Johann Sebastian Bach

Une biographie complète

Par CountryReports.org

INTRODUCTION

Johann Sebastian Bach est l'une des figures les plus extraordinaires et les plus marquantes de toute l'histoire de la musique occidentale. Au cours des près de trois siècles écoulés depuis sa mort au milieu du dix-huitième siècle, sa réputation est passée d'une relative obscurité à une reconnaissance quasi universelle du fait qu'il a accompli quelque chose d'unique et d'irremplaçable dans l'art de la composition musicale. C'était un homme de son temps, profondément façonné par les traditions religieuses de l'Allemagne luthérienne, par les systèmes de mécénat des cours ducales, par les exigences pratiques des offices religieux hebdomadaires, et par une quête personnelle insatiable de perfection technique et de profondeur expressive. Pourtant, la musique qu'il a produite transcende toutes ces conditions locales. Elle parle aux auditeurs des quatre coins du globe et des horizons les plus divers, communiquant une qualité de pensée et de sentiment qu'aucune époque ultérieure n'a pu ignorer ou supplanter.

Comprendre Bach pleinement exige de comprendre le monde dans lequel il vivait. L'Allemagne de son époque était un assemblage de centaines de petites principautés, de duchés, de villes libres et de territoires ecclésiastiques, chacun avec sa propre cour, son propre établissement religieux et sa propre demande de musiciens qualifiés. La musique n'était pas un art pratiqué à l'écart de la vie quotidienne, mais un élément essentiel du culte religieux, des célébrations civiques et du divertissement aristocratique. Les organistes, les cantors et les musiciens de cour occupaient des rôles définis au sein d'une hiérarchie sociale élaborée, et les meilleurs d'entre eux passaient d'un poste à l'autre dans une négociation permanente entre ambition artistique et contrainte institutionnelle. Bach a navigué dans ce monde avec une énergie et une persévérance remarquables, occupant une série de postes qui l'ont conduit des petites villes de Thuringe à l'atmosphère cosmopolite de Leipzig, se poussant constamment à maîtriser de nouvelles formes, de nouveaux instruments et de nouveaux défis compositionnels.

Ce qui distingue Bach de ses contemporains n'est pas simplement la qualité de certaines œuvres individuelles, aussi extraordinaires que beaucoup d'entre elles soient, mais l'ampleur considérable de son accomplissement. Il n'a pas seulement excellé dans un seul domaine de la composition, mais a maîtrisé pratiquement toutes les formes qui s'offraient à lui. Ses œuvres pour clavier ont redéfini ce qui était possible à l'orgue et au clavecin. Sa musique orchestrale et de chambre a établi des normes de complexité contrapuntique et d'étendue expressive qui ont étonné les générations suivantes. Sa musique vocale, comprenant des centaines de cantates d'église, deux grandes Passions, une magnifique Messe, ainsi que de nombreux motets et œuvres profanes, a démontré une capacité à unir la parole et la musique de façon à sembler pénétrer au cœur même du sens théologique et de l'émotion humaine. Et traversant tous ces accomplissements se trouvait une maîtrise du contrepoint, l'art de combiner plusieurs lignes mélodiques indépendantes en un tout cohérent et beau, qui n'a jamais été surpassée.

La vie qui a produit cette musique n'a pas été sans difficultés. Bach a connu la tragédie personnelle, la frustration professionnelle, les conflits institutionnels et les exigences épuisantes d'une profession qui lui imposait de composer, de se produire, d'enseigner et d'administrer simultanément, année après année, sans répit. Il a survécu à sa première femme. Il a élevé une famille nombreuse et complexe. Il s'est disputé avec ses employeurs et les autorités ecclésiastiques. Il a travaillé dans des conditions qui auraient découragé un esprit moins déterminé. Pourtant, à travers tout cela, il a continué à composer, à perfectionner, à aspirer à un idéal d'art musical qu'il pouvait ressentir mais peut-être jamais pleinement exprimer. Le résultat est un corpus d'œuvres que l'histoire ultérieure de la musique occidentale a traité non pas simplement comme un patrimoine à préserver, mais comme une source permanente d'instruction, d'inspiration et d'émerveillement.

Cette biographie retrace l'ensemble du parcours de la vie et de l'œuvre de Bach, depuis sa naissance au sein d'une remarquable famille musicale dans la petite ville d'Eisenach jusqu'à sa mort à Leipzig, au terme d'une carrière d'une productivité sans égale. Elle examine les contextes sociaux et culturels qui ont façonné son développement, les postes spécifiques qu'il a occupés et la musique qu'il a composée dans chacun d'eux, les relations personnelles qui ont soutenu et parfois compliqué sa vie, et l'extraordinaire postérité dont sa musique a joui depuis sa mort. Elle considère également son héritage dans le sens le plus large : la façon dont sa maîtrise du contrepoint et de l'harmonie est devenue une pierre de touche pour chaque génération ultérieure de compositeurs occidentaux, et la mesure dans laquelle son nom est devenu un symbole de la réalisation musicale à son niveau le plus profond.

La dynastie musicale des Bach

Aucune compréhension de Johann Sebastian Bach n'est complète sans une appréciation de la remarquable tradition familiale dont il est issu. La famille Bach n'était pas simplement un foyer musical au sens ordinaire du terme. Elle était, sur plusieurs générations, quelque chose qui se rapprochait d'une dynastie musicale, produisant une concentration extraordinaire de musiciens professionnels dans plusieurs branches sur plus d'un siècle et demi. Cette tradition a façonné l'identité et la formation de Johann Sebastian de manière fondamentale, lui fournissant à la fois les compétences pratiques et le contexte culturel qui ont rendu ses accomplissements ultérieurs possibles.

Le premier musicien documenté de la famille Bach était Veit Bach, un boulanger et luthiste amateur qui vivait au seizième siècle. Selon une généalogie familiale que Johann Sebastian lui-même a rédigée dans les années 1730, Veit était l'ancêtre dont descendait la lignée musicale. L'histoire, peut-être apocryphe, voulait que Veit emportât son luth partout où il allait, le jouant même dans le moulin où il travaillait, trouvant du temps pour la musique au milieu du bruit des meules. Quelle que soit sa précision exacte, cette histoire capture quelque chose de vrai sur la famille : la musique n'était pas simplement une profession pour les Bach, mais une compulsion, un besoin profond qui s'exprimait de génération en génération.

Les descendants de Veit se sont répandus en Thuringe et dans les régions environnantes, occupant des postes de musiciens municipaux, de musiciens de cour, d'organistes d'église et de cantors dans des villes grandes et petites. Au dix-septième siècle, le nom Bach était devenu tellement synonyme de musique professionnelle en Allemagne centrale que dans certaines régions, le mot était utilisé comme terme général pour désigner un musicien. La généalogie de Johann Sebastian lui-même répertorie des dizaines de parents ayant exercé dans la musique, allant des humbles joueurs de flûte municipaux aux compositeurs et virtuoses les plus respectés. Cette concentration de talent musical dans une seule famille sur autant de générations demeure l'un des phénomènes les plus remarquables de l'histoire de la culture occidentale.

La tradition s'est perpétuée non seulement par héritage, mais aussi par un réseau actif d'enseignement, d'aide à l'emploi et de soutien mutuel. La famille Bach tenait des réunions annuelles au cours desquelles des membres de différentes branches se rassemblaient pour faire de la musique ensemble, partager des nouvelles d'opportunités et s'assurer que les membres plus jeunes recevaient une formation et un placement. Ces rassemblements servaient à la fois de réunion d'une sorte de guilde professionnelle et de célébration familiale, renforçant le sentiment que la musique était la vocation et l'identité collectives de la famille Bach. Johann Sebastian a grandi en sachant qu'il faisait partie de quelque chose de plus grand que lui-même, que ses dons musicaux étaient à la fois un héritage des ancêtres et une obligation envers l'avenir.

Son père, Johann Ambrosius Bach, était le directeur des musiciens municipaux d'Eisenach, un poste qui lui conférait la responsabilité de fournir de la musique lors des cérémonies civiques, des divertissements de cour et de diverses occasions publiques. Johann Ambrosius était un habile violoniste et instrumentiste à cordes, et il a commencé à enseigner à son fils cadet les rudiments de la musique dès son plus jeune âge. Le foyer dans lequel Johann Sebastian a grandi était rempli de musique comme une évidence, et les sons des instruments et du chant faisaient aussi naturellement partie de la vie quotidienne que l'odeur de la cuisine ou le bruit de la rue. Dans cet environnement, l'aptitude musicale n'était pas simplement encouragée mais présupposée, et la question n'était pas de savoir si les enfants apprendraient la musique, mais jusqu'où leurs talents les mèneraient.

Johann Ambrosius avait un frère jumeau, Johann Christoph Bach, qui lui ressemblait physiquement tellement que leurs propres femmes avaient, disait-on, du mal à les distinguer. Cette circonstance inhabituelle contribuait à une légende familiale d'une affinité musicale quasi mystique, renforçant le sentiment que les Bach étaient liés par quelque chose de plus profond que les liens familiaux ordinaires. Johann Sebastian parlerait plus tard avec fierté de cet héritage familial, et sa propre compilation de la généalogie familiale révèle un homme profondément conscient d'appartenir à une tradition qu'il se sentait à la fois honoré et obligé de continuer et de surpasser.

Parmi les parents les plus directement influents figurait Johann Christoph Bach d'Eisenach, un cousin qui occupait le poste d'organiste de la cour et de la ville et qui était considéré comme l'un des meilleurs organistes de sa génération. Ce Johann Christoph, distinct du frère aîné du même nom chez lequel le jeune Sebastian vivrait plus tard, représentait le type d'excellence musicale que la tradition familiale pouvait produire. Ses œuvres, qui comprennent une extraordinaire collection de musique pour orgue, témoignent d'une profondeur et d'une sophistication qui ont clairement influencé la génération suivante. Johann Sebastian aurait grandi en entendant la musique de ce parent et en en absorbant les leçons, même si l'enseignement formel qu'il en reçut était limité.

Au-delà de la famille immédiate, le réseau Bach plus large offrait un modèle de ce à quoi une vie dans la musique pouvait ressembler. Les oncles, cousins et parents plus éloignés qui peuplaient les réunions familiales et la généalogie familiale représentaient tous les niveaux de la profession musicale, du plus humble joueur de flûte municipal au musicien de cour le plus respecté. Cela donnait à Johann Sebastian une image inhabituellement complète du monde qu'il allait habiter, et cela a très certainement contribué à l'ambition et à la détermination qui l'ont poussé à rechercher des postes toujours meilleurs et des défis artistiques toujours plus exigeants tout au long de sa carrière.

La tradition familiale a également insufflé à Bach un ensemble spécifique de valeurs concernant le but et la dignité de la musique. Pour les Bach, la musique était avant tout une vocation sérieuse, quelque chose à pratiquer avec rigueur et discipline. Ce n'était pas principalement un divertissement, bien qu'elle pût certainement divertir, mais une forme de service, que ce soit envers Dieu, le prince ou la communauté. Ce sens de la musique comme vocation et service resterait central dans la propre compréhension de Johann Sebastian de son travail, et c'est l'une des raisons pour lesquelles il a pu maintenir une productivité aussi prodigieuse sur autant de décennies. Il ne composait pas pour la gloire ou la fortune, bien qu'il espérât certainement une reconnaissance professionnelle, mais accomplissait ce qu'il comprenait comme un devoir imposé par Dieu et par l'héritage de sa famille.

Naissance et petite enfance à Eisenach

Johann Sebastian Bach est né en 1685 dans la ville d'Eisenach, dans la région de Thuringe, en Allemagne centrale. Il était le huitième et le plus jeune enfant de Johann Ambrosius Bach et de sa femme Maria Elisabeth, dont le nom de jeune fille était Lämmerhirt. La famille plaçait ainsi Johann Sebastian tout à la fin d'une grande progéniture, avec des frères et sœurs plus âgés déjà bien établis dans le foyer avant son arrivée. La ville d'Eisenach elle-même était un lieu d'une importance historique considérable, notamment en tant que site du château de la Wartburg, la grande forteresse perchée sur une colline boisée dominant la ville, où Martin Luther s'était réfugié au début du seizième siècle et avait traduit le Nouveau Testament en allemand, un accomplissement qui a façonné le monde religieux et culturel dans lequel Bach est né plus d'un siècle et demi plus tard.

Eisenach était une petite ville provinciale animée avec une cour, un établissement ecclésiastique, une école latine de bonne réputation et l'ensemble des institutions civiques qui caractérisaient les villes allemandes de cette période. Sa population soutenait une vie musicale modeste mais active, centrée sur la cour, l'église principale et la propre institution musicale civique de la ville qui employait Johann Ambrosius. Le jeune Johann Sebastian aurait grandi entouré des sons de la musique sacrée et profane, entendant son père pratiquer et se produire, assistant à des offices religieux qui intégraient la musique d'orgue et chorale comme éléments essentiels du culte, et absorbant l'atmosphère générale d'une communauté dans laquelle la musique jouait un rôle visible et respecté.

Les premières années de l'enfance de Bach ont été façonnées avant tout par la culture musicale de l'Église luthérienne. Le luthéranisme avait, dès ses débuts, placé la musique au cœur de la vie religieuse, et la tradition que Luther lui-même avait encouragée, du chant congregationnel et d'une musique chorale et instrumentale élaborée au service du culte, s'était, à l'époque de Bach, développée en une forme d'art riche et sophistiquée. La cantate d'église, le motet, le choral pour orgue et les diverses formes de musique vocale et instrumentale sacrée que Bach allait plus tard faire siennes étaient déjà bien établis comme piliers de la pratique musicale luthérienne. En grandissant dans cette tradition, Bach en a absorbé les formes, les valeurs esthétiques et les présupposés théologiques presque inconsciemment, comme une partie naturelle de l'air qu'il respirait.

Sa formation formelle a débuté à l'école latine locale, où il aurait été un élève capable et appliqué. Le programme d'une école latine allemande à cette époque était fortement orienté vers les langues classiques, la rhétorique, la théologie et la musique, toutes comprises comme des disciplines interconnectées dans un cadre largement humaniste. La musique était enseignée non pas simplement comme une compétence pratique, mais comme une matière théorique aux profondes racines dans la philosophie antique et l'érudition médiévale, et la maîtrise ultérieure par Bach des dimensions théoriques de la musique, notamment le contrepoint, l'harmonie et les relations mathématiques entre les sons, trouve très certainement ses racines dans cette formation formelle initiale.

À la maison, son père a commencé à lui enseigner le violon et peut-être d'autres instruments dès son plus jeune âge. Johann Ambrosius était de toute évidence un enseignant efficace autant qu'un excellent interprète, et les leçons qu'il a données à son fils cadet ont jeté les bases de la maîtrise technique qui allait plus tard stupéfier ses contemporains. Mais l'enseignement formel de son père allait être interrompu par une série de pertes familiales dévastatrices.

En 1694, alors que Johann Sebastian avait neuf ans, sa mère Maria Elisabeth mourut. La cause de sa mort n'est pas consignée avec précision dans les sources historiques, et la réponse émotionnelle du jeune garçon à cette perte est tout aussi insaisissable, mais le fait en lui-même était indéniablement significatif. Un foyer de neuf enfants, même l'un ayant des frères et sœurs plus âgés pouvant partager les responsabilités de garde, aurait profondément ressenti l'absence de sa mère, et les événements suivants se sont déroulés rapidement.

Dans les mois qui ont suivi la mort de sa femme, Johann Ambrosius Bach s'est remarié, prenant pour seconde épouse une veuve nommée Barbara Margaretha Bartholomäi. Ce mariage fut de courte durée. Au début de l'année 1695, Johann Ambrosius Bach mourut à son tour, laissant la famille une nouvelle fois sans sa figure centrale. Johann Sebastian n'avait encore que neuf ans à la mort de son père, et il était désormais, en termes pratiques, orphelin, dépendant de la bienveillance et des ressources de sa famille restante.

La question de ce que deviendraient les plus jeunes enfants Bach a été résolue grâce au mécanisme caractéristique de la solidarité familiale des Bach. Les frères et sœurs plus âgés étaient assez grands pour gérer leur propre vie, et les plus jeunes, dont Johann Sebastian, ont été recueillis par un frère aîné. Johann Christoph Bach, le fils aîné survivant de Johann Ambrosius, s'était déjà établi comme organiste à l'église Saint-Michel d'Ohrdruf, une petite ville à environ cinquante kilomètres d'Eisenach. C'est à Ohrdruf que Johann Sebastian s'installa alors, pour vivre dans le foyer de son frère et poursuivre son éducation dans des circonstances très différentes de celles qu'il avait connues dans l'environnement confortable de la maison de ses parents.

Jeunesse orpheline à Ohrdruf et Lunebourg

Les années que Johann Sebastian a passées à Ohrdruf sous la garde de son frère aîné Johann Christoph ont été déterminantes d'une manière qui allait bien au-delà de la simple survie. Johann Christoph avait été formé en partie par Johann Pachelbel, l'éminent organiste et compositeur surtout connu aujourd'hui pour son Canon en ré, et il était un musicien capable qui a donné à son jeune frère un enseignement systématique du jeu au clavier, en particulier à l'orgue et au clavecin, les instruments qui allaient devenir le centre de la pratique de Johann Sebastian tout au long de sa vie. À Ohrdruf, Bach a fréquenté l'école locale, qui avait une bonne réputation académique, et il a fait des progrès rapides tant dans ses études générales que dans sa formation musicale.

Les années d'Ohrdruf sont célèbres pour une histoire, dont l'exactitude complète est incertaine, concernant un cahier de manuscrits que Johann Christoph gardait apparemment sous clef et refusait de partager avec son jeune frère. Selon ce récit, le jeune Johann Sebastian était si désireux d'étudier la musique contenue dans ce livre qu'il se levait la nuit, lorsque la lumière de la lune filtrait à travers les lattes du meuble où le livre était rangé, et la copiait secrètement à la main. Lorsque son frère découvrit ce qu'il avait fait, il aurait confisqué le manuscrit laborieusement copié, privant Johann Sebastian du fruit de ses mois de travail nocturne secret. Qu'elle soit précisément exacte ou quelque peu embellie dans sa transmission, cette histoire capture quelque chose de vrai sur le caractère du jeune Bach : une faim obsessionnelle de connaissance musicale qui ne pouvait être contenue par les règles ordinaires ni par l'autorité parentale.

Il serait erroné de dépeindre la relation entre les deux frères comme étant purement fondée sur la restriction et le contrôle. Johann Christoph était responsable d'un jeune enfant orphelin à une époque où il commençait lui-même à établir sa carrière, et sa supervision, même si elle frustrait parfois l'empressement de Johann Sebastian, était aussi véritablement soutenante et sérieuse sur le plan éducatif. Il a donné à Bach une formation rigoureuse dans les techniques de clavier et les méthodes compositionnelles qu'il avait lui-même apprises de Pachelbel, posant ainsi les bases du métier qui allait être si magnifiquement développé par la suite.

Après plusieurs années à Ohrdruf, Bach a quitté le foyer de son frère pour poursuivre des études et une formation musicale plus poussées. Les circonstances qui ont conduit à son départ ne sont pas entièrement claires, mais il semble qu'aux alentours du tournant du siècle, alors qu'il était au milieu de son adolescence, il ait reçu l'opportunité de poursuivre ses études à l'école attachée à la Michaeliskirche de Lunebourg, une ville prospère du nord de l'Allemagne, près de Hambourg. Il a voyagé vers le nord avec un ami d'école d'Ohrdruf nommé Georg Erdmann, et les deux jeunes hommes ont rejoint le chœur de l'école, recevant leur éducation en échange de leurs services de chanteurs.

Lunebourg représentait un pas important vers un monde musical plus vaste. La tradition chorale de l'école était excellente, et la bibliothèque possédait une impressionnante collection de musique, comprenant des œuvres d'une grande variété de compositeurs d'Allemagne et d'ailleurs en Europe. Bach y aurait été exposé à une diversité de styles et de traditions musicales allant bien au-delà de ce qu'il avait rencontré dans les petites villes de Thuringe. Il chantait dans un registre de soprano jusqu'à la mue de sa voix, après quoi il est apparemment resté associé à la vie musicale de l'école sous d'autres capacités, peut-être comme accompagnateur ou instrumentiste.

Plus important encore, Lunebourg plaçait Bach à une distance relativement courte de Hambourg, l'un des grands centres musicaux du nord de l'Allemagne. Le célèbre organiste Johann Adam Reinken occupait le poste à la grande Katharinenkirche de Hambourg, et Bach a effectué plusieurs voyages à Hambourg pour entendre Reinken jouer et absorber toutes les leçons qu'il pouvait tirer de l'art du vieux maître. Reinken était à cette époque déjà assez âgé, mais il était encore un musicien redoutable, et l'influence de son style d'orgue orné et expressif sur le jeune Bach est clairement perceptible dans certaines des premières œuvres pour clavier de Bach.

Bach s'est également rendu au moins une fois à la cour de Celle, qui entretenait un orchestre consacré à la musique française dans le style alors à la mode sous l'influence de Louis XIV et de ses compositeurs. Le style français d'écriture orchestrale, caractérisé par ses formes de danses, ses rythmes pointés, son ornementation élégante et sa notation précise des détails expressifs, était l'un des grands courants de la musique européenne à cette époque, et l'exposition de Bach à ce style à Celle fut une leçon précoce importante dans un style qu'il allait plus tard absorber et transformer dans son propre travail.

Les années à Lunebourg ont donc servi de période d'une éducation musicale extraordinairement riche, combinant une formation formelle avec une exposition directe à certains des meilleurs musiciens et des meilleures traditions musicales de l'époque. Bach n'apprenait pas simplement un métier, mais élargissait ses horizons artistiques bien au-delà de ce que le monde provincial de Thuringe aurait pu lui offrir. Il devenait un musicien de portée européenne plutôt que simplement locale, même si les fruits complets de cette expansion ne seraient pas visibles avant quelques années encore.

Débuts de carrière — Weimar et Arnstadt

Après avoir quitté Lunebourg, la carrière de Bach a débuté pour de bon. Au printemps 1703, n'ayant encore que dix-sept ans, il a obtenu un poste à la cour du duc Johann Ernst de Weimar en tant que violoniste dans l'orchestre de la cour. Ce poste à Weimar était très différent de celui, plus célèbre, qu'il occuperait plus tard dans la même ville : c'était un poste relativement subalterne d'instrumentiste plutôt que d'organiste ou de directeur de la musique, et Bach n'y est pas resté longtemps. Mais il lui a fourni un premier ancrage dans le monde de l'emploi à la cour et lui a vraisemblablement procuré un revenu pendant qu'il cherchait une opportunité plus adaptée.

Cette opportunité est venue rapidement. La ville d'Arnstadt, à environ cinquante kilomètres au sud-ouest de Weimar, venait d'achever la construction d'un nouvel orgue à la Bonifatiuskirche, connue plus tard sous le nom de Bachkirche ou église Bach. La ville avait besoin d'un organiste pour tester le nouvel instrument et en devenir ensuite le titulaire régulier, et le vaste réseau professionnel de la famille Bach avait veillé à ce que le jeune Johann Sebastian attirât leur attention comme un candidat prometteur. Il s'est rendu à Arnstadt pour tester l'orgue, s'en est apparemment acquitté brillamment, et s'est vu offrir le poste permanent.

Les années à Arnstadt, qui ont duré de 1703 à 1707, ont été une période à la fois de développement artistique remarquable et de difficultés professionnelles remarquables. Sur le plan artistique, Bach s'est lancé à corps perdu dans les opportunités qu'offraient le nouvel orgue et les exigences relativement légères du poste. Le poste d'Arnstadt lui imposait de jouer pour les offices religieux plusieurs fois par semaine, mais les exigences administratives et compositionnelles étaient bien moindres que ce qu'il allait devoir affronter dans des postes plus importants par la suite. Cela lui laissait du temps pour composer, pratiquer et développer son art, et les œuvres pour orgue datant de cette période témoignent déjà d'une maîtrise extraordinaire de l'instrument et des formes compositionnelles qui lui sont associées.

Les difficultés professionnelles étaient à la fois structurelles et personnelles. Les autorités ecclésiastiques d'Arnstadt attendaient de leur organiste qu'il fût un serviteur docile et obéissant, jouant la musique prescrite de la manière prescrite et s'entendant avec le chœur et les autres musiciens de l'église sans friction. Bach était constitutionnellement inapte à ce type de subordination. Il avait ses propres idées sur la façon dont la musique devrait être interprétée et développée, et il n'était pas enclin à les réprimer pour préserver la paix institutionnelle.

La difficulté la plus concrète concernait la relation de Bach avec le chœur estudiantin avec lequel il était censé travailler. La qualité de ces chanteurs n'était apparemment pas élevée, et Bach, dont les exigences étaient déjà d'une rigueur intransigeante, s'est frustré de leurs limites. Des altercations ont été rapportées, notamment un incident célèbre au cours duquel Bach se serait disputé dans la rue avec un étudiant nommé Geyersbach, qui s'était opposé aux critiques de Bach sur son jeu et aurait prétendument attaqué l'organiste avec un bâton, ou selon certains récits en avait été attaqué par lui, provoquant une rixe dans la rue qui a scandalisé la ville et conduit à des réprimandes formelles de la part des autorités ecclésiastiques.

Le consistoire, l'organe directeur de l'église, a également critiqué le jeu de Bach. Les autorités se plaignaient qu'il introduisait des ornements inhabituels et déroutants dans les accompagnements du choral, des variations harmoniques et des élaborations ornementales qui allaient bien au-delà de ce que la congrégation attendait et pouvait suivre. C'est là un aperçu fascinant, et précoce, de la tension entre la vision artistique de Bach et les attentes institutionnelles qui allait se répéter tout au long de sa carrière. Ce que ses critiques entendaient comme perturbation et confusion était, de son point de vue, tout simplement de la bonne musique.

L'épisode le plus célèbre des années d'Arnstadt fut le voyage de Bach à Lübeck à l'automne 1705 pour entendre le grand organiste et compositeur Dietrich Buxtehude, qui occupait le poste d'organiste à la Marienkirche de cette ville du nord et était à l'époque le musicien d'orgue le plus célèbre d'Allemagne. Bach a demandé à ses employeurs d'Arnstadt un congé de quatre semaines, mais il est resté absent pendant plusieurs mois, totalement absorbé par ce qu'il entendait et apprenait à Lübeck.

Buxtehude organisait à cette époque une série d'extraordinaires concerts d'Abendmusik, des représentations musicales élaborées combinant musique orchestrale, chorale et d'orgue dans des décors qui allaient bien au-delà de la portée ordinaire de la musique d'église. Ces événements attiraient des auditeurs et des musiciens de