Varanasi : la Cite Eternelle Sur Le Gange

Parmi toutes les villes qui ont jamais existé sur cette terre, bien peu peuvent se targuer d'avoir perduré sans interruption aussi longtemps que Varanasi. Connue à travers les millénaires sous les noms de Kashi, de Bénarès et sous son appellation actuelle, Varanasi, cette cité antique repose sur la rive occidentale du fleuve Gange dans l'État indien d'Uttar Pradesh, et elle est habitée sans discontinuité depuis au moins trois mille ans — et selon de nombreux chercheurs, depuis une période considérablement plus longue. Les estimations archéologiques les plus prudentes situent l'établissement humain continu aux alentours de 1200 à 1000 avant notre ère, correspondant à la période védique tardive de la civilisation indienne, mais les strates de vie religieuse et culturelle accumulées en ce lieu suggèrent une profondeur de présence humaine qu'aucun calendrier ne saurait pleinement contenir. Mark Twain, qui la visita en 1896, chercha le langage adéquat pour la décrire et en conclut ceci : Varanasi est « plus vieille que l'histoire, plus vieille que la tradition, plus vieille même que la légende, et paraît deux fois plus vieille que tout cela réuni. » C'était peut-être une exagération, mais minime. Aucune ville vivante sur terre n'a été vénérée, habitée et transformée en continu aussi longtemps que celle-ci.

Varanasi compte environ 1,2 million d'habitants dans ses limites municipales, et quelque trois millions dans l'agglomération plus large. Elle est située dans la plaine indo-gangétique du nord de l'Inde, avec un climat subtropical, des étés torrides, une saison de mousson spectaculaire de juin à septembre, et des hivers doux qui attirent pèlerins et voyageurs de tout le sous-continent et du monde entier. Mais le climat et la géographie n'ont guère d'importance lorsqu'on parle de Varanasi, car cette ville est définie non par ses coordonnées physiques mais par ses coordonnées cosmiques. Dans la conception hindoue de l'espace sacré, Varanasi occupe une position sans équivalent sur la surface de la terre. C'est la demeure terrestre de Shiva, le grand dieu de la création et de la destruction, le transformateur et régénérateur. C'est la ville où, selon les Écritures hindoues, la première lumière de la création apparut. C'est le lieu où mourir signifie être libéré — non pas simplement béni, non pas simplement élevé dans l'échelle des renaissances, mais entièrement affranchi du cycle sans fin de mort et de réincarnation. Varanasi n'est pas simplement une ville sainte au sens où de nombreuses villes sont dites saintes. C'est la ville la plus sacrée sur terre dans la tradition hindoue shaïvite, et sa sainteté est inscrite dans l'architecture même du cosmos.

Le Nom Et la Geographie Sacree de Varanasi

Le nom de Varanasi est ancien, et son origine est elle-même un fragment de géographie sacrée. La ville tire son nom de deux rivières : la Varuna, qui coule le long de sa limite septentrionale, et l'Assi, un petit cours d'eau qui marque son extrémité méridionale. La ville occupe ainsi la zone triangulaire entre ces deux affluents et le puissant Gange lui-même, configuration connue dans la géographie religieuse hindoue sous le nom de triangle de Varanasi. Cette zone délimitée est désignée dans les textes sanskrits sous le nom d'Antargriha, ou « sanctuaire intérieur », et chaque parcelle en est considérée comme terre sacrée. Parcourir Varanasi en tout sens, c'est en quelque sorte traverser un temple vivant.

Le nom le plus ancien de la ville, Kashi, porte son propre sens : « la lumineuse », ou « la cité de la lumière ». Les Puranas, ces vastes textes religieux hindous de nature encyclopédique, décrivent Kashi comme le lieu où Shiva et sa consort Parvati vinrent s'établir après leur errance cosmique, choisissant ce méandre particulier du Gange comme site de leur demeure éternelle. Selon le Kashi Khanda, l'une des grandes sections du Skanda Purana, la ville entière repose non sur la terre elle-même, mais sur le trident de Shiva — élevée au-dessus du monde ordinaire, à l'abri des inondations et des cataclysmes qui détruiront tout le reste.

Le fleuve Gange, appelé en hindi Ganga et personnifié comme la déesse Ganga, est indissociable de l'identité de Varanasi. Dans la cosmologie hindoue, le Gange est un fleuve céleste ramené sur terre par le sage Bhagiratha pour purifier les cendres de ses ancêtres. Il s'écoule à travers les cheveux emmêlés de Shiva avant de descendre dans le monde, raison pour laquelle le fleuve est compris non simplement comme de l'eau, mais comme une manifestation fluide de la grâce divine. À Varanasi, le fleuve décrit un large croissant du sud vers le nord, anomalie dans son cours général. Cette courbe vers le nord fait que le soleil levant illumine directement la rive occidentale où la ville est bâtie, baignant les ghats chaque matin dans un spectacle de lumière et de reflets que les voyageurs de l'Antiquité à nos jours ont décrit comme l'un des paysages les plus saisissants de la terre.

La Ville Dans L'histoire

Varanasi entre dans l'histoire enregistrée à l'époque de la civilisation védique, la culture des anciens peuples indo-aryens dont les hymnes sacrés, rassemblés dans le Rigveda et les autres Védas, forment la plus ancienne littérature religieuse survivante de l'Inde. Le Rigveda mentionne Varanasi, et à l'époque des textes védiques tardifs et des Upanishads, compositions philosophiques d'une profondeur et d'une originalité remarquables, la ville était déjà établie comme grand centre d'érudition sanskrite et de vie religieuse. Au VIe siècle avant notre ère, au temps du Siddhartha Gautama historique, Varanasi était la capitale du royaume de Kashi, l'un des seize mahajanapadas ou grands États territoriaux de l'Inde ancienne.

C'est aux environs de cette ville qu'eut lieu l'un des événements charnières de l'histoire de la religion mondiale. Siddhartha Gautama, ayant atteint l'Éveil sous l'arbre Bodhi à Bodh Gaya dans le Bihar (la date traditionnelle étant vers 528 avant notre ère), se dirigea vers l'ouest jusqu'au Parc des Cerfs à un endroit appelé Isipatana, connu aujourd'hui sous le nom de Sarnath, situé à environ dix kilomètres au nord-est du centre de Varanasi. Là, à l'ombre d'un bosquet, il prononça son premier sermon à ses cinq premiers disciples. Ce moment est connu dans la tradition bouddhiste comme le Premier Tour de la Roue du Dharma, et il marque la fondation effective du bouddhisme en tant que tradition religieuse. La grande Dhamek Stupa à Sarnath, massive tour cylindrique de briques et de pierre s'élevant à environ 43,6 mètres, marque le lieu traditionnel de ce premier sermon.

En 1669, l'empereur Aurangzeb ordonna la démolition du temple Kashi Vishwanath, le plus sacré des temples de Shiva à Varanasi, et fit construire la mosquée Gyanvapi (la « mosquée du puits de la connaissance ») sur une partie de son emplacement. La mur arrière de la mosquée est construit directement contre le mur arrière du temple original, dont certaines parties sont encore visibles aujourd'hui. Ce complexe mosquée-temple demeure l'un des sites religieux les plus sensibles de l'Inde moderne.

L'acte de restauration le plus célèbre fut la reconstruction du temple Kashi Vishwanath en 1780 par la Rani Ahilyabai Holkar d'Indore, l'une des souveraines les plus capables et les plus humaines de l'Inde du XVIIIe siècle. Peu après, le Maharaja Ranjit Singh, fondateur de l'empire sikh au Pendjab, fit don d'environ mille kilogrammes d'or pour revêtir le shikhara, la flèche du temple, créant le dôme d'or resplendissant qui vaut au temple son nom populaire : le Temple d'Or.

Les Ghats de Varanasi

L'élément physique définissant Varanasi est son front fluvial : la longue et sinueuse rangée d'escaliers de pierre connus sous le nom de ghats qui descendent depuis les bâtiments de la rive jusqu'au bord du Gange. Il y a environ 88 ghats à Varanasi, s'étendant sur environ sept kilomètres le long de la rive occidentale du Gange, du Ghat Adi Keshava à l'extrémité nord jusqu'au Ghat Assi à l'extrémité sud.

Le ghat le plus important en termes d'activité religieuse quotidienne est le Dashashwamedh Ghat. Mais c'est le soir que le Dashashwamedh Ghat atteint son moment de plus grande splendeur rituelle : la cérémonie du Ganga Aarti. Chaque soir au crépuscule, la cérémonie Ganga Aarti est célébrée par un groupe de prêtres vêtus de fines soieries. Avec de grandes lampes en laiton à plusieurs niveaux tenant des dizaines de mèches allumées avec du ghee, ils exécutent de larges mouvements circulaires devant le fleuve, accompagnés de cloches, de conques, de chants et de musique dévotionnelle. Lorsque les lampes tournent et balayent l'air crépusculaire, leur lumière réfléchie sur l'eau sombre et la fumée de l'encens montant vers le ciel nocturne, l'effet est d'une puissance visuelle et sensorielle extraordinaire.

Le Ghat Manikarnika Et Les Crematoriums Sacres

De tous les ghats de Varanasi, aucun ne porte un poids de signification plus lourd que le Ghat Manikarnika, le principal ghat de crémation et l'un des lieux les plus puissants du monde. Manikarnika se situe près du centre de la séquence des ghats, à quelques centaines de mètres du Dashashwamedh, et c'est là que les crémations ont eu lieu en quasi-continuité depuis au moins trois mille cinq cents ans.

Le nom Manikarnika fait référence à une boucle d'oreille. Selon la légende hindoue, c'est à cet endroit que tomba le pendant d'oreille de Sati, la divine consort de Shiva, tandis que son corps était porté par un Shiva inconsolable après sa mort. Le site est ainsi un Shakti Pitha, l'un des lieux sacrés sur terre sanctifiés par les parties du corps de la déesse Sati.

Au Manikarnika, les crémations ont lieu vingt-quatre heures sur vingt-quatre, tous les jours de l'année, sans pause. On estime qu'entre 80 et 200 corps y sont incinérés quotidiennement, pris en charge par les travailleurs héréditaires connus sous le nom de Doms. La signification théologique de mourir à Varanasi est difficile à surestimer. Selon le Kashi Khanda, Shiva lui-même murmure le taraka mantra, la formule de libération, à l'oreille de chaque personne qui décède dans les limites de Varanasi, et ce mantra chuchoté, indépendamment du karma antérieur du défunt, accorde la libération immédiate et définitive de l'âme.

Cette croyance attire chaque année des dizaines de milliers d'hindous mourants à Varanasi, portés par leurs familles pour y passer leurs derniers jours, afin que la mort les trouve sur le sol sacré. Les familles qui viennent à Varanasi avec leurs proches mourants, marchant dans les ruelles de la vieille ville derrière un brancard de bambou drapé de soucis et de tissu d'or, scandant « Ram naam satya hai » (le nom de Ram est vérité), participent à l'une des plus anciennes et des plus continues pratiques religieuses humaines sur terre.

Le Temple Kashi Vishwanath

Au centre spirituel de Varanasi se dresse le Temple Kashi Vishwanath, le temple de Shiva le plus sacré de tout l'hindouisme. La divinité présidante du temple est Vishwanath, le Seigneur de l'Univers, l'une des formes les plus puissantes et les plus vénérées de Shiva. Le temple abrite un jyotirlinga, l'un des douze endroits en Inde où Shiva est censé s'être manifesté sous la forme d'une colonne de feu. Des douze jyotirlingas, celui de Kashi Vishwanath est considéré comme le plus important, et il attire chaque année des millions de pèlerins de tous les coins de l'Inde et de la diaspora hindoue mondiale.

Le temple original fut détruit par les forces de Qutb-ud-Din Aibak en 1194, reconstruit, à nouveau détruit, puis une fois de plus avant qu'Aurangzeb ne démolit la structure debout en 1669. La Rani Ahilyabai Holkar entreprit la construction du temple actuel en 1780, sur un emplacement adjacent au site de l'original démoli. Le dôme d'or, don du Maharaja Ranjit Singh consistant en environ mille kilogrammes d'or appliqués à la structure, est visible depuis le fleuve, surtout à l'aube et au crépuscule quand la lumière le fait resplendir au-dessus de la ligne de toits densément construite de la vieille ville.

En 2021, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi inaugura le Corridor Kashi Vishwanath, un vaste projet de réaménagement qui créa une approche cérémonielle depuis le fleuve, avec de nouvelles salles de prière et des installations pour les pèlerins.

Varanasi Comme Centre Du Savoir

Varanasi est un siège d'érudition sanskrite et d'enquête philosophique hindoue depuis au moins deux mille cinq cents ans. L'institution d'enseignement moderne la plus importante de la ville est l'Université hindoue de Bénarès, connue sous le nom de BHU, fondée en 1916 par le leader nationaliste et visionnaire de l'éducation Madan Mohan Malaviya, avec le soutien de personnalités de premier plan dont Annie Besant. La première pierre du campus principal fut posée le 4 février 1916 par Lord Hardinge, alors vice-roi de l'Inde.

La BHU est aujourd'hui l'une des plus grandes universités résidentielles d'Asie. Son campus s'étend sur environ 1 300 acres dans la partie sud de Varanasi et accueille plus de vingt mille étudiants dans ses diverses facultés et instituts. L'université comprend des facultés de sciences, de sciences sociales, d'arts, d'éducation, de médecine, d'ingénierie, de technologie, d'arts visuels et d'arts du spectacle, ainsi qu'une faculté dédiée à l'érudition sanskrite. La bibliothèque de la BHU détient l'une des plus grandes collections de manuscrits de l'Inde.

La Tradition Musicale de Varanasi

La gharana de Bénarès est l'une des grandes écoles de transmission de la musique classique nord-indienne. La ville est particulièrement associée au thumri et au dadra, deux formes de musique vocale semi-classique du nord de l'Inde caractérisées par leur expressivité émotionnelle et leur contenu lyrique, souvent puisé dans la poésie dévotionnelle du vishnoïsme.

S'il est une figure qui incarne par-dessus tout l'esprit musical de Varanasi, c'est l'Ustad Bismillah Khan, maître du shehnai, né en 1916 et décédé en 2006, qui passa la majeure partie de sa vie dans la ville qu'il aimait par-dessus tout. Le shehnai est un instrument à anche d'origine indienne ancienne, apparenté à la famille du hautbois, au son pénétrant et plein d'âme, associé depuis des temps immémoriaux aux occasions fastueuses. Entre les mains de Bismillah Khan, le shehnai fut élevé d'instrument populaire entendu principalement lors de cérémonies locales à un instrument de concert du plus haut ordre classique. Il fut choisi pour jouer du shehnai lors de l'indépendance indienne le 15 août 1947, jouant depuis les remparts du Fort Rouge à Delhi tandis que le drapeau indien se déployait, l'un des moments musicaux les plus mémorables de l'histoire indienne moderne. Il reçut le Bharat Ratna, la plus haute distinction civile indienne, en 2001.

La Tradition Du Tissage Et la Soie de Bénarès

Varanasi est associée à la production de textiles fins depuis plus de deux mille ans. Le produit emblématique de la tradition artisanale de Varanasi est le sari banarasi, la variété de sari en soie la plus célèbre de l'Inde, reconnaissable au premier coup d'œil par sa lourde et lumineuse soie, ses motifs tissés élaborés de fleurs, de feuilles, de vignes et de motifs géométriques, et son travail de brocart distinctif en fil d'or et d'argent connu sous le nom de zari. Un sari banarasi fin peut contenir des milliers de fils d'or ou d'argent pur tissés dans son tissu à la main, et la création des motifs les plus élaborés peut prendre à un maître tisserand entre quinze jours et six mois de travail concentré sur un métier à tisser manuel.

La communauté de tisserands de Varanasi est en grande partie musulmane, héritage de la période moghole. Cette fusion de motifs floraux persans, de motifs géométriques moghols et de techniques de tissage indiennes anciennes a produit le langage visuel distinctif de la soie banarasi. La soie banarasi a reçu la désignation d'indication géographique (IG) en vertu de la loi indienne, signifiant que seuls les textiles produits dans la région de Varanasi selon les méthodes traditionnelles peuvent être légalement commercialisés comme « Banarasi ».

La Mosquee Gyanvapi Et la Question de L'espace Sacre

L'un des sites religieux les plus contestés juridiquement et politiquement dans l'Inde moderne est situé à Varanasi : la mosquée Gyanvapi, qui se dresse sur une partie de l'emplacement de l'original Temple Kashi Vishwanath démoli par l'empereur moghol Aurangzeb en 1669. La mosquée, dont le nom signifie « puits de la connaissance », incorpore dans ses murs occidentaux et postérieurs des éléments du temple hindou original, notamment des colonnes sculptées, des décorations florales et des détails sculpturaux de style clairement hindou.

La situation juridique devint plus aiguë en 2022 lorsqu'une expertise judiciaire du complexe de la mosquée fut réalisée. Des demandeurs hindous affirmèrent avoir trouvé un linga de Shiva dans le bassin d'ablutions de la mosquée. Les autorités musulmanes contestèrent cette interprétation. Les litiges juridiques concernant cette découverte et la question plus large de la propriété du site continuent d'occuper les tribunaux indiens.

La Vie Religieuse, Les Fetes Et Le Rythme de L'annee Sacree

La vie religieuse de Varanasi ne se déroule pas en moments isolés de haute cérémonie séparés par du temps séculier ordinaire. Pour les résidents hindous dévots de la ville et pour les millions de pèlerins qui la traversent chaque année, le sacré et le quotidien sont tissés ensemble en un tissu continu.

Maha Shivaratri, la grande nuit de Shiva célébrée en février ou mars, est la fête suprême de la ville. Des pèlerins arrivent par centaines de milliers dans les jours précédant la fête, et la nuit même toute la ville vibre d'énergie.

Dev Deepawali, célébrée en octobre ou novembre, quinze jours après le festival principal de Diwali, est l'une des occasions visuellement les plus extraordinaires de Varanasi. En cette nuit, l'ensemble du front fluvial, les 88 ghats, est illuminé de centaines de milliers de petites lampes à huile en argile placées sur chaque marche, chaque rebord et chaque surface des escaliers de pierre. Vue depuis un bateau sur le fleuve, l'effet est celui de toute la rive de la ville transformée en une galaxie scintillante de lumière reflétée dans les eaux sombres du Gange.

Le Gange : Fleuve Sacre, Eau Polluee

Le Gange est l'âme de Varanasi, et la santé du fleuve est donc à la fois un enjeu pratique et spirituel de la plus haute importance. L'industrialisation, la croissance démographique, le ruissellement agricole et le traitement insuffisant des eaux usées se sont combinés pour créer une grave crise de pollution dans le Gange reconnue par les scientifiques, les responsables gouvernementaux et les leaders religieux.

Le gouvernement indien a lancé le programme Namami Gange en 2014, qui vise à combiner des infrastructures de traitement des eaux usées, une réglementation industrielle, le développement des berges et des campagnes de sensibilisation publique pour inverser la dégradation du fleuve.

Varanasi Moderne Et Sa Signification Politique

En 2014, le Premier ministre Narendra Modi choisit la ville comme sa circonscription parlementaire, un choix chargé d'un immense symbolisme. En se présentant aux élections depuis Varanasi — la ville la plus sainte de l'hindouisme, la cité de Shiva, la ville éternelle — Modi s'alignait avec les courants les plus profonds du nationalisme religieux hindou. La ville a également été le théâtre de certaines des expressions les plus visibles de l'agenda politique et culturel du nationalisme hindou ces dernières années, notamment les controverses autour de la mosquée Gyanvapi.

Varanasi n'est donc pas simplement une ville d'ancienne religion et de rituel intemporel. C'est aussi une ville où les questions les plus urgentes de l'Inde moderne — sur l'histoire, l'identité, le rapport entre religion et État, et le sens d'une démocratie pluraliste dans un pays d'une diversité religieuse extraordinaire — sont activement débattues, plaidées et disputées en temps réel.

Pour le voyageur ou le pèlerin qui vient à Varanasi, la façon la plus célébrée de voir la ville est de louer un petit bateau à rames avant l'aube et de flotter le long de la séquence des ghats tandis que le soleil se lève sur la rive orientale, en regardant la ville s'éveiller sur la rive occidentale. Varanasi, comme l'a compris Mark Twain, défie la description ordinaire. C'est l'un des lieux les plus extraordinaires de la terre.

Sources

https://www.countryreports.org https://whc.unesco.org/en/tentativelists/6526/ https://www.britannica.com/place/Varanasi https://www.smithsonianmag.com/travel/the-holy-city-of-varanasi-42862228/ https://cnewa.org/magazine/varanasi-hinduisms-sacred-city-30289/ https://www.nationalgeographic.com/travel/article/holy-city-of-varanasi https://culturalheritageofvaranasi.com/about_varanasi/the-riverfront-ghats-cultural-landscapes-special-highlights-of-the-manikarnika-ghat/ https://www.bhu.ac.in/ https://culturalindia.net/indian-music/classical-singers/bissmillah-khan.html https://indianclassical.net/a/bismillah-khan https://www.atlasobscura.com/places/cremation-ghats-of-varanasi https://heritageweave.com/blogs/articles/the-art-of-weaving-exploring-the-craftsmanship-behind-banarasi-silk https://thezay.org/banarasi-a-story-woven-in-silk-gold-and-sometimes-silver

Les Ghats En Detail : Le Paysage de la Foi

Entre les ghats extrêmes, la séquence des ghats offre tous les registres de l'expérience humaine sur ses marches de pierre. Il y a des ghats pour se baigner et des ghats pour laver le linge. Il y a des ghats réservés à des communautés hindoues spécifiques et des ghats associés à des fêtes particulières. Il y a un ghat où le corps du vénéré philosophe et enseignant Tulsidas, qui composa le Ramcharitmanas, la grande version hindi du Ramayana, est censé avoir été incinéré en 1623. Il y a un ghat où Adi Shankaracharya, le philosophe du VIIIe siècle qui redonna vigueur à la pensée hindoue après des siècles de prédominance bouddhiste, est dit avoir reçu la darshan de Shiva lui-même.

Le Ghat Assi, à l'extrémité méridionale de la séquence, marque la frontière de la zone sacrée de Varanasi, le point où le cours d'eau Assi rejoint le Gange. La baignade ici, notamment lors de certains moments propices du calendrier hindou, est considérée hautement méritoire. Le ghat est aussi un lieu de rassemblement pour les pèlerins qui ont accompli la Panchakroshi Yatra, le grand pèlerinage circumambulatoire autour de la limite extérieure de Varanasi, qui couvre environ 88 kilomètres et comprend des visites à 108 sites sacrés. Accomplir ce pèlerinage à pied est considéré comme l'un des actes les plus méritoires qu'un hindou puisse accomplir, et il est traditionnellement entrepris sur une période de cinq jours.

À l'extrémité nord de la séquence, le Ghat Adi Keshava marque l'endroit où le dieu Vishnu est censé être arrivé à Varanasi pour préparer la ville à la résidence de Shiva. À proximité, sur un petit îlot au milieu du Gange, se trouve le Fort Ramnagar, siège de l'ancien Maharaja de Varanasi, qui contient un musée d'armes antiques, de paraphernalia royal et de manuscrits anciens.

Le Harishchandra Ghat, à quelques centaines de mètres au sud de Manikarnika, est le deuxième des deux ghats de crémation de Varanasi. Nommé d'après le légendaire roi Harishchandra, célébré dans la tradition hindoue comme le parfait exemple de la vertu de la vérité, ce ghat traite un volume de crémations moins important que Manikarnika, mais est tout aussi sacré sur le plan symbolique.

Sarnath Et L'heritage Bouddhiste

Le voyage à Sarnath, à dix kilomètres de Varanasi, est indispensable pour toute compréhension de la signification complète de Varanasi. Le site archéologique de Sarnath contient les vestiges de la stupa et de la colonne mauryennes érigées par Ashoka, la grande Dhamek Stupa, et les ruines de multiples monastères et temples qui témoignent de l'importance de Sarnath comme centre de vie bouddhiste pendant plus de mille ans après le premier sermon du Bouddha.

Le Musée de Sarnath abrite le Chapiteau au Lion d'Ashoka, le plus bel exemple survivant de sculpture mauryenne, représentant quatre lions dos à dos sur une base ornée de la Roue du Dharma. Ce chapiteau est devenu l'emblème national de l'Inde indépendante. La colonne d'Ashoka dont il est le sommet fut érigée lors de la visite du grand empereur au site au IIIe siècle avant notre ère, faisant de Sarnath à la fois un monument de l'histoire bouddhiste et de l'histoire politique de l'Inde.

Bouddhiste et hindou, ancien et moderne, dévot et profane : Varanasi contient tout cela en une même ville vivante. La proximité de Sarnath rappelle constamment que la ville sur la rive du Gange a été le carrefour de plusieurs des traditions spirituelles les plus profondes de l'humanité.

Visiter Varanasi

Pour le voyageur ou le pèlerin qui vient à Varanasi, l'expérience est typiquement organisée autour du front fluvial, des ghats et de la promenade en barque à l'aube. La façon la plus célébrée de voir la ville est de louer un petit bateau à rames avant l'aube et de flotter le long de la séquence des ghats tandis que le soleil se lève sur la rive orientale, en regardant la ville s'éveiller sur la rive occidentale : les baigneurs immergés jusqu'aux épaules dans le fleuve, les prêtres célébrant la puja sur les marches, les fleurs et guirlandes dérivant vers l'aval, la mince fumée montant des ghats de crémation, les cloches des temples se déversant sur l'eau, et l'extraordinaire lumière de l'aube indienne passant du gris à l'or puis au cuivre à mesure que le soleil escalade l'horizon.

Le soir, le Ganga Aarti au Dashashwamedh Ghat attire des milliers de spectateurs sur les berges du fleuve et sur les bateaux amarrés, tandis que les prêtres en soieries exécutent l'élaborée cérémonie des lampes au son des cloches et des chants. L'effet, vécu depuis l'eau par une soirée dégagée, est inoubliable.

La vieille ville de Varanasi, les ruelles étroites qui courent derrière les ghats et connectent les différents temples entre eux et avec les rues principales, est une expérience en elle-même : un labyrinthe de venelles à peine assez larges pour laisser passer deux personnes, bordées de boutiques vendant des fleurs, de l'encens, des images religieuses, des saris en soie et toutes sortes d'objets dévotionnels, avec des temples apparaissant à chaque tournant, leurs cloches tintant, leurs dévots entrant et sortant en flux ininterrompu.

Varanasi, comme l'a compris Mark Twain, défie la description ordinaire. C'est un lieu qui ne produit pas seulement des impressions mais des transformations chez les personnes qui y séjournent — une ville où la proximité de la naissance et de la mort, du sacré et de l'ordinaire, de l'ancien et du présent, produit une sorte de rencontre accélérée avec les questions fondamentales de l'existence humaine. C'est, à tout point de vue, l'un des lieux les plus extraordinaires de la terre.