Amérique du Sud : un continent de civilisations anciennes, de merveilles naturelles et de cultures dynamiques

L'Amérique du Sud est le quatrième plus grand continent de la Terre, couvrant environ 17,8 millions de kilomètres carrés et s'étendant de la côte tropicale des Caraïbes au nord jusqu'à la pointe balayée par les vents de la Patagonie près de l'Antarctique au sud. C'est un continent aux contrastes extraordinaires : la plus grande forêt tropicale humide du monde, la plus longue chaîne de montagnes du monde, le plus haut lac navigable du monde, le désert non polaire le plus aride du monde, et certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité du monde existent tous à l'intérieur de ses frontières. Foyer d'environ 440 millions de personnes réparties dans 12 pays, l'Amérique du Sud est un lieu où les traditions autochtones anciennes, des siècles d'histoire coloniale, le patrimoine africain et les vagues d'immigration européenne se sont combinés pour créer des cultures d'une richesse et d'une complexité remarquables.

Aperçu et géographie

La cordillère des Andes longe toute la bordure occidentale du continent sur environ 7 000 kilomètres, ce qui en fait la plus longue chaîne de montagnes continentale de la Terre. La chaîne a été formée par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine et contient de nombreux sommets parmi les plus élevés de l'hémisphère occidental, dont l'Aconcagua en Argentine à 6 961 mètres, le point le plus haut en dehors de l'Asie. Les Andes sont géologiquement actives, avec de nombreux volcans et de fréquents tremblements de terre sur toute leur longueur.

À l'est des Andes s'étendent les vastes basses terres du continent, dominées par le bassin amazonien. Le fleuve Amazone, le plus grand du monde par son volume d'eau, draine une superficie d'environ 7 millions de kilomètres carrés et transporte environ 20 pour cent de toute l'eau douce qui se déverse dans les océans du monde. La forêt amazonienne, couvrant environ 5,5 millions de kilomètres carrés, est la plus grande forêt tropicale de la Terre et abrite environ 10 pour cent de toutes les espèces de la planète.

Au sud du bassin amazonien se trouvent le cerrado, une vaste savane tropicale, et plus au sud les prairies de la Pampa en Argentine et en Uruguay, parmi les terres agricoles les plus fertiles du monde. À l'extrême sud, la Patagonie s'étend à travers l'Argentine et le Chili sous la forme d'un plateau froid et balayé par les vents, avec des steppes, des glaciers et des fjords. Le désert d'Atacama le long de la côte Pacifique du Chili et du Pérou est le désert non polaire le plus aride de la Terre, certaines stations météorologiques n'ayant jamais enregistré de précipitations.

Les îles Galápagos, un archipel volcanique appartenant à l'Équateur et situé à environ 900 kilomètres au large de la côte Pacifique, constituent l'un des écosystèmes les plus remarquables du monde, célèbres pour la faune unique qui a inspiré la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin.

Histoire de l'Amérique du Sud

L'Amérique du Sud est habitée depuis au moins 15 000 ans, et peut-être beaucoup plus longtemps. Les premiers habitants ont traversé les Amériques depuis l'Asie via le pont terrestre de Béring et se sont progressivement répandus vers le sud à travers le continent. Au fil des millénaires, des centaines de cultures distinctes se sont développées, allant de petites bandes de chasseurs-cueilleurs à de sophistiquées civilisations urbaines.

La civilisation de Norte Chico, qui a prospéré le long de la côte du Pérou actuel entre environ 3000 et 1800 avant notre ère, est l'une des plus anciennes sociétés complexes du monde. Contemporaine de la Mésopotamie ancienne et de l'Égypte, Norte Chico a développé une architecture monumentale et une organisation sociale complexe sans système d'écriture. Les cultures pré-colombiennes ultérieures dans les Andes comprenaient les civilisations Chavin, Tiwanaku, Wari et Chimu, chacune laissant d'importants héritages architecturaux et artistiques.

L'Empire inca, connu sous le nom de Tawantinsuyu ou les Quatre Quartiers du Monde, était le plus grand empire de l'Amérique précolombienne. À son apogée au début du seizième siècle, il s'étendait de la Colombie actuelle au nord jusqu'au centre du Chili au sud, englobant une population d'environ 12 millions de personnes. Les Incas gouvernaient ce vaste territoire grâce à un système administratif sophistiqué, un vaste réseau routier d'environ 40 000 kilomètres, et le système de taxe par le travail connu sous le nom de mit'a. Leur capitale, Cusco, était l'une des grandes villes de son époque, et leurs réalisations en matière d'architecture, d'agriculture et d'ingénierie étaient extraordinaires.

L'arrivée des colonisateurs espagnols et portugais à la fin du quinzième et au début du seizième siècle a transformé le continent à une vitesse dévastatrice. Les forces espagnoles sous Francisco Pizarro ont conquis l'Empire inca entre 1532 et 1572, utilisant des armes à feu, des armes en acier, des chevaux et l'impact catastrophique des maladies européennes pour vaincre une civilisation qui n'avait aucune immunité contre la variole, la rougeole et d'autres maladies. La population autochtone de l'Amérique du Sud a diminué d'environ 90 pour cent au cours du premier siècle de contact européen, l'une des plus grandes catastrophes démographiques de l'histoire humaine.

La période coloniale qui a suivi a duré près de trois siècles. L'Espagne contrôlait la majeure partie du continent, tandis que le Portugal contrôlait le vaste territoire qui est devenu le Brésil. L'économie coloniale était fondée sur l'extraction de l'argent et de l'or, l'agriculture de plantation et le travail forcé des peuples autochtones et des Africains réduits en esclavage. La traite transatlantique des esclaves a amené environ 4,9 millions d'Africains réduits en esclavage en Amérique du Sud, principalement au Brésil, où les économies sucrières et plus tard caféières dépendaient de leur travail.

Les mouvements d'indépendance du début du dix-neuvième siècle ont déferlé sur l'Amérique du Sud en une vague remarquable entre environ 1810 et 1826. Inspirés par les révolutions américaine et française et alimentés par le ressentiment envers la domination coloniale espagnole, des combattants pour l'indépendance dirigés par des figures telles que Simon Bolivar au nord et Jose de San Martin au sud ont libéré la majeure partie du continent en quinze ans. Le Brésil a obtenu son indépendance du Portugal en 1822 selon un modèle différent, devenant une monarchie sous la famille royale portugaise plutôt qu'une république.

La période post-indépendance a été turbulente sur l'ensemble du continent. Les nations nouvellement formées ont lutté contre l'instabilité politique, la dépendance économique vis-à-vis des exportations de matières premières, et de fortes inégalités entre de petites élites propriétaires foncières et de larges majorités appauvries. Le vingtième siècle a apporté des périodes de démocratie alternant avec des dictatures militaires sur une grande partie du continent. Les années 1970 et 1980 ont vu des régimes autoritaires particulièrement brutaux en Argentine, au Chili, au Brésil et en Uruguay, soutenus dans de nombreux cas par les États-Unis dans le cadre de la stratégie de la Guerre froide. Le retour à la démocratie dans la majeure partie du continent dans les années 1980 et 1990 a été suivi d'une période parfois appelée la Marée rose, lorsque des gouvernements de gauche ont remporté des élections au Venezuela, au Brésil, en Argentine, en Bolivie, en Équateur et dans d'autres pays au début du vingt et unième siècle.

Attributs culturels

La culture sud-américaine est une synthèse d'influences autochtones, européennes et africaines qui varie considérablement d'un pays à l'autre et d'une région à l'autre. Il en résulte un continent d'une diversité culturelle et d'une créativité extraordinaires.

La musique est l'une des exportations culturelles les plus importantes de l'Amérique du Sud. L'Argentine a offert au monde le tango, une forme de danse et de musique d'une profonde intensité émotionnelle qui s'est développée dans les quartiers ouvriers de Buenos Aires à la fin du dix-neuvième siècle parmi les immigrants d'Europe et d'Afrique. Le Brésil a produit la samba, la bossa nova, et plus tard le baile funk et le pagode, des formes musicales d'influence mondiale. La Colombie a contribué la cumbia et le vallenato. La Bolivie et le Pérou maintiennent de fortes traditions de musique andine utilisant des instruments tels que le charango, les flûtes de Pan et divers tambours traditionnels. Les traditions musicales du continent ont influencé la musique dans le monde entier.

La littérature est un autre domaine d'accomplissement extraordinaire. Les écrivains sud-américains ont produit certaines des œuvres littéraires les plus célébrées du vingtième siècle. Gabriel Garcia Marquez de Colombie, lauréat du prix Nobel de littérature en 1982, a popularisé le réalisme magique, un style littéraire qui mêle narration réaliste et éléments fantastiques tirés du folklore et de la culture latino-américains. Jorge Luis Borges d'Argentine a transformé la littérature mondiale avec ses complexes nouvelles philosophiques. Pablo Neruda du Chili, lauréat du prix Nobel de littérature en 1971, a été l'un des poètes les plus influents du vingtième siècle. Isabel Allende, Mario Vargas Llosa, Julio Cortazar et bien d'autres ont contribué à une tradition littéraire d'importance mondiale.

Les traditions culinaires reflètent le patrimoine diversifié du continent. Le ceviche, poisson cru mariné dans du jus d'agrumes avec du piment et de l'oignon, est un plat d'origine péruvienne ancienne désormais reconnu dans le monde entier. L'asado, la tradition argentine et uruguayenne de cuisson lente de la viande sur des braises à ciel ouvert, est à la fois une cuisine et une institution sociale. La feijoada brésilienne, un riche ragoût de haricots noirs et de diverses pièces de porc, a des origines africaines et est considérée comme le plat national du Brésil. L'ajiaco en Colombie, le locro dans les Andes et la moqueca au Brésil font partie des nombreux plats régionaux qui reflètent les ingrédients locaux et le patrimoine culturel.

Le football est une force culturelle d'une puissance extraordinaire sur tout le continent. Le Brésil et l'Argentine comptent parmi les nations de football les plus performantes de l'histoire, et l'emprise du sport sur la culture sud-américaine est difficile à surestimer. Les grands tournois et les matchs sont traités comme des événements quasi religieux, et le continent a produit beaucoup des plus grands joueurs de l'histoire du sport.

Langues parlées en Amérique du Sud

L'espagnol est la langue dominante de l'Amérique du Sud, parlé comme langue officielle ou principale dans neuf des douze pays. Le portugais est la langue du Brésil, le plus grand pays du continent, et est parlé par environ la moitié de la population du continent.

Au-delà de l'espagnol et du portugais, l'Amérique du Sud possède une diversité linguistique remarquable. On estime que 400 à 450 langues autochtones sont encore parlées sur le continent, bien que beaucoup soient menacées. Le quechua, la langue de l'Empire inca, est la langue autochtone la plus répandue, avec environ 8 à 10 millions de locuteurs au Pérou, en Bolivie, en Équateur et dans les pays voisins. Le guarani est la co-langue officielle du Paraguay aux côtés de l'espagnol, et est parlé par la majorité de la population, ce qui en fait l'une des rares langues autochtones des Amériques à bénéficier d'un statut officiel solide.

L'aymara est parlé par plusieurs millions de personnes en Bolivie, au Pérou et au Chili. Le mapudungun est parlé par le peuple Mapuche du Chili et d'Argentine. Le néerlandais est la langue officielle du Suriname. L'anglais est parlé en Guyane et aux îles Falkland. Le français est parlé en Guyane française, un département d'outre-mer de la France. Diverses langues créoles mêlent des éléments linguistiques européens et africains dans les régions côtières de tout le continent.

Attractions touristiques célèbres

Le Machu Picchu au Pérou est peut-être le site archéologique le plus emblématique de l'hémisphère occidental. La citadelle inca du quinzième siècle est perchée sur une crête à 2 430 mètres d'altitude dans les montagnes des Andes, entourée de forêt nuageuse. Elle a été construite vers 1450 et abandonnée environ un siècle plus tard lors de la conquête espagnole. Le site était largement inconnu du monde extérieur jusqu'à la visite de l'historien américain Hiram Bingham en 1911. Il a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983 et désigné l'une des nouvelles Sept Merveilles du monde en 2007.

Les chutes d'Iguazú, à la frontière de l'Argentine et du Brésil, constituent l'un des plus grands systèmes de chutes d'eau du monde, avec 275 chutes individuelles s'étendant sur 2,7 kilomètres. Les chutes sont situées dans une luxuriante forêt tropicale subtropicale et sont nettement plus larges que les chutes du Niagara et plus hautes que les chutes Victoria.

Les îles Galápagos d'Équateur sont l'une des premières destinations fauniques du monde, célèbres pour leur extraordinaire biodiversité et la docilité des animaux qui ont évolué sans prédateurs naturels. Les tortues géantes, les iguanes marins, les fous à pieds bleus et les pinsons de Darwin font partie des espèces emblématiques que l'on y trouve.

Le désert d'Atacama au Chili et au Pérou est l'un des paysages visuellement les plus spectaculaires de la Terre, avec des salines, des geysers, des lagunes peuplées de flamants roses et des ciels nocturnes d'une clarté extraordinaire due à la haute altitude et à l'absence quasi totale d'humidité.

La Patagonie, partagée entre l'Argentine et le Chili, offre certains des paysages montagneux et glaciaires les plus spectaculaires du monde. Le parc national Torres del Paine au Chili est réputé pour ses impressionnantes tours de granit, ses glaciers et sa faune. Le glacier Perito Moreno en Argentine est l'un des rares glaciers en progression du monde et un site d'un spectacle naturel extraordinaire.

Le Salto Ángel au Venezuela, avec une chute totale de 979 mètres, est la plus haute chute d'eau ininterrompue du monde. Le bassin du fleuve Amazone offre des opportunités d'écotourisme uniques, notamment des croisières fluviales à travers une forêt tropicale vierge, l'observation de la faune et des visites de communautés autochtones.

Argentine

L'Argentine est le deuxième plus grand pays d'Amérique du Sud et le huitième plus grand du monde, couvrant environ 2,78 millions de kilomètres carrés du nord subtropical au sud subantarctique. C'est un pays d'une diversité géographique extraordinaire, englobant des jungles tropicales, de hauts sommets andins, les fertiles prairies de la Pampa et les déserts froids de la Patagonie.

Des peuples autochtones, dont les Mapuches, les Quechuas et les Guaranis, habitaient la région depuis des milliers d'années avant l'arrivée des colonisateurs espagnols au seizième siècle. L'Argentine a déclaré son indépendance de l'Espagne en 1816 à la suite de longues années de lutte révolutionnaire. La fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième siècle ont vu d'immenses vagues d'immigration en provenance d'Europe, notamment d'Italie et d'Espagne, qui ont profondément façonné la culture argentine. Le vingtième siècle a été marqué par des turbulences politiques, notamment le mouvement populiste péroniste, des dictatures militaires et le régime particulièrement brutal de 1976 à 1983 au cours duquel entre 10 000 et 30 000 personnes ont été tuées ou ont disparu.

La culture argentine est profondément influencée par son héritage européen tout en maintenant des formes distinctement locales. Buenos Aires, la capitale, est l'une des grandes villes du monde, connue pour son architecture de style européen, sa scène artistique animée, sa culture des cafés et sa culture passionnée du football. Le tango, né à Buenos Aires, reste au cœur de l'identité argentine. La littérature argentine, portée par Jorge Luis Borges, a apporté d'énormes contributions aux lettres mondiales. Le pays est également l'un des principaux producteurs mondiaux de bœuf, de vin et de soja, et ses vins Malbec ont acquis une reconnaissance mondiale.

Bolivie

La Bolivie est un pays enclavé au cœur de l'Amérique du Sud, partageant des frontières avec le Brésil, le Paraguay, l'Argentine, le Chili et le Pérou. C'est l'un des deux seuls pays enclavés d'Amérique du Sud et l'un des pays les plus élevés du monde, avec la capitale Sucre à 2 810 mètres et le siège du gouvernement La Paz à environ 3 650 mètres, ce qui en fait la capitale administrative la plus haute du monde.

La Bolivie a la plus grande proportion de population autochtone de tous les pays d'Amérique du Sud, les peuples autochtones représentant plus de 60 pour cent de la population. Les Aymaras et les Quechuas sont les deux plus grands groupes autochtones. La Bolivie faisait partie de l'Empire inca avant la conquête espagnole et était connue sous le nom de Haut-Pérou pendant la période coloniale. Elle a obtenu son indépendance en 1825 et a été nommée d'après Simon Bolivar. Le pays possède d'immenses ressources naturelles, notamment de l'argent, de l'étain, du lithium et du gaz naturel, mais a historiquement lutté contre l'instabilité politique et la pauvreté.

La vie culturelle de la Bolivie est fortement façonnée par son héritage autochtone. La ville de Tiwanaku, près du lac Titicaca, est l'un des sites archéologiques précolombiens les plus importants d'Amérique du Sud. Le lac Titicaca, partagé avec le Pérou et situé à 3 810 mètres d'altitude, est le lac navigable le plus haut du monde. Le Salar d'Uyuni, le plus grand désert de sel du monde, est l'un des paysages naturels les plus spectaculaires d'Amérique du Sud et reflète le ciel en saison des pluies pour créer un effet miroir d'une beauté extraordinaire.

Brésil

Le Brésil est le plus grand pays d'Amérique du Sud et le cinquième plus grand du monde, couvrant environ 8,5 millions de kilomètres carrés, soit environ la moitié de la superficie totale du continent. C'est le seul pays lusophone des Amériques et la plus grande nation lusophone du monde. Avec une population d'environ 215 millions d'habitants, le Brésil est le pays le plus peuplé d'Amérique du Sud et le septième plus peuplé du monde.

Le Brésil a été revendiqué par l'explorateur portugais Pedro Alvares Cabral en 1500 et est resté une colonie portugaise pendant plus de trois siècles. Des Africains réduits en esclavage ont été amenés au Brésil en grand nombre pour travailler dans les plantations de sucre, de coton et plus tard de café. Le Brésil est devenu un empire indépendant en 1822 sous Dom Pedro I, un membre de la famille royale portugaise. Il est devenu une république en 1889. Le vingtième siècle a apporté l'industrialisation, l'urbanisation et des périodes de gouvernance démocratique alternant avec la domination militaire, dont une dictature militaire de 1964 à 1985.

La culture brésilienne est l'une des plus vivantes et des plus influentes au monde. Le Carnaval, notamment la spectaculaire célébration de Rio de Janeiro, est l'un des festivals les plus grands et les plus célèbres du monde. La samba, la bossa nova, l'axé et le baile funk sont des formes musicales brésiliennes connues dans le monde entier. Le football brésilien a produit des figures légendaires dont Pelé, Ronaldo, Ronaldinho et Neymar, et l'équipe nationale a remporté la Coupe du monde de la FIFA un record de cinq fois. La forêt amazonienne, la faune brésilienne comprenant les jaguars, les aras et les piranhas, les magnifiques plages de Rio de Janeiro et de Bahia, et le modernisme architectural de Brasilia comptent parmi les nombreuses attractions du Brésil.

Chili

Le Chili est un pays extraordinairement long et étroit qui s'étend sur environ 4 300 kilomètres du nord au sud le long de la côte occidentale de l'Amérique du Sud, avec une largeur moyenne d'environ 175 kilomètres seulement. Cette forme inhabituelle confère au Chili une immense diversité climatique et géographique, du désert d'Atacama au nord jusqu'aux glaciers et fjords de la Patagonie au sud.

Des peuples autochtones, notamment les Mapuches, habitaient le Chili depuis des milliers d'années avant que la colonisation espagnole ne commence au seizième siècle. Le Chili a déclaré son indépendance en 1818 sous la direction de Bernardo O'Higgins et Jose de San Martin. Le pays a connu une instabilité politique significative au dix-neuvième siècle, mais a développé un système démocratique relativement stable au vingtième siècle. Cette stabilité a été dramatiquement interrompue en 1973 lorsque le général Augusto Pinochet a mené un coup d'État militaire qui a renversé le président socialiste démocratiquement élu Salvador Allende. La dictature de Pinochet, qui a duré jusqu'en 1990, a été caractérisée par de nombreuses violations des droits de l'homme. Le Chili est revenu à la démocratie en 1990 et est depuis devenu l'un des pays les plus économiquement développés d'Amérique latine.

La culture chilienne reflète un mélange de patrimoine autochtone et espagnol. La poésie de Pablo Neruda et de Gabriela Mistral, tous deux lauréats du Nobel, a conféré au Chili une réputation littéraire disproportionnée. Le vin chilien, notamment des vallées de Maipo, Colchagua et Casablanca, a acquis une reconnaissance internationale. Les attractions naturelles comprennent le désert d'Atacama, l'un des sites d'observation astronomique les plus spectaculaires du monde, le parc national Torres del Paine, l'île de Pâques avec ses mystérieuses statues moaï, et la route Carretera Austral à travers les étendues sauvages de la Patagonie.

Colombie

La Colombie est située dans le coin nord-ouest de l'Amérique du Sud et est le seul pays du continent à avoir des côtes à la fois sur l'océan Pacifique et sur la mer des Caraïbes. Elle porte le nom de Christophe Colomb et couvre environ 1,14 million de kilomètres carrés, ce qui en fait le quatrième plus grand pays d'Amérique du Sud.

La Colombie a été le centre de plusieurs cultures précolombiennes avancées, notamment les Muiscas, les Taironas et les Quimbayas, avant que la colonisation espagnole ne commence au début du seizième siècle. La Colombie, le Venezuela, l'Équateur et le Panama ont été brièvement réunis au sein de la Grande Colombie après l'indépendance de l'Espagne en 1819 sous la direction de Simon Bolivar. L'union s'est dissoute en 1831. La Colombie a connu une intense violence politique au vingtième siècle, notamment la période connue sous le nom de La Violencia dans les années 1940 et 1950, et des décennies de conflit impliquant des groupes de guérilla, des cartels de la drogue et les forces gouvernementales. L'organisation de guérilla FARC a signé un accord de paix avec le gouvernement en 2016.

Les contributions culturelles de la Colombie sont considérables. La littérature de Gabriel Garcia Marquez, qui a remporté le prix Nobel de littérature en 1982 pour son roman Cent ans de solitude, a fait du réalisme magique colombien un style littéraire international reconnu. La musique colombienne, notamment la cumbia, le vallenato et plus récemment le phénomène mondial de la pop latine et de la musique urbaine, a une énorme influence. La biodiversité de la Colombie est extraordinaire : le pays est la nation la plus riche en biodiversité du monde par kilomètre carré et abrite plus de 1 900 espèces d'oiseaux, plus que tout autre pays sur Terre. Le café des hauts plateaux andins colombiens est parmi les plus prisés du monde.

Équateur

L'Équateur chevauche l'équateur, dont il tire son nom, sur la côte nord-ouest de l'Amérique du Sud. Bien qu'étant l'un des plus petits pays du continent, il possède une diversité géographique extraordinaire : côte Pacifique, hauts plateaux andins avec des volcans actifs, forêt amazonienne et les uniques îles Galápagos.

L'Équateur a été le foyer de cultures précolombiennes avancées pendant des milliers d'années avant que l'Empire inca ne s'étende dans la région au quinzième siècle. La colonisation espagnole a suivi au seizième siècle. L'Équateur est devenu une partie de la Grande Colombie après l'indépendance et est devenu une république distincte en 1830. Le vingtième siècle a apporté des périodes alternées de gouvernance démocratique et de domination militaire. L'Équateur possède d'importantes réserves pétrolières découvertes dans la région amazonienne dans les années 1960, qui ont été au centre du développement économique et des controverses environnementales.

Les îles Galápagos, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des principales zones de conservation du monde, sont l'attraction la plus célèbre de l'Équateur sur la scène internationale. Le centre colonial de Quito, la capitale, est la première ville à avoir jamais été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO. L'Équateur est l'un des principaux exportateurs mondiaux de bananes, de fleurs coupées et de crevettes. Les cultures autochtones du pays, notamment dans les hautes terres andines et les régions amazoniennes, maintiennent de solides traditions de tissage, de musique et de cérémonie.

Guyana

Le Guyana est le seul pays anglophone d'Amérique du Sud, un héritage de la domination coloniale britannique qui le distingue culturellement et linguistiquement de ses voisins hispanophones et lusophones. Situé sur la côte nord-est du continent, le Guyana couvre environ 215 000 kilomètres carrés et a une population inférieure à un million d'habitants, ce qui en fait l'un des pays les moins densément peuplés d'Amérique du Sud.

Le Guyana était habité par divers groupes autochtones, dont les peuples Arawak et Carib, avant le contact européen. Les Néerlandais ont établi des colonies au dix-septième siècle, suivis par les Britanniques, qui ont pris le contrôle de la colonie au début du dix-neuvième siècle. Le Guyana a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1966. L'économie coloniale était basée sur l'agriculture des plantations sucrières travaillées par des Africains réduits en esclavage et plus tard par des travailleurs sous contrat d'Inde, créant la diversité ethnique qui caractérise le Guyana aujourd'hui, avec des proportions à peu près égales de populations afro-guyanaises et indo-guyanaises.

Le Guyana est l'un des pays les plus densément boisés du monde, avec plus de 80 pour cent de son territoire couvert par une forêt tropicale vierge. La découverte d'importantes réserves pétrolières offshore