) ; David Wallechinsky and Jaime Loucky, The Complete Book of the Olympics (Aurum Press, 2014) ; couverture de la natation par BBC Sport, bbc.co.uk/sport/swimming ; couverture de la natation par L'Équipe, lequipe.fr ; archives de World Aquatics (archives institutionnelles de la natation internationale) ; archives du Comité international olympique (archives institutionnelles de la natation olympique).