Ferdinand Magellan : Explorateur, Navigateur et Pionnier du Premier Tour du Monde

Une biographie complète pour CountryReports.org

INTRODUCTION

Ferdinand Magellan compte parmi les personnages les plus importants de l'histoire de l'exploration humaine. Son nom est à jamais lié au passage périlleux à la pointe méridionale de l'Amérique du Sud qui porte son nom, au vaste océan qu'il baptisa le Pacifique, et à l'audacieuse expédition qu'il conçut et lança, qui allait, pour la première fois dans l'histoire enregistrée, démontrer par une expérience physique directe que la Terre est ronde et peut être circumnaviguée. Magellan ne vécut pas assez longtemps pour achever lui-même ce voyage, mais l'expédition qu'il planifica, commanda et mena de l'avant en surmontant des adversités quasi impossibles transforma la compréhension humaine de la planète et inaugura une nouvelle ère de commerce mondial, d'échanges culturels et d'ambitions géopolitiques.

Né dans la petite noblesse portugaise à la fin du quinzième siècle, Magellan passa les quatre premières décennies de sa vie au service de la couronne portugaise, combattant à travers l'océan Indien et en Afrique du Nord, accumulant les connaissances nautiques et l'expérience martiale qui l'équiperaient finalement pour le plus grand voyage maritime jamais tenté. Sa relation avec le Portugal se termina dans l'amertume, ses pétitions à son propre roi rejetées et son honneur bafoué. Il renonça à sa citoyenneté portugaise, traversa vers l'Espagne, et offrit ses plans et son allégeance au jeune roi espagnol Charles Ier, qui reconnut l'énorme récompense que Magellan lui tendait : une route vers l'ouest vers les îles aux Épices qui contournerait le monopole portugais sur la route orientale.

Ce qui suivit fut l'une des entreprises les plus remarquables des annales de la découverte. Cinq navires quittèrent le port espagnol de Sanlúcar de Barrameda en septembre 1519 et s'aventurèrent dans l'inconnu, traversant l'Atlantique, sondant le littoral de l'Amérique du Sud à la recherche d'un passage vers l'ouest, endurant des mutineries, des tempêtes, des famines et des désertions, traversant les canaux labyrinthiques de ce qui allait être connu sous le nom de détroit de Magellan, puis traversant un océan Pacifique si vaste que les marins pouvaient à peine croire à son existence avant que leurs joues creuses et leurs dents décollées par le scorbut ne confirment qu'ils n'étaient pas encore morts de faim et de soif. Sur les quelque 270 hommes qui avaient pris la mer, seulement 18 revinrent. Sur les cinq navires, un seul, la Victoria, accomplit le voyage autour du monde.

Magellan lui-même mourut sur une plage de l'île philippine de Mactan en avril 1521, abattu par des guerriers fidèles à un chef qui refusait de se soumettre à l'autorité espagnole. Il avait peut-être quarante ans. Il ne sut jamais que sa route avait fonctionné, que le Pacifique pouvait être traversé, que les îles aux Épices étaient à portée de main. L'homme qui conçut et lança la première circumnavigation du globe mourut avant son achèvement, son corps laissé sur un rivage étranger, ses restes jamais retrouvés.

Pourtant, son héritage perdure avec une puissance extraordinaire. Le détroit de Magellan et les nuages de Magellan dans le ciel austral portent tous deux son nom. Son expédition brisa la conception européenne de la taille du globe, ouvrit le Pacifique à la navigation, établit le cadre géopolitique de la domination de l'Espagne sur le Pacifique occidental pendant des siècles, et confirma une fois pour toutes la nature sphérique de la Terre par les preuves les plus irréfutables qui soient. Voici l'histoire complète de cette vie et de ce voyage.

Jeunesse et origines au Portugal

Ferdinand Magellan naquit vers l'année 1480, bien que la date précise reste inconnue, comme c'était courant pour ceux nés dans les rangs inférieurs de la noblesse à la fin du quinzième siècle. Les deux endroits le plus souvent cités comme lieu de naissance sont Sabrosa, une petite ville dans la région de Trás-os-Montes dans le nord du Portugal, et Porto, la grande ville portuaire du nord-ouest du pays. Les documents contemporains ne règlent pas la question de manière concluante, et les historiens ont longtemps débattu de cette question sans parvenir à une conclusion définitive. La plupart des recherches modernes penchent pour Sabrosa comme lieu de naissance le plus probable, bien que Porto ait ses défenseurs, et certains récits suggèrent que sa famille avait des liens avec les deux endroits.

Son nom de naissance en portugais était Fernão de Magalhães, qui fut plus tard hispanisé en Hernando de Magallanes lorsqu'il entra au service espagnol, et qui est parvenu à la postérité anglophone sous le nom de Ferdinand Magellan. Le nom Magalhães est associé à une famille de la petite noblesse portugaise, le genre de noblesse de second rang qui produisait des soldats et des administrateurs pour l'empire portugais en expansion plutôt que les grands seigneurs qui siégeaient en conseil avec le roi.

Son père était Rui de Magalhães, et sa mère était Alda de Mesquita. Tous deux étaient issus de familles de la petite noblesse, ce que les Portugais appelaient fidalgos, un mot à peu près équivalent au terme anglais « gentleman » mais portant des connotations spécifiques de lignage et de modeste rang social. La famille Magalhães n'était pas riche selon les standards de la cour portugaise, mais elle était respectable, et sa position donnait à ses enfants certaines opportunités qui auraient été inaccessibles au peuple commun du Portugal.

La fin du quinzième siècle fut une période extraordinairement dynamique dans l'histoire portugaise. Le pays avait progressé régulièrement vers le sud et vers l'est pendant des décennies, poussé par une combinaison d'ambition commerciale, de ferveur religieuse de croisade, et d'une curiosité intellectuelle authentique pour la forme et l'étendue du monde. Bartolomeu Dias avait doublé le cap de Bonne-Espérance en 1488, prouvant que l'Afrique pouvait être circumnaviguée et qu'une route maritime vers l'Asie était possible. Vasco de Gama atteindrait l'Inde par mer en 1498, ouvrant les routes commerciales qui feraient du Portugal l'une des nations les plus riches d'Europe en l'espace d'une génération. Christophe Colomb, naviguant sous le drapeau espagnol, avait atteint les Amériques en 1492, bien que les plènes implications de cette découverte fussent encore en train d'être absorbées par les esprits européens.

Le jeune Ferdinand Magellan grandit dans un pays vibrant de l'enthousiasme de l'exploration et des récompenses matérielles qu'elle promettait. Les histoires de côtes lointaines, de peuples étranges et de quantités inimaginables d'épices, de soieries et de pierres précieuses affluaient vers le Portugal avec les flottes qui rentraient, et pour un jeune homme de modestes moyens mais d'ambition réelle, la marine et les expéditions outre-mer offraient la possibilité d'avancement que le Portugal de la paix à l'intérieur ne pouvait pas facilement fournir.

On sait très peu de choses sur l'enfance de Magellan au-delà de ces faits généraux de famille et de position sociale. Il aurait reçu l'éducation typique d'un garçon de son rang : lecture, écriture, un peu de latin, instruction religieuse, et les compétences pratiques d'un gentilhomme se préparant au service militaire ou à la cour. Il grandit vraisemblablement en entendant les récits de navigateurs et de soldats portugais qui s'étaient aventurés vers le sud le long de la côte africaine et avaient commencé à ouvrir les voies maritimes qui définiraient l'empire portugais. La mer et les horizons qu'elle promettait durent occuper son imagination dès son jeune âge.

Devenir page et premières études à la cour

Lorsque Ferdinand Magellan eut environ douze ans, vers 1492, il fut envoyé à Lisbonne pour servir comme page à la cour royale. C'était une disposition courante pour les fils de la petite noblesse, qui allaient acquérir éducation, raffinement social et précieuses relations en servant la maison royale. Les circonstances précises de la manière dont il fut placé à la cour ne sont pas consignées, mais la relation fut rendue possible par la position sociale de sa famille, si modeste fût-elle.

Il entra au service de la maison de la reine Léonor, épouse du roi Jean II de Portugal et sœur de Manuel, qui succéderait au trône portugais en 1495. Ce fut une affectation heureuse. La reine Léonor était une femme cultivée et intelligente qui maintenait une cour active, et les jeunes pages de sa maison étaient exposés aux figures marquantes de la vie intellectuelle et politique portugaise. Les relations que Magellan noua au cours de ses années à la cour se révéleraient précieuses tout au long de sa carrière.

La vie de page impliquait à la fois un service domestique pratique et une forme d'éducation continue. Les pages portaient des messages, assistaient aux occasions formelles et remplissaient les diverses fonctions d'une maison royale bien organisée, tout en absorbant simultanément les connaissances, les manières et les relations qui les prépareraient à un service plus substantiel plus tard. Pour un garçon de province, la cour de Lisbonne était en elle-même une éducation, une fenêtre sur un monde de pouvoir, d'ambition et de possibilités que l'on ne pouvait trouver dans les petites villes du nord du Portugal.

À la cour, Magellan aurait rencontré les grands navigateurs et fonctionnaires de l'entreprise outre-mer portugaise. La Casa da India, l'institution royale qui supervisait le commerce et la navigation outre-mer portugais, avait son siège à Lisbonne, et ses activités imprégnaient la vie de la capitale. Les cartes, les journaux de bord, les rapports des stations lointaines et les débats sur les meilleures routes vers l'Inde et les îles aux Épices étaient des sujets de conversation permanents parmi les hommes instruits qui fréquentaient les cercles de la cour. Magellan absorba tout cela.

Il reçut également une formation en mathématiques, astronomie, cartographie et arts pratiques de la navigation, des matières de plus en plus valorisées dans le système portugais à mesure que l'empire s'étendait et que la complexité de la gestion des possessions lointaines augmentait. La cour portugaise des années 1490 était l'un des centres de connaissance nautique les plus sophistiqués du monde, et les pages qui y servaient avaient accès à la meilleure éducation disponible dans les sciences de la mer.

Ce fut au cours de ces années à la cour que Magellan développa le profond intérêt pour l'exploration et la géographie qui allait animer le grand projet de sa vie ultérieure. Il n'était pas simplement un soldat qui s'était retrouvé sur mer par hasard ; c'était un homme qui comprenait véritablement le problème intellectuel de la géographie mondiale, qui avait étudié les cartes et théories disponibles, et qui avait formé ses propres vues sur la forme du monde et les opportunités que cette forme offrait à un navigateur audacieux.

Lorsque le roi Jean II mourut en 1495 et fut remplacé par Manuel Ier, le paysage politique de la cour se modifia, mais Magellan continua à servir le roi. Manuel Ier était, si possible, encore plus engagé dans l'entreprise d'outre-mer que son prédécesseur, et son règne verrait certains des plus grands voyages portugais de découverte, dont le premier voyage de Vasco de Gama en Inde. Pour un jeune homme ambitieux aux intérêts nautiques, le nouveau règne offrait encore plus d'opportunités.

Magellan continua comme page dans le cadre des nouvelles dispositions, et l'on croit qu'il travailla dans les bureaux administratifs de la Casa da India pendant cette période, acquérant une expérience directe de la machinerie logistique et commerciale qui alimentait l'expansion portugaise. Cette expérience se révélerait inestimable lorsqu'il se trouverait plus tard à planifier et à équiper l'expédition maritime la plus complexe de l'histoire.

Rejoindre la flotte de Francisco de Almeida

En 1505, la carrière active de Ferdinand Magellan comme explorateur et soldat de marine commença véritablement lorsqu'il s'enrôla dans la grande flotte assemblée par Francisco de Almeida, l'homme désigné comme premier vice-roi de l'Inde portugaise. Magellan avait alors environ vingt-cinq ans, et il avait passé plus d'une décennie à la cour à absorber des connaissances, à nouer des relations et à attendre son opportunité. L'expédition d'Almeida fut cette opportunité.

La flotte était énorme selon les standards de l'époque. Almeida commandait environ vingt et un navires transportant quelque quinze cents hommes, une force conçue non pas simplement pour commercer avec l'Inde mais pour établir la domination portugaise sur les routes commerciales de l'océan Indien par la force des armes si nécessaire. Les Portugais avaient reconnu que leur présence dans l'océan Indien était de plus en plus ressentie par les réseaux commerciaux musulmans établis et les sultanats et royaumes qui contrôlaient le commerce des épices, et ils avaient décidé de répondre à ce ressentiment non par l'accommodation mais par la suprématie militaire.

Pour Magellan, rejoindre cette expédition signifiait quitter le Portugal, peut-être définitivement, et s'engager dans une carrière de service dans l'empire d'outre-mer. Les hommes qui participaient à ces expéditions savaient qu'ils pouvaient passer des années en Orient avant de rentrer chez eux, et que beaucoup d'entre eux ne reviendraient jamais, perdus dans des tempêtes, des maladies, des combats ennemis, ou le simple vide hostile de rivages lointains. C'était une vie aux risques extraordinaires, mais pour un homme aux moyens modestes et à l'ambition considérable, c'était aussi une voie d'avancement qui n'avait pas d'équivalent dans la vie au Portugal.

La flotte quitta Lisbonne en mars 1505, naviguant vers le sud le long de la côte africaine familière, puis vers l'est en contournant le cap de Bonne-Espérance. Cette route, pionnée par Bartolomeu Dias et maîtrisée par Vasco de Gama, était maintenant relativement bien connue des navigateurs portugais, bien qu'elle restât exigeante et dangereuse, soumise aux féroces tempêtes de l'Atlantique Sud et de l'océan Indien. Magellan n'était pas un officier supérieur dans cette expédition ; il navigua en qualité de subordonné, comme l'un des nombreux jeunes hommes acquérant leur première expérience des routes océaniques qui refaçonnaient le commerce mondial.

La flotte fit plusieurs escales le long de la côte est-africaine, où le Portugal avait établi des comptoirs commerciaux fortifiés appelés feitorias. Ces établissements étaient des nœuds essentiels dans le réseau commercial portugais, fournissant des points d'approvisionnement, des lieux de rassemblement pour les marchandises et des avant-postes militaires depuis lesquels la puissance navale portugaise pouvait se projeter à travers l'océan Indien. Magellan participa aux activités de ces stations, acquérant l'expérience du monde complexe et souvent violent du commerce et de la politique de l'océan Indien.

Le voyage autour de l'Afrique et à travers l'océan Indien jusqu'en Inde prit de nombreux mois, et lorsque la flotte atteignit la côte sud-ouest de l'Inde, Magellan avait été en mer pendant une bonne partie de l'année. Le sous-continent était déjà familier aux marins portugais, avec des comptoirs établis à Calicut, Cochin et d'autres endroits, mais la présence portugaise était loin d'être assurée. Les grands marchands musulmans qui avaient dominé le commerce de l'océan Indien avant l'arrivée des Portugais n'avaient pas simplement accepté leur déplacement, et les conflits étaient permanents.

C'est dans cet environnement volatil que Magellan passa les années suivantes, participant à des campagnes militaires, des batailles navales et des missions diplomatiques à travers le monde de l'océan Indien. Il visita l'Afrique orientale, l'Arabie, la Perse, l'Inde et finalement Malacca, accumulant l'expérience et les connaissances qui feraient de lui le navigateur le plus qualifié d'Espagne lorsqu'il présenterait finalement ses plans pour la route vers l'ouest vers les îles aux Épices.

Campagnes en Afrique orientale et dans l'océan Indien

Les années que Magellan passa au service portugais à travers le monde de l'océan Indien furent des années d'activité militaire presque constante. La stratégie du Portugal pour dominer le commerce des épices nécessitait de contrôler non seulement les centres de production dans les Moluques et le point de transbordement de Malacca, mais aussi toute la route depuis l'océan Indien à travers la mer d'Arabie et jusqu'à la mer Rouge et au golfe Persique, par lesquels les réseaux commerciaux musulmans transportaient traditionnellement les épices vers les marchés méditerranéens d'Europe.

C'était une entreprise d'une ambition énorme, et elle nécessitait une guerre permanente. Les puissances commerciales établies de la région, dont le sultanat de Malacca, les souverains mamelouks d'Égypte, les marchands du Gujarat et d'autres royaumes indiens, et les négociants arabes qui avaient navigué sur l'océan Indien pendant des siècles, n'étaient pas disposés à abandonner leur position sans combattre. Les Portugais répondaient à la résistance par une combinaison de pression diplomatique et d'artillerie navale dévastatrice, utilisant leur avantage en canons lourds pour détruire des flottes et bombarder des villes côtières.

Magellan participa à de nombreuses opérations au cours de ces années, et bien que les archives historiques ne permettent pas une reconstruction complète de chaque campagne à laquelle il prit part, les grandes lignes de son service peuvent être retracées. Il participa aux opérations le long de la côte est-africaine, où le Portugal consolidait son emprise sur les villes commerçantes qui avaient pendant des siècles constitué le terminus occidental du commerce des épices de l'océan Indien. Des villes comme Kilwa et Mombasa, avec leurs anciennes cultures commerciales arabo-africaines et leur richesse substantielle, furent soumises par la force des armes portugaises, leurs souverains remplacés ou contraints à la soumission.

Il servit dans la flotte qui opérait le long de la côte de Malabar dans le sud-ouest de l'Inde, la région la plus proche de Calicut où Vasco de Gama avait effectué son premier débarquement. C'était la partie de l'Inde la plus importante commercialement pour les Portugais, l'endroit où les routes des épices terrestres venues de l'est rencontraient la mer, et c'était aussi la région où la puissance portugaise était la plus contestée. Le souverain hindou local de Calicut, le Zamorin, était constamment hostile à la présence portugaise, et les opérations contre sa ville et sa flotte étaient une caractéristique récurrente de l'activité portugaise dans la région.

Au cours de ces années de service, Magellan développa les compétences et les qualités qui définiraient sa carrière ultérieure. Il apprit à naviguer sur l'océan Indien, avec ses schémas complexes de vents de mousson qui nécessitaient une compréhension saisonnière pour être correctement exploités. Il observa la gestion des flottes combinées et des forces mixtes de soldats et de marins. Il participa au chargement et au déchargement des marchandises, à l'administration des chaînes d'approvisionnement navales et aux négociations avec les souverains locaux qui faisaient autant partie du commerce de l'océan Indien que les combats. Il commença également à comprendre la géographie des routes commerciales orientales avec un niveau de détail que seule l'expérience directe pouvait fournir.

Son expérience n'était pas seulement tactique. Il observa la situation stratégique plus large de la puissance portugaise dans l'océan Indien, y compris ses vulnérabilités et ses opportunités. Il vit comment le commerce des épices fonctionnait du côté asiatique, comment les marchandises circulaient des îles aux Épices des Moluques à travers Malacca et à travers l'océan Indien, et ce que signifierait contrôler ces flux. Il commença à penser à la géographie de la route d'une manière qui l'amènerait finalement à l'idée audacieuse d'atteindre les îles aux Épices non pas par l'est, comme le faisait le Portugal, mais par l'ouest, via un passage autour ou à travers l'Amérique du Sud.

Ces années donnèrent également à Magellan quelque chose d'également précieux : un réseau d'amis, de contacts et de connaissances répartis à travers le monde de l'océan Indien. Parmi les plus importants se trouvait Francisco Serrão, un aventurier portugais qui s'installerait finalement dans les Moluques et dont les lettres à Magellan étaient parmi les sources d'information les plus importantes sur les îles aux Épices qu'il possédait lorsqu'il planifiait sa grande expédition.

La bataille de Diu

Parmi tous les engagements militaires auxquels Ferdinand Magellan participa au cours de ses années au service portugais, aucun ne fut plus décisif que la grande bataille navale livrée dans les eaux au large du port de Diu sur la côte nord-ouest de l'Inde les deuxième et troisième jours de février 1509. Cet engagement, connu sous le nom de bataille de Diu, fut l'une des batailles navales les plus importantes de l'histoire de l'océan Indien et eut des conséquences durables sur l'équilibre des pouvoirs dans l'ensemble de la région.

Les origines de la bataille résidaient dans l'alarme croissante ressentie par les puissances commerciales musulmanes établies face à l'avance portugaise dans l'océan Indien. Les Portugais n'étaient pas arrivés simplement pour commercer ; ils étaient venus pour dominer, et leur établissement agressif de postes fortifiés, leurs attaques contre les navires marchands musulmans et leur tentative systématique de contrôler les routes des épices menaçaient les fondements économiques de plusieurs États majeurs. Le sultanat mamelouk d'Égypte, qui contrôlait la route de la mer Rouge par laquelle les épices atteignaient la Méditerranée, était particulièrement alarmé, tout comme le sultanat du Gujarat sur la côte nord-ouest de l'Inde, dont les ports étaient des nœuds clés dans le réseau commercial traditionnel.

Ces puissances décidèrent de combiner leurs ressources et d'affronter directement la menace portugaise. L'Égypte assembla une flotte formidable, qui navigua depuis la mer Rouge en contournant la péninsule arabique et prit contact avec le sultanat du Gujarat. Ensemble, ils formèrent une flotte de coalition d'une force considérable, avec pour objectif explicite de détruire la puissance navale portugaise dans l'océan Indien et de restaurer les routes commerciales traditionnelles.

La flotte portugaise, commandée par le vice-roi Francisco de Almeida lui-même, se mit en route pour l'intercepter. Almeida était un commandant capable et agressif qui avait subi une perte personnelle dans la période précédant l'engagement, son fils Lourenço ayant été tué dans une escarmouche antérieure avec les forces de la coalition. Cela donna au vieux vice-roi une motivation personnelle supplémentaire pour la bataille à venir.

Ferdinand Magellan faisait partie des soldats et des marins de la flotte portugaise lorsque les deux forces se rencontrèrent dans les eaux au large de Diu. La bataille fut féroce et sanglante, les deux parties déployant de l'artillerie, des arbalètes et des combats au corps à corps. La flotte portugaise était plus petite que son adversaire mais supérieure en habileté nautique et dans l'utilisation efficace de ses canons lourds. La combinaison d'une artillerie disciplinée, d'une habileté tactique et d'une détermination brute se révéla décisive.

Les Portugais remportèrent une victoire complète. La flotte de la coalition fut détruite ou repoussée, avec d'énormes pertes du côté musulman. Les pertes portugaises furent significatives mais gérables. Le résultat de la bataille fut l'établissement définitif de la suprématie navale portugaise dans l'océan Indien, une domination qui allait façonner le commerce et la politique de la région pendant des décennies.

Pour Magellan personnellement, Diu fut une expérience formatrice. Il avait participé à une bataille d'importance historique, été témoin de première main de l'efficacité dévastatrice des tactiques navales et de l'artillerie portugaises, et avait survécu à la violence et au chaos d'un engagement dans lequel beaucoup de ses camarades soldats et marins ne survécurent pas. L'expérience approfondit sa compréhension de la guerre navale et renforça sa conviction qu'une action audacieuse et bien planifiée pouvait surmonter même une opposition formidable.

La victoire à Diu eut une autre conséquence importante pour l'entreprise d'outre-mer portugaise : elle élimina la menace extérieure la plus sérieuse pesant sur leur domination de l'océan Indien, les libérant pour concentrer leurs efforts sur une consolidation et une expansion supplémentaires. En quelques années, cette expansion amènerait Magellan au plus grand prix du monde de l'océan Indien : la ville de Malacca.

La conquête de Malacca

Si la bataille de Diu établit la suprématie navale portugaise dans l'ouest de l'océan Indien, la conquête de Malacca en 1511 étendit cette suprématie au cœur même du commerce asiatique des épices. Malacca était la plus grande ville commerçante d'Asie du Sud-Est, un port par lequel une proportion extraordinaire des marchandises les plus précieuses du monde transitait. Sa capture donnerait au Portugal le contrôle direct de la porte d'accès par laquelle les épices des Moluques, les soieries de Chine et les marchandises du monde oriental tout entier passaient sur leur chemin vers l'ouest.

Malacca occupait une position stratégique sur le détroit étroit qui sépare la péninsule malaise de l'île de Sumatra. Les navires passant entre l'océan Indien et la mer de Chine méridionale n'avaient pas de bonne alternative au passage par ce détroit, et la ville qui contrôlait le détroit contrôlait le commerce de la moitié du monde connu. Fondée au début du quinzième siècle, Malacca avait grandi avec une rapidité extraordinaire pour devenir l'une des plus grandes et des plus riches villes d'Asie, avec une population issue de dizaines de peuples et une classe marchande qui traitait des marchandises provenant de Chine, d'Inde, d'Arabie, de Java et des îles aux Épices.

Les Portugais planifiaient la conquête de Malacca depuis des années avant qu'elle ne soit réalisée. Les voyages de Vasco de Gama avaient mis en évidence l'importance de la ville, et la capture d'une petite mission diplomatique portugaise envoyée à Malacca dans les premières années du seizième siècle, avec le meurtre ultérieur de ses membres, donna au Portugal un prétexte pour une action militaire. L'homme choisi pour diriger la conquête était Afonso de Albuquerque, le brillant et impitoyable commandant qui avait remplacé Almeida comme puissance gouvernante dans l'Inde portugaise et qui avait une vision stratégique claire de la façon dont le Portugal pouvait dominer le commerce asiatique.

Ferdinand Magellan navigua avec la flotte qu'Albuquerque assembla pour l'attaque contre Malacca. L'expédition arriva devant la ville à l'été 1511 et lança son assaut à la fin de juillet et au début d'août. La bataille fut féroce ; le sultanat de Malacca disposait d'une force substantielle de défenseurs et la ville était formidable. La flotte d'Albuquerque bombarda les défenses de la ville avec de l'artillerie, tandis que des groupes de débarquement combattaient à travers les rues et sur les ponts qui reliaient les différentes parties de l'établissement.